正月十二（八）

李客二人趕至皇家馬場時，已近午時。

自大唐開國以來，擊鞠在朝廷之內、軍隊之中可謂極度風靡，女皇帝武則天登基，此風依然不減，大有超越前人之勢。每逢舉辦擊鞠賽事，必定吸引舉國矚目，為了與這項盛大的賽事相匹配，皇家馬場里的擊鞠場自然也是規模壯闊，除了一塊看台足可容納上萬人的主賽場以外，周圍還大小分佈著若干個供平日里練習和小型比賽的場地。

每逢盛大節日，朝廷必定舉辦此項盛事，皇帝也會帶領眾王族權貴御樓而觀，各路人馬料想今年也不例外，故此事雖然今日早朝剛頒布，但王公貴族、各地節度使早已提前做足了準備，入了神都，此刻正躍躍欲試。

擊鞠盛典展露頭腳，很容易受到貴人青睞，從而平步青雲，這也算是升遷之道，所以只要有機會參加無不竭力準備，大展身手。此刻選拔賽雖尚未開始，但皇家馬場內已是人山人海、鑼鼓喧天、旌旗蔽空，這陣勢與真正的戰場相較也絲毫不遜色。

一般來說皇帝不會親自下場參與擊鞠，故太子在眾參賽者之中地位最高，陣營的戰旗也最大，立於正中，遠遠就能望見。李客和陳無忌二人望著戰旗尋了過來。李三郎、陳玄禮此刻頭戴襆巾，腳穿長靴，身穿淺色窄袖袍，手持球杖，已做好了隨時準備出戰的準備，見李客、陳無忌二人連忙相迎。

選拔賽尚未開始，李客趁空把齊勒府上所查向李三郎做了稟告，李客言畢，李三郎長嘆一聲，緩緩說到：「看來事情真如吾等所料，克多必是此案元兇，應儘快緝拿才是！但。。。但他又到底藏於何處？」

午時初刻已到，張昌宗手持聖旨緩緩走到了選拔賽場，四周看了看，大聲說到：「聖旨到，眾人接旨！」

眾人皆跪。張昌宗大聲念到：「奉天承運，皇帝詔曰。此番與外藩比試，皆為一展天朝之威，此刻初選，眾人須竭盡全力，最終選拔良才，以報皇恩，不辱使命。表現卓著者，賞十金！欽此！」

十金可不是一個小數目，如得十金那可謂一時衣食富足，這對王公貴族倒也不算得什麼，但對那些普通的擊鞠者來說可算是極大的誘惑，於是聽罷聖旨，眾人皆熱血沸騰，大聲齊呼：「領旨！陛下萬歲、萬歲、萬萬歲。」

張昌宗小心翼翼地收起了聖旨，走到李三郎面前，一施禮，恭敬地說到：「太子賢明，其帳下擊鞠隊伍已多次奪魁，以微臣之見，今日就有請太子陣營先行出戰，也好為眾人做個表率，一展我朝天威，不知李司丞意下如何？」

李三郎還禮，答到：「既然如此，那吾等自當卻之不恭了！」說罷，一揮手，帶著太子帳下的擊鞠隊策馬進入了場地中央。這擊鞠一事，要想獲得勝利，除了擊鞠者本身之外，這馬匹自然也是重要，馬的腳力、速度、體能和靈活性都起到至關重要的作用，特別是在比試者之間實力接近時，這更顯得尤為關鍵。正因為如此，太子帳下的馬匹都可謂是萬里挑一，均是西域引進的良駒，體型高大健碩，出戰馬匹全部通體赤色，甚至沒有一根雜毛，平日里都是專人精心飼養，此時站在場中可謂是威風凜凜！

李三郎向眾參賽隊伍一拱手，施以一禮，大聲說到：「在下不才，率先出戰，願一戰者請入場！」原本熱血沸騰，躍躍欲試的場地頓時變得鴉雀無聲，倒不是因為李三郎是太子兒子的身份令眾人怯戰，只是他的擊鞠實力確實令人望而生畏。自從三年前李三郎參與此項賽事開始，就沒有任何人在他手中奪得過哪怕一次勝場，單他一人也就罷了，他身旁的陳玄禮也是個中佼佼者，二者聯手，實力可謂遠遠凌駕於眾人之上。此刻，誰都不願一開始的對手就是他們，那無異于飛蛾撲火，故一時間賽場內鴉雀無聲。

張昌宗見狀，輕聲一笑，說到：「眾位勇士的戰鬥精神怎麼都不見了？」說罷，從懷中又拿出一塊玉佩，舉高說到：「此乃不日前，外藩使節向陛下進貢的血玉，此玉佩巧奪天工，世間罕物，價值連城，陛下說了，如誰能表現優異，此玉佩就賜予那位勇士！」

那玉佩通體透亮，玉中有血色，一看就不是一般俗物，價值定當不菲，所謂重賞之下必有勇夫，見此嘉賞，原本安靜的場地內又再次沸騰了起來。

梁王武三思也豢養了一支擊鞠隊伍，今日由武江帶領前來參賽，此刻武江上前一步，大聲說到：「梁王府擊鞠隊請戰！」說罷，向隊伍一揮手，梁王府的隊伍也策馬進入到了場地中間。

張昌宗見終於有了挑戰者入場，於是大聲說到：「此時是選拔賽，故不以時計賽，先入五鞠方勝！最終勝利者將代表天朝出戰。另確保萬無一失，成績第二者為備選出賽隊，眾人聽清否？」

「喏！」眾人齊聲喝道！

梁王為奉迎聖上，梁王府的擊鞠隊自也是不弱，從選手的培養到馬匹的甄選都是下了血本，奈何近年來總是敗於太子。今日的比試，正好新仇舊怨一併了結。

見雙方集結準備完畢，張昌宗賽棋一揮，比試正式開始。雙方眾人也是鉚足了勁東西驅突，風回電激，所向無前。二十幾匹跑動的駿馬，騎手個個，馳騁於球場，手持球仗，爭相擊球，一時間場面難解難分。

幾個回合下來，雙方均有攻防，但始終未能進球，場邊觀戰之人自也是看得熱血沸騰。李客自幼也喜愛此項賽事的，他依仗著自身武藝高強、騎術精湛在平日里好友之間的比試倒也未曾輸過，但他畢竟未受過此項賽事的嚴格訓練，與李三郎等人相比，技巧性上必定欠缺，所以此時看得甚是盡興，也驚訝於李三郎和陳玄禮的擊鞠水平。

見久攻不下，李三郎示意陳玄禮將鞠傳於自己，他接鞠後手持鞠杖，乘勢奔躍，運鞠於空中，連擊數下，而馬馳不止，迅若流電，場上之人皆無法阻攔，快至對方門前時，突然一拉馬韁，調轉馬頭，防守者防範不及，又加上這突然的變向，一下不慎，居然從馬上掉了下來，就在眾人的目光被落馬的防守者吸引住時，李三郎背向球門揮杖一擊，這是背身擊球打法，是擊鞠中的高超技藝，能熟練掌握著不過數人，而李三郎此刻卻出其不意的展示了此項絕技，鞠應聲而入，太子隊首先得分。

這一進球不禁讓場邊眾人嘆為觀止，這其中自然也包括李客和陳無忌，場邊瞬間爆發出了巨大的喝彩和歡呼聲。正所謂先聲奪人，這一球不僅從比分，更是從氣勢上重重地壓制了對手。

武江見狀，指著梁王隊的擊鞠手，在場邊氣急敗壞地大聲罵道：「你們倒是上啊！快得分啊！平日里白養你們了？」場上之人見武江如此，自是不敢怠慢，從剛才的進球的驚愕中緩了緩神繼續開始比賽。

可這人一旦失了勢，就像失去了主心骨，高下立判，眾人皆還震驚於剛才李三郎的進球，現在只要李三郎拿球，對手無不風聲鶴唳，草木皆兵。此時，鞠剛好到了李三郎的杖下，他又使出了剛才的絕技，運鞠於空中，策馬飛奔，對手見狀不妙，連忙數人過來協防爭球，可這一協防，就徹底打亂了防守的陣型，但此時自然是顧不了那麼多，免得李三郎長驅直入再得分。就在對方全力圍擊之時，李三郎將球挑起，巧妙一擊，鞠從縫隙中被擊打了出去，鞠並未飛向球門，而是來到了陳玄禮的杖下。因為合圍李三郎，此時的陳玄禮周圍竟無一人防守，陳玄禮抽起球杖便擊，球應聲而入，繼續擴大了比分。

這再次的進球讓梁王隊突然意識到，他們的對手可不是李三郎一個人，還有陳玄禮。再次開球時，他們又把重心轉移到了防守陳玄禮身上，結果可想而知，對李三郎的防守鬆懈了，他再次得分。梁王隊算是徹底被打蒙了，他們不知到底該如何防守二人，防守其中一人只要稍作鬆懈，就被其出其不意。正猶豫間，李三郎球杖一敲，傳給了本隊的另一個擊鞠手，梁王隊的人員注意力都放在了李三郎和陳玄禮的身上，似乎忘了這擊鞠一方可有十人，那人接到李三郎的鞠后順勢一擊，球又進了，這第四個進球算是徹底摧毀了梁王隊的心理防線。果不其然，再次開球后不久，李三郎再入一球，梁王隊落敗。

武江一臉沮喪，武三思本來想借著這支精心培養的擊鞠隊今日出彩一次，卻萬沒想到這才剛第一場就被淘汰出局了，武江真不知道如何向武三思交代，此刻只能在場邊大罵梁王隊的擊鞠者。

張昌宗大聲說到：「有請下一隊挑戰隊！」

沒有任何意外，太子隊在李三郎和陳玄禮的帶領下，兵不血刃，以迅雷不及掩耳之勢擊敗了一個又一個的挑戰者，眾人對其二人的技藝無不嘆服。

眼看挑戰者越來越少，一個時辰過後，到場的挑戰者皆已落敗。張昌宗看了看已再無隊伍，於是走到場地中說到：「此番比試，太子帳下，技藝高超，如無異議，我宣布，此番的勝出者是。。。」

「且慢！」一個女人的聲音從眾人後方傳來，眾人回頭望去，原來是太平公主！她身著擊鞠男裝，騎乘一馬，緩緩走來，后隨十餘騎。

她來到張昌宗面前，說到：「本宮也豢養一隊，願為天朝效力，不知可否？」

張昌宗連忙拱手答到：「太平公主欲參賽，那是天大的幸事，自當可行！」

太平公主看了李三郎一眼，未再說話，可李三郎心中卻不知為何，升起了一絲不安的隱憂。