第一章白雲疏
癸丑年立秋前幾日，這會兒正是三伏天里最熱的時候。連樹上的蟬鳴也減弱了，似是知了也耐不住這樣的高溫，連叫聲都有些有氣無力了。今年難得是個太平年歲，又逢上酷暑難耐，京里的富庶人家十戶里倒有八九戶，早早地去西山避暑去了。
徵端其實是三個月前啟程的，那會兒還沒入夏，一紙急來的電報匆匆結束了他在德國的學業，電報上只有四個字：父囑速歸。這一路風塵僕僕，先從德國乘火車至法國，再從馬賽上船，乘上了英國冠納公司的郵輪，一路上輾轉走了百日才到天津。下船還來不及休整半日，便徑直被接回了家。
說是回家，可如今這個嶄新的大總統府他也是十分陌生的。猶記得四年前離京時，家還在鐵獅子衚衕，自打兩年前父親升做了大總統，便搬入了新華宮。此時車子進了新華門便停了下來，一女子迎在內門處，朝他一鞠躬，朗聲向他問安。徵端留神瞧去，卻見那女子相貌倒是尋常，五官眉眼也無甚出彩，瞧起來十分寡淡，唯有一張瓜子臉白皙得驚人，倒算是一點別緻之處。這女子他是第一次見，但常與家裡兄弟姊妹通信，也知道父親身邊如今有一位掌著實權的機要秘書，名叫吳碧貞，想必就是眼前人了。念及至此，徵端哪還敢小覷，便向她還了個禮，喚了聲，「吳小姐。」
吳碧貞對他笑了笑，細長的眉舒展開來，「六少回來了，大總統正等著您呢。」說著便在前引路。在國外女子能參政議政的便不多，何況是在素來推崇「女子無才便是德」中華之邦，徵端心裡不免暗暗稱奇。三姐曾寄信來說，如今共和，女子也能議政，京里鼎鼎有名的便是「一吳一沈」。
眼前的這位吳碧貞正是「一吳」，她做過《大公報》的第一位女記者，憑著妙筆生花的好筆頭，又被引薦入總統府謀了這樣顯赫的差事。而另「一沈」的名頭，徵端也略知一二，指的是如今在京里掌著實權的九門提督江朝宗的乾女兒，卻不知又是位什麼樣的脂粉英雄。
一路胡思亂想，已過了東八所，只見吳碧貞駐足道，「六少，大總統就在前頭了。」徵端遠遠地瞧見父親站在中海邊的柳樹下——頭戴一頂絨面的八棱瓜皮帽，身著絳色的葛紗袍，四年不見，倒覺得父親的身形似是更瘦小了些，連背影也有些佝僂了，顯出了一點老相。他不由眼睛發酸，三步並作兩步迎了上去，語帶哽咽地叫了聲「爸爸」。許是被他的聲氣所觸，
父子之間沒有那麼多的寒暄，兩人便沿著海子西側的牆邊慢慢踱步，這裡從前是內禁，不同於宮內少植樹，中海與北海的夾岸遍植榆柳古槐，古木粗壯，蔚然成蔭，間或紫竹成叢，蔥鬱的枝葉間掩映著黃綠的琉璃瓦頂，愈發襯得這片海子靜得似一塊無瑕的碧玉。
父子兩一前一後地走著，踏在焦脆的竹葉片上，發出畢剝的碎聲。徵端略抬了抬頭，只見父親走在前面，外褂洗的略有些發灰，一根藤製的手杖包了鐵皮，敲在地上篤篤可聞，另一隻手裡捏了一對核桃，紅澄澄的，捏起來「嘩嘩」作響。誰曾想到這樣貌不驚人的一個老叟，尋常的好似一位鄉間的老學究，竟是如今聲名赫赫、威震天下的大總統方慰亭。
說起方慰亭年輕時的經歷，許多人都嘲笑他讀書不成，這才去投軍，若在前朝的官員里，絕對算不上清貴。他十七歲投筆從戎，二十二歲赴朝鮮平叛，因有知兵之名，隨即名揚天下。又歷維新、拳亂，至李中堂過世后，受命署理直隸總督兼北洋大臣，已是海內威望第一人。誰曾想宦海沉浮，老太后和先帝相繼駕崩，幼主繼位，又輪到了醇親王攝政。攝政王與方慰亭素有罅隙，不等其發難，方慰亭先行稱疾，卸下所有兵政大權，返回老家彰德垂釣度日，樂得做一個田舍翁。
徵端總記得，父親在老家時寫過幾首漁舟詩寄來，中有一句叫作「思量天下無磐石，嘆息神州變缺甌」。那會兒年紀尚小，不懂這詩中含義，倒是當時略長几歲的大哥讀了這句，笑著對他們兄弟幾個說道，「爹要回京來了。」
果不其然，一個轟轟烈烈的舊朝到底翻揭過去，徵端離家去留學時，父親還領著前朝內閣總理大臣的銜兒，等他回來時，父親卻搖身一變，又成新政府的首任大總統。
只不過四年不見，這次回來，父親卻顯而易見的老了，兩鬢鮮見的有了霜色，皺紋亦深了幾分。徵端正分神間，只聽方慰亭問道，「你此番從德意志回來，可有什麼不同的體會？」
這問題在回國的路上，心裡已預習了不下十遍，沒想到一見面父親便要考教，果真被三姐猜中了。徵端心裡暗笑，面上卻不敢怠慢，忙道，「兒子在柏林大學學習，雖非軍校，一年也要參加兩次陸軍演習訓練。德意志人頗為結實且能吃苦，兒子剛去時，常見十三四歲男兒便扛步槍，負重可行十餘里，兒子勉力跟上，常覺不足。」方慰亭聽罷，唇邊卻浮出一絲譏意，回頭看他道，「你自幼雖不說錦衣玉食，但你母親也把你養的金貴，哪裡知道練兵的苦頭。」方慰亭講究「抱孫不抱子」，對幾個兒子素來嚴苛，徵端早習慣了父親說話的語調，只應道，「父親說的是，兒子自覺慚愧，於是奮起追趕，訓練無分寒暑。這三年下來，如今兒子參加訓練卻也與德人無異。可見非我國人孱弱，實乃訓練不足之故。」方慰亭不屑，便搖搖頭。
「此其一也。」徵端身板挺得筆直，不動聲色道，「練兵需人人盡練，方可備戰時之需。此其二也。但知恥而後勇，乃是我國人奮起之關鍵，此其三也。」
方慰亭微微訝異，不由多瞧了他幾眼，此時兩人已走到了中海北端的福華門，這裡有一座七孔石橋從水面上窄處通過，銜連著東岸的水心榭，方慰亭略一駐足，轉頭瞧了瞧那水心榭，便往東邊走去了。說實話，這一路風塵，自下船馬不停蹄趕回京里，連一口水也沒顧得喝上，哪有不困頓得道理，可徵端仍打起了十分的精神，忙跟了上去。
萬善殿西側，闊大的一片湖上碧波粼粼，雲水與樓台交映，近岸處有一水榭，四面極為開闊，正中矗著一座螭首龜趺的高大石碑，正是前朝高宗皇帝的御筆。方慰亭走到碑前，用手慢慢撫著碑上四個大字，食指微屈，似在模仿著筆意。徵端知道父親愛字如痴，也不敢輕易打擾他，便側首向岸西望去，萬善殿前有一排抱廈，皆面闊五間，一概卷棚歇山式，黃剪邊綠琉璃瓦，煞是好看。他閑著無事，默默數著檐上脊獸，又想起老話里說宮裡的「正脊不掩上唇，垂脊不掩下爪」，倒起了點頑心，如今真住到宮裡了，什麼時候倒要爬上殿頂看個清爽。
「適才你說的那套，都是紙上談兵的話，」方慰亭忽然開口道，「真要用兵打仗，光靠嘴上功夫是不行的。你說在德意志學的輪船電機，怎麼周大人來信說，你在學甚麼哲學？」徵端心裡一慌，不想老父遠在萬里之外，消息竟這樣靈通，忙道，「在德國可以同時讀兩三個學位，這只是兒子因為好奇，胡亂讀的輔助學位而已。」
方慰亭鄭重其事道，「去洋人那裡，學學技藝工程之法，師夷長技即可。中學為體，西學為用，斷不可顛倒主次。須知洋人的國家建了才幾年？哪裡懂什麼高言大義？至於什麼哲學之說，實在荒唐。」
雖然有父親慣壓的積威在，可徵端還是忍不住小聲嘀咕道，「兒子跟隨哈德曼先生做學問，這位哈先生雖然年輕，但頗有見識，兒子這兩年感覺收穫不淺。」方慰亭心裡不悅，耐著性子問道，「這個哈夫子是教什麼的？」徵端道，「先生主講意識，譬如一個事物的價值是絕不會變化的，它在一種永恆的意識中……」他還沒講完，便被方慰亭不耐煩地打斷，「這不就是陽明先生的心外無物嗎，你就是正經學問讀得太少，一味去讀新學，還以為所見皆是稀奇，殊不知西人哪懂什麼，都不過拾我前人牙慧。」徵端還想再說，可方慰亭卻不容分說地打斷了他，「我早打過招呼了。明日你就上陸軍部去，先去見見段芝泉，好生聽他安排辦差，不可出了疏漏。」
段芝泉是如今的陸軍總長，是從小站練兵時便跟在方慰亭身邊的心腹了，幾次隨著帶兵平叛，在軍中更得了個「三傑」的名頭。徵端雖然心裡早有準備，卻不想父親這樣快便安排了自己，連忙道，「兒子這次回來，只是暫歇一個秋假，課業還未念完，過了中秋便該回去的……」不容他說完，方慰亭只擺手，「咱們這樣的人家，讀書還真是為了求功名嗎？懂點洋務便罷了，難不成還指著你中狀元點翰林？這次回來，就不用再出去了。」徵端哪肯死心，又爭辯道，「兒子已讀了四年，只消一年多便可拿到學位了，半途而廢實在可惜，小時候父親常教導兒子，做事切忌半途而廢，兒子銘記在心，絕不敢忘。」
想不到兒子竟然拿他的話來教訓，方慰亭又好氣又好笑，「教訓你許多話都沒記住，獨獨與你老子對著乾的時候，你倒記得清爽。」方慰亭行伍出身，只是幾十年宦海沉浮，養移體居移氣，身上的匪氣早消磨不見了，也只有在兒子面前，才會偶見這樣的疾言厲色。若是換了旁人，只要見他板了臉孔早嚇得伏地請罪了，可也只有徵端敢繼續頂撞，梗著脖子道，「兒子不敢。」
「你還有不敢的時候？」方慰亭怒急反笑，他猛然咳嗽了幾聲，徵端忙去攙他，可方慰亭一擺手，自個兒扶著石碑慢慢坐下，說道，「別覺得你老子老土，當年幫著老中堂襄理洋務，那會兒我也就你這麼大。這輩子打交道最多的就是洋人啦，他們有幾斤幾兩，沒人比你老子更清楚，」方慰亭的目光從石碑上挪開，漸漸轉到兒子身上，慢慢說道，「要興國，需洋務，這道理五十年前就在講，把大清都講亡了，也沒人講明白。老太後到死還在念叨，這洋務究竟是怎麼一回事呀？小皇帝想得更簡單，以為洋務就是把洋人那套治國的法子生搬過來，殊不知這樣做純粹是自取滅亡。」徵端張了張口，想說點什麼，可方慰亭哪裡會容他說話，擺了擺手，不容置疑地說道，「老太后總算是個明白人，知道這辦洋務的法子不對，把小皇帝困在這灜台上困了十年。十年啊，也不是沒試過別的法子，老太后見洋人炮堅兵強，以為大把花銀子，把艦隊火炮買來就是辦洋務了，這又是另一條歧途。」
方慰亭做主慣了，向來只有他發號施令，哪裡會聽別人的話。徵端也不敢駁斥他，只得順著他問道，「那依父親的高見，什麼才是真正的洋務？」
「真正要辦洋務，還是要從實業辦起，李中堂的路子是對的，辦輪船、鐵路、電報，採礦、製造，光買洋人的不成。不然等打起仗了，洋人能把最新的輪船大炮賣給咱嗎？關鍵還是要辦自己的軍工廠，訓練新兵，這裡頭又有個重中之重，便是用人，辦洋務一定要用自己的人。」方慰亭瞥了他一眼，「別以為我不知道你這小崽子口裡說著高見，心裡卻在罵娘。中體西用四個字早就說得爛了，但真正懂得這裡頭的根底的，又有幾個人？」
徵端心裡一動，倒沒想到父親竟這樣世事洞明，什麼都瞞不過他，也不敢暗自腹誹，垂頭道，「兒子不敢。」
「用人重要，但用人也難，」方慰亭頓了頓，看著眼前已長得比自己還高的兒子，不免也有些唏噓，「你如今回來了，更需多學得恭謙謹慎些，不可跟著老五廝混。這個不成器的東西，天天只知道叫堂會、吃花酒，敗盡了我的名聲，早晚有一天要把他趕出去。」方慰亭提起老五就生氣，說著便猛地咳嗽起來。
方家的五少是才子做派，自詡風流，又因為與徵端年齡相近，兄弟倆自小便交情最好。徵端一壁為父親輕輕拂背，心裡卻想，父親說五哥的話未免過苛了，自己家中尚有九房姨太太，怎能讓五哥不有樣學樣？方慰亭是何等人，瞥了一眼就知道這個小兒子肚子里是什麼心思，冷哼一聲道，「你這孽障，又胡亂想什麼？老子十六歲便在吳軍門帳下，二十歲統兵平叛，哪像你們幾個這般混賬。」他怒氣直衝，咳嗽得更厲害了，徵端大驚，忙垂下眸去，心道父親難道是自己肚裡的蛔蟲，又是裝了什麼竊聽電報機在心裡？
「打虎親兄弟，上陣父子兵。如今你既回來了，就該接過你三哥的差事。你好歹也是你母親跟前養大的，與老四老五他們不一樣。」一番長談，徵端本來感覺與父親親近了不少，可聽到這裡忍不住心中一冷，介面道，「兒子正想明日去西山接太太回來，眼見得要入秋了，那邊比城裡濕冷的多，冬天怎麼好養身子？如今府中事物一概都叫二媽掌著，於理也是不該。」
這句二媽大有來歷，指的正是方家如今管事的二房太太顧氏。方慰亭年輕時素有風流之名，陸續娶了九房妻妾。這位二房太太顧氏，正是他從前科考不中人生落魄時，在花街柳巷裡結識的風塵知己。方慰亭素來看重她，家裡一切事物都交由顧氏打理，府中都稱一聲二夫人，形同平妻一般，方慰亭正頭的原配太太反倒備受冷落。
可徵端卻是在老家宅子里由大太太撫養長大的，對大太太的感情格外親厚些。這次回來，又聽說大太太不肯搬進總統府，卻在西山上尋了個院子住著，徵端心裡愈發不忿。
方家的兩位太太形同水火，這些事早在坊間議論遍了，只是無人敢在方慰亭面前提起，冷不防聽到徵端竟提起妻妾之爭，方慰亭不免有些尷尬，「你母親這兩年身子一直不好，時常咳嗽，這半年愈發厲害了。西山比這邊清凈，你二媽又為她配了護士大夫，照料得精心。」還有一層意思他沒說出口，大夫診斷大太太得的是肺癆，這病極易過人，如今府里上下百餘口，怎能讓病人搬進來。
徵端不肯粉飾太平，點頭道，「二媽自是考慮周到的，就怕過了病氣來家裡，就更不妙了。兒子明日既要去探看過太太，只怕也會沾染了病氣。也罷，兒子明日就不回來了，索性與太太做個伴。」
方慰亭瞧他的眼光便有幾分嚴厲，「你二媽倒是薄待你們娘倆了？」
「兒子不敢。」
「你還有啥不敢？」方慰亭語聲不高，平日里都說一口地道的北方官話，可熟悉他的人都知道，只有他氣惱的時候才會冒出一點汝州的鄉音。
若是平日里下屬見到這樣的情況，早跪地請罪了，可偏偏立在他面前的，是他親生的兒子。方徵端抿住了雙唇，神情分明是不忿的。瞧著他酷似自己的眉眼，一身洋派的制服筆挺，倒是比自己年輕時更高了半頭。方慰亭等了等，見兒子始終不說一句服軟的話，忍不住心頭火起，將藤杖朝天舉起，扣動了藤杖上的暗道機關。
只聽嘭的一聲巨響，原本棲息在樹上的一大群烏鴉被驚動，頓時振翅而起，一時間天空上竟暗了一片。而幾乎同時的，不知從哪裡冒出了近百人圍在父子周圍。
徵端轉頭一看，滿地都是全副武裝的侍衛跪聽候命，一概都是新式的黑衣黑帽，唯有帽檐上的金徽亮的晃眼，為首的正是父親身邊最得力的侍衛長徐遠生。
動靜鬧得這樣大，早有人去叫如今得寵的九姨太郭氏。此刻九姨太踮著小腳，來得倒是極快。只見她著一件高領襖裙，幾乎要遮住半張臉。一雙極精明的眸子打了個轉，打量著這僵持而立、瞪眼似烏雞的父子倆，語聲輕快地笑道，「喲，這唱的是哪出啊，咱們六少爺好不容易回來，瞧老爺這架勢，倒似要把六少爺吃了似的。」九姨太還不滿三十，論年紀也不比徵端大得了幾歲，但她最是個爽利的性子，一口脆生生的津門口音，平日里妙語連珠，總能把方慰亭哄得眉開眼笑。九姨太本是津門的貧家女，因生得貌美被當時的直隸總督孫武毅看中，將其獻給方慰亭。徵端離家時，這位九姨太剛進門沒兩年，那時還不大顯山露水，想不到如今竟這樣得寵。
方慰亭素來喜歡九姨太的口巧心靈，許是聽了最寵愛的這位姨太太的勸，方慰亭冷哼了一聲，將藤杖丟在地上，轉頭斥道，「這逆子。」
九姨太忙過去扶住了方慰亭，拿著手帕輕撫他的背部，一壁笑道，「老爺別生氣，都是親生的父子，哪有隔夜仇的，打折骨頭連著筋哪。」又扭頭對方徵端道，「六少爺，還不快過來攙著點兒。」徵端硬著頭皮過去，從另一邊攙住方慰亭。只見九姨太靈巧的在前引路，不多時便引到了方慰亭平日起居的居仁堂。
這原是前朝太后所居的儀鸞殿，一氣五間正殿，著實氣勢恢宏，倒比宮裡的保和殿還要闊氣。可惜庚子國亂時被燒了，辛丑年後，為了向洋大人們示好，老太后把這裡翻修成了中西合璧的西洋樓樣式，又叫海晏樓。
海晏樓分為南前北后兩個樓體，高牆深院自成一體，四面用迴廊相連，按照西洋形制，也不用磚木，全以白玉石砌磚牆承重，樁柵直接架在磚牆上，樓上有窗數十扇，皆仿著西洋樣式做成珠貝狀，窗上鑲嵌著彩色玻璃，樓間石柱粗短，山花微弧，曲線一概都是柔和的，徵端在德國時去過羅赫爾修道院，便知這風格是巴洛克式的。
方慰亭獨愛此樓設施皆新，擇定了這裡是他起居辦公的所在，又嫌棄海晏樓三字不吉，親筆提了「居仁堂」的匾額，如今這前頭一棟是他辦公見客的所在，後頭東側便是他的住所，然而偌大一個樓里，妻妾卻都不住在裡面，只有二樓的西首住著四小姐德雅。
這自然也是有緣故的，要說除了東邊一牆之隔的紫禁城，京里再沒有比總統府更大的宅院了，方家人口雖不少，但這府里亭台連綿、樓閣成片，便是再住上七八個方家也綽綽有餘，可方家人自從搬進來開始，就沒少為了住處置氣。
原本大太太也住在居仁堂的西邊，而幾個姨太太都有孩子，各找了一處單獨的院落居住，誰都沒二話。可剛搬進總統府沒多久，大太太就和方慰亭吵了嘴，賭氣搬到西山去了，這樓上便空了下來。
於是幾房人都憋著口氣，盯著居仁堂里，瞧著二夫人搬不搬進去。二夫人是個聰明人，怎會把火燒到自己身上，但她既怕方慰亭冷清，又不願幾個姨太太爭風吃醋，乾脆便讓三小姐和四小姐住了進去。
等到三小姐德嫻出嫁了，德雅就成了自個兒住了，幾個姨太太們心裡想，閨女哪有不嫁人的，再等過幾年四小姐也嫁出去了，這樓上還得空下來。可三小姐出嫁沒多久，居仁堂東側又新起了一幢紅磚新砌成的西洋樓，又點名了要孀居的三少奶奶與她為伴。這下幾個姨太太才知道上了當，原來她們都只盯著居仁堂，倒沒想到二夫人早給自己安排了個更舒適的住處。
如今正值盛夏，按照京里的習俗，從端午後便要搭避暑的天棚。府里格外講究些，居仁堂的東西兩面都搭起了高聳的遮檐，此時沒那麼熱了，便用繩索拉起來，也顯得格外素凈。
因為方慰亭體胖，每到夏日常常汗出如雨，一天要換好幾次衣裳，九姨太便攙著方慰亭先上樓去了服侍更衣了。徵端在居仁堂外立了立，卻見不知何時新起了一座橢圓菊花式噴泉池，池前擺著一對景泰藍的古銅獅，池中立著一隻銅鹿，從鹿角噴出十二道水柱，堪堪落在菊池周遭的卷尾銅犬口中，家中上下都叫此處「大鏡圓中」，人們叫得順嘴了，反而都不提居仁堂的舊名了。徵端在水池邊佇立了片刻，心道這噴泉池子果然建的有趣，頗有幾分逐鹿的含義。
剛入大圓鏡中，徵端眼尖，一眼便瞧見廳中的對聯又換了新的，上書「地近青陽分左個，天開丹闕矗中霄」，他剛默念了兩遍，忽見一位年長些的婦人迎了出來，身著一件絳色妝花緞錦卦，寬襟大袖，下擺織著福山壽海的雜寶圖文，褂內襯是月白色福壽三多紋暗花綾里，襟前綴著四枚梅花鍍金扣，一頭油亮的烏髮緊貼頭皮梳在腦後挽成個髮髻，帶了個簪金的小頭翅，正是方家的二夫人顧氏。
若說前頭海子邊的事只怕早傳到她耳朵里了，可她臉上半點一樣都沒有，瞧見徵端倒先笑了，「六爺這次回來，可真長高了不少。」一句話說得眾人都笑了起來，四奶奶齊氏尤會湊趣，「二媽這話說得，真把咱們六弟當孩子看呢。」
此時廳中方家老少早已等齊，二夫人一壁招呼眾人入席，一壁親自將徵端引到了堂屋裡。屋子正中現擺著兩張圓桌，桌上還擺著一張宴桌，伺候的下人依次捧著食盒進來，盒子外還包著黃雲緞的棉布包，瞧著莊重極了。徵端暗暗稱奇，暗自思忖自己離家時似乎是沒有這樣的排場的，旁邊的五奶奶梅氏心直口快道，「六弟沒瞧見過吧，這也是今年才擺上的。說是從宮裡學來的，樣樣都是二媽親自布置呢。」
她話音未落，六姨太卻插口問道，「吳小姐走了沒有，沒走的話叫過來一起用飯。」九姨太笑道，「吳小姐已經回去了。」六姨太還要說什麼，四奶奶正幫著二夫人擺置，聞聲便道，「吳小姐也不是咱們家裡人，在家裡吃飯不合規矩，她只怕也是不情願的。」六姨太臉上有點難堪，悻悻地說道，「聽說四奶奶家裡向來是開著流水席的，這層上倒比我們考慮的周全些。」四奶奶臉一紅，柳眉微蹙，卻用胳膊肘碰了碰五奶奶，「五弟今兒沒回？」五奶奶訥訥地還沒說話，只聽二夫人輕聲道，「老爺要來了，都少說幾句吧。」徵端瞥她一眼，心道自從大哥受了傷，二夫人到底老了許多。原來不見皺紋的眼角，也爬了幾根魚尾紋，面上白粉塗得尤其厚，電光燈一照，倒顯得蒼白，不復往日美貌奪目，只是舉止爽利，一如往日。
屋角的打簧金鐘咣咣敲了六聲，這個鐘點正是方家開飯的時候。果不其然，二夫人話音剛落，便聽到手杖聲從樓梯上傳來，卻是九姨太親自攙著方慰亭下樓了。瞧著九姨太來了，方家的七少爺徵桓、八少爺徵壚都奔了過去。這兩個小少爺分別是八姨太和九姨太所生，一個六歲，一個四歲，只是前兩年八姨太去世了，如今兩個孩子都由九姨太一併撫養。兩個小少爺都還是懵懂貪玩的年紀，見九姨太招手，兩個孩子上前都叫了聲「爸爸」，卻不肯站好了回話，嬉笑打鬧個不住。方慰亭瞧見兩個孩子如皮猴一樣，不由皺了眉頭，訓斥了幾句要好好讀書，惹得九姨太面上紅了又白，忙讓乳母將兩個孩子帶回房裡去。
「老爺用飯啦，今日做了您喜歡的蒸魚糕，荷葉粉蒸肉。」樓下顯然是二夫人的天下，她極自然地從九姨太手裡攙過了方慰亭，扶他在正席坐下。
方慰亭目光拂過眾人，眉頭自然皺了起來，隨口問道，「四丫頭呢。」二夫人一邊替他布菜，一邊介面道，「雅丫頭今兒剛下學，叫人傳話回來，說要先上西山去問安，過會兒和三奶奶一塊兒回來。」方慰亭便不再問話了。
按照從前的規矩，少爺小姐和姨太太們只能站在桌邊吃，是不能坐下同桌的。好在如今開明了些，方慰亭眼見得各房人口見多，便讓人在外間為四房和五房各布了一張八仙桌。五姨太是四少的親娘，六姨太是五少的親娘，兩位姨太太雖然早就失了寵，但因為兒子們都成了家，於是都升了輩分，如今各自坐在主位上，四奶奶齊氏和五奶奶梅氏陪坐在側，四奶奶身後站了兩個乳母，懷中各抱了一個還在吃奶的孩子。五奶奶雖然進門晚，可懷裡也摟了兩個七八歲的男孩。
要說方家第三代里最興旺的便是男丁，四房和五房各有兩個哥兒，方慰亭便按照譜序，為第三代擇了「毓」字，四房的兩個小少爺叫作毓麟、毓祺，五房的叫作毓晉、毓文。四個男孩比著肩長大，大的七八歲，小的四五歲，都是各有各的淘氣時候。四房人口少，只有五姨太、四奶奶齊氏和麟哥兒、祺哥兒，桌上便顯得空蕩。但五房人口就多了，五少奶奶梅氏出身廣東梅狀元家，成婚才不過兩三年，已有四位姨娘鶯鶯燕燕的站在她身後，便連她懷裡的晉哥和文哥也都是姨娘們所出。許是怕方慰亭不喜，五奶奶小聲約束著兩個孩子，不許他們亂跑亂叫。
四奶奶抿嘴笑道，「五弟妹，你那邊這樣擠，要不把晉哥兒和文哥兒送過來，我替你看著。」五奶奶面色哪會好看，鬆開了手道，「都去找你們的娘去，不許隨便哭鬧。」原來四房的麟哥和祺哥都是四奶奶生的，可五房的兩個哥兒卻是姨娘生的。
方家的菜品道道講究，桌上有蝦油鍋燒雞燴什錦、鴨丁茄子、燴雲片豆腐、燕窩口蘑白鴨子，足足二十餘道菜品，一應用綠竹藍地的四寸碟盛著，琳琅滿目煞是好看，正中一盆餃子最是醒目，卻是用五色錦上添花的黃地海碗盛著，個個如同元寶一樣，旁邊備了兩個紅白番花彩盅，除了蘸用的山西醋，另有一碟方慰亭最愛用的鹵蝦芸豆。
九姨太頗是識趣，忙道，「今兒的扁食是夫人親自包的，是鴨子松蘑餡兒的，大人嘗嘗滋味如何？」等方慰亭夾了一個，眾人這才敢落筷。只見方慰亭點點頭，面上果然緩和不少，望向二夫人道，「喚下人做就是了，何必要你去忙。」二夫人說道，「這是妾的本分。」方慰亭又道，「一會將這魚糕盛出來，給四丫頭留一份。」二夫人抿口笑道，「這些小事哪需要大人操心，早叫人備好了，這會兒都在灶上熱著呢。」
方家家教甚嚴，素來講究食不語。一頓飯下來，除了筷子偶爾碰到杯盤的聲音，其餘一點聲響也不聞。等吃過了飯，若是兒子們在家，方慰亭貫是要訓導幾句的，可此時大少在國外養傷，四少往津門辦差去了，五少素來是見不到人的。
花廳里幾個孩童湊在一起，哭鬧聲此起彼伏，倒也熱鬧。方慰亭叮囑兩個兒媳要好好侍奉長輩照料孩子，幾句話說完，方慰亭的目光便轉向了徵端的身上，忽開口道，「這次回來，家裡為你相了門親事。」