宮宴（一）
()正當薇寧對著諸位仕女的卷宗滿懷感慨之時，靖安侯周叢嘉正面對昭明女帝咄咄逼人地問詢。
承光殿中，女帝將一本摺子拋至案下，輕飄飄散開的折本落在周叢嘉面前，他跪在地上，只瞄了一眼，便看到「韓家村」三個字，額上的冷汗又密了一層。
「周卿，朕沒有想到，你竟然瞞了朕這麼多年！如今你作何解釋？」
無需厲聲喝問，周叢嘉已知今日不能輕易過關，他叩首不已：「陛下，臣……有罪。」
女帝突然問罪，周叢嘉有些慌神，他將寧柔寄養在韓家村近十年，一直平安無事，陛下是如何知道的？想來寧柔已經不在韓家村了，不然他怎麼一點信兒也沒收到？
「有罪？什麼罪，一樁樁說給朕聽！」
周叢嘉心道既然女帝願意聽他解釋，那麼事情還有轉機。他的記憶閃回到當年，郊外莊子里的的血，那張小小面孔上的驚懼，寧柔凄厲的詛咒，象是昨日才發生的事，他記得很清楚。
可是寧柔不會再醒來，他知道。
「臣不敢欺瞞，當日奉旨去追捕……逆黨餘孽，其中便有臣的侄女薇娘，她被府中一直照顧她的寧柔帶出了京。兄長他雖然糊塗，可薇娘畢竟是周家血脈，臣於心不忍，假意追拿，實是想暗中救下她。誰知一路追到郊外，寧柔以為臣要殺了她們，竟帶著薇娘跳入水中，我眼見著薇娘被水沖走，只來得及救下寧柔一人。臣思來想去，沒有稟明陛下，尋了戶京郊的人家照顧著她，原是念著些舊情，臣在這件事上犯了糊塗，請陛下降罪。」
「這麼說她已經昏睡了九年，你也瞞了朕九年？」昭明女帝倒不認為他心軟救人有錯，而是為了他欺瞞自己而發怒，九年，他竟然生生瞞了九年！她一向多疑，將蕭春雪賞給周叢嘉，每月都有密報從侯府報上來，竟然沒察覺到此事。誰知道他說的是真是假，還有多少事瞞著她！如今寧柔昏迷不醒，焉知他說的是真是假，誰又奈何得了他。
「陛下，臣違抗旨意，自知萬死難逃罪責，可臣對陛下、對熹慶的忠心天地可鑒、日月可昭！」
這話倒是沒錯，這些年能讓女帝信任的人不多，國師不必說了，說他權傾天下也不為過，靖安侯周叢嘉也不錯，女帝待這位擁立有功的臣子一向優待有加，只是他的名聲有些不光彩，縱然封侯加爵也難掩其污，為世人所唾棄。他在朝中的地位也頗為尷尬，國師不知為何總是針對他，靜王府又與他不相往來，這兩方最為重要的勢力都不容他，所以他過得很苦，而後對女帝更加死忠，因為他知道，只有緊緊靠攏在女帝身邊，他才能好過。
女帝心裡無由生出一股煩躁的情緒，冷哼了聲：「你下去，朕不想聽到有人議論此事，至於你，罰俸三年，聽聞你最近過得不錯，這些錢一定不放在眼中，那些生意還是罷手！」
周叢嘉只覺身上汗津津地，後背已濕透，既然罰了他，算是勉強過關，他與封家的生意倒是其次，再不捨得也要交出來。
殿內一片安靜，良久后女帝沖著空無一人的大殿問道：「你看，怎麼樣？」
國師從屏風後走出來，原來他一直就躲在後面。他木著臉道：「陛下要我信他的鬼話連篇？」
女帝不耐煩地皺起眉，道：「也許這就是事實，他雖然瞞了這麼多年，可是人都會有親情，他也不例外。」
「我不信。」國師簡簡單單地說了三個字，他不相信這件事就這麼簡單.
「子安，你為何偏執如此，非要查出來是他故意害死你的女兒才行嗎？要知道，他可是你的弟弟，薇娘是他的親侄女。」女帝淡淡地指出一個事實。
「六親不認可是我那好弟弟的拿手絕活，陛下忘了嗎？當初他是怎麼在您面前出賣我的。」國師緩緩道出事實，別人不知，他卻是知道。當年周叢嘉一直對寧柔有另樣心思，可是礙於她一心一意等著嫁給自己的兄長，故而隱藏著心思。剛剛國師在屏風后看到他提到寧柔時，目光中不是痛惜而是交雜著恐懼與不舍，當年的事一定不是周叢嘉說的那麼簡單。
若是早些知道寧柔的下落該有多好，說不定可以找到薇娘。他心中抽痛，無法再說下去，低低道：「容臣告退。」
女帝卻叫住他，嘆息著問：「你是不是又後悔當年助我登位，若不是為了我，薇娘也不會……」
她與國師君臣二人，本應在獨攬大權得了天下之後共享這盛世之榮，豈料竟有這等遺憾，為此國師頗有悔意，這兩年更是與她漸漸疏離。
「沒什麼好後悔的，這也許是報應。」國師淡然搖頭，他與周叢嘉不過是半斤八兩，哥倆誰也別說誰。
冬至大如年，每年到了這一日，奉都城中各大道場都有盛**會，皇家要祭天，百姓人家也要備辦飲食享祀先祖，此日前後各部官員還要循例放上三兩天假。
今年宮裡一改往常饋贈分食之例，而是置辦了一場盛宴，凡朝中五品以上官員皆可攜妻帶子女入宮赴宴。消息靈通者早看出昭明女帝另有心思，悄悄地囑咐自家女兒為這次宮宴做好準備，此時正值小靜王蕭頌擇妻之際，聖意難明，說不定這機緣就會落到自家頭上。
不管皇帝心裡想著藉此為誰接風洗塵，或是要相看哪些臣子之女，總之本朝已有多少年沒有這樣的盛會了，昭明女帝並不是個待下寬和的人，她登位以來，對朝中臣子的猜忌大過安撫，畢竟她亦知道鳳身為龍來得有些名不正言不順。
並不是所有人都有機會面聖，那是一品大員才能與陛下同殿宴飲的殊榮，其他朝臣官員則分別安排在一座座精美的宮殿中。今日宮中盛會，許多官員帶著家眷天蒙蒙亮便已起身，做好入宮覲見的準備，平日不曾開放的數道宮門門洞大開，層層宮殿似乎望不到盡頭，金頂玉柱，彩繪飛檐，宮城處處極盡奢華之能。
封長卿在宮婢的指引下來到了錦慶殿，找了個不起眼的位置坐下來。錦慶殿中武將居多，可他認識的人卻不多，別看北衙活輕閑，可是在外面名聲卻不太好，這殿中坐著的將領的功名大都是實打實拼出來的，一向瞧不起北衙那些靠著祖蔭過活的二世祖。象封長卿這樣的人本無資格入宮，可身在北衙有一項好處，那便是軍中權貴子弟多，拿到張入宮的紅貼並不難。
封長卿只得和幾個年紀相仿的年輕將領打個招呼，環顧四周，滿堂皆在談論著上將軍郭宏回京之事。據說郭老將軍今日亦會到場，但不知道會不會來到錦慶殿。不管是誰，言談中對這位軍中老將充滿敬佩，他是前後兩朝的傳奇，守著邊關二十餘年，可謂是朝中不倒支柱。
藕色宮裝的婢女們奉上精緻的酒肉佳肴，卻沒有人動一下，宮裡開宴有定時，要等宮侍從奉天殿那邊傳旨過來才可開宴。封長卿獨坐在角落裡，送菜到他面前的宮婢以眼神微勾，示意他看桌案后翩然離去，只見其中一個盤子下露出一角紙片。
見左右無人留意，封長卿將那片紙角悄悄抽出來一看，原來不是長卿公子魅力無邊，引得宮娥動情相誘，紙片上寫著一個小小的葉字。
他若無其事地同身邊人告了個罪，緩緩退出殿外。錦慶殿外有兩條路，往左是依水而建的亭子，往右則是一道長長的廊道，盡頭拐角處栽種著幾棵梅樹，有道粉色身影沖他招了招手。
封長卿眼睛一亮，已看清那人是誰。他穿過廊道，薇寧一身宮廷女官的衣飾，正站在梅樹下笑意盈盈地看著他。
看到她的那一瞬間，封長卿心中稍安，幾次去三京館都沒有見到人，後來探得她受召入宮，一想到她神神秘秘的行事，忍不住為她提心，今日找了門路入宮，見到她一切安好才真正放心。
薇寧也一直在找機會見封長卿，可一紙詔書將她召入宮，根本沒給外頭傳信的機會。今日宮中有宴，她才得以出了那間看似普通的小院，與其他幾名一同入宮的女學子們到宮中女官那裡報道，幫著調派人手。
「封大哥，許久未見。」
「你怎麼……這副打扮，在宮裡可好？還回三京館嗎？」
「還好，宮中宴請結束便會回學館。」
今日宮中難得熱鬧，廊道上不時有人經過，薇寧想著自己的宮裝有些惹眼，若想問些什麼需得趕緊些，正要切入正題，封長卿便道：「大哥來信了，真不知道大哥為何會答應你……葉薇，你能告訴我，到底為何要這樣做？你知不知道……」
他壓低了聲音，含著怒意急切地道：「你可知這樣做有多危險？」
封伯行的動作好快，薇寧十分滿意這個姐夫的態度。不過看樣子封伯行沒有對封長卿說太多，她不願面對別人的盤問，卻不得不回答他的疑問。可是該怎麼說呢？