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宣統皇帝於光緒三十四年十一月初九日（1908年12月2日）即位，故事就發生在宣統一年。
轉眼就一個月了，十七歲的秀姑走娘家還沒有回來，這讓家裡沉不住氣了；秀姑的丈夫劉庚年的年齡尚小，剛好十一歲，還不覺得什麼，但他的父母著急了，因為麥子已經灌漿了，再過一些時日就是麥收。秀姑別的時候走娘家不回來也就罷了，但現在要是再不回來，就是劉家的損失了。
劉庚年的父親叫劉順同，到劉庚年這一代，已是五代單傳。劉順同和他的祖輩們似乎遺傳，生劉庚年的時候已經很晚，快三十歲了。雖然單傳，但家境富裕，累積到現在，已經在村裡成為首富。也是為了多一個幫手，劉順同早早就給劉庚年娶了媳婦，結婚的時候，劉庚年虛歲八歲，媳婦秀姑十四歲，到現在結婚已是三個年頭。劉順同的妻子不是遠處的，就是本村劉家莊人，叫白素花；白素花有兩個弟弟，分別叫白振羽和白振虎。
劉順同是一個不願和別人爭執的人，平時遇見點事吃點小虧也都淡然視之，信奉老一輩的「吃虧是福」；白振羽的父親就是看到他這點好處，知道把女兒嫁給他不會受氣，所以才放心地把白素花許配了劉順同。
有其利必有其弊，說起來可以把劉順同看作老實，但實際上也可以說劉順同非常懦弱，正和練武的白家兄弟的剛強相反；因此，白素花的兩個弟弟白振羽和白振虎就少不了為他撐腰，主要就是為了不讓姐夫一家吃虧。
白素花走娘家就像串了一個門，她的一雙小腳擺動得特別輕巧，走起路來不輸於男人，幾分鐘就到了白家。白振羽練武之後正在收拾家什，早早給麥收做準備；看見白素花慌慌張張進來，白振羽就不滿的說：「你怎麼還有空串門？別人會怎麼看你？家裡這麼忙，快回家和姐夫幫幫忙吧，他一個人實在夠忙的！」
家大業大，又不捨得多僱人，白振羽理解劉順同。白振羽眼睛從白素花的身上飄過，便不再理會，又去忙自己的。白振羽說話做事涇渭分明，對就是對，錯就是錯，所以很是受人尊敬。因為練武的緣故，白振羽說起話來聲如洪鐘，底氣十足，白素花也特別喜歡他，所以對他的衝撞並不在意。
劉順同的父親已經去世，所以他的家裡就只有這一個扛大樑的男人；不像兄弟家，除了他和白振虎倆兄弟，他們的父親也不到六十歲，體格又極好，這樣就等於他們家有三個整勞力。
白素花當然明白道理，但無事不登三寶殿，這幾天她看出來了，劉順同心裡不痛快，所以她才來這裡。劉順同這幾天拿家裡的活路撒氣，拚命的幹活，他又是一個不愛說話的人，白素花知道從他的嘴裡套不出話，所以就不問。她明白，劉順同就是為兒媳婦煩惱。
關於秀姑，有鄉志記載：劉氏秀姑，相貌奇美；適逢鄉間大戲，乃攜夫劉庚年往觀。及至，人聲鼎沸，數千人舍戲而觀之，達戲痴至半；一人之媚竟勝滿台戲主，其間盛況蔚為奇觀……
所以，劉家不止擔心秀姑回娘家，也有更深一層的擔心，只不過都不說出來罷了。
在別人家，少一個人，特別是秀姑這樣有名無實的媳婦，就像年五更打住一個兔子，有它過年，無它也過年，能看好兒子他們也就不說什麼。但在劉家，就大不相同：家裡人少，秀姑在家裡做做飯，照顧照顧劉庚年，他們覺得幫助太大了！最起碼能夠把白素花解放出來，和劉順同幫忙收麥！
但是，劉順同是個要面得人，不願說出來，只是唉聲嘆氣；白素花知道，這也是因為家裡沒有合適的人去把秀姑叫回來，所以劉順同才鬱悶。劉庚年去倒是合適，但他畢竟年齡太小，劉家是五世單傳，因而就把劉庚年看的特別金貴，庚年一個人去他們特別不放心。讓劉順同自己親自去？劉順同就更抹不下面子！他怕公公兒媳讓人笑話，這樣成何體統？！
一條狗忽然竄出來，圍著白素花搖晃著尾巴，白素花叫了一聲「小灰」，順便用手撫摸了它幾下，算作回應。沒辦法，白素花是來求教弟弟的。白素花說道：「誰不說忙呀？唉！你姐夫正在發愁呢！當是用人的時候，秀姑就是不回來，愁死人了！」
白振羽立馬就站起來，但隨之又蹲下，對白素花說：「怎麼？秀姑還沒回來？這也難怪，壺裡沒酒留不住客，等庚年長大點就好了；秀姑走娘家住些日子不蹊蹺，你們就忍耐一點吧。」
白振羽對人之常情很理解，雖然他對秀姑的所作所為很不滿意，但自己的臉上卻一點也不讓姐姐看出來；白素花卻不能再等了，對白振羽說：「秀姑走娘家已經一個月了啊！你們這裡有人，當然飽漢子不知道餓漢子飢！這幾天，你姐夫雖然不說話，但我能看出來，為了秀姑不回來，都要把他急死了！」
「姐夫這人，什麼都好，就是太要面子太小性！不就是這麼點小事嗎？把媳婦叫回家不就行了？」白振羽哭笑不得，他雖然佩服姐夫過日子是一把好手，但對很多事並不贊成姐夫的唯唯諾諾。
「那你就幫你姐夫想個辦法吧，怎麼才能讓秀姑快點回來？」白素花是來找白振羽出點子的，就是去叫回自己的兒媳婦，劉順同也需要一個冠冕堂皇的理由，因此策略很重要。
「真是可笑，姐夫也太不可救藥了！罷罷罷，你們就說劉庚年不舒服，需要有人照看，讓她趕緊回來吧！」這樣的計策就像在白振羽的嘴邊，張嘴就來。
丈夫是天，女人是地；丈夫有病，做媳婦的當然要趕緊回來照顧。白素花高興地說道：「這麼簡單的主意，為什麼他爺就沒有想起來呢？不行，我得趕緊走了，不然還要看他的冷臉子！」
白素花轉身就走，白振羽說道：「急什麼？你們打算誰去？去了怎麼說？」白振羽貌似說話張嘴就來，不經過大腦，其實他的心比誰都細；白素花說：「當然是你姐夫去了！既然去了，他愛怎麼說就怎麼說，我們管不了許多了。」
劉順同雖然不喜歡說話，但沒有人敢說他是個傻子。白振羽還是叮囑兩句：「讓姐夫說話的時候該說就說，別讓親家笑姐夫太老實，放不到大檯面去。」
劉順同去親家叫兒媳婦也是無可奈何的事，女人都是小腳，走遠路當然不方便；兒子呢，又太小了點，全家人都拿他當作寶貝疙瘩，萬一走失了怎麼辦？拼死拼活掙家，兒子沒了還有什麼意思？！
沿著官道往南，路東邊是王家莊和姚家莊，再往南就是張家灣，秀姑娘家的所在地，總共有七八里路的樣子；除了路邊的一個小村子，路西邊幾乎都是一眼看不到邊的麥子，很遠才有村子；不過這樣的景色，看看就喜煞人。但劉順同沒有心思象平時一樣，對莊稼品頭論足，他的手裡提著點心，急匆匆的往前走；串親家不能空著手，他不能讓親家笑話。
一路無話，劉順同熟悉親家的大門，一路就走進去，嘴裡說道：「親家，忙不忙呀？我來看你們了。」劉順同硬著頭皮說了這些話，就覺得渾身緊張，頭頂冒汗，渾身都濕乎乎的。這不光是走的太快，也因為劉順同見人就緊張。
「是你呀親家？快進來！路上把你熱壞了吧？孩他娘，快點泡茶！」劉順同一說話，屋裡不見人聲音就出來了，熱情的打著招呼。這當然是親家母的聲音，為了女兒，親家母也格外熱情。
迎進門，少不了寒暄幾句。寒暄過後，秀姑的父親張崑山說道：「親家，您輕易沒有時間到這裡，今天既然來了，咱兄弟倆就痛痛快快喝幾盅，不醉不歸。」
鄉下的習俗，就是不能作假；就說喝酒，能讓親戚在自己家裡喝醉了，才更能夠顯示兩個人的親密程度；否則，太客氣就是生分了，所以喝酒也就不會盡興。
張崑山的老婆就麻利的往外面跑，家家都有小菜園，招待客人是不是真心，就看老婆願不願意動手。張崑山的老婆這樣迅速，劉順同就趕緊攔住她說：「親家母，謝謝您的厚意，過後我再來，一定要和大哥喝個盡興，但是今天實在是有事。」
「什麼事這樣急？你可不要作假，有一說一。」張崑山滿臉疑惑對劉順同說。劉順同滿懷歉意說：「哪能呢？我巴不得能和親家開懷暢飲！但說真的，兒子小恙，所以不得不讓兒媳回去照顧。」
劉順同終於把自己的意思表達完，於是覺得渾身輕鬆了很多，身上也不覺得這樣燥熱了。張崑山卻驚訝地對劉順同說：「親家，你這話是什麼意思？就像秀姑在我這裡；秀姑要是在這裡，我能不讓她出來見你？」
從進門的時候，劉順同就沒有看到秀姑；他以為秀姑去串門了，也沒在意；但是，張崑山這一席話，讓劉順同的肌肉又開始緊張，面紅耳赤對張崑山說：「親家，您這是什麼意思？秀姑不是來走娘家嗎？一個多月都沒回家，您就讓她回去吧？！」
「啊？」張崑山「忽」的站起來，似要發怒，但馬上又呆愣愣的看著劉順同，然後頹然的跌坐在凳子上。張崑山已經看出來，劉順同不是在和自己開玩笑。劉順同的名聲他早就熟悉了的，不是會撒謊得人，不然張崑山不會放心把女兒嫁到他家裡。