二、成長

牛立新的爹以為苗夫人肯定會高興的答應，她有這樣的身世，現在又無家可歸，拖著一個才滿月的兒子，牛立新雖然窮些，但畢竟是個沒有婚娶過的小夥子。看到了她的搖頭，牛爹說：「你也看到了，我們也不是趁你之危，住的地方就這點大，你們要是成家了，天好時可以將我放到外面晒晒太陽，給你們留下火炕。牛立新勤快一些，你說可以幫他，生活也許能將就下去，現在你不答應，可不能怨我們狠心，明早你就另找地方。」

牛爹的話是苗夫人意料之中的，她也不想在這種兩個男人的地方呆太久，她知道，不要說平白無故，就是她的親哥，不也是眼看她出來，沒有阻攔嗎。牛立新說：「爹，你現在趕她們，就是讓她上絕路，苗夫人，我爹病的時間長，他一擔心我的婚事，你不要放在心上，我現在出去，看看能不能找點野食給你補補身子。」他說著，不顧天快黑、雪正大，出去了。

看著冰冷的灶台，瞅瞅可以數出粒數的糧缸，苗夫人精心做了兩碗稀粥，她給牛爹端了一碗。不知道是女人的手，還是手藝真的不同，同樣的稀粥，苗夫人端來就是上口，牛爹喝後向苗夫人看看，他更想讓她留下。他說：「你這位夫人，我家是個大小夥子，從來沒有和女人說過多少話，他媽生下他就死了，也是可憐人一個。他十二歲時我病成現在這樣子，在他記憶中，見過的人都可數出來，你如果沒有去處，在這裡我們各伙過日子，將你的小孩養大，以後有可能幫我們家續個后，我過去也好向他媽交差了。」

苗夫人說：「這位大叔，好女不嫁二夫，我現在沒有辦法才出來拋頭露面。我答應過我家主人，他一輩子沒中秀才，空有一肚學問，我從娘家冒雪出來，就是想給小孩找一個將來好讀書、識字的地方，在你們這裡，我小孩長大以後最多也是打獵，你過去可以向你老婆交差了，等我過去，就沒法向我家的那位交代了。」

牛立新的爹說：「在這裡想活下去，只有打獵，我們不是你以前的讀書人家。但是你小孩要想識字，我倒是可以教，只是他現在小，等他能學了，不知道我那時還在不在。」苗夫人坐下來問道：「你認識字？讀過書？」她向四周看看，真的發現有些和獵戶不相匹配的書籍。

牛爹說：「我也快不行了，事情也過二十多年了，你也不象壞人，我就告訴你實話吧。我本是一官宦人家，少年得志，高中進士後到外地補缺，不想我家老爺得罪奸臣，落一滿門抄斬。我的真姓己經鎖在柜子里，等我死後你們再打開，幸好父親的同僚安排人千里奔襲報信，在殺我的聖旨到了之前我得以一個人逃命。本想在有生之年報血海深仇，可天下之大，找不到立足之地，為了躲避除根的殺手，我跑到了這裡。遇到了牛立新媽，他們知道我是孤兒后，收留了我，我改姓他們家的姓，在這裡苟且，眼看牛立新快大了，我也在準備復仇計劃，卻在一次打獵中摔下了山崖。」

苗夫人沒有想到在這樣的山野村落還有這種事情，她本以為自己己經是最不幸的，天下還有比自己還不幸的，她擦了一下眼淚說：「失敬，牛大叔，你有這樣大的學問我就不走了，等牛立新回來我再和他商量，請他收留。你只是摔傷，只要我和他用心照料，保命應當沒有問題。不管怎樣，我是不能嫁他的，以後有合適的，我幫他介紹一個好的，一定滿足你的願望，我只想帶大兒子，別的做不到。」

牛立新沒有打到大的野味，只是帶回來兩隻山雀，他準備燒熟時讓苗夫人阻止了，她將山雀小心用雪水清理乾淨，從家裡找了一些草藥放進去，慢慢小伙燉了起來，不久，香味出來了。牛爹聞到了這種香味，想到自己年少時的生活，二十多年了，他只顧著溫飽，幾乎忘記了以前的生活。

苗夫人將燒好的湯分裝三份，她自己碗里沒放一點肉，她說：「牛立新，剛才牛叔和我說了，我真的不能做你的媳婦，以後有合適的我幫你介紹。如果能收留我，天晴時，你幫我一起另搭一個屋子，我可以幫你們做飯、洗衣、紡紗，採藥幫牛叔治腿。」

聽說可以治腿，加上牛立新也一直希望能多個人說話，他向父親看看后，將碗里的肉夾給了苗夫人，讓她補補身子，小孩還要喂。牛立新說：「這樣的天氣，這樣的世道，你一個女人家哪也不好去，我以後在外多呆一會，一定能打到更多。以前只是不想多打，我喜歡那些小動物，只僅僅保證維持兩個人的生活，爹，你不要再勉強人家，你不是一直教育我要積德行善嗎，到家了的好事為何不做，總之我同意她們留下。」

牛立新的爹本姓梅，是前朝的頂尖權臣，他自己叫梅堯明，他喝著當年在家作為輔食的湯，那種味道一下挑起他對親人的念想，兩行熱淚下來了。牛立新說：「你哭啥？好好的，要是你不想收留她們，我給她重新找個地方，也可以先到後面的山洞裡住幾天，那裡也有乾糧，是我躲雨時的臨時住所，等天好了再說。」

梅堯明說：「我將你一直想知道的我的身世都告訴她了，就是不想讓她走的，是這湯的味道讓我想起了當年。那時我和你現在的年齡相仿，可我當時己經做大事了，不僅天天有這樣的湯，遇到苗夫人這樣的事我不是和你似的出去打獵幫忙，早就為她伸張了，有這能力。好漢不提當年，我的事你知道都在箱子里，生前還能喝到這樣的湯，我己經慶幸了。」梅堯又嗅嗅湯的味道，如同夢境，己經在這裡苟且太長時間了，不想讓兒子冒險，復仇的想法都有點淡淡了。

牛立新說：「雖然你不教我識字，但我知道你是讀書人，身世是過去的事了，這麼多年，我也沒看過你出門，也沒有人來訪你。以前的我也不想知道，我只想將面前的日子過好，苗夫人要是不走，我就幫她一起帶著這小孩，也算是我的伴。」他看著炕上的父親，等著他的表態。

梅堯明說：「我日子可能不多了，外面的雪大，苗夫人既然不準備走，立新又願意收留，我就將我的後世先交代一下，萬一以後….也不留下遺憾。」他沒有等他們的回應，自己把箱子打開，拿出一把玉笛說：「這是我的傳家寶，現在我交給你，記住，不能在外面展露，這是我以前為什麼一直不教你的原因，它是殺身的招牌。不教你習字也是一個道理，學成了你總要考試的，我怕你不小心讓人認出來。」

接著梅堯明簡單地將自己的身世講了一下，牛立新問道：「害我們家的人是誰？我去殺了他們。」梅堯明說：「這是我一直想的，可你去殺他們，要是出事了我怎麼辦？到這裡之後，我一直和你外公學狩獵的本領，體質好了后本想找機會親手去剝了他們，可天不成全我，讓我成了現在的樣子。那時我對自己制定的目標是等你成家，我再無挂念時就去以死相搏，後來到集市上聽說，對方現在不要說殺他，接近他都不易，我不能讓你白白送死。那樣，我們梅家不要說報仇，連個祭祀的後人都沒有。我死之後，你一定要有了後人，記住姓梅，到時從這個箱子中能找到我們的仇人，千萬不能連累到家人。」

牛立新點了頭后看著虛弱的父親說：「我記住了。」苗夫人說：「梅先生，你的病沒到快死的地步，不要這樣悲觀，你的兒子這樣仁厚，一定能找個好媳婦。天晴以後，我去給你找草藥，說不定能好起來，我的兒子還指望你教識字呢。」牛立新說：「對，笛子我也不會吹，等余啟大了后，你一起全教他，到時我有小孩，他在教我小孩，作個伴不是很好？等我小孩懂事了，我一定去為你報仇，你要堅持到那天，我要讓你看到我們家仇人在我的刀下。」

梅堯明說：「時間長了，我己經沒有那樣多的殺氣，你也不要有，我承認，百無一用是書生，可我觀察你多年，捨不得讓你去送命。現在告訴你，是因為有苗夫人娘倆在，你答應照顧人家，就不能放下她倆不管，君子報仇，有的是時間。對了，天不早了，苗夫人你們睡裡面，熱乎，我和立新睡外面，放心，我們再窮也是良善人家，不會做你不同意的事。」

苗夫人餵了一會小孩后就到裡面睡下了，她和梅堯明間隔著她自己的兒子余啟，她想著自己的遭遇，眼淚在這個雪光映眼的晚上掉了下來。身上的被子非常單薄，火炕應當也是他們自己土法造的，到了後半夜己經沒有了多少溫度，一個野戶人家，周圍是狂嘯的山風。為了不讓小孩受涼，她下半夜將兒子抱到了懷裡。