第一卷：起航之詩 第一章：少年的遠行
「當晨風揚起第一縷微塵，
陽光照耀疲憊的旅人。
我們的英雄離開了家鄉，
邁向遍布荊棘的未知遠方。」
——《英雄史詩：新時代》序章
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索維斯城，白荊棘傭兵酒館。
那些只為旅行者和傭兵提供服務的酒館才被稱作傭兵酒館，與傭兵工會簽訂契約的它們被工會賦予了發布任務的權力。除傭兵及傭兵團升級考核外，酒館能提供所有與傭兵相關的服務——每個酒館都會有一位工會代理人，他們是傭兵酒館真正的核心。當然，多半他們也是酒館的老闆。
白荊棘，以古老史詩中的傳奇傭兵團命名，規模不大，在索維斯這個中型城市毫不起眼，但酒館的生意卻意外地很不錯。
或者說，在索維斯，所有傭兵酒館的生意都不錯。
不過，現在，臨近午夜了，酒館里沒什麼人。
薩默斯·麥肯，白荊棘的老闆，退役的白銀級傭兵，曾經是一個小傭兵團的團長。作為人類，即便是白銀級傭兵，幾十年流浪大陸的他也感覺到了厭倦。去年下定決心退役后，靠著積攢的財富他買下了這間酒館，過上了悠閑的退休生活。不過，看著來來往往的年輕傭兵們，老薩默斯偶爾也會有點唏噓。
「如果是我當年……」
不過，言盡於此。
過去的還是交給過去吧。現在他可是商人。
「老闆！交任務！」
代表橡木級委託憑證的羊皮卷和一個破布口袋被拋上櫃檯，薩默斯熟練地打開包裹，核對憑證與任務物品一致，之後才點點頭，道:「確認完成，報酬的話……嗯？」
他突然愣了下，抬頭看了看。
藍紫色的魔法師長袍，嵌著不知名魔晶的木杖，還有掛在胸前的法師徽記——魔法師標準配置，這並不會讓他驚訝。
哪怕是稀少的魔法師們也不都是高高在上，他已見慣因為各種理由成為傭兵的魔法師，當年他的傭兵團里就有雇傭過流浪法師——真正讓他驚訝的，是眼前這人的年紀。
「是你啊，少年傭兵，」薩摩斯記起了這個少年，那個三天前來到他的傭兵酒館的新手傭兵，「我以為你會再晚幾天回來。」
「你又一次因為我的年紀而小看我了，老闆。」年輕的魔法師似乎有些不高興，「我要我的報酬。」
「唔，好吧，驕傲的小傢伙。」薩默斯點點頭，蹲身在櫃檯下翻找了起來，「橡木22號委託的話……是這個。」
他拉開那個貼著記號紙的抽屜，取出了一個沉甸甸的袋子:「五枚銀幣，工會做擔保。按傭兵協約，青銅級及以下任務，我要收取百分之一的中介費用。」
等級在黃金級以下的傭兵委託的報酬大多是預先由委託人提供給傭兵工會，工會再下發本地傭兵酒館，經傭兵工會確認過報酬即代表工會擔保委託的有效性，傭兵不直面僱主，而是與工會交接，這樣能有效避免傭兵與僱主間的糾紛。但這畢竟不是萬能的，尤其是涉及某些灰黑色交易時（專職這一行的傭兵可不少），目標與報酬都不便明說，這時就會有所謂的「面議」。但這種委託工會不會給予擔保，甚至被查出參與過這種任務的傭兵會直接受到除名的處分。在正常情況下，由工會出面作為中介方，無疑會是個雙贏的選擇。而同樣作為中介方的傭兵酒館收取百分之一的中介費用（這筆錢酒館與工會要按一定比例分成），也還說得過去。
另外，從人類帝國亞都推廣出去的新的任務/傭兵分級制（橡木、黑鐵、青銅、白銀、黃金、大師、英雄）廣受好評，很快取代了舊有的雜亂任務體系，獸人王國庫洛特和種族聯邦都嘗試著引入了這一系統，並且取得了不錯的進展。
讓我們把目光收回酒館。
魔法師打開錢袋，晃了兩下，確認報酬無誤，從隨身帶的錢包里數出五枚銅幣遞給了薩默斯，「謝謝，老闆。還有黑鐵任務嗎？」
「黑鐵？」老闆皺了皺眉頭，「最後一個黑鐵任務在下午被領取了，其他的暫時還沒有成功或是失敗的消息。橡木級委託還有幾個。你要看看橡木級委託嗎？」
「……不了，謝謝。」
魔法師向薩莫斯欠了欠身，轉身走出了門去。
「唔，少年傭兵嗎？希望不是被吟遊詩人的故事哄騙的小孩子……」老薩默斯咕噥著，順手把任務憑證扔進了抽屜。
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「阿薩斯，我快要忍受不住了。」少年魔法師看著身邊的騎士同伴，很有些不耐地說，「我可不希望每去一個酒館，都會被人嘲笑我的年齡。」
「不要焦躁，德爾寇拉，」阿薩斯看看他，搖了搖頭，語氣依然平和，「你不應該偷懶躲避訓練，更不應該偷跑出來。十四歲的傭兵註定會引人注目，這是創世神對你的懲罰。」
「創世神的懲罰？」
「最勤奮者得成功，懶惰必受懲戒——這是法則，沒人能逃脫法則的注目。」
名為阿薩斯的少年是個騎士，這從他一身標準騎士重甲的著裝中就能很輕易地分辨得出——其實傭兵們很少使用帝國騎士標準重甲作為自己的裝備，對於大部分時間都在趕路的傭兵來說，過於沉重且冗餘的配置完全抵消了高防禦帶來的優勢。在軍隊的集團行軍中可能會有魔法師部隊為他們釋放輕身術，傭兵隊伍里稀少的法師卻永遠不會這麼做，很多時候這讓專精守護而又缺少優秀坐騎的騎士傭兵們變得不那麼受歡迎。
傭兵們寧可讓自己暴露在危險中，也不肯拖慢自己完成工作的速度——速度就是金幣，這是傭兵行業中不辯的鐵律。
不過阿薩斯看起來稍好一點，他的鎧甲應該是定製的，與他十四歲的身體完全契合，而偶爾的行動中似乎也看不出重甲帶來的桎梏。
應該是重甲附魔，或者力量超標。
「嘿，阿薩斯，不要宣傳你的尼古拉斯教義了，我對創世神的信仰無須教廷證明。」德爾寇拉打了個哈欠，「而且，為什麼一個優雅的魔法師要去進行力量和敏捷訓練？真搞不懂父親在想什麼……」
「……算了。」阿薩斯搖了搖頭，也懶得再反駁他。他從德爾寇拉手裡接過錢袋，指著不遠處一家裝飾簡單的旅館，「那麼，今晚就先休息，明天就要準備離開這座城市了。」
「明天嗎？噢，創世神啊，為什麼我要不停地奔跑而不是戰鬥？我討厭這裡的氣候！」德爾寇拉用力甩了甩法杖，抱怨道。
「這就是傭兵的生活，對傭兵尤其是低階傭兵來說，想領到合適的戰鬥任務是很難的，在等級提升，實力達標之前，絕大部分人也只能做些跑腿打雜的工作了」。阿薩斯很平靜地說道，「傭兵和軍人一樣，都是與死亡為伍的高危職業，沒有相應的實力，領取到不可能完成的任務只會讓自己白白送命。沒有人會拿自己的生命開玩笑。」
「或許吧，但我想我不會是死者中的一員。」德爾寇拉聳了聳肩，「先休息吧，希望還有空房間。」
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索維斯的著名，曾經完全是因為它的地理位置。
狹長而陡峭的銀蛇山脈如同屏障，阻斷了風之森向西方延伸的所有路線，近乎垂直的岩壁讓所有旅人和野獸望而卻步。但在銀蛇山脈的中部，卻存在著唯一的一個缺口，當地人稱之為索維斯山口，這是在帝國東部最便利的連接風之森的通道（繞過銀蛇山脈要多走幾千公里），而建立在山口的索維斯城的歷史，甚至比它所屬的帝國「亞都」還要悠久的多。
交通是發展經濟的必要條件，而佔據交通要道無疑就是佔據了發展的先機。卡羅爾港的卡羅爾水城，戰刀山脈山口的刀鋒之城，都是大陸聞名的巨型城市，而以風之森物產的豐饒，索維斯完全有理由成為另一個巨城。但大自然無情地限制了它的發展。每年冬季準時到來的獸潮成了索維斯最大的威脅，混合了艾洛瓦秘銀的精鋼城牆也只能勉強阻擋住飢餓而且瘋狂的野獸，滿編近五萬人的城防軍甚至不及獸潮的一個零頭。在任何地方都稱得上是天災的獸潮，在這裡卻是定時到來的常客，這讓索維斯的擴張成了一個奢望——帝國財政部不可能給索維斯報銷所有的維修費用，每年春季的賬單會讓每一任城主頭疼。誰都不會允許城區的擴建了。
但創世神是公平的，他在給予了索維斯災難的同時，又賜予了它別處難以企及的財富——在大陸任何地方都屬於必需品和搶手貨的獸皮和魔晶，每年春季卻會在索維斯的城牆下堆成小山直到腐爛發臭。這裡的小孩子們的玩具珠子可能都是三階魔獸的晶核（一個魔導士的武器的核心配置，但並不是所有的魔導士都能得到它，在帝國其他地方，這可算是稀有物品）。巨大的利潤吸引了行商，也吸引了無數的冒險者和傭兵。理所當然的，索維斯接納了傭兵工會，並迅速發展為亞都境內最大的傭兵集散地之一。現在的索維斯以制皮和鍛造工業聞名於亞都，這裡出產的武器和皮甲在外界可是真正的精品。
但城區依然沒有擴建。
「明明風之森以東是大片的平原，獸潮卻只攻擊西面的索維斯城，橫穿風之森的商路根本無法在冬季進行維護，每年春季的維修費用，有一半都用在了哨塔的修復上。每年數十萬金幣的支出啊……」德爾寇拉站在城門外，回頭望著高聳卻傷痕纍纍的城牆，捏著下巴感慨。
「可每年春天，這裡積攢的獸皮和晶核也會帶來同等甚至更高的利潤。這沒什麼的，有失必有得。」阿薩斯說，「冬季的風之森缺少食物，在生存競爭中失敗的魔獸才會來攻擊索維斯城，希望打破城市到達山脈西部——而東邊大平原的食物甚至比風之森還要稀少，況且森林中的魔獸不會適應草原的環境的。這是魔獸的天性。」
「看來埃爾文老師的地理課你沒有睡覺。」
「我並不和你一樣喜歡偷懶。」
「噢……這真讓人難堪。」德爾寇拉聳了聳肩，「越過風之森和大平原就是種族聯邦的土地了……要去和那群長耳朵的精靈們探討禮儀和魔法嗎？」
「我並不覺得這是個好主意……」阿薩斯搖搖頭，「去蘭德蒙，怎麼樣?」
「嘿，小夥子們，我聽到有誰說要去蘭德蒙?」突如其來的大嗓門嚇了兩人一跳，「讚美山和石頭!小夥子們!要加入我們的商隊嗎？」