第1章 常棣之華
北齊國遼東州吉縣常家村，大雪已經下了七天了，村子里根本就看不到人，今天中午，雪小了許多，好像就要停了，村東的小路上，常之華背著一捆牧草，在風雪之中堅難的向自己家走去。
到了那個沒有院子的小破屋子前面，小姑娘，費力的拱開了破木門，走了進去。
常之華一進來，就慌慌急急的把破木門給推上，可是雪花還是打著旋的飛了進來，寒氣吹得屋子裡的帘子一陣晃動，大哥撕心裂肺的咳嗽跟著又響了起來。
「二姐回來了！」兩個奶聲奶氣的叫聲響起，跟著兩個長得一模一樣的雙胞胎兄妹跑了出來，歡呼著向著常之華撲了過來，這是常之華的孿生弟妹，丁丁和纓纓。
常之華生怕自己的冷身子把寒氣過給丙個弟妹，急忙叫道：「快回炕上去，二姐，給你們帶好吃得回來。」
兩個一天都沒有吃東西的小奶娃急忙又跑了回去，常之華把柴草放下，然後從柴草堆里扒出一個小布包來，順手把外面灶屋的火給捅開了，一股熱氣撲臉的過來，讓常之華感覺到了一陣陣的暖意。
鍋里煨了大半天的水，很快又滾了起來，常之華盛了一碗水，先大口大口的喝了下去，然後又盛了兩碗，盡量讓自己露出笑容來，走進了裡屋。
常之華把兩碗開水放到了炕上，回身看著大哥，說道：「哥，你感覺怎麼樣了？」
常棣用一手捂住自己的嘴，擺了擺手，卻沒有說話。
常之華笑道：「好了，我們有東西吃了，吃飽了大哥就好了。」說完把那個小布包晃了晃，五歲的丁丁、纓纓眼睛都不眨的看著那個小包，常之華笑咪咪的把小包一點點的打開，裡面是兩個粗糙的黑面饅頭。
「饅頭！」丁丁和纓纓歡叫一聲，一齊用力吸氣，冷了的饅頭什麼味道都沒有，可是兩個小孩好像是聞到了香氣一樣，眼睛都亮了。
常棣有些奇怪的問道：「二妹，你怎麼得來的饅頭啊？」
常家村人人都窮，只有常棣的祖父常老寬因為是里正，才能吃得上這粗糙的黑面饅頭，別的人家這個時候只能吃糠餅子了。
常之華笑嘻嘻的說道：「是三嬸塞到柴草里的。」
常老寬有四個兒子，常之華他們的父親，長子常文；是家裡最有出息的一個，在常家全力的供養下，考中了常家村第一個秀才，娶了鎮上大員外董老爺的女兒為妻，夫妻恩愛，生了四個孩子。
但是隨後惡運降臨，常文自知沒有再考的能力，就在縣上給人做了個帳房，誰知道碰上了搶劫的，被人一刀捅死了，到現在也沒有破案，董昌眼看女婿死了，立時翻臉，強逼著女兒改嫁了。
次子常武，長得孔武有力，不喜讀書，只喜歡舞槍弄棒，被族裡在省城當都頭的常大猛看上了，強要去做了繼子，常老寬也爭不得，他的妻子為了這兩個兒子日哭夜哭，最後給哭死了。
常老寬續娶了一個姓郭的寡婦，帶了一個兒子過來，入了常家的族譜；叫常雙，是個伺弄莊稼的好手，為人忠厚老實，娶得媳婦劉氏也是個好人，郭氏後來又生了一個小的叫常全；被常老寬看做是眼珠子一樣。
由於常家村太窮了，常老寬不想讓常文留下的四個孩子拖累了自己的小兒子，打聽到董家要把媳婦抓回去，就趕在那之前，分了家了，媳婦一走，丟下了十五歲的常棣、十四歲的常之華和五歲的雙胞胎丁丁、纓纓，村子里雖然有異議，但是常老寬是里正，自然也沒有人敢明著說什麼。
平日里常老寬一根汗毛都不得給這四個孫子，那郭氏是個后奶奶，沒有親爺爺不疼，后奶奶照顧的道理，只有常雙和劉氏總愛偷著幫這幾個孩子一把。
常棣搖頭道：「這定是三叔從自己的口糧省出來的。」
常之華點頭道：「三嬸和我說了，他和三叔每天給我們省兩個饅頭出來，讓我借著去打牧草為名，偷著取回來。」
常家村是山地，生產的糧食都是剛好夠吃，完全沒有辦法交稅，不過這裡特產一種草，叫『寒霜苜蓿』每年就是下雪的時候生長，是喂戰馬的飼料，上面有令，以此頂稅，所以全村人都要在雪天出去打這種草上交。
常老寬是里正可以免稅；常文活著的話，常家兄妹也可以不用打這個草，但是常文死了，他們又被分出來了，所以只能交稅了。
常棣痛恨的捶了牆壁一拳，說道：「都是我這個做哥的沒用，入秋就得了這麼個病，倒現在也起不來，弄得家裡沒存下什麼糧食，我們四張嘴，靠著三叔幫忙能撐幾天啊！」常棣在山上凍出肺病，一直纏在身上不得好，為他吃藥，把家裡的糧食換出去了大半。
常之華強笑著說道：「大哥，你也別灰心，你這不是要好了嗎，等好了，自然就能上山套些野物換糧食了。」
常之華一邊說一邊把一個饅頭分成了兩半，給了兩個弟妹，然後又把另一個撕了大半下來，用開水泡了，餵給常棣，等常棣吃飽了之後，這才把剩餘的半個給吃了。
常之華端著兩個碗出來，先洗了碗之後，用火把濕得牧草烘乾，這活麻煩，這草不能太濕，也不能烘得沒有了水份，雖然不累，可卻是要看手法的，常之華手法不好，哄得過幹了些，打回來的倒有一小半不能用了。
常之華咬著下唇，都要哭出來了，下了七天雪，六天沒能出去了，今天打一點又廢了這麼多，後天就是交稅的日子了，若是交不夠馬草，那些丘八是不會善罷干休的。
常之華把眼淚抹去，想著明天要早一點出去，不然近場的被村民給打光了，就要遠走了，她的年紀小，力氣不大，遠走了都沒有辦法背回來。
常之華輕聲自語道：「好在明天這雪看樣子就能停了……。」她的話沒說完，就聽見一陣急急的風響，跟著一股寒氣沖落，外面有人惱火的叫道：「這雪怎麼又下大了啊啊！老天爺啊，你還讓不讓人活了！」
常之華急忙跑到了門前，透過門縫看去，就見大雪漫天，已經看不到東西了，她腿一軟跌坐在地，哭道：「天啊，真的就沒有一點活路了嗎？」她的話音沒落，一個雷轟一般的聲音在她的耳邊響起：「小姑娘，你想改變自己的命運嗎？我現在就給你這個機會。」