第4章 生辰
三年前，靖王來到北地邊城，半年後，迎娶邊城督指揮使喬誠梁的嫡女喬茵。當時，迎親的儀仗隊里有許多當朝名臣武將，隊伍氣勢非凡，一路浩浩蕩蕩從城南遊走到城北，引得幾乎全城的人都出來夾道圍觀。此後的半年裡，這件事仍反覆被邊城百姓拿來做茶餘飯後的談資。
靖王對這位正夫人寵愛有加亦是全城皆知的事情。因為全城皆知靖王夫人愛吃莽吉柿，即山竹。每年六月份左右便有幾十艘軍艦護著裝載莽吉柿的巨輪駛近邊城碼頭。此與唐代唐玄宗千里調荔枝博楊美人一笑頗有異曲同工之處，因此也常被市井百姓津津樂道。
時至午時，從園外匆匆步入一位身著桃紅色長衫翠柳裙、面目秀麗、年紀約18歲上下的姐兒，此是正夫人喬茵的心腹丫環萍兒。萍兒悄然靠近喬茵，在喬茵耳邊輕聲遞了數語。喬茵隨即邀眾賓客移步沁語堂觀戲筵宴。待賓客起動，園內人所剩無幾時，喬茵拉住萍兒問：「王爺還沒有回來嗎？」
萍兒道：「娘，半時辰前，花銘那小廝得王爺指令回來取一匹馬，說是要送人，他還說王爺現今正與京里來的一群舊友聊得正酣，不知幾時才能歸家呢。」
喬茵臉上現出些失落，道：「不是忙公事，就是與友人聚會，要麼赴筵、要麼送別，總是沒個閑時。這都有一個月不曾與他認真說會話了。好歹挨到了生辰，還是不見人。」
「娘，王爺怕也是分身乏術，想見娘而不得便呢。想想往年，哪回娘過生辰王爺不是費盡苦心籌備生辰禮物的，這回，不知道王爺會給娘怎樣的驚喜呢！說不定，這陣子忙的就是這樁事，故意不讓娘知道呢。——哎呀，奴多嘴，怕是壞了王爺精心營造的氣氛呢。」萍兒一手掩嘴，一臉自責神情。
一席話說進了喬茵的心裡，臉上頓時霽散雲開。嘴上卻淡淡說道：「隨他送我什麼都好，只要他能在子時前到我跟前來，我就十分高興了。」
「娘放心吧，奴已叮囑過花銘，讓他時時提醒王爺早些回來。」
喬茵滿意地點點頭，朝著沁語堂方向輕移蓮步，隨口問：「花銘有沒有說王爺現在何處？」
萍兒沉默片刻不語，惹得喬茵駐足，看向萍兒。
迫於壓力，萍兒只得低聲說：「花銘動身來家之時，王爺和一群京城來的官爺們正在彩雲巷盧家院子里。」
喬茵駐立不動，久久不言。
「一定是那些京里來的官爺們想見識見識本地的煙花柳巷，王爺只是陪坐，……」
「任爾玉妝霞，只是紅顏舊。」喬茵悠悠感嘆，「昨日玉蕭兒，今日盧鈴兒，舊花開敗新花繼，蜂忙蝶舞不停息。」
「娘，……」
「芳花苑裡的那位如何了？」喬茵突然轉移話題。
「還續著氣，不過，近日只是飲水不進米粒，奴看，挨不了幾日了。」
「她這口氣拖得也是夠久的，再給她三日時間，再不利索地走，就送她一程。」
「奴明白。」
……
戊時，天色昏暗，凋敝疏曠的芳花苑籠罩在薄霧中，冷空氣肆意浸潤每個角落。
「咳—咳—咳——」黑暗中傳來陣陣嘶心裂肺的咳嗽聲。一串輕盈的腳步聲奔向那痛苦的發源地。又一陣忙碌聲響，屋裡亮起一盞小燈，鶯鶯端著一杯水坐在關新妍的床邊，待關新妍咳嗽稍平緩一些時，立即將水杯遞上去。
關新妍接過水杯，喝完水，隨口道聲：「謝謝！」誰知丫頭立即雙膝脆地，誠惶誠恐地說：「奴受不得。」
關新妍自知失言，文化背景差異導致行為言語衝突，明明是好意道謝卻害人受了驚，解釋毫無意義。關新妍伸手拉起丫頭，柔聲說：「這裡沒有其它人，你我不用分主僕，我再咳嗽時，你也不用在旁邊侍候。」
「那怎麼行，奴從兩年前進府以後時時處處被告知要謹守規矩。前一陣子，奴只因擔心自己的前程，變得自怨自艾，言語上對娘多有得罪，奴罪該萬死。自上午離開娘這裡，奴想了一天，想明白了一件事，老人常說，人在做，天在看，命里福厚福薄自有天定，命運會特別照顧那些勤勤懇懇、安分守已的人。所以奴不再去想以後的事，奴能在娘身邊侍候是前世修來的機緣，將來不管娘會怎樣，奴都要本本分分、盡心儘力侍奉娘，除非娘不要奴了。」
見丫頭意志堅定，關新妍不再多言，況且有個時時為自己著想而又忠心的小跟班也不是件壞事。
「娘都一天沒吃東西了，這樣下去，身體哪裡扛得住。」丫頭忽然愁容滿面地說，「今日是夫人的生辰，那邊一定準備了很多吃的，每回府里擺筵，菜多得吃不完。筵席過後，府里上上下下的僕人，哪怕是最前面門房的蒼頭都能分到幾樣菜。看眼前情形，咱芳華苑怕是被遺忘了。——娘，對不起，奴不是故意要惹娘傷懷，奴只是——」
「你想吃嗎？」關新妍問。
丫頭目露嚮往，不自覺一隻手覆上肚子。
「我有辦法讓你去拿幾樣菜，你敢不敢去試試？」
丫頭先是目露驚奇，后躍躍欲試又害怕猶疑。
關新妍笑笑，「我只需要你往膳房走一遭，保准八成不會有失。」
「娘說的法子是？」
關新妍看看窗外，現在是一更天，雖然上了霧，能見度約有50米。轉頭對丫頭說：「你現在去給我準備幾樣東西，聽好了，紙、筆、墨、白色牆粉，還有，在院子多采一些不同顏色的花，再找些破布衣賞……」
丫頭將事物備齊以後，關新妍問：「這府里誰可以隨時自由出入膳房？」
「花溪媳婦，她專一管各房膳食。」
關新妍從床上起身，來到窗邊一張高几前，拿起紙筆，說：「告訴我她長什麼模樣，說得越詳細越好。」
隨後半個時辰里，隨著丫頭的描述，關新妍在紙上畫像，前後約畫了五張畫像終於畫出與丫頭印象中相符合的人物形象。
丫頭拿著畫好的畫像嘖嘖稱奇，看關新妍的目光滿是崇拜。
「我的辦法是，把你喬裝打扮成畫中人物的形象，然後你就可以徑直入膳房去拿吃食了。」
「將我裝扮成她？這，這，可行嗎？」
「相信我，我的裝扮技術比畫畫技術更勝一籌。」