楔子：大難將至

西州交河城，夜已三更，中軍大帳，一燈如豆。

一個鬚髮皆白的老人眉峰緊鎖，標槍一般靜靜地站在一幅泛黃的地圖前，彷彿就是天塌下來，也不能使他彎一下腰。

老人身後圍著三個衣不解甲的中年將領。老人看著地圖，他們看著老人，雖然眼中各有崇敬或擔憂，相同的是沒有一個人開腔。

大帳外燈火通明，除了風吹營帳，「沙沙」作響，同樣悄無聲息。

也不知道過了多久，燈油燃盡，忽的「撲哧」一聲，火光熄滅，帳中一片昏暗。

一個將領低聲道：「我去添油。」那老人道：「不用了，眼下物資短缺，能節約一點是一點。」

那將領又道：「帥爺您已經四天沒合眼了，先回都護府歇會，後方一有消息，我們馬上稟報。」

那老人搖了搖頭：「本帥搬出帥府，本著和全城軍民共進退，敵寇一日不退，此帳即乃吾鄉。」說著從側門轉了出去。

三人若在平時，自必緊隨其後，知道那是如廁所在，並不跟上。其中一名將領嘆道：「要是謝大哥在，一定可以勸得帥爺歇會。」

另一名將領道：「現在說這些有什麼用，只希望謝兄弟此行馬到成功，要不西州只恐危矣。」

一直默不作聲的第三名將領道：「真要如此，兩位兄長老家皆有家小，到時可伺機離去，就由小弟陪著帥爺與西州共存亡。帥爺體恤下士，想必不會責怪。」

先前一名將領，「嗆啷」一聲，拔出腰間的佩刀，大怒道：「方曉月，我藍廷把你當兄弟，你再要胡言亂語，可休怪我翻臉！」

那老人從側門出來道：「藍廷之言，正是本帥之意。」那叫藍廷的人素知眼前的老人言出如山，急忙將刀插回鞘中，雙膝跪在地上，叩頭不迭：「還請帥爺收回成命。」

另一人跟著跪下，不住的磕頭。他兩人情急意切，將頭磕得「咚咚」作響，不一刻額頭破裂，俱都鮮血長流。

藍廷急道：「都怪小弟一時胡言，眼下局勢雖然危急，遠沒到哪個時候。縱使抵擋不住，也大可退守玉門與陽關，再捲土重來。」

那老人沉聲道：「西州一旦失守，西邊將永無寧日。朝廷多年的經營固然毀於一旦，此地數萬居民的性命誰來保全？倘若賊寇長驅直下，玉門關與陽關顧此失彼，有誰敢言保存？」

在他三人心中，那老人就是神一般的存在，人家既然這樣講，陽關與玉門關只怕也很難守住，屆時關中淪陷，中原危在旦夕，不由都出了一身冷汗。

突然帳外腳步聲響，一名兵士飛奔進來：「稟帥爺，謝將軍回來了！」一個矮小精悍的漢子緊隨在後。

帳中雖然沒有掌燈，映著遠處的燈火，卻也依稀可辨。那人解開外衣，貼肉綁著一封書信，他解下來遞給老人：「帥爺，你的信。」

「辛苦你了。」那老人接過信，向那兵士道：「這裡沒事，你先下去了。」那名兵士恭恭敬敬的告退下去。

藍廷知道茲事體大，也不顧上節約，急忙給燈盞添滿脂油，用火石點燃。那老人拆開覽讀。眾人目不轉睛的望著，只見他雙手發抖，喉結上下滑動，張大嘴巴似要說話，喉嚨「咯」的一聲，身子向後轟然倒去。

送信的那人一個箭步，搶前將那老人扶住。那老人緩過氣來，臉色慘白，喃喃的道：「果然非我族類，其心必異！」眾人均知所冀無望，臉上俱都一片死灰。

過了半響，那老人問道：「軍中糧食如何？」那叫方曉月的答道：「十天前飲食由三餐減為兩頓，實在不行的話，大夥一天一餐，料還能支撐兩月。只是聽說城中百姓，好多偷偷的摸出城外，上山尋覓樹根充饑。」

藍廷道：「要不由末將到玉門關和陽關去求援。安西真的失守，他們也唇寒齒亡。」

方曉月冷笑道：「人家都是相爺的人，這幾年來，我們先後求援了四回，等到的答覆都是沒有聖上諭令，不敢妄作主張。你這次去，想也不過再受一回惡氣。」

藍廷不停地搓著雙手：「那可怎麼辦？」那老人嘆道：「為今之計，只有奏請朝廷了。」向送信那人道：「還得有勞謝將軍再辛苦一趟！」謝將軍躬身道：「帥爺有令，末將不敢言勞。」

那老人端著油燈，走到中軍案前。藍廷疾步跟上，將墨研開。那老人提筆蘸過，振臂疾書，寫完蓋上帥印，封好交給謝將軍：「西州滿城軍民的性命和江山社稷的安危，就全仗將軍了。」他頓了一頓又道：「所謂謀事在人，成事在天。將軍此行若是無果，就留在中原，倘有去處，不妨自尋前程。」說著揮了揮手。

那謝將軍心驚膽跳的道：「末……」那老人連連催促：「快去，快去，休要多言。」謝將軍不敢多說，含淚向那三位將領深深鞠了一躬：「帥爺的安危，就拜託三位兄長了！」甩開大步，匆匆去了。

那老人在案台下面的抽屜里，取出三枝長香，就著燈火點燃，走到中軍帳外朝南跪下，雙手持香高舉過頭，默念道：「老王爺，定安幼年蒙你搭救，方才存活於世，近二十年間，牢記您的囑託，守御西州，不敢稍有鬆懈。而今敵寇傾巢而出，矢取西州，定安誠惶誠恐，所幸三軍用命，百姓一心，共御外侮，三月鏖兵，苟延及此。然今軍民傷殘極眾，糧草短缺在即，西洲危如累卵。還望您老在天有靈，保佑西洲撐過此劫，他日九泉之下，也讓定安好有交代！」

那老人語畢，將香枝插在地上，拜了四拜。那三位將領也跟著磕了四個響頭。其時五更已過，黎明將至，天空黑沉沉的一片，好像要塌下來一般……