第一章.火之將熄

在遠古時代，世界還未分化，一切籠罩在濃霧之中。四處都是灰色的岩石、高聳的大樹以及不朽古龍。

但是有一天，燃起了第一團火。所有的差異因此而生：

冷與熱、生命與死亡、光明與黑暗......

然後，有幾隻從黑暗中誕生的物種，受到火焰引誘，並在火的周圍找到了王的靈魂：

最初的死者，尼特、伊扎里斯的魔女和混沌的女兒們、陽光之王葛溫及他麾下的銀騎士，以及沒人看到過的矮人。

勢微力薄的矮人獲得王魂后便把自己隱藏了起來。剩餘的存在則藉由這王的力量，挑戰古龍：葛溫的雷貫穿了古龍們岩石般的鱗片、魔女的火焰形成了風暴、尼特解放了死亡瘴氣、而沒有鱗片的白龍希斯不堪受辱，背叛了古龍，導致古龍敗退。火的時代就此開啟。

但是火終有熄滅的時候，到時將只剩黑暗。

......

現在，火焰即將熄滅，光明無法照耀人世，夜晚無止境地持續。而受詛咒的黑暗之環，開始出現於人群中。

黑暗之環，代表著不死的詛咒。染上這種疾病似印記的人，將不會真正死去，只會在無數次死後蘇醒的過程中慢慢喪失理性，最後變成沒有思維的空殼―活屍。所以，在王國里，不死人全會被逮捕，送到北邊，關到大牢里，直到世界終了。

是誰見證並記錄下了這些故事並讓其流傳，現已無法考證。司祭、傳教士、導師、老者，那些有資格探尋世界起源的人，都在重複著這樣的說辭，但又沒有人能夠準確地說出世界的實質。

關於世界之初，似乎談不上遠古，到如今仍有人奇迹般地明了其中細節，就像那些編造出來的童話故事一樣，伴隨著每個人的童年耳聞目染。

至於現在的世界，已經處於崩潰的邊緣。初始之火日漸趨微，溫暖和光亮變得有些奢侈。而黑暗之環的蔓延遠比預期的要嚴重，新鮮產生的不死人被源源不斷地運送到北方的監牢。期間，運屍人染上了詛咒，監牢的看守染上了詛咒，不死人的審判官染上了詛咒.......維持秩序的齒輪逐漸被侵蝕，到最後就連隔離詛咒者的人也染上了詛咒。星星之火，燒卻了這個世界最後的秩序。現在，輸送不死人的車隊已經很少見了，不是不死人不再產生，而是已經沒有足夠的人手去遵守隔離不死人的紀律。北方的監牢更像是一個傳說，壓抑著倖存者們剩下的每時每刻。

.......

「奧斯卡，是時候了。」燭台下，司祭確認了男子胸前的黑暗之環，那一環漆黑的印記粘著燒不盡的火焰，將詛咒灼刻在不死人的身上。「你已染上不死人的詛咒，毋庸置疑，你的使命已經開始了，即刻啟程吧，不要再浪費所剩無幾的火焰。」

「但是，我還沒有子嗣來繼承我的使命。」名為奧斯卡的男子用一種極平穩的聲音乞求著，他並不想逃避，只是有些疑惑。對於發生的這些事，他毫不意外，就像不死人的詛咒一樣，解放不死人的使命也一直沒有離開過他的家族。他不害怕，因為他生下來就明白自己的用處，這比那些一生都找不到自己要背負什麼的人好太多。

只是，他沒想到，詛咒來得那麼快。他曾幻想著自己可以把家族使命當做睡前故事講給孩子聽；幻想著可以親自傳授孩子騎士的武藝；幻想著在出征前盡己所能留給孩子一個堅決而強大的背影，就像自己的父親一樣，就和家族裡的祖先們一樣。只是，他才剛剛結識自己的心之所屬，一切才僅僅開始，不是嗎？

奧斯卡遲疑了，他突然想起了母親在暗地裡啜泣的模樣。即便知道父親一族的使命，母親仍然與他誕下了自己，這也是命運嗎？為了照顧奧斯卡，母親一直在剋制自己凄愴的失落感，因為父親在出征之時就已將他們這些家人忘卻。難道奧斯卡也會這樣嗎？

忽然間，記憶就像燃燒的蠟燭那樣熔化了，化作濃稠的朦朧，似是而非。她的名字，她的樣貌，她的聲音，通通記不真切了。

身上浮現黑暗之環印記的人將會永生，陷入死亡與復甦的輪迴。然而這種永生並不是一種祝福，有很多證據可以說明它其實是一種詛咒。在這種詛咒下，死亡會被一種失心狀態所取代，也就是喪失人性之後的活屍化。活屍化是一個緩慢的過程，不過一旦到達了某一臨界點，人性就不復存在，人的理智和軀體也將難以維持。在這之前，即便你一直保有人性，你的記憶也會逐漸離你而去，直到你被無盡的永生折磨成真正的活屍。

奧斯卡因為突然的失憶驚出了一身冷汗。確實，自從他染上詛咒以來，他的神智有時清醒有時模糊，恍惚間可以感受到來自北方的召喚，那是深埋在他血液里的指示：時間已然不多，是時候為命赴命。

「怎麼，你在懼怕自己的使命嗎？」司祭擦去奧斯卡軀體映出的汗漬，以葛溫王之名繼續他的儀式。

「不........我只是有些累。」

「我了解你，我的孩子。面對如此重任誰都會遲疑迷茫，但是世界的火焰已經越來越弱了，我們已經沒有資本做延續使命的準備了。」

「全押在我身上嗎？」

「你難道不相信自己嗎？眾神將會指引你的道路。」

「我明白了。直到這個身軀破爛為止，我都不會放棄不死人的使命。」

一團金黃色的光芒沿著地上的圓形符文升騰而起，彷彿就是隱藏在雲層里的太陽。這團光暈將奧斯卡包裹其中，不斷將暖洋洋的光芒傾注其身，直到留下最耀眼的一點刻印后悄然散盡。

司祭放下了手中的護符：「出發吧，孩子，儀式結束了，諸神已經接受你的巡禮。」

奧斯卡被司祭攙扶著站起，說不出為什麼，那一刻，他覺得自己有被攙扶的必要。

.......

小的時候父親講過這樣的預言：在眾多的黑暗的靈魂里，有一個不死之人將是天選之人，他會逃離北方不死院前往眾神之地朝聖。當他敲響蘇醒之鐘，所有不死之人的命運將被決定。至於這命運如何，是好是壞，預言沒有明說，更何況從古至今還沒有人能夠做到這個地步呢。

奧斯卡沒有和任何人道別，除了為他主持儀式的司祭，應該沒有人知道他的離開，家族裡只剩下一些不問世事的老頑固，年輕的騎士朋友們也忙於統籌自己的事理。不死人在這個世界終究算作不詳，儘管熟識他的人也許知道他為何消失，但不要說破吧。無論你生前如何，當成為不死人時，雖然你獲得了永生，但可憐的是你已經陷於比死亡更殘酷的泯滅中了。

那麼，也不和母親告別嗎？不了，父親的離開已經給母親的心留下傷痕，他不忍心再看見母親為他哭泣的模樣。奧斯卡無法釋懷，他的親人，他的愛人，這些寶貴的記憶和情感正從他的身體中流走，自己總有一天會失去關於這一切的全部記憶，但願不會變得更壞。

奧斯卡要起身前往北方的不死院，此行是為了他們一族的使命，而不是為了懺悔不死人的罪惡。一路上當然會很辛苦，沒有人願意幫助一個從罪惡泥濘里滲過來的不死人，他註定是個孤獨的旅者。

那麼就上路吧！拍鞍上馬，孤單的蹄聲與嘶鳴回蕩在川林之間，在山坡之上，在聚居之中.......奧斯卡一路上避免與人的交流，匆忙趕路。不死人不需要食物和睡眠，不眠不休，風雨兼程。然而馬經受不住這種嚴苛的旅程。終於，一番劇烈掙扎后，聲音更加單薄，只剩下一雙簡單的腳步聲在行走。越靠近北方，路途就更加兇險，野獸、暴徒、漏網的失智活屍，無一不威脅著旅人的性命。這期間，死過多少次，奧斯卡有一點記不過來了，現在，也沒有辦法回頭了，他哪怕是跪著，也要爬到世界的盡頭。

他要翻過那高不可攀的山，就能到達極北之地，不死人的墓園。現在，隨著腳步的邁進，抬頭就可見了，一座古老的堡壘佇立在群山之上，它殘破不堪，形體已風化崩毀。

就是這堡壘，北方不死院，所有人的命運都在這裡劃上句號，又重新續上新的起點，成為不死人的新人生大多在這裡開始。站在它的面前，感覺四面八方都在連接著不同的世界，就在這裡匯合成聚點。奧斯卡混於風塵中，似乎馬上就要消失不見，看著這座古怪的建築，他攥緊了拳頭：他得到了想要的答案了嗎？應該是的，因為連他自己都不知道答案是什麼，僅是為了模糊的一段話，他就燃燒了一生吶。

火之將熄，不死人群聚。一切結束，一切開始。

奧斯卡終於還是踏上了面前的台階。