第1章 村居
源國四面環水，國中河流密布，百姓大多臨水而居，國內運輸以水路為主。
辛村，是源國邊境一個村莊。住著百十來戶人家。村子里有座大宅院，坐北朝南，北面靠著一處荒山，南面是條河，四面竹林環繞。
據說這宅子的主人中了科舉，舉家遷到了京城，只留下兩個老僕看管宅院。
兩人很少在村中露面，倒是經常划著自家的竹筏去鎮上置辦吃穿用度。若是遇到搭船的村民，會順路捎帶上二三人。
他倆划的竹筏比擺渡人快了一倍，分文不收，頗受村民青睞！
那條河好似村裡的分界線，村民在河的另一邊生活，即使河上架著竹橋，也很少會有人會到這邊來！
大概三年前，宅子里住進了三個人，說是主人家的公子身體不好，來此靜養。
一同來的還有一位老嬤嬤和不滿三周的小兒。
自從來了這三人，宅子這邊熱鬧了許多！嬤嬤很喜歡帶著小兒到村中尋婦人們閑聊，也會讓村民來宅子里做客。
嬤嬤說公子行動不便，不喜熱鬧，後院是公子靜養之所，只好在前院招待客人。
村民中住得好的也就是幾間瓦房，很願意能到這樣的宅院里看看，況且嬤嬤招待他們的吃食、點心都很可口，能在前院逛逛也是很開眼界的事！
前院跟尋常人家的院子差不多大，院子打理得得井井有條，種了好多蔬菜、還有幾顆大棗樹，養了十幾隻雞、鴨！
兩個老僕為了方便照顧公子住在後院，前院住著嬤嬤和小孩。
前院後院用飯不在一處，飯食都是那兩個老僕打理，做好了送到前院。嬤嬤每天做做針線，不然就是陪孩子玩，很是清閑自在！
小孩用過晨食，會去後院給公子請安。公子會教他認認字，半個時辰下來，公子就乏了，打發老僕魏忠、魏勇帶他去練功！
之後，小孩一天也見不到公子了。
吃過午食，小孩會睡一會兒，醒了，嬤嬤會帶他到河邊或是村子里玩。嬤嬤從不離開他身邊，跟村裡人說他是主人家的遠房親戚，家裡孩子多，寄養在此，也可給少爺逗個趣！
背地裡，嬤嬤不知多少回憐愛地抱著他，「小竹子，你這可憐的娃啊！」
小竹子不知道自己怎麼可憐了，嬤嬤帶他去村子里，跟他一樣大的孩子燒火做飯的有，背著弟弟妹妹餵雞餵鴨的有，他們身上的衣服是舊的，嬤嬤帶來的糖糕，他們吃得可香了！
他經常穿新衣，只要想吃，糖糕每天都會有，嬤嬤帶他到別人家做客，別人一口一個小公子的叫著，生怕自己家的娃衝撞了他。
嬤嬤從不讓他離開視線，也不讓他和村裡的孩子打打鬧鬧，只能和孩子們一起彈彈溜球、歘石子。
天熱的時候，他想和村裡的孩子去河裡摸魚，將褲腿挽到膝上、光著腳站在河裡，多麼涼爽啊！嬤嬤卻不允，為此，小竹子鬱悶了好幾天！
不過，忠伯會帶著嬤嬤和他去鎮子里玩兒，讓勇伯陪著公子。這讓村裡的孩子很眼熱，他們一年也去不了鎮子一、兩次！
小竹子可以經常坐著竹筏去，次數多了，他學會了划竹筏，就是人小力氣小，在忠伯看護下，裝模作樣地撐一會兒筏子，權當玩耍！
鎮上比村子熱鬧多了，無論小竹子看上的或想吃的東西有多貴，忠伯都會順著他的意思買來。以前，他還小，對此並不太在意。
有一次去村裡田嬸子家玩的時候，田嬸子和嬤嬤說起米漲價了，十文錢才可買一斤。
忠伯煮飯的時候，小竹子喜歡跟前跟後地忙活，他知道一斤米可以夠他們五個人吃上一天呢！可是，他喜歡吃的尚香齋的點心，最貴的要四十文一斤，忠伯也不嫌貴，每次去鎮里都要稱上幾斤！
村裡的人家平日里以自家種番薯、南瓜做主食，米飯可不能頓頓吃，尚香齋是點心也就在年節時買上一斤兩斤的。
小竹子知道家裡很寬裕，只是不知道這錢財如何得來的，村民們靠著地里的收成來過活，可是，自家也不種地啊！
所以小竹子覺得村子里的孩子都比他可憐！
田嬸子家的小兒子冬子比小竹子大兩歲，經常和小竹子一起玩。有一次，冬子好奇地問，「你見過爹娘嗎？他們來看過你嗎？」
本來小竹子沒有想過爹娘是什麼樣子，冬子一問，他才覺得自己和別的孩子不同。
忠伯、勇伯、嬤嬤對他都很疼愛，卻不像田嬸子對冬子，隱隱有些恭敬，他們之間似主非主、似仆又非仆。
公子除了給他講講功課，教他練字，便沒有太多的交流。
有時，看著冬子跟田嬸子撒嬌耍賴，娘倆親密的樣子他很羨慕。回家問嬤嬤，「嬤嬤，我爹娘長得什麼樣子？為什麼不來看看我呢！」
「這裡離你爹娘住的地方遠，等你再大些，他們會來接你回去的！」她再不肯多說什麼了。
又過了兩年，小竹子問，「嬤嬤，多大才可以回家呢？就算爹娘不便來看我，書信為何也沒有一封呢？」
嬤嬤看著眼前的人兒，已經八歲了，眼裡都是認真，不再像他小時候一樣，編個由頭，可以糊弄過去，「竹兒，路途太遠了，送信不是件容易的事情啊！」
小竹子不信嬤嬤的話，冬子大姐嫁到鄰村，出嫁那天田嬸子哭得傷心極了，還經常搭竹筏去看望大女兒。就算離得遠，爹娘要是惦念他，也會來看看他吧！
也許爹娘已經遺棄他了，嬤嬤不忍傷他的心。
從此，他再沒問過嬤嬤。
這兩年，嬤嬤帶他到村子里走動少了，說他長大了，要專心讀書習武，不要貪玩！
公子布置的功課越來越多，後院有個書閣，小竹子一天有大半天耗在那裡。看書累了，練幾趟拳之後打坐調息！
這樣一來和村民的往來就少多了，只有田嬸子和冬子經常來串門。
冬子生得魁梧，性情憨厚，忠伯見了很喜歡，教小竹子練功的時候，也會教教冬子，冬子是唯一可以進到後院的外人！
田嬸子是個明白人，告誡冬子不許隨意進出後院，不要擾了公子養病。
冬子雖憨厚，但是個有眼力勁兒的孩子，只有和小竹子練功時才會去後院！。