第18章 疑竇暗生
帝京城以北的官道上一著苧麻衣衫的蒙面女子騎馬飛馳而過，揚起滾滾煙塵。
山雨欲來，天色晦暗，朦朦朧朧的群山變作淺灰色。初秋山野間草木旺盛如舊，官道邊的樹叢中忽然有幾支冷箭悄無聲息地飛出。馬驚而嘶鳴，苧衫女大袖一揮，將冷箭悉數打落。
她勒住馬，昂然道：「前面就是帝京城，爾等再不放手一搏，可就沒有機會了。」
話音才落，樹叢中有十餘人閃身而出，從四面圍攻苧衫女。
這十餘人招式凌厲非常，配合默契，苧衫女舉劍突圍不成，被圍堵在中央。苧衫女凝神看了片刻，穩住下盤，擇一功力較弱者驟然強攻，意欲打亂對方的陣腳。她手中的劍鋒成弧，劍尖取左側對手，劍腹划向功力較弱者的脖頸，飛腿踢向右側對手，眼見就要得手，后心卻被一人偷襲。苧衫女左手向背後一抄，一掌揮開背後偷襲之人，右手劍招卻露出破綻，劍尖被擋開，胸前門戶大開，閃避不及。
危急之際，苧衫女使出一招「劍走游龍」，劍花一挽，堪堪盪開刺客的長劍，手背卻被劃了好長一道口子，鮮血直流。此時周圍忽然躥出五六位穿短褐的漢子上前圍攻刺客。刺客顯然沒想到苧衫女能夠處變不驚、避開殺招，更沒料到她還有助手，不禁一怔。苧衫女趁刺客分神之際一躍而起，自上而下揮劍一斬，鮮血四濺，刺客紛紛倒地。
苧衫女確認刺客皆死之後，還劍入鞘，取出絹帕包紮好手背上的傷口，道：「前面就進京了，多謝幾位兄弟一路幫扶。」
幾個穿短褐的劍客都道：「姑娘客氣。」調轉馬頭，頃刻就消失在揚塵里。
半個時辰后，傾盆大雨一洗京畿入秋以來的沉悶陰鬱。苧衫女摘了面紗，坐於帝京城外的茶亭里飲茶避雨。忽有一穿青袍的人踏雨走進茶亭，四處尋覓著什麼。苧衫女垂下頭，那人卻闊步走到苧衫女身邊一揖，道了聲「打攪」，問：「請問這位娘子貴姓？」
苧衫女忙起身答禮道：「免貴姓江。請問您是哪一位？有什麼事？」
穿青袍的人低聲說了些什麼。
苧衫女一愣，旋即和青袍人交換了切口，對了對牌，就從懷中取出油布包裹的一樣東西移交：「東西在這裡。煩請轉告大司寇，我已非官身，自此刻起，我與撫州之事，再無關係。」
這青袍客原來是刑部的人。
青袍人拱手道：「大司寇讓在下向您問好，待您與嘉國公成婚之日，大司寇再去拜謝。」
原來苧衫女就是即將成為沈江東夫人的江楓。
江楓因為受命查撫州的事，恐牽連嘉國公府，所以一路上都躲著嘉國公府派出接她的人。幾次遇險，皆是她父親的舊友武振英的人幫她脫險。
此刻交接了差事一身輕鬆，江楓進城便先去城南武宅見這位許久未曾謀面的世伯，誰知留守武宅的老僕告訴她，武振英有急事去永通找漕幫了，不在帝京。
江楓孤身從武宅出來，走了沒多遠，忽然看見了熟悉的身影。
「在下沈江東，來迎江大人入京。」笑道。
江楓微微一怔，小聲笑道：「有勞嘉國公爺大駕。我已辭去部務，請不必再以舊時職位相稱。」
沈江東道：「我算著日子，你也該進京了。」
江楓沉默了片刻，展顏笑道：「路上遇到一點小麻煩，耽擱了幾日。」
即便嘉國公沈江東而今刻意低調，但嘉國公府畢竟位列國朝諸世家之首，婚禮當日賓客如雲，今上攜皇貴妃葉氏親臨嘉國公府道賀，引得眾人紛紛議論嘉國公府聖恩隆重。
婚儀於黃昏時分開始，婚儀過後在嘉國公府正堂開宴，新婦著品服大裝，與嘉國公沈江東一道，向今上和皇貴妃拜行大禮。
禮畢，戲開鑼，席間攀親扯故開始敬酒。一干翰林催詩談賦，一群主事圍講部務。宗親駙馬、世家子弟又是一夥，各有話題。
沈浣畫忙於調度，焦頭爛額，葉府四房的蘭萱蘭蕊卻在四太太的指揮下，圍著沈浣畫巴結不已。
「大嫂子這荷包真真精細！是不是大姐姐賞的？可嘆我是不招人疼的，大姐姐見也不肯見我。」蘭萱道。
沈浣畫隨手解下腰間兩枚荷包，一枚緙絲，一枚平金納紗，塞給蘭萱道：「不是皇貴妃賞的，你們姊妹拿著頑罷。」自去忙著照應女客去了。
蘭萱得了荷包，高興得緊緊握在手裡翻看。庶出的蘭蕊羨艷：「裡面是什麼香餅子？聞著好香甜。」
蘭萱也不理會她，把兩枚荷包都系在裙邊。
四太太看了，若有所思，呆立了半晌。
沈江東的新夫人容姿端和大氣，舉止沉穩幹練，言談清朗瀟洒，和思卿頗談得來。思卿與江楓同一眾命婦敷衍了許久，奉承話聽得頭痛，心裡十分不耐煩了，還要強撐著笑臉。
她微微一轉頭，剛好紗幕被吹開，她和如今沉陷撫州貪腐案、如今卻看似似波瀾不驚的尚書令葉端明對視。她平素對這位「父親」厭惡至極，心下直欲作嘔，於是故意提高了嗓音對蕭繹道：「妾病酒，想避席稍作歇息。」
江楓忙對思卿道：「府上已為皇貴妃備下了歇息的閣子，請皇貴妃移步。」
思卿起身避席，江楓也隨侍離席。轉過正堂，離開喧擾處，思卿便吩咐道：「菱蓁跟著我，你們都下去罷。」宮人紛紛行禮而去。
思卿和嘉國夫人進了閣子，只有菱蓁立侍一旁。思卿已知這位嘉國夫人姓江，對於其出身也略有耳聞，於是問：「夫人的名諱是？」
嘉國夫人欠身答：「妾姓江氏，賤字為『楓』，楓葉之楓。」
思卿又問：「夫人祖籍何處？」
江楓道：「妾是京北撫州人。」
思卿笑道：「聽聞夫人曾在清吏司、刑部等處任職，想必是女中豪傑。」她話鋒一轉問，「夫人既曾任職刑部、又是撫州人，可聽說過今年春上撫州都督、撫州知州貪墨軍餉民食以致撫州兵變的的事？」
江楓不意這位深居內宮的皇貴妃突然會問起這個。因為此系前朝事，又與朝中重臣有極大幹系，江楓一時不知如何回答。
思卿平素善解人意，見江楓踟躕不答，便也不再追問，只與她聊京北風物，倒也談得投機。思卿問起江楓的年紀比自己要長几歲，故而以姊喚之，交換了手帕，道：「我在禁中，終日無趣。倒是希望夫人能時常進宮坐坐。」
菱蓁算著時辰，道：「皇貴妃、嘉國夫人，咱們離席好長一陣子了，也該回席上了。」
思卿道：「再過一刻不遲。」
話音剛落，閣子中的燭光跳躍了一下，思卿察覺不對，集中了精神以耳辨四周境況，面上卻不露分毫，只對江楓道：「咱們回席。」
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