第3章 喬叔病故

或許是白雪嗅到了春的氣息，於是一點點收住法術，悄悄退回雪鄉故里去了。

到了臘月小年這一天，百家村的雪已經融化了大半，地面變得乾爽起來，滿村七縱八橫細細彎彎的小土路，長長短短地伸向四面八方。

女人們都在家忙著里裡外外打掃灰塵，擦洗桌椅板凳，準備迎接新年。

方叔頭幾天接了趟活兒，今天一大早就帶著戲班子到北面的陳家莊搭戲檯子唱戲去了。別看他高高瘦瘦跟一隻猴兒相似，但只要一登上戲台，就完全變了樣兒。正如梁四爺所說：他這副好嗓子和渾身機靈勁兒，都是上天特意賜予的，否則根本養活不了一大家子的人。

早飯後，方家九個兄弟姐妹，除了九兒獨自在門前玩耍，其餘八人都在各自幹活兒。

方義帶著四個弟弟在收拾後院，被大雪糟蹋的後院早已面目全非。

方梅在納鞋底。方蘭幫李嬸收拾屋子。方菊坐門口一邊織毛衣，一邊照看在門外玩耍的九兒。

大家在後院正忙得不可開交的時候，方榮忽然手舞足蹈地叫了起來：「大——哥！兔子！兔——子！」

方義趕忙抬頭看向方榮手指的方向。果然，在被壓彎的一處草叢裡，藏著好大一隻肥碩的灰兔。

方華聰明乖覺，立刻放下手中的活兒，箭一般地從後門溜進家裡。不大一會兒工夫，拿著方義最心愛的彈弓回來，遞到方義手裡，「大哥，給！快把它打中，我好想吃肉！」

方義微笑著摸摸方華的頭說：「好，看大哥的！」

只見方義從地上撿起一顆稜角鋒利的小石子安放在彈弓上，然後閉上一隻眼，對準草叢裡的兔子，雙臂同時發力。「嗖」的一聲響，石子飛向了兔子。只一瞬間，兔子四蹄亂蹬，一命嗚呼。草叢裡的白雪上濺了一抹嫣紅的血。

「打中啰，有肉吃啰！」方榮，方華，方富和方貴歡呼雀躍沖向那隻兔子。方華提著肉嘟嘟的一條兔腿，一溜煙地從後門跑回家。他要將這個天大的好消息告訴媽媽。

李嬸正在廚房刷洗鍋碗瓢盆，忽然見方華提著一隻肥胖胖的兔子進來，也掩飾不住內心的喜悅，「還是你大哥有本事！你們今天有口福哩。」

方梅，方蘭和方菊也聞聲趕來，圍著地上肥大兔子熱乎乎的屍體手舞足蹈。

方家的灶台上很久都沒有過肉的味道了。兩年前，方叔和喬叔一起在夜裡走山路，幸運地扛回來一頭小野豬，養到現在也捨不得殺。依照方叔的想法，怕是要等到找到慧子的那天才肯殺呢。因此，大家雖然都知道家裡還有怎麼一大塊現成的肉，但誰也沒指望打它的主意，而且每每看見它那兩顆長長的白色獠牙，頓時就滅了想吃的念頭。

過小年居然還有兔子肉吃！大家幹活兒的勁頭一下子全面爆發，那速度比拿鞭子追著打還要快。

方義手拿彈弓在後院里到處轉悠，希望還能發現一隻兔子。四個弟弟忙完了手裡的活兒，也在到處扒草叢搞圍剿，期盼有新的發現和收穫。不過他們沒有如願，別的草叢裡並沒有驚喜。

方義忽然抬頭看了看竹林上方，聽見有不少鳥雀在裡面嘰嘰喳喳，大多是麻雀的叫聲。他有了一個主意，拿起彈弓對著竹林上面一陣狂擊。很快，一隻只麻雀的身體「啪啪啪」地掉落在地。四個弟弟呼啦一下衝進了竹林，高高興興地收穫獵物。

方義抖抖手裡的彈弓，得意一笑：總算是沒有白費力氣。他記得剛開始玩彈弓的時候，連打穀場上的一隻老母雞都打不中，但如今他對竹林里的麻雀也能應對自如了。

李嬸中午做了一桌豐盛的午餐，光兔肉就足足裝滿兩碗，一大碗留給孩子們吃，一小碗留給方叔晚上回來吃。至於那一大瓷盆的麻雀肉，她沒捨得下鍋炒，一把鹽腌了，留著慢慢吃。看著孩子們在飯桌上吃得那麼開心，她在廚房偷偷抹了好幾把眼淚。

正當桌上的那碗兔肉快要見底時，李嬸忽然想起了喬叔一家子。聽說喬叔最近病得厲害，怕是熬不過年了。她叫來方義，將留給方叔的那碗兔肉從櫥櫃里端出來，只留下幾塊，其餘的用一塊乾淨油紙包了，讓方義送到喬家去。

方義捧著油紙包，快步來到喬叔家。喬叔家的三間茅草房在百家村的西邊，坐西朝東，門前有一排柵欄，靠邊種著各種花草。

喬叔的女兒喬雪正從小河邊洗衣服回來，遠遠地看見方義往她家來，便在路口放下籃子和棒槌，等著。

「喬雪，喬叔好些了沒？我媽讓送這包新鮮兔肉給喬叔嘗嘗鮮兒。」方義來到近前，笑著將手裡的油紙包遞到喬雪面前。誰知，喬雪一看見那油紙包，便蹲在地上放聲痛哭起來。

方義感覺情況不太妙，徑直來到了喬雪家裡。在黑漆漆的卧房裡，劉嬸獨自坐在喬叔的床邊淌眼抹淚，哭得像個淚人。

方義說明了來意后，劉嬸趕緊道了謝，但並沒有收那包兔肉，一邊哭一邊說：「你喬叔沒這份口福，你們家人多，還是帶回去給你弟弟妹妹們吃吧。你有這份孝心，你喬叔也就欣慰了。」

方義沒有說話，轉身來到堂屋，將那包兔肉放在了桌上，然後匆匆來到喬雪身邊，「喬雪，你別哭了！事情也許沒有你們想的那麼糟糕。」說完，他就頭也不回地跑了。

方義一口氣跑到了梁四爺家，將喬叔的情況告訴了梁四爺。梁四爺這兩天感染了風寒，正在家裡感冒發燒，但一聽說喬叔病得這樣厲害，便什麼也不顧了，從床上爬起來，穿戴整齊後去了喬家。

方義又跑回了家，將這件事告訴了李嬸。李嬸深深嘆了一口氣，搖了搖頭。她把家裡的事情交給了方梅、方蘭和方菊后，特意給方義換了一身過年才穿的新衣服，帶著他一起來到喬家。

進屋看了看光景后，李嬸將梁四爺拉到一邊低聲問：「人……還有得救嗎？」

梁四爺沒有說話，狠狠咳嗽了幾聲，使勁搖搖頭。他看著方義，忽然一拍大腿說：「方義，你快去陳家莊，叫你爸儘快收拾了傢伙回來一趟，就說喬叔快不行了。」

方義這才知道事情比他想象的要嚴重得多，趕緊撒腿如飛，向陳家莊的方向狠命奔去。

儘管方義非常不情願將這個壞消息帶給方叔，但方義知道方叔和喬叔是生死之交，兩人的關係比親弟兄還要鐵三分。

然而，一切都來不及了！就在方義飛奔向陳家莊的途中，喬叔突然吐血不止，染紅了衣衫和被褥，不久后便撒手人寰，連一句話都沒有留下……

劉嬸和喬雪哭得死去活來。孤獨的茅草屋檐下，一片冰冷。

李嬸比誰都難受，淚流不止。原本她還打算等喬叔的病好了以後，方喬兩家認認真真地商量一下兩個孩子的事情，可如今，即便有再多的話，也無處訴說了。

梁四爺忍著悲痛，趕緊將喬叔病故的消息報告給村長，村長慌忙招來村裡幾個壯實勞動力，幫著一起料理喬叔的後事。

日薄西山，一群黑壓壓的烏鴉從百家村的上空飛過，呱呱地叫喚。