第1章 新天地
北宋政和元年六月，江南陰雨連綿。此時，正是全國收取夏稅的時候。
河口村屬潤州，位於赤陽縣南十裡外，是個百戶大村。
初十這天，傍近中午，河口村的鄉書手撐著油紙傘急匆匆走進里正的宅院大門。
河口村的里正名叫馬德，是本村最富有的人，擁有十幾頃良田，其家資在整個赤陽縣都算上等的。
馬德住著前後四進的大宅院，妻妾就有五位。但他還不知足，看上了劉家年僅十七歲的養娘（賣身婢女），名喚程雲。
「里正，好消息。」走進前堂，鄉書手立刻開口。
馬德大腹便便地坐著，看著滿臉興奮的鄉書手，皺皺眉問：「什麼事兒這麼高興？」
「劉山的大兒子，劉慶死了。」鄉書手合上傘，笑吟吟地看著馬德。
「果真？」馬德放下端在手裡的茶碗，面露喜色。
鄉書手道：「早上，我本要去劉家催稅的，恰巧碰到郎中從劉家出來，我順便問問，郎中說那劉慶不濟事，已經咽氣了。我聽到了裡面的哭聲，不好進去，就離開了。我這不就直接來和您說了嗎。」
馬德一面聽，一面微笑點頭。
鄉書手接著說道：「里正，既然劉大郎死了，程雲那丫頭也沒有什麼念想了，今回正好稅租和欠債一起收繳，就不怕那劉家不把程雲乖乖兒送給您抵債。」說完笑了笑，瘦削的臉上露出姦猾之色。
馬德點頭道：「嗯，正好債期明日就到，是可以去劉家討債了。」
「只是那？」鄉書手眯起小眼睛，似乎有所顧慮。
「你是怕劉山的娘子，孫二娘吧？」馬德起身笑問。
鄉書手訕訕笑道：「是啊里正，孫二娘那婦人兇悍無比，簡直就是母夜叉。就昨天，我去劉家催稅，硬生生被那母夜叉拿掃帚給打出來了。」
馬德哈哈大笑，說道：「你就這點兒本事？」
「里正，您就別笑話我了，那婦人的兇悍咱們河口村誰人不知何人不曉啊！有幾個能在她身前討到好兒的？」鄉書手無奈地搖搖頭。
馬德笑道：「別怕，等我帶人親自去上門要催稅，要債。如果他劉家交不上稅租還不了債，那劉山就得用程雲抵債。」
「可您什麼時候去呢？」鄉書手問。
馬德皺起眉頭想了想，說道：「怎麼也等人家把喪事辦了吧？」
「不。」鄉書手搖搖頭。
「你的意思是今天就去？」馬德問。
鄉書手點點頭。
「這不妥吧？」馬德頗躊躇。
鄉書手笑道：「這有何不妥？反正我們也不知道劉家大郎的死訊。況且劉慶不過是個小輩兒，不需多慮。」
「也是，我們都不知道劉慶死了啊！」馬德兩眼放光，似乎那嬌美的小娘子程雲就在眼前似的。
「所以，事不宜遲，我們現在就去。」鄉書手說道。
「好，你去帶上兩個人，我們這就去。」馬德起身準備去換衣服。
這時，一個小廝走進來說：「里正，教授三郎君作畫的兩位師傅來了。」
「你就讓他們直接去後堂，告訴他們好好教授三郎，我還有事。」說完，馬德徑直走入卧房。
鄉書手出去挑了兩個體壯如牛的護院，出門等著里正。
此時雖細雨綿綿，但鄉書手的心情似乎不錯，臉上始終帶著笑意。畢竟全村的稅租收繳工作很順利，現在就剩劉家沒交，只要拿下劉家，那就是大功一件。到時候，讓里正在知縣那裡美言幾句，頂上死去的戶長一職，那油水可就大了。
馬德撐著油紙傘走出門來，鄉書手在他身側，後面跟著兩個強壯的護院，一起朝村後走去。路上遇到的村民都恭恭敬敬地向馬德行禮。
「對了，那劉大郎病了多久了？」馬德忽然問起來。
鄉書手便道：「有兩年多了，只可惜劉山賣房子賣地加上向您借債也沒能救活他的兒子。」
「嗯，本來這劉家還算三等富戶，現在恐怕連五等都算不上了吧？」馬德笑了笑。
「可不是？那劉山以前比我的腰杆子還硬呢。不過現在嗎？他見了我就得哈腰啊！」鄉書手聳聳肩，十分得意。
「劉家現在還有多少地？」馬德又問。
鄉書手道：「就剩五畝了。」
「那稅租也沒有多少啊？」馬德道。
「里正，您別忘了，除了田稅還有免役稅呢。兩樣加起來，以劉家現在的情況，根本交不上。」鄉書手道。
「我倒把這茬兒給忘了。你這樣，要是他們交不起稅，就立刻讓讓人拿了劉山和二郎劉祝去縣衙充勞役。」馬德一揮手，好像領導拍板兒。
「當然，這是律令嗎。」鄉書手笑了笑，一副胸有成竹的樣子。
「馬某看這回他劉山還不痛痛快快的把程雲送給我！哼，要是去年劉山給我些薄面，把程雲賣給某，某或許會幫幫他劉家。」馬德撇撇嘴。
鄉書手笑道：「里正就放心吧！現在劉大郎一死，那程小娘子為了報答劉家的救命之恩，定會痛痛快快的給您做小妾的！」
「但願如你所說！」馬德哈哈大笑。
鄉書手又道：「我之前已經把這話兒當著劉家和程雲的面兒都說清了。反正劉家現在最值錢的就是那小娘子了。欠一屁股債，不賣她還能怎麼樣？」
「這樣正好。不過，我到倒是不大清楚，程雲是怎麼進的劉家？」馬德問道。
鄉書手道：「三年前，南面的金灘縣地震，大批災民湧向我們赤陽縣。其中一批就路過河口村，程雲就是其中一個。只是她病倒了，被災民遺棄，衣衫襤褸，髒兮兮地昏死在路邊。
村裡人好多都看到了，但不敢施救，怕有疫病。有人主張乾脆埋了，可人還有氣，也沒有敢動手的。
最後，讓後來的劉慶那小子抱回了家裡，沒想到竟活過來了。梳洗一下還是個花容月貌的美嬌娘。程云為了報答劉慶的救命之恩，就做了那小子的養娘，等於賣身給劉家。
哎！真是便宜劉慶那小子了！當時我也在場，早知道那丫頭這麼俊俏，我就抱回家了。」
「嗯？」馬德瞪了鄉書手一眼。他已把程雲當做自己的小妾，自然不允許他人褻瀆。
鄉書手趕緊賠笑道：「我只是假設，假設而已，嘿嘿。您看上那丫頭，那就是您的了。」
轉了個彎兒，走了十幾丈，馬德停在一座宅子門前。
鄉書手道：「這是劉家原來的宅子，雖然只有一進，可院子挺大，為了給劉大郎治病就賣給李家了。」
「可惜，可惜啊！」馬德搖搖頭，假情假意的嘆了口氣，抬腳繼續走。
此時的劉家已經搬到河口村後山腳下，脫離了村子。他們要穿過村子，再走一里山路才能到劉家。
「劉慶那小子只是因為解試（州府考試）未中而病倒的嗎？」馬德一面走，一面問。
鄉書手道：「村裡都這麼傳的。不過也有人說，劉家大郎是吃了不幹凈的東西，中了毒的。」
「中毒？」馬德好奇地瞟了鄉書手一眼。
「只是瞎傳的，不足為信。」鄉書手笑了笑。
馬里正道：「看來，還是因為解試不中鬱郁成疾啊！」
「應該是。雖然劉家勉強算是三等戶，有些家資，可供一個學子也是困難。好在劉家二郎不喜讀書，只默默的幹活兒，不然劉家可供不起。
劉山那廝就希望兩個兒子中有一個能考中進士，光宗耀祖，對劉慶的期望很高。不止是劉山，整個劉家皆如此。里正，您想，那劉大郎的壓力能不大么？
不過，劉慶倒也用功。為了不辜負家人，為了光宗耀祖，他頭懸樑錐刺骨，點燈熬油，愣是把身子給熬壞了。加上這次解試不中，急火攻心就病倒了。」
馬德道：「哼，劉山他也不想想，幾輩子都是低等戶，就他還有些出息，可是想家門裡出進士，那還不是做春秋大夢嗎？某記得那劉山還常常自詡是三國劉玄德的後代，這明顯是給自己臉上貼金嗎！真是臉皮厚！」語氣中透著一股子鄙夷味兒。
鄉書手趕緊討好，笑道：「是啊，那劉山不過是吹牛而已。要我說啊，這河口村也就屬您家了。大郎和二郎雖然沒有讀書，可也都在江寧府衙里差役，自然不是劉山的兩個兒子能比的。
還有您的三郎現在正學書畫，今年考上江寧畫學館，三年後考上汴京的翰林圖畫學院，然後進入皇家畫院當個畫士，就是正八品的朝官了。那可是和進士及第一樣的光宗耀祖啊。」
馬德笑道：「你說的沒錯。如今官家（宋人對皇帝的稱呼）最看重書畫一行。不僅在汴京設立了翰林圖畫學院，還在十個州府設立了畫學館，以此來選拔人才，其規模堪比科考。我讓三郎學畫，自是比背那些經傳來的輕鬆。你看那劉大郎，還不是因為讀經傳讀死了？」
「您可真是高瞻遠矚啊！」鄉書手對馬里正豎起拇指。
哈哈哈，馬德大笑。
繞過一座山丘，就看到不遠處的山坡上有一座土坯牆圍成的小院兒，茅草房上青煙裊裊，時而幾聲劈柴聲回蕩山間。這七分煙火，三分柴聲，竟生意盎然，一點兒沒有死了人的樣子。
此時雨已經停了，陽光穿透雲縫兒灑向大地，陰沉的山巒跟著亮起來，滿眼一片新綠，彷彿換了新天地。
「里正，那裡就是劉家了。」鄉書手指著說。
馬德站住，仰視小院，眼神里有幾分輕蔑，再看看天空中透出的陽光，得意的笑了。
「呵呵，下了一個月的雨終於停了，看來是個好兆頭啊！」他笑道。
鄉書手笑道：「是啊，這預示著里正將要雙喜臨門啊！」
「怎麼說？」馬德笑問。
鄉書手一副學究似的搖頭念道：「里正迎嬌妾，三郎入畫館！」
「哈哈哈，好，借你吉言。某迎娶程雲小娘子，某的三郎考中江寧畫學館。這的確是雙喜臨門啊！」說完，馬德背負雙手，昂首挺腹，意氣風發，大搖大擺朝山坡走去。
鄉書手跟上去說：「里正，此時那劉家必定是一片愁雲慘霧，都伏在劉大郎的屍身上哭呢。」
「呵呵，只要他們用程雲抵債、抵稅，我就再給他們些埋葬劉大郎的錢，這算不算我對劉家的大恩呢？」馬德看著鄉書手笑問。
鄉書手忙道：「算，當然算了，您就是劉家的大恩人。」
說話間，二人並兩個護院來到了院門前。裡面劈柴聲聲聲震耳，啪啪啪，聽起來很有力量。
鄉書手推開院門，看到院子里一個青年光著上身，正揮動斧頭劈柴。雖然人很瘦，但動作卻十分有力，感覺一斧子能把山劈開。
「那人不是劉大郎嗎？」馬德驚問。
鄉書手驚道：「是啊！郎中不是說他死了嗎？這，這怎麼就劈上柴了？難道是死而復生？」