第一章 大漠孤煙
漠漠黃沙，驕陽似火。這正是李唐帝國瓜州的戈壁灘上最炎熱的季節，五月里的某一天的中午時候。大地都好似喘不過氣來，在這萬里無垠的大沙漠上，一切都好似靜止了，看不到什麼有生命的東西，只偶爾可以看見沙石堆中綻出的幾根野草。
可是就連這沙漠中生命力最堅韌的野草，也已經枯萎焦黃，縱有風來，它也不會迎風起舞了。沒有靜止的只有流沙。一陣狂風過後，流沙四散，儼若驚濤。沙跟著風移走，就像水在地面上流過一樣。
風沙起處，陽光也染成了一片黃。黃沙漫天的迷離煙霧之中，略略帶著一些淡紫的輕藍色，使人遠遠望去，總好像那遙遠的地方是一個浩瀚的美麗的海洋一樣。可是任是眼睛再好的人，也看不清楚哪兒是天地相接的地方！這真是天地間罕有的奇觀，只有在大戈壁才能見著的奇景。
在這萬里無垠的大沙漠上，當真是一切都靜止了嗎？在這五月里的中午時候。不，這只是往常的情形，但今天卻有例外。除了流沙之外，還有一個人。他是一個約莫十八九歲的俊朗少年，騎著一匹馬，正在瓜州的戈壁灘上冒著風沙前行。
這少年從來沒有過在沙漠旅行的經驗，此際他正震驚於眼前的奇景，心裡想道：「前人形容『瀚海』（沙漠）的流沙說是：『積河成旱，狀如驚濤。遇風則流，乍聚乍散。』形容得真是一點不錯。」
這少年人是從江南來的，他曾經為了這次深入漠北的萬里壯遊做過一些準備功夫，讀過一些有關沙漠的遊記，學過突厥和回鶻的語言。看過許多有關突厥和回鶻各個部落的風土人情的記述。但如今身歷其境，他只覺得書上所描寫的遠不及他所見到的十一，是如此的雄奇而又如此的令人怵目驚心！
這少年只是震驚於眼前的奇景，卻無心欣賞這眼前的奇景，在這樣炎熱的陽光底下，他的整個身體就像一塊塊要溶化的羊脂，他騎的一匹千中選一的西域良駒，也在口吐白沫，幾乎走不動了。
而且更要命的是，他所帶的乾糧和食水也快要用完了。這少年在黃沙漫天之中，吸了一口熱風，只覺身體就似要著火焚燒似的，十分難受。他想喝一口水，一看水壺裡的水，已是只剩下薄薄的一圈了。這個大沙漠不知何時方能走出，他苦笑一聲，只好又把壺蓋蓋上。
這少年苦笑一聲，心裡想道：「人生際遇之奇，往往出人意外。我以為是要到關中去的，誰知卻到了漠北來！」原來這少年姓李名清玹，字伯玉，趙郡李氏遠房旁支子弟，隨父親李靜之客居蘇州。趙郡李氏乃是天下有名的名門望族，李清玹是當時官居御史大夫李棲筠的族侄。
這次他到瓜州來，乃是奉了母命來尋訪他舅父的。李清玹的舅父鄭裕是滎陽鄭氏旁支子弟，安史之亂時，時任扶風郡司馬的鄭裕被亂兵脅迫，不知所蹤。七歲那年，李清玹有了一個奇遇。
他舅父童年時代的一個好友在青城派學習擊劍之術，此時已經成為一個名滿江湖的大俠，回到故鄉，訪尋舊友，得知鄭裕的不幸遭遇，不勝嘆息。他見李清玹聰明伶俐，遂收了這個故人之甥做了他的第二個弟子。
匆匆十載之後，李清玹已是學成出師，他的父親李靜之也在三年前不幸病逝，他準備待明年初春，便即遊歷江南。居家數年之中，他與江湖俠士也常有來往。到了今年春天，有一個當年與他舅父同被俘往西域的同鄉逃了回來，據說他在四五年前沙洲附近見過他的舅父，後來就不知消息了。
李清玹的母親鄭隱娘年紀已老，在丈夫李靜之去世之後，欲加思念胞兄鄭裕，因此就要李清玹到沙洲尋找舅父。她怎想得到李清玹尚未得知父親的下落，就已被困在這沙漠之中。
李清玹咬了咬牙，咽了咽口水，稍稍潤濕那快要冒煙的喉嚨，極力忍受著口渴的焦渴，此里想道：「只要我還有一口氣在，我就得繼續前行！」好在這時狂風已過，流沙漸漸靜止，雖然仍是驕陽似火，大地則已恢復晴明，呼吸也沒有那麼艱難了。
李清玹簇馬緩緩而行，只盼在這沙漠上出現奇迹，發現綠洲。不料綠洲未曾發現，卻先發現了一堆白骨。那是在狂風「搬開」了一個沙丘之後，所暴露出來的一堆白骨。
因為它是埋在沙丘下面的，還未曾給狂風吹得東零西散，排列得雖然凌亂無章，大體還可以看得出是兩具屍體。兩個破碎了的頭顱上還覆蓋著濃密的黑髮。看來這兩具屍體生前應該是中年漢子。而且是死了還沒多久的，所以頭髮都未脫落。
李清玹想了一想，便明白其中緣故。沙漠中的兀鷹是喜食腐肉的，這兩個人一死，身上的皮肉便已給兀鷹啄食盡了。李清玹不禁毛骨悚然，知道只要自己一個支撐不住，倒了下來，便將變成這樣的一堆白骨！
李清玹正自觸目驚心，忽聽得極為刺耳的「嘎嘎」叫聲，抬頭一看，頭頂覆蓋著一片「黑雲」，卻原來是一隻碩大無比的兀鷹，兩隻翅膀張開來足有一丈多長！
他剛剛看到被兀鷹啄盡皮肉的白骨，這隻食人的兀鷹就來到了！李清玹怒道：「好呀，我是活人，難道你也敢食我？」只見那隻兀鷹從他頭頂掠過，向他前面的一個沙丘俯衝下去。
李清玹眼光一瞥，已經發現那裡有一個人臉朝下的俯卧在流沙之上，不知是死人還是活人。但四肢無缺，縱是死人，至少也是一具完整的屍體。李清玹這才知道，兀鷹是要去啄食那個人的。
李清玹大怒，張弓搭箭，「嗖」的一箭就射過去。弓如霹靂，箭似流星，恰好在那兀鷹的巨爪將要抓著那人之時，射個正著！李清玹雖然甚為疲累，畢竟是個具有內家真力的武功高手，在整個李唐帝國的江湖之中，也是個頗有聲名的一流高手，這一箭的勁道非比尋常，那隻磨盤大的兀鷹吃了他這一箭，痛得難當，不敢停留，帶著箭就飛走了。
李清玹跳下馬來，過去察看，把那人翻轉過來，只見頭部血肉模糊，早已死了！李清玹嘆了口氣，心道：「費了偌大氣力，不料救的卻是個死人。想必這人一死，就遇上風沙將他掩埋，倖免做了兀鷹口中的食物。
但這人是什麼人呢？」這人的腰間懸有一個草囊，李清玹心裡想道：「我且看看他有什麼遺物，要是能夠弄清楚他的身份，知道他是哪裡人氏，將來回去給他的家人報個訊也好。」
於是便搜查這人的草囊。李清玹把袋子里的東西拿出來一看，不覺大吃一驚。原來囊中有三支金鏢、一本武功秘笈和一個鵝蛋大小的珠子，珠子泛著淡淡光澤，通體淡金之色。
他仔細一看，這冊子之上，赫然寫著：太乙劍法，太乙劍法在江湖上也算是一門上等劍術法門。隨後李清玹又仔細看了看手上黃金所打的飛鏢，在江湖上極為少見，鏢的形狀也很奇怪，那是尖端開叉的蛇形的飛鏢。
但這還不足以令李清玹吃驚，使得他吃驚的是：這三支金鏢拿到手中，便聞到一股腥味。李清玹立即知道，這是毒鏢！毒鏢也還不足為奇，但再仔細看時，鏢身上還刻有圖案的，這一特殊的標誌可使得李清玹大吃一驚了。
鏢上刻著的是飛燕形圖案，具體而微，振翅而飛，十分生動。李清玹心中閃過了三個字：「飛燕鏢」！飛燕鏢的主人是個江湖上鼎鼎有名的獨腳大盜，名叫閻無病，人稱「催命判官」！
單單看他的姓名綽號，可能會以為他是個殺人不眨眼的惡魔，其實他平生殺人雖多，卻並非濫殺無辜，他殺的多是朝廷的貪官污吏，尤其喜歡殺殘害百姓的朝廷帶兵的軍將。
某一年他曾在河東道的七個中小城市，殺了安祿山手下的三十六名軍將，其中有十二名還是游擊將軍和昭武校尉級別的中高級軍將。河東節度使的官府中人聞其名而喪膽，他本來另有名字的，因他姓閻，在那年連殺七城的軍校之後，就有人叫他做「賽閻羅」。
從此他也自稱賽閻羅了，當時他並曾有豪語說：「多蒙江湖上的朋友給我取了新名號，我必定不負朋友的期望，要屠它幾百個胡虜將校方算稱心。」至於「催命判官」則是安祿山手下的武士給他所起的綽號。
李清玹不知他究竟屠了多少殘暴的胡虜將校，不過想來總還不滿兩百之數，如今卻已埋骨沙丘！李清玹對閻無病只是聞其名而未見過面的，不過他曾聽師父詳細說過其人其事，還特別提到閻無病所用的獨門暗器——飛燕鏢。
這是分量最重而又見血封喉的毒鏢，只要給他打著一鏢，武功多好，也是必死無疑。當年他殺七城的三十六名胡虜軍官，其中二十八名便是喪在他這毒龍鏢之下！