第一章 臘月
又要過年了，臨撫城內大街小巷張燈結綵，城中百姓四處採買置辦年貨。
要說最熱鬧的還得是金安街，除了這裡商戶雲集之外，這條街的盡頭還有一個神樹祠，平日里也只是初一十五有人上香，可一進這臘月人氣就翻了一番。
臨撫百姓自古就有在神樹祠祈願的傳統，臘月開始就有人家將供品往祠里搬，並不局限於吃食，家裡有什麼便拿什麼，甚至有些讀書人還會謄抄家中的藏書。
而這些供品過後會分給城裡的窮苦人家，大家就都能好好過個年了。是以富足的人家會多貢些，窮些的人家實在拿不出像樣的供品，也要來祠中洒掃，盡一份心意。
洒掃神樹祠最積極最賣力的就要屬姜家的小姑娘了，平日里就來得十分勤快，臘月里更是天天都在。
這姜家祖上也是本地的大戶，據說這神樹祠最初還是姜家修建的。只是再大的大戶傳承了千年也逐漸式微，到了現如今，只剩下這位小姜姑娘同她爹爹姜繁相依為命。
小姜姑娘單名一個念字，因著她的娘親生下她不久便撒手離去，姜繁將愧疚與思念都寄托在了姜念身上，才得了這個名字。
想當年姜家雖說是沒落了，但姜繁成親后仍繼承了姜家的祖產——一箱子書。還在書箱夾層發現了一本經書，那書的封皮都黃得看不出字了，裡面的內容斷斷續續能看清依稀是培花弄草的技術，姜繁照著書中所寫在自家院子弄起了花草，小兩口和和美美過了兩年幸福日子，還做起了花木生意。
可姜念的娘自打懷了身孕，身體就每況愈下，後來才知道是孕期里親近了有礙的花草，母體竭盡全力護著孩子，雖說生下姜念之後也曾請了郎中調理，可身子的虧空已然是補不回來。
姜念從小也是虛弱，三天兩頭便要病上一場。許是喝葯喝得多了，姜念從小就有些不記事，大多事情是轉眼就忘，做起事情來更是一根筋到底，愣頭愣腦的。好在她性子內向不愛多言，這十三年來也並未闖出過什麼禍事。只有一條是天天記得的，便是去神樹祠洒掃。
今天已經是年二十三，姜繁去城外的張員外家護理花木，要明天才會回家裡來。
姜念在神樹祠里忙活了一天，到了黃昏時分天色暗了才閑下來。從神樹祠的后屋裡搬了張小凳，姜念坐在神樹下發獃。
「神樹啊，我們認識七年了，七年前我才六歲，爹爹第一次帶我出門，就是來神樹祠上香。」姜念輕輕的說道，「我每天都過得渾渾噩噩，大多事都記不清楚，只有在神樹祠里，才得一絲清明。所以，在我心裡，神樹和我爹爹是一樣重要的，勝過我自己。神樹，有生之年我定日日都來洒掃，只是我這身體，最近忘事的毛病又嚴重了，即便在這裡，也感覺心口堵了棉花一般朦朦朧朧的壓得我透不過氣，總覺得自己缺了什麼可總也找不到想不起。如此，也不知我還能撐多久，我放不下爹爹，這些年爹爹不易，若是神樹有靈就請幫忙看顧我爹爹些吧。」說著姜念就跪下給神樹磕了三個頭。
神樹晃了晃，樹冠沙沙作響抖了幾片樹葉在姜念的身上告訴她自己答應了。
其實這神樹裡邊早就生出了一個樹靈，這樹靈也與姜念十分熟悉，原因無他，姜念每每總要坐在樹下自言自語，它雖不能同姜念說話卻也自認是天底下最懂姜念的樹，一直以姜念的朋友自居，只是姜念像今天這般沉重卻是第一回。
這樹靈十分喜歡姜念，總是期待著自己有一天能像前年王秀才供的話本子里那樣修鍊得道化作人形，好與姜念兩個作伴，一起坐在神樹祠里吃供品。
可是怎麼修鍊呢？它卻不知道。
這神樹祠何止千年之久，自己迷迷糊糊化靈也就十幾年的功夫。以前這神樹做過什麼它不知道，但自己確實還沒有機會像話本子裡面寫的那樣造福一方就平白吃了這麼多香火，心裡有點發虛。
況且，雖說自己是棵神樹化靈，可怎麼看都像書里的樹妖，這神樹祠遠近聞名，這棵神樹樹大招風，萬一被哪個道士趕來給收了怎麼辦？
想到這裡，樹靈只覺得一陣陰風刮來，冷得它打了個哆嗦，樹葉子撒了一地，再一看腳底下跪著的姜念，已經倒在了地上，不省人事。
想起剛才姜念的話，樹靈急了，但也沒什麼用，它也彎不下腰來，只能用樹杈子使勁往下夠，暗恨自己不是棵柳樹。
說時遲那時快，一棵千年大神樹，樹榦有好幾個人抱著粗，渾身的樹杈子能動的都跟著使勁，巨大的樹冠晃動不止，發出巨大的響聲引來了周圍的百姓。
第一個來的就是王秀才，他跑來看到了樹下的姜念，顫顫巍巍的不敢過來，樹靈見了氣得使勁抖摟了一下樹葉子，誰知他直接跪下磕頭，嘴裡還大喊「神樹顯靈了！神樹顯靈了！」
樹靈看他的樣子知道這王秀才鐵定是幫不上忙了，只好繼續搖晃樹杈子想要把姜念拉起來。
這時又跑進來幾個人，其中有一個做道士打扮的年輕人，立時便衝上來試了姜念的鼻息，喊了一句：「還有救！這裡風大，快來兩個人將這姑娘抬到屋裡！」聞言樹靈剛鬆了一口氣，抬眼一看是個道士，頓時嚇得滿樹葉子衝天飛。
心道是這回完了，以往也來過道士，它都小心翼翼不敢出氣，恨不得連光合作用都停下來了，這回折騰了這麼半天引來了這麼多人，那邊還在喊神樹顯靈，它氣得恨不能抓一把樹葉子塞那個王秀才嘴裡給他堵上。
這麼一想它便覺得自己今日定然是要被收了，剛才姜念還托她它照顧爹爹，沒想到是自己要先走一步。它答應了姜念卻要食言，那邊姜念生死未卜這頭自己又要被收，頓時整個樹一片苦澀，只想著與姜念告個別再送她一片樹葉。
此刻的姜念正被人抬著要上屋裡去呢，樹靈趕緊搖晃樹杈子想靠過去，不想這一搖就用力過猛了，最低的這根樹杈子直接斷了掉下來砸到姜念身上了。
然後，人們就發現姜念睜開了眼睛，迷茫的望著天，幾息之後又閉上了眼，不過臉色迴轉了，氣息也均勻了起來。
這時王秀才擠了過來，嘴裡念叨著：「果真是神樹顯靈了呢，剛才不就是神樹救了這小姜姑娘。小姜姑娘日日來神樹祠洒掃，今日遇險神樹也斷枝救她，真乃一段佳話啊！我的下一卷話本有素材了哈哈哈哈！靈感來了，我要趕緊回去寫下來！」