第八章 里正大人
和往常一樣，江濤和鄭老伯牽著兩頭毛驢，馱上高粱和麥子，夾帶著兩包精鹽，輕車熟路，「吭哧吭哧」上山去往馬啣山的路上兌口糧。
天快亮了，一路上沒有遇見一個人影，江濤心中有些納悶。
來到那片樹林，卻發現老早就有人等著了。一頭高個子的灰白驢子，韁繩拴在一棵老榆樹上，兩麻袋糧食靠在一起碼著，兩個攢勁後生踱來踱去。
「可把你們給等來了，是兌鹽巴的吧？」
看到江濤和鄭老伯，其中一個後生道。
「你說什麼？我們要兌口糧，看看半道上能不能遇到去縣城糶粟米的主兒，我們想用麥子兌點兒上等的粟米。」江濤隨機應變，警惕地說。
「兌鹽就兌鹽嘛，我們村裡人都說了，趕早這兒有一老一小天天在這兒販鹽，有什麼大不了的，別遮遮掩掩了！」
「打開麻袋看看粟米吧！」
「還是先看看鹽巴！」
「先看什麼還不都一樣？」
江濤說著同鄭老伯從麻驢子背上卸下了麻袋，掏出藏在高粱中間的小袋子，解開讓他們看。
「嗯，好鹽，好鹽吶！我還從沒見過這麼純的鹽咧！等等，這就給你們看粟米。」他舔了舔鹽巴，接著咳嗽了兩聲。
「唰唰唰！」林子里突然冒出一伙人，把他們圍住。
「你們要幹嘛？」江濤吃了一驚。
「老鄭頭，你膽大包天，竟敢私自販鹽！人贓俱獲，你有何話可講？」
江濤上下打量一番：此人個頭不高，略微發胖，黝黑臉，一撮小鬍子，眼眸深邃；頭戴介幘，身穿絳褠，八分世故尚餘二分威嚴。
「啊呀，里正大人，怎麼是你？」鄭老伯顯然也未曾料到。
「里正？」江濤心想，「讓他知道兌鹽的事，不就全完了嗎！」
「販賣私鹽，按大唐律該當何罪？我想你老鄭頭不會不清楚吧！」
里正滿口官腔，咄咄逼人。
「里正大人，您不是不知道，前一陣子南山岔遭了災，老伯家沒口糧，這也是沒辦法，才把家裡蓄下的一點鹽巴拿出來，想換點口糧熬過飢荒。您大人大量高抬貴手就放過鄭老伯吧！」
江濤想曉之以理動之以情。
「放他一馬？說得輕鬆，放了你們，我不成了同夥？——啊哈，你又是哪位？我咋從沒見過？」
「張大人，他是給我們村牧羊的後生，叫剛濤。」老伯趕忙解釋。
「噢，羊倌不放羊，也來做鹽販子了！我再問你，這鹽從何而來？是不是你暗中勾結吐谷渾，販賣戎鹽？」里正步步緊逼。
「冤枉啊，大人！這鹽，這鹽是前幾天夜裡來的販子放下的，地道的關中會州鹽池產鹽，只不過我們給加工提純了。」
「休要一派胡言！等我上報縣衙，查他個水落石出，看看誰這麼膽大妄為，目無王法，運送販賣私鹽！」
「求張大人開恩，您可千萬不要報官！我們也是沒辦法，才想出了自己煮一點鹽換點口糧這個不中用的法子的咧。」
鄭老伯撲通跪在了地上，承認了是自己煮的鹽。
「啊呀呀，我說老鄭頭，你還是起來說話，這豈不是要折煞兄弟嗎？——你剛才說鹽是煮的，笑話，咱們這裡誰能煮出來鹽？就算煮出來，有這麼好品相嗎？你給大夥煮煮看！」
里正手下的僕吏們一陣鬨笑。
「里正大人，我真能煮出來。」江濤認真地說。
「好你個膽大後生，竟敢口出狂言！」
「大人，如若我煮出來，你能放過鄭老伯嗎？」
「哈哈，不就放過個老鄭頭嗎，這有什麼難的。你若能煮出鹽巴來，一切好說，一切好說哩！」里正哈哈大笑。
「張大人，我看這毛娃的話不靠譜，咱可別被誑咧！」一個大漢咬著耳朵對里正說。
「耍花招？就算吃了豹子膽，我量他也不敢。」里正朝著江濤乾脆地說了聲。
「大人如若答應我的條件，可派人到南山岔查看。」
「答應，一言為定，我要親自去！」
一伙人馬浩浩蕩蕩直奔南山岔。
里正派人在路口放哨，江濤張羅著煮鹽的事。不大一會兒工夫，一大木盆黃聰聰的滷水就濾出來了。
澄了一會兒，倒進大鐵鍋，點火，先大火後文火，煮了大半天，鹽自然出來了，不過是粗鹽。
里正看了看江濤說：「還真不簡單哩，不過嘛，這鹽並不純粹，品相實在不敢恭維！」
「還沒有提純呢，當然品相一般。」江濤答道。
「那你趕快提純呀！」
幾個時辰過去了，里正大人早有些等不及了。
「好，得稍微晾一會兒。不過，提純的過程需要祭奠鹽神，所以不能見光，也不能有陌生人，大人能否迴避呢？」
江濤眉頭一皺計上心來。
「這我還頭一遭聽說呢，既然是鹽神有旨，在下迴避迴避也無妨。」
鄭老伯陪著里正大人出去了，江濤閂上門，熟練地進行著溶解、過濾、蒸發、結晶。
傍晚時分，精鹽出鍋了。
里正迫不及待，頭一個嘗鹽，他拿了一塊精鹽，看了又看，舔了又舔，然後對著江濤豎起了大拇指，讚不絕口：
「剛濤，人才吶人才，你可是咱們東皋里的大財神咧！」
「這麼說，您大人大量不打算報官了？」
「報什麼官？咱們一里百戶人家，遭災的遭災，缺鹽的缺鹽，日子好過的真沒幾戶！我這裡正吶，也是個黎民，能幹出那樣傷天害理的事嗎？」
「那就多謝里正大人！」江濤向他拱了拱手。
「謝我幹嘛，我還得好好謝謝你這個攢勁後生呢！」
「聽好嘍，從今往後，你給我好好煮鹽，南山岔的十幾戶人家都煮，兌銀子的事包在我身上！利潤嘛，這個利潤我抽三成，你看咋樣？」
「能行啊，只要能讓大夥吃飽肚子，過上好日子，這算什麼呀！」
「十幾戶人家都煮鹽，是不是動靜太大了，有人報官咋辦？」鄭老伯發話了。
「老鄭頭放心，這事包在我身上就是，待會我和保長商量商量。」
「去，叫南山岔的保長來，就說有緊急事情和他商量！」里正立馬吩咐人去喊來保長。
不一會兒，保長就氣喘吁吁地來了，看來他是一路小跑來的。
「里正大人大駕光臨，有啥吩咐？」保長畢恭畢敬。
「咱們南山岔前陣子被冷子打了，大夥都缺吃少穿嗎不是，幸虧這位剛老弟有能耐，能煮出鹽巴，我想讓他帶領你手下這十幾戶人家都來煮鹽，把日子過得好一些，不知保長你意下如何？」
「哎呦，里正大人真是青天大老爺，咋做，您吩咐就是了，在下萬死不辭！」
「甭管你嘴裡說的多好，煮鹽的事，讓所有人都得聽從剛老弟的吩咐。還有，如若有人露出半點風聲，我便拿你是問，聽清楚了嗎？」
「小的從命，小的明白，小的不敢！」保長唯唯諾諾。
里正臨走撂下一句話：「三天後子時交鹽！」
江濤將埋在口糧里的一袋精鹽塞到了他手裡，他推辭再三，最後還是笑眯眯地帶走了。
鄭老伯告訴江濤，里正姓張，家住張家崖，是這一帶的富農。據說祖上是木匠，可不知什麼緣故，到里正張有年一代就失傳了。