第9章 煙鎖縊靈（3）
第9章煙鎖縊靈（3）
眼見行藏敗露，九郎他長嘆一聲，對自己夤夜入盜的行徑供認不諱，面向眾鄰一跤跪倒，高舉雙手乖乖就縛。
不過九郎他仍十分挂念韓氏的安危，接連招呼鄰里先去救韓氏。
好在九郎闖入的時機得當，縊鬼的凶行並未得逞。
眾位鄉鄰一起動手，將繩套從渾渾噩噩得韓氏的頸上解下，又從外間取來一碗涼水一下澆在韓氏臉上，登時就救得她悠悠醒轉。
這時才有人想起那個被九郎舌尖真陽噴中的縊鬼，於是大家點起火把，湊到九郎指出的牆邊細看。
只見有一道像是青煙凝成的影子印在牆壁上，連穿的衣服和露在外面的骷髏相貌都清晰得見。
眼見九郎先前所言非虛，眾位鄉鄰互相商議了一番，就決定帶九郎前去縣衙出首，請縣令大人當堂公斷。
不過念在九郎救人有功的份上，若是老爺有刑責頒下，大夥定會一起下跪，為九郎求情，哀求老爺從輕發落。
等到次日天明，一行人前去縣衙，合力敲起驚堂鼓。
這鼓聲咚咚，立時驚動正在後堂看書的縣令。
待老太爺穿戴整齊，自後堂出轉屏風入座，將桌上驚堂木一拍：「究竟是何人擊鼓鳴冤？可著原被告速速上堂。」
等一行人將昨晚的情形稟說完畢，連老太爺也是驚訝不已，連忙派衙役跟隨當地里正前去王宅取證對質。
待到一應事了，縣官又一拍驚堂木：「大膽阿九，汝既是手腳健全的丁壯，何不思勤奮做工以此糊口，反要將大好之身玷污，投身下九門以偷竊維生？
汝夤夜入室行竊，本應杖責，惟見汝昨夜救人有功，且本官觀汝面上亦有悔意，故而暫赦刑杖，以觀後效。」
說罷，縣令就命人撤去九郎身上繩索，又著人取過一枚五兩銀錠賞下：「從今往後，九郎你須得洗心革面，謀一正途營生，萬不可重入歧途。」
等料理完九郎這事兒，縣官就派衙役去內王村中提王銓到堂畫供，以便簽字畫押，具結完案。
誰知那王銓一見有衙役持鎖子進村呼名索人，還以為自己托九郎盜錢之事敗露，當下不由分說轉身就逃。
結果王銓在逃亡路上不慎失足，跌入村旁一口蓄水防旱的水塘，於是就這樣一口渾水給嗆死在水塘之中了。
等待外出緝捕王銓的衙役匆匆回稟說此人因拒捕逃逸，最後跌入水塘淹死一事後，堂上眾人均是搖首嗟嘆，心說這王銓報應來得好快，真是應了那句『自作孽不可活』的老話。
那韓氏聽聞丈夫淹死，更是悲難自抑，登時就在堂上哭昏了過去。
這時，就聽案桌之後縣令冷哼一聲：「卻是便宜他了」，接著吩咐一旁伺立的仵作去取些水來救醒韓氏。
之後老爺大筆一揮，親筆籤押了判詞，接著就將堂木一拍，準備宣布退堂。
誰知這時堂下所跪鄉人鄰里全都將頭重重磕下，口中直呼「青天大老爺留步，一定要為小民等人做主」。
這下就把縣令給弄糊塗了：「這王銓死了，九郎放了，韓氏也救醒了，還有什麼事情需要老爺我做主啊？」
這時就聽堂下一個年歲稍長的老人求懇道：「青天大老爺容稟，眼下活人之事確已具結完案，但那韓氏家中的牆上還藏著一個伺機害人性命的縊鬼！
若是將來這縊鬼再度現形為禍，豈不是要害了住在附近的四鄰？今後這街坊誰家不是提心弔膽得過日子？
所以草民懇請大人您給出一張懸賞捉鬼的告示榜文，懸賞能人奇異士前來剿除縊鬼。我等情願捐獻家財，以為懸紅之用。」
聽了老者的話，縣令差點給氣樂了，心說：「我是朝廷委派的一縣之主，這世人作姦犯科之事合當我管，可衙門口哪有管捉妖驅鬼的？」
不過縣令他轉念又一想，要是將來這縊鬼再出來為禍，回頭真要是鬧出了人命，事後背黑鍋的多半還是自己。
得咧，不就是寫張告示么？只要懸賞道士降伏縊鬼的榜文掛出去了，也就沒有我的責任了，最後有沒有道士來揭榜都和我這個縣令沒關係。
要是有道士前來降鬼那是最好，不但解決了事情，還不用老爺我出錢酬功；要是一直沒道士敢來揭榜降鬼，那也只能怨你們自家命數不好，和大人我沒有一文錢干係。
於是縣令就點點頭說：「老人家所言極是，本縣這就為民做主。只是這縊鬼如此了得，若是懸紅的賞格少了，怕是難以請動高人出手。依照本縣的意思，二十兩紋銀的花紅，你們出得起么？」
在當年，二十兩紋銀是相當大的一筆錢，一戶普通的莊戶人家一年的吃喝嚼裹也不過三四兩銀子。
可話又說回來了，自家的性命總比銀錢重要。
那些跪在地上的鄉老士紳們先是一陣猶豫，接著又交頭接耳得商議了半天，最後狠心咬牙道：「即是如此，那就按照縣尊您的意思辦吧。」
之後鄉鄰們是如何湊份子出錢略過不提，然而這份懸賞告示貼出去不到兩天，就有一個二十許歲年紀，一身秀才打扮的人笑嘻嘻得來到貼有布告的大柳樹前。
待將告示從頭到尾細細得讀了兩遍之後，那個秀才就笑呵呵得上前一把揭下榜文。
見有人前來揭榜，在柳樹旁一邊打盹一邊看守布告的村漢立刻就快步上前，言辭懇切得央求這位前來揭榜的好漢留下姓名籍貫，以便異日去官府備案。
話說那守榜的漢子為人忠厚，他見來人年紀輕輕，更兼面貌白皙，並不像慣在江湖上行走之人。
那守榜的漢子生怕秀才初生牛犢不知道輕重，回頭再在惡鬼手中枉送了一條性命，忍不住就開言提醒。
「那後生，你可考慮清楚了？這可是索人性命的縊鬼，千萬不要因為貪圖榜文上的花紅而送掉自家的小命。」
不料，那秀才聞言笑得更是厲害：「多謝大哥掛心。這沒有精鋼鑽，不敢攬瓷器活，小人若無十成的把握，如何敢來以身犯險？
再說小人身旁還有一位了得的仙家暗中襄助，此次降伏縊鬼定是十拿九穩。」
守榜的漢子見實在勸不住這個年輕的秀才，只得搖頭嘆息，將其引入村中里正家裡交差。
(本章完)