契機
蔣世友漸漸恢復意識，只覺得頭痛欲裂，全身上下彷彿被重型履帶車碾過一樣，一點動彈的力氣都沒有了。他緩緩睜眼，四下看了看，熟悉的淺紫色紗帳，繪著彩畫的雕梁，不遠處圓桌上點著幾支紅燭，燭火搖搖，室內一片靜謐。
他心裡最後一絲煩躁之意不知不覺消失了，煩心事一去，便覺得腹內空空，實在是餓得很。他努力挪動手臂，想要起身喚人。手一動卻觸到一個溫熱身體。蔣世友疑惑看去，卻見周韻一個激靈從趴著的床沿撐起身，她迷糊地四下看了看，又習慣性摸摸蔣世友的額頭和頸項，喃喃道：「沒發熱，也沒發涼，看來是好了。」
蔣世友愣愣地看著她有些怪異的舉止，周韻被他視線看得慢慢回復了正常狀態，她有些窘迫地笑了笑，指著小桌邊道：「飯菜都在，起來吃點。」
搖曳的燈燭，桌子不遠處的小爐子上溫著一個陶盆。身前的人溫和恬淡，笑意盈盈，這樣場景安詳美好，似曾相識。蔣世友笑笑，扶著她的手起身，慢吞吞走到桌邊坐下。
三菜一湯，菜色清淡、色澤誘人，葷素搭配得宜，瞧著便有食慾，蔣世友就著菜吃了大半碗小米粥。他一睡便是一整天，這會兒能吃下這麼多，已算是食慾較好了。周韻斟上一杯党參枸杞茶，遞了過去。肚裡有了食物，身上也恢復了些力氣，蔣世友端著茶杯啜了一口，味道微酸甜而略苦，倒並不難喝。
兩人燈下對坐，偏偏都不做聲，彷彿是在默默等著對方先開口。
等了一會，燭台上一支紅燭噼啪結了一朵燭花，打破了安靜的氛圍。周韻微嘆一聲：「三爺睡了一整天，今日依著老太太的意思，已經把芳姨娘攆出去了。」
蔣世友目光一動，又喝了一口，周韻道：「攆她的原因有二，一是她亂了后宅的規矩，險些傷了三爺，二是她私自放高利印子錢，剝那些窮苦人家的血汗錢。」蔣世友有些吃驚：「高利貸？」
周韻點頭道：「不錯，據說她在外頭找了本地的地頭蛇，收十五分的息，利滾利。」十五分的息指的是月利率，若是借款十兩銀子，第一個月利息便有一兩五錢，利滾利便是從第二個月起本金升為十一兩五錢銀子，第二個月利息為一兩七錢二分五厘，利息計入下個月的本金，這樣不停的滾雪球，到了一年後，十兩銀子的借款回收的本金加利息足有五十三兩五錢有餘，翻了五番。這樣的借貸伴隨的是高昂的利率，流水般的回報，迅速聚集的財富。當然，也有著無奈的淚水，悲哀的賣兒賣女，生不如死的家破人亡。
蔣世友慢慢放下杯子，道：「這樣荒謬的借貸，怎麼會有人願意去借呢？」周韻搖頭道：「誰家沒有個急事難事，若是有人病了，看病請大夫就能拖垮一家子。親戚朋友處實在借不到，便只能去借這樣的高息錢。」
蔣世友無聲地嘆息，無論在哪個時代，現代或是古代，金字塔最底層的人總是最可憐的，他們無奈地充做基石，像狗一樣生活牛一樣勞作，卻總是身不由己地被龐大的負擔壓碎碾為塵土，像螻蟻一樣卑微地死去。
周韻見他目光漸淡，心裡總懸著的一塊石頭落了地，她繼續道：「菊芳一年多的時間斂了一千多兩銀子的錢財，我都收著了，一則看周圍哪些窮人家缺錢，可以救急，二來咱們這裡秋天短，等到了冬天，都拿來買米糧衣物布施給窮苦人家。以前雖然也有這麼做，到底銀錢不夠，施捨不得多少人。」
蔣世友眉頭舒展，道：「這樣很好，取之於人用之於人。也算是讓菊芳承擔責罰。娘子總歸是善心人，心腸好。」
周韻本來和緩下來的臉色驀然僵住了，她有些不安地看了蔣世友一眼，又立刻轉開視線，低聲道：「這話真是受之有愧。芳姨娘——菊芳她，是神智不清被帶出去的，凈水庵的師傅願意收留她，從此她便要青燈古佛過一生了。」凈水庵是秦楚城外山裡一處小廟，規模與白蓮庵是不能比的，香火少得多，那裡的生活自然也很是清苦。她也不知道是何緣故，這些話明明可以不說，或者等以後時過境遷再慢慢找機會彷彿不經意間透露出來，可她偏偏腦子一熱選了最笨的方法來坦白。就好像她明明對菊芳恨之入骨，費了這樣的的心力人力來設局，偏偏最後關頭卻饒了她一命。
蔣世友不曾想到菊芳竟是這樣的結局，不免怔愣了好一會，半晌，他淡淡道：「你不是個心地邪惡的人，這樣做必定有你的道理。」嚴格說來，他也沒有指責周韻的資格，由於他的到來，菊芳無可避免地失寵，又因為他隱藏的狂躁症，險些令她受傷。對於她們之間的恩怨糾葛，他只能選擇沉默。
不知何故，周韻心裡有什麼突然放鬆下來，又有什麼好像驟然皺緊了，只覺得這房間里悶得厲害，全身不適，一刻也不想多呆。她按著桌子起身：「時間不早了，三爺也準備休息。明早還要吃藥呢。我去叫露桃來收拾桌子。」言畢，她頭也不回地轉身，彷彿身後有什麼在追一樣，匆匆地開門出去了。
後來周韻再也沒露過面，只有露桃佳玉兩個在屋裡伺候。問起三少奶奶，回答道她在隔壁側廳里安歇了。蔣世友心裡有些惆悵，收拾洗漱完畢，躺在床上，他腦子裡放電影一般一幕幕閃過這些日子經歷的場景。從車禍后的穿越，在菊芳屋裡第一次見到被圍攻的周韻，到後來來到正房與周韻朝夕相處，在之後被識破身份，再到如今，他經歷的每一件事都有周韻的參與，這個外表溫雅的女子潤物細無聲地侵入了他的生活和思想，更令人不解的是，即便她漸漸露出截然相反且並不可愛的另一面，他也能理解和接受。
這到底意味著什麼，他越想越心煩意亂，好不容易壓抑下的心情又蠢蠢欲動，蔣世友翻了個身，決定繼續鴕鳥下去。
次日晨，老太太又遣了齊媽媽過來看望蔣世友，她前一日也來過一次，偏蔣世友正在昏睡，齊媽媽在床前瞧了一番，又將藥方子細看了看便回去復命了。這次見蔣世友已經醒來，齊媽媽心內歡喜，卻也知道這病的源頭不甚好說問詢出口，只問了下身體情況，確定無礙后便含笑止了話。
周韻知道她是來問菊芳的處理情況，便將她請到側廳一一告知，齊媽媽跟著老太太幾十年，也經了些風浪，聽到瘋癲入庵堂修行的結果並沒有感到意外，只是依舊微笑著道：「三奶奶宅心仁厚，這樣寬待下人，簡直是菊芳祖墳上冒青煙了。」老太太屋裡的人，不管心思細不細，說話什麼的都不甚顧忌。周韻知道她的意思，也不回答，只跟著點了點頭。
齊媽媽是知道周韻的悶葫蘆個性，當下也不多說，只笑道：「昨日大老爺傳信來，說是四日後就到，能趕上一家子團圓過中秋節呢。」蔣家大老爺考了二十多年的鄉試，屢敗屢戰，今年恰逢科舉年，兩個月他前便帶著僕從去了省城蜀州城備考，如今算來考試已經結束，也是該回家了。周韻面露歡喜：「伯父回來，老太太心裡也高興些。」她沒有問考試結果，從齊媽媽的話里已經聽到了結局。想必又是三年的等待，等下一次的鄉試機會了。齊媽媽笑笑，告辭離去了。
周韻目送她離去，自己又坐在桌邊出了會神，才想回去隔壁，便聽得有人來報吳老六家的來了。周韻微愣，她原本是打算把菊芳和那兩個丫頭都交了吳老六發賣，可最後還是決定將菊芳送到庵堂，那兩個丫頭送了鄉下佃農家做媳婦。於是也就不和吳老六家的相干了，無人走漏風聲，她這會兒卻巴巴地來了，卻不知是何緣故。周韻心裡閃過一個念頭，不免又驚又喜，忙道：「快請。」
吳老六家的一身玫瑰紫的綢緞褙子，照舊是往日那笑呵呵的模樣，慈眉善目的看著不像是個人牙子，倒有幾分像個惜老憐貧的富家太太。她一見周韻便哈哈笑道：「托奶奶的福，您要找的人這會兒就在秦楚呢。」
周韻心裡陰鬱一掃而空，忙起身道：「在哪裡？我這就去請了來。」說著就要吩咐下去。
吳老六家的忙笑著攔道：「三奶奶這麼心急做什麼？我們那兄弟年紀大了，又是才到的這裡，這會兒還在我家休息呢，我就是來知會奶奶一聲，若要請人，後日一早就來我家下帖子。」
周韻聞言，忙定定神，笑道：「多謝老吳嫂子，這樣的事派個人來知會一聲也就罷了，你親自前來，實在是太客氣了。」
吳老六家的擺擺手，爽快笑道：「若是別人也就罷了，三奶奶孝心虔誠，又和我投緣，少不得只好想法子把人給請來了，只是他人老了脾氣大，跟個老小孩似地，一概行事作風都古里古怪，若有什麼衝撞府上的，還請三奶奶不要見怪的好。再者，他實則來我們這裡小住養老的，不想鬧得沸沸揚揚大伙兒都知道沒個清閑，所以也請三奶奶不要聲張的好。」
周韻聽了這話，知道她是特地為了自己的請求才將人請來的，不免心中感激，忙點頭道：「吳嫂子儘管放心，我定會照做。」
有了吳神醫的好消息，周韻心裡的陰霾消散了許多，偏巧中秋將至，回周府也有名正言順的名號。她一路想著這事，連自己習慣性走回了正房也沒發現，蔣世友正在練字，見她邊走神邊慢慢走到桌前坐下又繼續撐著桌子發獃，忍不住問道：「娘子在想什麼？這樣全神貫注。」周韻一驚回神，一眼看見近在面前的蔣世友，手忙腳亂下險些碰倒了手邊的茶杯，頓時窘得臉色通紅。好在她段數高超，不過幾個吐納的工夫，臉色又漸漸恢復白皙，她輕咳一聲，道：「方才齊媽媽說大伯父就要回來了。」
「哦？」蔣世友隨口道，他停住的筆繼續開始寫下一劃，顯然對這個問題並不很關心。
周韻繼續道：「大伯父這回又沒有中舉，三爺若是和他見面，言辭上注意些為好。」
蔣世友的注意力被「又」和「高中」這兩個詞吸引了，他好奇道：「大伯父這是第幾次鄉試了？」周韻心裡默默算了一遍，道：「應該是第七次了。」
蔣世友目瞪口呆，他迅速算了算，鄉試三年一次，三七二十一，也就是說，這位蔣家大老爺花了二十一年在鄉試上頭了，在現代，絕對算的上考試專業戶。周韻見他震驚模樣，忙道：「這並不稀奇，有些人七八十歲才中舉的呢。大伯父雖屢屢落地，卻從不氣餒，縣裡文人提起他也甚是敬佩的。」這裡還有些話不方便多說，原本已經是秀才的大老爺走的是經商一路，偏生不幸的是有了個十四歲中秀才，十七歲中舉的神童弟弟，更不幸的是這弟弟英年早逝，蔣老太爺捶胸頓足悲傷不已之餘，便把希望放在了大兒子身上，逼得已經娶妻的大老爺重新撿起書本開始念書備考，從此每一屆鄉試都再未缺過席。
蔣世友不知這層緣故，只以為是蔣大老爺自己思想覺悟高超，不由得自愧不如，他遲疑道：「若是有朝一日中舉了，會不會反倒不妥？」范進中舉即發瘋的先例家喻戶曉，若是得不償失就不好了。周韻一番沉吟，肯定道：「應該不會，大伯父昔年經商，也是經過大喜大悲的人。斷然不會為了這樣的事而承受不住。」
蔣世友點點頭，他放下筆，認真地看著周韻，問道：「娘子，你覺得我適合做什麼呢？」周韻略顯疑惑：「三爺是說哪一方面？」
蔣世友慢慢挪過來，坐在她對面：「我想過了，雖然我腿腳不便，可老這麼無所事事總歸是不好。讀書或經商，又或者別的什麼事，大伯父都這麼努力，我也總得給自己找些事情做。」這事有些突然，周韻一時沒回過神，以前的蔣世友因著腿腳殘疾身體孱弱的關係，入不得官場又也入不得商場，家裡分得的財產，若是不大手大腳揮霍，也能不愁比不愁穿安穩度日，他惆悵憋悶下成日里便只愛陰沉在院內屋裡和妾室丫鬟們逗弄為樂。
如今見他另有想法，周韻斟酌一番，慢慢組織語言道：「三爺身子不適，當不得勞累，讀書經商的事都使不上力氣。要做一樣事情，首先是要身體好經受得住。三爺不如先養著身體，在慢慢想想自己愛做什麼，橫豎咱們家裡錢財不缺，不著急。」
蔣世友本是有些小興奮地和她說起這個事，不料碰了個軟釘子，他也沒辦法，只好點頭應是。兩人再沒有誰開口說話，一時氣氛安靜得有些尷尬。
從昨晚那場戛然而止的談論之後，他們之間似乎就開始瀰漫起這樣的尷尬。一直被粉飾的太平彷彿被一個小鎚子敲了一下，上頭漸漸裂開慢慢的細紋碎痕，只是兩邊都倔強地撐著，都不肯讓它碎裂，也許是隔著一道屏障更容易相處，又或者是不敢面對失去屏障后真實的對方，更不敢被對方看到失去屏障遮蔽后真實的自己。每一次交談都略略提心弔膽，交談結束后兩人都不約而同地暗暗鬆了一口氣。周韻的話越來越程式化，蔣世友也興味索然，久而久之，開口聊天成了個沉重乾巴的事情，讓人疲憊不堪。可即便如此，兩人誰都不肯打破那搖搖欲墜的屏障，淺嘗輒止的嘗試后是更加深的退步。像是在等什麼，又像是在避開什麼。
如果他們肯開口將這樣奇怪而矛盾的心情告訴另一個人，也許旁觀者會笑著說這是兩個已經看對眼的人在患得患失，偏偏他們在這世間沒有朋友，在自己想明白前，也就只能繼續迷在當局中。
府里的兩位主人間的關係變得這樣奇怪，連帶著整座蔣家東府都烏雲罩頂，每個人都小心翼翼，連大氣都不敢出。尤其是四位姨娘，更是噤若寒蟬，菊芳的事她們模糊知道了些，不免物傷其類，自己也有些焦慮，周韻那番敲山震虎的話更是讓人不寒而慄，比起路邊突然遇上狼更恐怖的是身邊的羊突然變成了披著羊皮的狼。幾日下來，四人幾乎連自己小院的大門都沒出去過。
紅袖在屋裡焦躁不安地走來走去，手上一方紅羅帕幾乎撕扯出裂痕，綠衣坐在旁邊繡花，瞧她踱來踱去，不免嘆道：「我的好妹妹，你再晃下去，我眼睛就花了。橫豎是菊芳出了事，平日里蘇曉因和她最親厚，要著急也該是蘇曉因著急才是，與我們什麼相干？你有什麼好心虛的？」
綠衣隨口一句話倒戳中了紅袖心事，她嚇得臉色一白，忙遮掩道：「自然不干我們的事，可是這不是有些唇亡齒寒么？」說著，她一甩絹子，佯裝鎮定地坐回椅上，端起茶灌了一大口。
綠衣繼續拿起繃子繡花兒，口內道：「憑什麼唇亡齒寒，也到不了咱們身上，咱們是誰？和三爺從小到大十幾年的情分，豈是那些一年兩年的妖媚子狐狸精可以比得的？只要咱們不出大錯，平日恭敬著三奶奶，縱有些錯處也不打緊的。」
這話說得紅袖越發心虛著急了，若真是小錯倒也罷了，她前幾年趁著手頭寬鬆，也偷偷放了幾百兩銀子的高利貸，雖說一直都走運沒被發現，如今也是時過境遷，可是真要別查出來，只怕也是菊芳這樣的下場。紅袖心裡焦急萬分，恨不得讓那些知情人全都封口閉嘴的好。
綠衣繼續慢悠悠地綉著花，不慌不忙道：「只是以前倒完全沒瞧出來三奶奶竟是個隱藏的高手，這些日子布下局，逼得菊芳不得不上鉤。如今府里形勢大變，她牢牢抓穩了府里大權不說，還獨享了三爺的寵愛，若是生下個一兒半女，此後便再不能小看了。」兒女子嗣始終是東府里不能明說卻始終在暗鬥的話題，偏生幾年下來誰的肚子都不爭氣，沒一個人有消息。
紅袖撇撇嘴，道：「姐姐倒是識時務的很，從來也不和三奶奶爭搶什麼，如今自然也沒什麼錯處。」綠衣以前就常常規勸她少和三奶奶作對，她自己不聽，也跟著菊芳擠兌過周韻，好在槍打出頭鳥，她不出挑，也就沒有大錯。
綠衣聽出她話里意思，將繡花繃子放下，走過來拉了紅袖的手：「妹妹這話可是太不應該了，這些年咱們朝夕相處，我的為人你還不知道？但凡我是個投機取巧的，也不至於今日這樣不上不下，我只是不想去爭那些不必要的長短，咱們這樣的人，雖說和三爺有十幾年的情分，可也就只有這些了，菊芳那樣轟轟烈烈的寵愛輪不到咱們，她這樣大起大落的結局也和我們無關，我們只需要看清現在的局勢，不偏不倚地過下去，橫豎蔣家不缺咱們一碗飯，以後若得三奶奶憐惜，嫡子出生后或許還能生下庶子庶女傍身。一輩子就這樣平平靜靜地過了。」
紅袖聽得很是不忿，她立起身來看著綠衣道：「姐姐這話我聽了這些年，耳朵都起繭子了。你這話看上去似乎有些道理，可是細想想卻十分無趣。咱們才多大的年紀？又有哪一點不如三奶奶菊芳她們？憑什麼她們能得三爺寵愛，咱們就得與世無爭地過下去？」
綠衣聽得這樣苗頭，忙四下看了幾眼，低聲道：「妹妹這樣的話可不能讓人聽見，菊芳的下場就在眼前，三少奶奶可不是善茬，她心計使起來十個咱們也擋不起呀。」
紅袖有心辯上一辯，但想到高利貸一事，不免底氣不足，只得撇撇嘴，低頭不語。綠衣以為她心結已解，不免大大鬆了口氣，笑著拉了紅袖去看新的繡花樣子，再不提這些煩心事。牛bb小說閱讀網