第48章 鼠疫為禍
1
十月二十大雪，遠疆大雪封山，一片荒蕪。
是夜，玉門城外，風雪交加，因天氣惡劣守城士兵都躲藏起來，無人看守。遠處一人身裹獸皮，頭包的嚴實，雪夜中艱難而行。
行至城牆下，來人從懷裡掏出一柄玉笛，笛聲起，風雪夾雜，飄渺詭異，遠處雪地上一片黑暗席捲而來，迅速蔓延到南都城，延至那人腳下，竟是一隻只肥碩的老鼠，鼠群爬上城樓，在城中四散開來……
2
至陽城中零星下起小雪，御書房，欽天監報北方星斗暗淡，恐疫病橫行。不出所料玉門城御史江恆加急奏章送到，玉門城鼠疫泛濫，死者無數，兵虛馬弱，防護空虛，若不派人救治，恐玉門變死城。
奉耀帝把奏章丟在書桌上，揉了揉眉頭，「福海，去把國師同太醫屬太醫令招來。對了，叫上明澤。」
踏進御書房，明澤見凌煙在側便知無好事。
「參見父皇。」
「起來說話，」奉耀帝抬手示意他起身，「今玉門城鼠疫為患，朕意派你同范愛卿前去抗疫，明煬不在，明淙無能，職責重任只有你能肩負。」
「兒臣明白，什麼時候走？」
「三日後。」
「好，給了兒臣時間與妻子告別，還求父皇一事，讓明悟陪兒臣同往。」
「朕准了，你與明悟自**好，他比你穩重，會幫你。」
三日後，明澤被封抗疫特使，明悟為副使，帶兵與太醫屬太醫令范明成及眾位太醫一同抗疫，婉淑之兄霍戰帶領舊部，一同前往。
說好這次用相守不分離，也都成空話。這個皇家終是容不下他。
錦繡坊內，若鶯坐在炭火旁的小板凳上，擁著素錦的薄棉斗篷，爐上煨著地瓜，香氣撲鼻。
「你總是這麼會享受。」明澤靠在一旁的榻上看著她。
若鶯低頭聞了聞地瓜的香味，「嗯，馬上就能吃了。」她轉頭看他，「你要嗎？」
明澤搖搖頭，「我馬上就要走了，但應該很快就能回來。」
若鶯拿起地瓜剝去外皮，燙得她把地瓜在兩隻手間翻騰，「好燙！好燙！」
明澤忙跑過來，接過她手中的地瓜，幫她剝皮，「這是有多饞？剛從炭火上拿下來，手燙傷了怎麼辦？」他掰下一塊喂到她的嘴裡，「吃吧！」
若鶯憨憨地笑道：「冬天還是這樣最好了，以前都是我爹幫我弄的。」
手指無意觸碰到她柔軟的嘴唇，她小巧的舌尖舔過他手指上的殘渣渣，明澤心一顫，畢竟已是成年，每次在一起，若鶯無心之間的舉動總能燃起心火。
他輕咳一聲，把地瓜塞到她的手裡，「不燙了，自己吃。」
若鶯舔著小嘴，眼巴巴地望著他，「你怎麼了？」
他附耳過去，「我怕我控制不住把你吃了。」
若鶯雙腮一紅，杏眼圓睜，「你敢？」
「我不敢，」他重新躺回榻上，「等我娶你回家再說吧！」
若鶯放下地瓜站起身，「玉門鼠疫，又不用找什麼賑災糧食，我沒辦法幫你，但這歡喜糰子可保你不被感染，至於明悟哥哥，」她從袖子里拿出一枚小巧的錦囊，「我義父就他一個兒子，這個給他，讓他日夜帶在身上，一旦摘下我怕他被傳染。」
明澤起身接過來打開來看，裡面是一隻蠶繭，「他怪癖甚多，怎會把蟲子帶在身上？」
「那你轉告他，我可不敢保證嫂子肚子里的是兒子，他死在外面，我義父可就絕後了。」
「這話夠狠的。」
「不狠，為了他好。」
「我走後，母親就拜託你了。」
「不去，不敢去了。」
「這是什麼話？」
「去了她又會說你娶媳婦了，要把送我的東西給要回去，我不想還。」
「她給了你什麼？」
「反正不想還。」她踢著腳尖小聲嘟囔，「給我了就是我的了。」
明澤自然知道她所指是何物，他早已視她為妻，這東西自然該是她的，「不還她，送出去的東西豈有再要回去的道理。」
若鶯抬頭笑起來，「反正，就是不還了。」她打開腰間的荷包翻找，找到那塊兵符拿了出來，她還用絲繩做了一條五色流蘇，「你拿著做護身符，回來再還我。」
明澤接過兵符仔細端詳，以前只聽母親提起，今日也是第一次得見。
「這東西我拿著笨重，又怕收不好給弄丟就不好了。」
他握在手裡，「好，回來還你。」
這時若鶯望向窗外，此時大雪紛飛，她興奮地跑到窗口望向外，「下雪了！」她轉頭看明澤，開心不已，「明澤，我會記得去看望賢妃娘娘，婉兒姐姐也交給我，反正安胎藥我每日都需煎，多一碗也無所謂，你與明悟哥哥不必擔心，照顧好自己就行。」
她是如此懂事，照顧著所有人，小小的肩膀承擔著重重責任，心還依舊堅韌。
他從她身後擁抱她，「若鶯，守著你，令人安心。」
3
清晨出行，雪收日出，明澤同明悟騎馬帶路，金城騎馬跟隨其後，身後馬車數十輛，范太醫帶著三個徒弟和幾馬車的草藥，馬車后是霍戰的舊部。
「老三，問你事要如實回答。」一路無聊明悟開口尋找話題。
「說。」
「新婚之夜你與若鶯做了什麼？」
「你以為我與你一樣？」明澤瞥了他一眼，「若鶯還小，我不會欺負她。」
「十六了，不小了吧？」
「說了我與你不同。」
「假正經！聽人說這次去玉門是你求皇上讓我去的，怎麼看我那麼順眼？」
「我不想我回來后多一頂綠帽子，我不在日子，你這個叔伯兄弟整日出入我家，我背不起這樣的名聲。」
明悟暗罵一聲，「你夠狠！」
「放心，若鶯熱心腸她會好好代你照顧嫂子的。」
「若鶯我自是不擔心，我擔心你家養的那幾個丫頭。」
「她們不敢。」
「那明煬送的丫頭你敢保證她不會傷了婉兒孩子？」
「若鶯已把她接到龍宅，與她親嫂子放在一起照顧，你就放心吧！」他想起若鶯的囑託，從袖內拿出錦囊，「對了，若鶯送的，護身符，她命你好生帶著，若摘下來，你知道她的脾氣。」
明悟接過來放入懷裡，「我自然知道，裡面是什麼？」
「她養的蟲子。」明澤的話雲淡風輕。
「什麼？」明悟瞪大雙眼，「這丫頭耍我？」
「不，真的是護身符，此蟲可解百毒頑疾，好好帶著吧！對了，她說了，你要死了，我伯父可就絕後了。」
「這死丫頭！說話口無遮攔！
」明悟無奈地拿出錦囊想打開看，但又無膽，又放回懷裡。
一行人日夜兼程，人馬不歇，五日後到達玉門城。
還未到玉門就看到死屍遍地，幸好是冬季，這死屍直接凍住沒有腐爛。
來到玉門城，御史江恆同元帥岳忠勤親自出城迎接，岳忠勤退居城中，草原部落只因大雪而休戰，退至草原深處，在冬季休養生息。一行人停至在玉門驛站休整。
休整后二人同范大人巡視疫情，全城瀰漫著濃濃的雄黃氣息，疫情嚴重人們只得煎雄黃等藥材潑灑室內外以求驅疫，街上的行人咳疾皆亂，二人掩住口鼻，不敢親近。巡視一圈下來，此地的醫館義莊亦是人滿為患。
4
入夜，偶有狼聲輕吠，草原狼接近城外，啃食死屍。
突然金城輕叩房門，「公子，街上有異樣，是否要看看？」
他打開房門，二人悄上牆頭，只見長街上一行隊伍拉的老長，皆身穿黑色長袍，長袍上的風帽遮住面目，每人手握一柄白色蠟燭，口中振振有詞。
為首二人手捧黃銅托盤，托盤之上一黑一白兩個襁褓，襁褓嬰兒不足月余。
一點涼意落在臉上，雪又下起，天空墨色如漆，長街上氣氛詭異。
這時明悟也趴到一旁，「要不要跟去看看？看這架勢，倆孩子凶多吉少啊！」
「走著！」
夜色中三人穿梭屋頂之間，踏地若雪落無聲，隊伍延至城外，為首二人在一座破廟停下，人群紛紛圍起，篝火燃起，大火熊熊。
三人躲在暗處觀察，之見有二人從破廟之中抬出一個大獸籠，籠內野獸巨大，細看竟是一隻老鼠，大如虎豹，令人震驚。
眾人紛紛下拜，口喚「瘟神大人」，事情變得蹊蹺起來。祭品奉上，嬰孩啼哭，大鼠變得異常興奮，上下跳躍發出嘶嘶聲響。
「瘟神大人，此是第五對童男童女，希望您享用好了能給我們撤了這毒疫。」說話之人聲音如此熟悉，他揭下風帽，竟是江恆。
「第五對？豈不是有八個孩童餵了這畜生？」明悟大驚，「這還不動手？」
說完明悟一躍來在獸籠前，明澤與金城也緊跟其後。明悟落地一把抱起地上的兩個嬰孩。
「江恆，你好大的膽子！竟敢活人祭祀！」明悟怒斥道。
江恆見明澤現身忙匍匐地下，「王爺，下官此行也是無奈之舉，這城中鼠疫為患，無葯可醫，身為父母官親眼見自己的百姓活生生死去，我於心有愧啊！」
「你妄為朝廷命官！還要問你從哪找了的這個畜生妖言惑眾？」
「這，這「瘟神大人」乃是憑空出現在玉門城，同一日一遊方道士進城，說此物乃是瘟神化身，需進獻童男童女，七日一獻，四十九日方解瘟疫。」
「那道士現在何處？」明澤問道。
「下官不知，仙人遊方，已不知所蹤。」
「把孩子帶回去，這畜生先關著，我不信它是什麼瘟神，讓人群都散了吧！」
人群之中有人大喊：「你憑什麼說不讓獻祭？馬上七七之期便至，我們在獻兩次便可活命，你憑什麼阻攔？我們還想活命！」
一人起鬨數人附和，「對呀！你憑什麼？我們為何要信你？」
「就是，王二蛋家把孩子獻了，他們家人都沒有被感染，可見是瘟神顯靈！」
「對，你不能阻攔我們獻祭！」
眾人大鬧起來，明澤微笑以對，突然他拔出金城的佩劍，一劍刺入獸籠，那大鼠被一件刺穿頭顱，大鼠吱一聲應聲倒地，四肢抽搐，血流一地，眾人被他的舉動驚呆無人敢說話。
「來，還有話說的，進前說話，一個一個來。」眾人面面相覷，不敢發聲。
他轉身看向跪在地上戰戰兢兢地江恆，「還有你，這種蠢事止於此，若再發生，你就去陪你的瘟神去吧！」
「下官明白，下官明白。」
「孩子是誰家的？自己抱走，都給我滾回家去，等著太醫令大人好好給你們醫治。」明悟都弄著懷裡的嬰孩，「多好的孩子，竟捨得餵了畜生！」
人群中夫妻兩對早已哭成淚人，兒女失而復得，悲喜交加，磕頭無數。
凌煙閣，凌煙道人正在與眾徒弟授課，一隻白鴿飛入殿中，知守一躍而起抓住白鴿，鴿腿上綁著信箋。
打開看，上寫著：
稟恩師，鼠王死，人心亂。澤露鋒芒，恐生變。