第3章 遲遲歸

貞元六年六月二十日。

安京。

城門口南來北往的客商們排著長隊等候入城，今日城中不知有什麼大事，直到日上三竿，城門也依舊緊閉，人聲馬嘶，一片嘈雜。忽然間，所有人耳中都聽到了一陣陣急促而悅耳的鈴聲，緊接著，城樓上傳來了一聲高喊：「郡主歸！」

城門隨後緩緩開啟，一隊士兵從城中跑出，夾道而立，人群見狀紛紛後退避讓。鈴聲更近了，連馬蹄聲也能聽得真真切切，人們一個個伸長了脖子向聲音傳來的方向張望。路上跑來了一匹棗紅馬，神駿非常，那馬修長的脖頸上掛著一串金鈴，花紋繁複，在陽光下熠熠生輝。再往上看，坐在馬上的人一身淡紅長衫，腰束錦帶，左懸弓，右佩劍，唇紅齒白，淡眉鶴目，即便是梳著女子髮髻也擋不住舉手之間迫人英氣，當真不愧「英郡主」的封號。

說起桑千秋這封號，是當今聖人初登皇位後為了撫慰桑家而賜，當時千秋已經身在萬重山中，接到冊書時已過去整整十日，只在山門前朝著安京皇城的方向遙遙行了拜禮，其他一應禮節都破例免除。闊別安京六載，此番歸來，聖人早就得到了消息，命京兆尹一大早就洒掃好了街道，準備迎接，為此，連開城門的時間都往後推遲了許久。

卻說千秋策馬到了城門，勒馬停下，但見城中一輛牛車軋軋行來，車旁一匹白馬上坐著一位身姿挺拔的青年郎君，眉眼與千秋有幾分相似，正是她一母同胞的兄長——桑遠。能讓桑遠陪侍在車外，馬車裡的人是誰，不言而喻。

「阿娘！」千秋滾鞍下馬，幾步來到車前，車簾一挑，一位中年美婦探出身來，一把將她抱入懷中：「我兒！」母女相見，心情都無比激動，正待要互訴思念，旁邊桑遠輕咳一聲：「母親，阿妹，外面人多，我們先回家去？」

「然也然也！」庄氏忙道，「我兒，快上車來，讓娘好好看看你！」

千秋一迭聲應了，招呼僕從將她的馬牽好，鑽進了牛車車廂，親親熱熱抱著庄氏的胳膊坐好。庄氏捏了一把她的臉，嗔一聲「嬌兒」，幫她理了理略有些凌亂的髮鬢，用手帕為她擦去額上的汗水，道：「回家換一身衣服，先隨為娘入宮一趟。這黃土墊道的榮光，可是聖人給的，我們做人臣子的，萬不能恃寵而驕。」

「兒知道的。」千秋朝庄氏嘿嘿一笑，接過帕子隨便在臉上抹了幾下，疊好收進了懷裡。

「你這孩子，拿娘的帕子做什麼？」庄氏看到她的小動作，覺得又好氣又好笑，抬手點了點她的額頭。

「兒在山中，好久沒看到這麼好看的帕子了，阿娘就送予兒嘛！」說著，她扯了扯庄氏的袖子，臉上滿是懇求。庄氏心頭一軟，無奈地擺了擺手，隨她去了。

說話間，牛車就已經到了桑府，千秋率先跳下牛車，回身將庄氏扶了下來。桑遠將馬韁遞給僕從，三兩步追上了母親和妹妹，一家三口有說有笑進了門。千秋先去祠堂給父親叔父的牌位上了香，訴說了幾句，這才回後院換上了入宮的禮服，和母親一起前往宮中謝恩。

唐二主是當年的太子李承祚，真要算起來，他的母親庄太后還是千秋之母庄蝶同族的堂姐，加之千秋的兄長桑遠十八歲以武狀元身份入仕，此後一直堅定地站在皇后太子一邊，有從龍之功在身，故而李承祚繼位以來對桑家恩寵有加。對於桑千秋這個小了他近二十歲的表妹，他的全部了解都是通過桑遠閑來無事的念叨，知道這是個活潑開朗，但是又格外懂事的小娘子，聽說在天機門十分受寵，習文習武都不遜色於男兒，早就想見上一見。正好幾天前聽桑遠說起千秋今日回京，便特意賜了恩典，又叮囑桑遠一定要帶她進宮看上一看，這才有了這一次皇宮之行。

沉重的發冠首飾壓得千秋脖子酸疼，她又怕自己亂動冠上的珠翠寶石掉落，只好將後背挺得筆直，表情略微僵硬地坐在母親身邊。庄氏眼角餘光看到女兒這般如臨大敵的情態，覺得好笑，伸手在她背上輕輕一拍，壓低了聲音道：「放輕鬆些，想動就動一動，珠子掉不了的，別擔心。」聽母親這麼說，千秋這才鬆了口氣，抬手捏捏後頸，透過冪離往外看去，只見樓閣玲瓏，廊橋鉤連，花木扶疏，一派輝煌光景，不禁暗自讚歎。

不多時，肩輿停在了一座宮殿前，千秋下了肩輿，抬頭看去，匾額上鐵畫銀鉤寫著「紫宸殿」三個大字。有宦者迎上前來，引著母女二人進入殿中。

桑遠已經先一步來到，此刻正坐在一旁和聖人閑聊，聽得門外一連串唱名聲響起，笑道：「聖人，是家母和小妹來了。」聖人聞言放下茶盞，興味盎然地朝著門口張望。庄氏走在前面，她身量不高，故而擋不住身後長身玉立的桑千秋，略顯老氣的禮服穿在她身上莫名地變得鮮活起來，一身鋒芒被她妥帖地收斂著，在不經意間流露出幾分，也並不令人反感。

「桑氏千秋，果然百聞不如一見！」聖人笑著揮手免了母女二人的禮，讓她們一旁坐下，笑眯眯問了許多萬重山天機門的事情，見千秋應對自如，神色謙和有禮，心中十分滿意。聊了片刻，有宦者傳話說太后想見見庄氏夫人和桑千秋，聖人留下了桑遠，笑著讓母女二人去見太后。二人行禮告退，跟著宦者往太后居住的凱風殿而去。

庄太后體弱，凱風殿中長年瀰漫著微苦的藥味，千秋在天機門時每日除了讀書練功，就是跟在雲錦身後整理藥材，耳濡目染，對於醫藥一道也多有了解，踏入殿門的同一時間，她嗅了一嗅空氣中淡淡的氣息，立刻心裡就有了計較。

分開重重珠簾，千秋見宮女們扶著一位衣著簡素的老婦緩緩走出，從她的眉眼間還能窺見幾分她年輕時的風華，哪怕未施粉黛，發間也不過插了簡單的幾支金釵，渾身的威儀氣度也依然令人折服，這就是庄太后。跟在太後身邊的女子衣著雍容華美，鵝蛋臉，柳葉眉，相貌和善，正是當今皇後秦蓁蓁。千秋隨母親一起行了禮，太后臉上露出了笑容，朝千秋招手：「來，快讓姨母看看我們的青史兒！」

千秋臉一紅，「青史兒」是她十歲以前的乳名，十歲之後她去了天機門，這個乳名就再沒有人叫過，沒想到今日被庄太后叫了出來，她輕輕應了一聲，走上前去，挨著庄太后坐下。庄太后歡喜地拉住她的手，上上下下將她仔細打量了一番，笑贊道：「瞧這小娘子，五官樣貌盡挑著父母的長處，尤其是這一雙眼睛，明亮靈動，妙極！」

庄太后頓了一頓，又問：「青史兒這些年孤身在外，可有受苦？」

庄氏夫人聞言答道：「太后，天機門門風極正，千秋又是掌門玉隱真人多年前就親自定下的關門弟子，哪裡有她的苦吃？只怕若不是妾在書信里催得緊，她還不想回家來呢！」

「哦？真有此事？」庄太后佯裝不悅，板起面孔問千秋。千秋忙不迭擺手，一副著急解釋的樣子把庄太后逗樂了，她拍拍千秋的手，招呼宮女把早就給她準備好的見面禮拿來。

趁著宮女離開的空當，千秋低聲問庄太后：「姨母，您可是在用紅參？」庄太后奇道：「你怎麼知道？」

千秋指了指自己的鼻子：「兒在師門是出了名的鼻子靈，這葯里有什麼，兒只需輕輕一聞，就能分辨個七七八八來。方才兒一進殿來，就知姨母常用紅參補血虛之症。」

不待庄太后說些什麼，千秋又說：「姨母常年服此葯，萬不可再用這丹陽香。此香以藜蘆為佐，雖非君非臣，然小人難防，積少成多，恐怕無益於病症。」

「這我倒是不知，」庄太后微微皺眉，「左右我對熏香沒什麼偏好，著人換了便是。你小小年紀竟如此敏銳，實在難得。」她笑著看了一眼庄氏：「你這個女兒倒是比你那長子討喜。」

皇后在一旁附和道：「是啊，聽三郎說，桑將軍當值時比太師還要死板無趣，只有說起他這小妹，才眉飛色舞地，像個正當青春的小郎君。」

「太后不知，我家大郎從小就是這樣，做事一板一眼，唯獨對他這個小妹，比我與先夫還要寵愛三分。誰都不能動青史兒一根毫毛，說她一句不是，否則他當場就翻臉。那些年，我們可幫他善後了不知多少次。」庄氏嘴上這麼說，臉上卻俱是驕傲之色。

「兄妹和睦，多少人盼都盼不來，你在這兒跟我抱怨，哪天他倆鬧起來，你看我幫不幫忙！」庄太后笑斥庄氏道。

說話間，宮女已經端上來了幾隻檀木托盤，裡面琳琅滿目擺滿了奇珍異寶，一盤盤擺在千秋面前。

「長者賜，不可辭，」不等千秋推拒，庄太后率先開口，「這些都是些小物事，等到中秋節宮中設宴，到時候姨母和你阿嫂再給你備一份大禮。」

應下中秋宮宴之邀后，千秋見她面露疲色，忙和母親十分有眼色地起身告辭，皇后也跟著起身，三人一起出了凱風殿，閑聊幾句，這才各自離去。

「我兒，是阿娘和你阿兄耽誤你了這麼些年啊！」坐上回家的牛車，庄氏攥住了千秋的手，嘆道。

「阿娘這話說的，」千秋幫庄氏把鬢邊一綹碎發別到耳後，「那時京中局勢動蕩，各方勢力蠢蠢欲動，兒尚且年幼，留在京中反倒為阿兄掣肘。如今，不是好好的回來了么？」