第七章 叛將之子
1
孫牧野的命運，是在十一年前的一個風雪夜發生劇變的。是年，孫牧城十四歲，孫牧野十二歲。冬夜慘切，母親早早放下麻布窗帘，往炭盆里添了幾塊木炭，在被窩裡塞了兩個熱水銅壺，向門外練武的兩兄弟道：「雪淋濕頭了，還不回來！」牧城牧野打得正酣，齊道：「不冷！」
母親出門把兄弟兩個拉回來，幫他們洗了腳，趕上床去並排卧著。床邊油燈燃著，孫牧城合起雙掌，曲起四指，比出一個狼頭影在牆上，道：「牧野，你看！」孫牧野也依樣比了個狼頭，去咬牧城，兩個影子在牆上打鬥半天，牧城把牧野攆得節節敗退，牧野便翻身起來打他，牧城不還手，只一邊擋一邊叫：「阿娘，你自己看牧野！」
母親過來在孫牧野的屁股上拍了幾掌，把他按回被窩，掖緊了被角，自己坐上床沿，一面縫補牧城的靴子，一面說閑話道：「灶台上的陶碗里裝了一些臘豬肉，你們兩個明早給鄰家潘娘子送去。」
牧城應了，問：「楊老丈說潘娘子的丈夫和三個兒子都戰死沙場了，是不是真的？」
母親嘆了一口氣，道：「怎麼不是真的？」
牧城問：「焉軍又打敗仗了嗎？」
母親點頭。
牧城又問：「會不會打到雍州來？」
母親道：「不會，咱們守住雲州，項兵就打不過來。」
牧野問：「阿爹守得住雲州嗎？」
牧城道：「阿爹從沒打過敗仗，當然守得住！」
忽聽得屋外風聲挾裹了急促的馬蹄聲傳來，牧野問：「是不是阿爹回來了？」
母親搖頭一笑，道：「阿爹在前線，哪裡趕得回來？」她雖然在笑，心卻猛地狂跳起來，悄悄祈求：「快過去，快過去，休在我的家門口停留！」
馬蹄偏偏在門外戛然止步，又是人聲大嘩，母親的手微微顫抖，強裝鎮定道：「你們躺著別動，我出去看看誰來了。」
她還沒走出卧房，便聽見噼里啪啦一陣響，木門瞬間被砸得稀爛，一群軍士披著凍雪寒風衝進來，在家中又摔又砸，眨眼桌、椅、杯、瓶碎了一地。牧城、牧野跳下床，站在卧房門口，看見母親驚慌地攔那些軍士，問：「你們這是做什麼？」
一個軍士怒道：「做什麼！你丈夫叛國投敵，賣了念波城，害死了十萬百姓！我們來拿孫氏全家去抵命！」說完，一耳光將母親扇在地上。
牧城、牧野大叫：「阿娘！」慌忙奔過來扶起母親。那群軍士一擁而上，鞭子和拳腳劈頭蓋臉向母子三個打來，母親緊緊護住二子在懷，不敢動彈，那群軍士又打又罵，直到母親遍體鱗傷，二子頭破血流，才上前拉開三個人。牧城和牧野被拉離母親的懷抱，一個去奪軍士的刀，一個去打軍士的臉，軍士們罵道：「小雜種也要反叛了！」把兄弟倆踢翻在地，一個軍士提起凳子向牧城的頭砸去，披頭散髮的母親撲過來抱住牧城，大叫：「休打孩子！」凳子斷在母親的脊樑上，她顧不得劇痛，又爬過來替牧野擋馬鞭，哭道：「孩子無罪！」幾個軍士過來，把母親揪住頭髮在地上拖，她掙扎大呼：「休怪孩子！我丈夫與你們也曾有同袍之誼，求你們，看在往日的情分上饒過孩子！」
軍士們怒道：「休提同袍二字！孫崇義貪生怕死，將國土拱手讓人，可曾想過還在誓死抵抗的同袍！」
三個人被拖出門，扔上了兩輛囚車。母親抓著車門跪求道：「崇義叛國，我自償命！孩子年幼無罪，求各位軍士垂憐！」牧野把車欄狠狠地撞，道：「阿娘別跪！」牧城也道：「阿娘，別求人！」軍士們把囚車落了鎖，道：「是聖上親自下旨給孫家治罪，三族流放三千里，永不寬赦，誰救得了你們！」
兩輛囚車往相反的方向馳去，茫茫風雪攪出兩座暗洞，吞沒了車影，也吞沒了母子三人的呼喊，兩邊從此再不相見。
2
牧城、牧野坐著囚車離開雍州，走過蘆州、寧州，渡過濁沙河，換了三撥押解的軍士，終於到了夜州。越往西南，人煙越少，地勢越高，山巒越多，最後車軌難攀越，便出了囚車，戴了四五十斤重的枷鎖，徒步登山。他們自上了一座大山之後，便再也沒走過平地，一道山脈連著一道山脈，一座山峰疊著一座山峰，先是在山谷中斬棘前行，樹葉遮天蓋日，終年不見陽光，異獸奇禽時時隱現；走了幾日，上了山腰的羊腸小路，一面是峭壁，一面是深谷，稍不留神失足墜落，便要粉身碎骨；又走了十多日，走到一處斷崖邊，再無前路，只好爬上山巔，在一條條山脊上行走，四面崇山峻岭，群峰如簇。
過春分后，一行人走到了大焉、南荊交界之地，這是半山腰的一處山坳，坳中以木為柵，環了一個營寨，裡面散著十來座木屋，是駐軍屯田之所。押解軍士道：「火石堡到了，孫牧野，你這輩子就在這裡過了！」
整座山墾土為田，梯田層層如扇，級級似階，一群兵卒正在栽秧，還有一群卻在平壩上戲耍，正耍得無聊，見幾個軍士押著兩個犯人進了寨，便吆喝幾聲，聚過來看熱鬧，等牧城、牧野走近了，一個悍卒問：「這兩個是什麼人？」
押解軍士道：「是充軍戍邊的犯人。」指著孫牧野道，「他從此就在你們這裡。」又指孫牧城道，「他要去朝天堡。」
那悍卒抱著雙臂，叉著雙腿，問：「兩個喝奶的崽子能犯什麼重罪，發配到我們這鳥不拉屎的地方？」
軍士道：「他們的父親在雲州降了西項。」
卒子們齊聲問：「是孫崇義？」
軍士道：「是。」
卒子們便啐道：「叛賊家的孽種怎麼到我們這裡來了！」
那悍卒問：「他爹做了叛賊，就應該誅殺九族，怎麼只判了流放？」
軍士道：「是聖上仁慈……」
牧城怒道：「那是我父親的錯，又不是我們的錯！」
悍卒哈哈一笑，道：「他是你們老子，你們是他兒子，如何撇得掉關係？」
牧城道：「罪是他一個人的！」
悍卒眼珠一轉，問：「你父親從前的軍餉，給你們用沒有？」
牧城和牧野互相一看，不明白他的意思，如實道：「父親的軍餉都是寄回家的。」
悍卒道：「那你父親立過軍功沒有？得的賞錢也寄回家了？」
牧野道：「寄了。」
悍卒道：「瞧瞧，孫崇義得勢的時候，你們領他的餉、花他的錢；失勢的時候，你們卻說罪是他一個人的，小小年紀，太不厚道！」
牧城牧野竟無言以對，悍卒伸掌把牧城的臉一拍，道：「孫崇義的罪就是你們的罪！一座城池、十萬人命的罪，你們兩個如何贖？」
這一出手猝不及防，牧城向後跌了兩步，牧野大怒，他戴著枷鎖不能動手，便一腳踢在悍卒膝上，道：「你再動他！」
悍卒想不到孫牧野敢還手，勃然發作道：「我今日不給你點顏色瞧瞧，這火石堡要被叛賊孽子掀翻了！」說完抽出木棍向孫牧野打去。卒子們見有人領頭，都道：「打死叛徒！為百姓償命！」一擁而上，把兄弟倆按在地上踢打。押解軍士連忙來拉，勸道：「好生說話，不要動粗！」悍卒一棍掃過來，喝道：「誰來拖，連誰一起打！」幾個軍士怕吃虧，只好退後幾步，道：「打死他們，也是要償命的！」悍卒吐了口水在牧野臉上，道：「老子打死他們是為國立功！」
牧城牧野雙手被鎖，突遭十來個壯漢圍攻，哪裡有還手之力，轉眼頭上臉上都是血和唾沫，那些栽秧的卒子看不下去，也上來拉架，道：「到底還是孩子。你們閑得無聊，就拿他們消遣！」悍卒把木棍敲在一個人頭上，道：「插你的田土去！和你有什麼相干！」那幾個人也動了怒氣，道：「要反大家一起反了！」也動起粗來。七八十個人亂鬨哄打作一團，忽聽一人叫道：「熊校尉來了！」
眾人立時住了手，分開兩邊，現出伏地不起的牧城牧野。一個壯如黑熊的軍漢大踏步走過來，問：「怎麼回事？」
押解軍士扶起兄弟倆，道：「這是流放過來的犯人，一個來火石堡，一個去朝天堡。」
熊校尉早收到了接人的公文，知道怎麼回事，他把兄弟倆看了看，道：「火石堡不收這種人。」
軍士道：「是兵部把他們劃到這裡來，又不是我們想送哪裡就送哪裡！」
熊校尉往南方一指，道：「隔了一條芭蕉溪，那邊就是荊國，這裡是邊防關卡，叛徒的兒子守邊關，誰放心？」
軍士們爬了一個月的山，早窩了一肚子火，剛到火石堡又被頂撞幾回，氣道：「你不想收，自己上書兵部去說！和我們頂什麼牛！」把孫牧野向前一推，「去找你的住處！我們還要趕路！」
熊校尉森嚴地把孫牧野俯視了半晌，道：「若有一日偷懶誤工，打；若有一句軍令違抗，打；若有一分投敵異心，死！」
牧城怒道：「你敢打他，我就打你！」
熊校尉道：「那我定扔你去山溝喂豺狼！」
牧城道：「充軍發配邊疆，我已算死過一回，還怕什麼？誰動我一拳，我必還一拳，誰動我一刀，我必還一刀，誰動孫牧野，我一定要他的命！」
軍士勸道：「孫大郎，冷靜些。」轉向熊校尉道，「兩個孩子走了三千里路，吃了許多苦，性子暴戾了些，你不要和他們計較。」
熊校尉「哼」了一聲，道：「暴戾有暴戾的治法。」吩咐卒子，「叫他去住牛棚。」
牧城渾身發抖，道：「你欺人太甚！」牧野卻攔住他，道：「住牛棚就住牛棚。」
軍士道：「這就對了，這山頭是熊校尉說了算，和他對著干有什麼好處？你只要聽話不鬧，幾日後校尉就放你出來了。」
熊校尉冷笑不語。
軍士向牧城道：「我們還有許多路要趕，快走。」拉著他回身便走。孫牧野道：「我送你一程。」
熊校尉道：「不許出寨門！」
牧野不理，與牧城肩並肩往寨門去，牧城道：「從今以後分開兩處，你要自己照顧自己。」
牧野「嗯」了一聲。
牧城道：「剛才我說的話，你不要學。」
牧野問：「什麼？」
牧城道：「以後他們要是罵你，你別還口，要是打你，忍住別還手。若是打得重，就逃，遠遠逃開，叫他們打不著。」
牧野不應。
牧城道：「你要多吃飯，多幹活，早些長大，有了力氣，別人就不敢欺負你了。」
牧野問：「你會來看我嗎？」
牧城道：「不知隔了多少山水，也不知多久能再見。」
押解軍士看兄弟倆可憐，安慰道：「倒也隔得不遠，只三四個時辰的山路。」說完往遠山一指。
牧城道：「那我得空就來看你。」
牧野道：「你別騙我。」
牧城道：「我幾時騙過你？」
到了營寨門口，牧城道：「你回去。」
牧野道：「我再送你一程。」
牧城道：「別讓他們再挑到你的短，又欺負你。」
牧野便在原地站住了，牧城看他，道：「你別哭。」
牧野道：「我沒哭。」
牧城便與押解軍士往坡下去，走了五十來步，回頭看時，牧野還獃獃地站在原地，他便喊：「回去！」
牧野不答。
牧城咬著牙不再回頭，直到爬上對面的山坡，才忍不住轉身，牧野的身影依然在寨門下一動不動，他又叫：「你回去！」
牧野道：「你要來看我！」
牧城應道：「過幾天就來！」
3
孫牧野在橫擔山的火石堡住了下來。火石堡的牛棚一排有十間，一間空著，便是孫牧野的住處。他把棚中的穢物都掃乾淨了，堆木頭砌石頭，遮住四面的風，割茅草捆成團，擋住頭頂的雨，破席當床，從此和五十多頭牛做了鄰居。
火石堡有一百三十七名兵卒，一半是參軍入伍，一半是充軍發配，兼顧戍衛與墾耕，一面習武練兵，守衛邊疆，一面開墾荒山，充實軍糧。正是春耕時節，孫牧野白日隨兵卒們開溝翻土、育苗備栽，夜晚在院壩里練武藝、悉軍陣。晚飯前後是唯一的空閑，老兵們聚在一起，常說時局世事，孫牧野從他們的談話中得知，南荊也對大焉宣戰了，相鄰的檀州便是戰場。焉軍剛在西邊經歷血火侵蝕，已無力抵抗荊軍的入侵，節節敗退。眾人有時還會說起失陷的燕州、雲州、朔州，孫牧野便默默走開，爬上山頂的烽火台，面西而坐，遙望哥哥的駐地方向。孫牧城住在邱家山的朝天堡，天氣晴朗的時候，兩座軍堡依稀互見，只是夜州十天九不晴，一日三下雨，邱家山的輪廓常常隱沒在雲霧中，彷彿消失不見。
孫牧城也消失了。離別一個多月，他並未來看過弟弟。孫牧野每日都看那條羊腸山路，吃飯時也看，犁田時也看，臨睡前還看，他期盼一個熟悉的身影向他走來，卻一次次失望，到後來，失望變成了焦慮，他不知哥哥是生病還是受欺負了，便找熊校尉請假想去探望，熊校尉道：「才一個月就想逃？先吃十軍棍，死了這份心！」便命悍卒羅天亮把孫牧野拖出去打，十棍打得孫牧野皮開肉綻，在牛棚中躺了五日，水米不進，也無人過問。
第六日，羅天亮來催孫牧野幹活，要他去山谷小溪挑二十擔水上來，預備眾卒子明日的洗漱，孫牧野從傍晚挑到深夜，才把五個水缸灌滿了，剛回牛棚躺下，便聽有人在門板上輕輕敲了三下，他翻身起來問：「誰？」
那人道：「是我。」
牧野喜出望外，嘩啦扯開門栓，果見月光下站著牧城，他忍住撲上前的衝動，問：「你怎麼現在才來？」
牧城道：「農事忙，一直請不到假。」說完走進屋，從背囊里拿出一個油紙包，打開是兩斤多熟羊肉，已經冷了，他問：「要不要生火熱一熱？」
牧野道：「就這樣吃。」接過來便狼吞虎咽，牧城坐在一邊看他吃，問：「在這裡吃得飽不飽？」
牧野咬了幾口肉，道：「滿山都是野菜，我自己挖了吃。」忽然瞥見牧城衣服破了，手臂上有血跡，他倏地站起來問，「你怎麼了？」
牧城把他按坐下，道：「摔了一跤，不妨事。」
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朝天堡與火石堡直直望去只十五里遠近，步行的山路卻超過了四十里。其間山峰延綿，河溪縱橫，峽谷網密，牛馬不行。孫牧城等到晚飯後，眾人都回屋憩息了，才悄悄潛入廚房，割了兩斤羊肉放進背囊里，跟相好的兵士知會了一聲，獨自往火石堡而來。
夜州的夜晚來得極早，牧城還沒走出邱家山，天已黑了。他沒有請假，又偷了軍營的食物，怕人發現詢問，不敢點火把，只能摸黑前進。邱家山上多水，水順著山壁橫流下來，淋濕了他的頭髮和衣服，手扶上山壁，全是濕漉漉的青苔，兩尺寬的路上滿是泥濘，稍不留神便會滑下山谷去。空蕩蕩的深山如一隻只巨獸蹲伏，盯著踽踽獨行的牧城。不見盡頭的路途令他懼怕，幾次想要轉身回營，想到牧野那句「你要來看我」，便重新鼓起勇氣，一步一步往前挪。
下了邱家山，走在一片坡地的田坎上，牧城又累又困，腳下一個踏空，滾下坡去，翻過兩層梯田才止住，衣服和臉被荊棘劃破了，又驚動了不遠處農舍的柴犬，吠聲驟起，牧城不敢停留，慌忙爬起來，跑過了那片梯田。又翻過四五座山，走到一條小溪邊時，彷彿老天也要幫他，從黑幕中閃出山月來。他借著月光用溪水洗血跡，忽然發覺對岸有個黑影在動，他凝神一看，那影子雙眼閃著綠幽幽的光，直直盯著他，分明是條山林野狼，牧城大驚之下抽出橫刀防禦，那狼彷彿與士兵打過交道，知道刀口鋒利，也不近前，反倒昂首向天，森森嚎叫起來，頓時，四面蒼山中，狼嚎四起，遙相呼應。牧城知道群狼將至，不敢逗留，迎著野狼蹚過小溪，狼撲來時，他揮刀劈中狼爪，趁野狼哀嚎後退，他逃上一條棧道，足足跑了五六里不敢歇，又不知摔了多少跤，等看見火石堡寨門時，他已在山路上走了四個時辰。
5
牧野看見哥哥一身傷口和血污，知道他在來路上吃了苦，便拿衣袖給他擦拭血跡。牧城問：「這裡的人對你好不好？」
牧野道：「有好的，也有不好的。」
牧城點頭道：「哪裡都是這樣，一半好人，一半壞人。只是壞人做壞事時，好人常常不敢站出來，久而久之，就覺得他們全是壞人，沒有好人了。」
牧野問：「朝天堡的人待你如何？」
牧城道：「我們是叛徒的兒子，無論在哪裡都被人瞧不起。只有自己爭氣了，將來上陣立功，才能洗去這恥辱。」
牧野問：「我們也要打仗？」
牧城道：「南荊已經打進檀州了，多半也要打到夜州來，你要時刻做好準備。吃完東西，我們就去外邊練武。」
牧野立時把羊肉放下了，起身道：「現在就去練。」
兩人出了牛棚，牧城掰斷一根半丈長的木枝，又尋來一根鐵釺拋給牧野，道：「這就是咱們的長槍。」
牧野卻不接，任鐵釺掉在地上，道：「我不想學槍了。」
牧城問：「為什麼？」
牧野道：「那是父親的兵器。」
牧城沉默了片刻，上前撿起鐵釺，再遞給牧野，道：「這不單是父親的兵器，也是祖父的兵器、曾祖父的兵器。」
牧野還是倔強不接，牧城厲聲道：「槍沒有罪！他不敢拿槍殺敵，我們要敢！他棄槍賣了念波城，我們早晚拿槍奪回來！」
牧野的胸膛起伏了一陣，接過鐵釺，道：「來！」
兄弟倆出身於武官之家，自然有些武功底子，從前父親一年只歸家十日，卻日夜不忘教導兩兄弟武藝，離家之後每月來信，必詢問兩人習武怠惰沒有，於是母親也晨昏督促他們練功。此刻牧城牧野如從前一般拉開了架勢，把十丈方圓的空壩當作了練武場，牧野好攻，先把鐵釺挑刺過去，牧城善守，只拿木枝左右格擋，鐵木之聲驚飛了宿鳥，兩個身影你來我往，打一陣又論一陣，早忘了疲倦。不知不覺，山間雄雞報曉，陸續有兵卒起了床，牧城怕人看見，道：「我先走了，改日再來看你。你自己要勤加練習。」牧野應了，牧城不敢多作停留，一路小跑而去。
孫牧野回棚不到兩刻工夫，便有兵卒在外叫：「孫牧野，走了！」
孫牧野開門問：「去哪裡？」
兵卒道：「修路去！」
孫牧野問：「去哪裡修路？」
兵卒們或扛杴，或背斧，道：「走就是了，哪裡都是去。」
6
孫牧野領了鏟子、鋤頭和乾糧，隨四十個卒子出了火石堡。一行人在羊腸小徑上走了三四個時辰，前方道路斷絕，便斬木劈石，翻過兩座山脈，又轉入一片深山老林，日落後，林中伸手不見五指，卒子們聚在樹下胡亂睡了一夜，天未明時又啟程。那林子極大，似乎覆蓋了幾座大山，卒子們在林中時而上爬，時而下行，黃昏時才出來，又用三日越過七座險峰，終於到了一處正在開闢的小路旁，早有四五十個卒子在亂石堆下吃冷飯，見了他們便道：「可算來了！你們是哪裡的？」
羅天亮道：「火石堡。」
那邊道：「我們是羊角堡的，來了三十天了，正擔心沒人來接。」
羅天亮道：「不接要殺頭，遲誤也要吃軍棍，誰敢不來？」
那邊笑道：「接下來一個月委屈你們了。我們倒可以休息三個月。」
羅天亮道：「這路只怕要修一兩年。」
那邊道：「都要來兩三回。」囫圇把冷飯吃光了，一邊收拾行李，一邊問，「我們一個月不通消息，不知檀州怎麼樣了？」
火石堡眾卒回答：「守不住了，焉軍大半撤出了檀州，如今只求守住豐州，豐州若完，開元城也完了。」那邊嘆息一回，告辭去了。
火石堡眾卒剛吃下一個椿芽餅，羅天亮便把鞭子在空中虛甩，道：「開工修路了！誰也莫偷懶。」
卒子們道：「天也黑了，先睡一覺，明日修也不遲。」
羅天亮道：「要修十里路，三日修一里！少修一寸，從校尉到卒子全問罪，耽誤不起！」
卒子們唉聲嘆氣起來了，各自掄大鎬、舉鐵杴，續著羊角堡的活計修下去，二十多個人負責開挖六尺寬的路槽，十多個人負責把槽底填土踏平，孫牧野和餘下幾人把挖出來的草木鏟進推車，推到百米外的懸崖邊倒下。羅天亮點燃了火把，站在高處監工，誰有半分偷懶，他便把鞭子抽過去，罵：「你偷奸耍滑，要連累我們一起受罰！」
修了三丈后，山中下起了夜雨，翻出的泥土稀釋一地，人踩上去便滑跤，一個叫喻六的道：「實在修不了了。再不搭帳篷避雨，明日大家都淋病了，誰來修路？到時你打死也沒用。」羅天亮想想有理，便下令停工搭帳篷。
孫牧野從懸崖邊回來時，三丈見方的帳篷已經搭好，他進帳一看，四十個人密密擠在裡面，連下腳的地方也沒有，眾人都不吭聲，喻六便道：「大家挪一挪，叫他也有個睡處。」
幾個卒子作勢扭了扭身子，一寸也沒挪出來，道：「實在擠不下了。」
喻六道：「使勁動一動，哪裡有擠不出來的？」
一個卒子道：「那你讓給他！」
喻六不說話了。
孫牧野轉身出了帳篷，摸著山壁走出兩百多步，尋到一個塌了泥的三尺深的凹洞，他扯下幾叢狼尾草堆在洞口，睡了進去，雨如飛蝗一般撲進來咬他的臉，他卻眨眼便睡著了。
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夜州和檀州是大焉最南的兩州，如千峰屏障，攔在南荊之上，多年來兩國相安無事，誰知西項佔了大焉三州之後，南荊以為大焉衰弱可欺，便也對焉宣戰，攻打檀州。檀州同是險山深谷，交通斷絕，焉軍的後勤倉促難繼，幾乎告了失守，又恐南荊再襲夜州，於是亡羊補牢，火速下令夜州戎卒開闢道路，好在戰時運兵運糧。孫牧野和眾卒修了二十九日，修成九里多，若是在平原，路早一望無垠地伸展開了，可這是山地，小路始終在一座山上盤桓，不知幾時才修得出去。
這是第三十日，還差八丈沒有完工，眾卒已顧不得吃飯睡覺，要冒雨在山壁上鑿出一條泥道來。挖到一半，一株蒼樹斜攔出上方，紮根的泥已被挖塌一半，幾十條樹根露了出來，懸在壁上搖搖欲墜，卒子們都道：「不把樹拔了過不去。」
羅天亮便道：「趕緊過去拔了！」
卒子們道：「若一下子倒下來，幾千斤重，不壓死幾個人！」
羅田亮道：「哪裡就壓死你了？你去把土松一松，那樹就會掉到崖下去。」
一卒道：「那樹的枝丫又深又多，若被掛住了，連人帶樹一起下崖！」
羅天亮氣道：「你去不去？」
那卒子耍橫道：「要去你去，我們不去！」
羅天亮手指昏天，道：「今晚就有別堡的人來接活，到時驗收我們沒修完，大家等著一起死！」
羅天亮仗著是熊校尉的親信，對人從來頤指氣使，卒子們早有了怨氣，當下都道：「一起死就一起死，我們不怕，你怕不怕？」
羅天亮氣得牙癢，卻還是不肯屈尊去幹活，當下一鞭子抽到卒子身上，道：「誰誤工，我先打死誰！」
那卒子猛地揮起手中斧頭，道：「你再打試試！」
眾卒連忙來拉開兩個人，道：「不是內訌的時候！」勸歸勸，卻誰也不肯踩著那條二尺寬的泥路去拔樹，吵吵嚷嚷間，孫牧野提了一條繩過來，一頭繫上自己的腰，一卒瞧見了，問：「孫牧野，你去嗎？」
孫牧野繫緊了繩子，另一頭舉在手上，問：「誰幫我拉著，我過去。」羅天亮便過來接繩，孫牧野卻把手一揚，避開了，另幾個卒子一同過來接了繩，道：「我們拉著，你放心去。」
孫牧野以鐵鑿扎山壁，一步一步向老樹挪去，眾卒都屏住了氣，見他在雨中踩出一個個深散的泥印，到了樹下，孫牧野一手緊抓根須，一手拿斧頭去劈，幾斧頭下去，樹晃得更猛烈，雨和泥一同往他頭上落，卒子們叫：「孫牧野，你要當心。」他一聲不應，又把樹根旁邊的泥土一併挖落，眼瞧那大樹歪了下來，卒子們又叫：「倒了！倒了！」孫牧野拋了斧頭，雙手抓住冒出來的根須狠狠一扯，那樹轟然離土，垮下的一瞬間，孫牧野後退四步，樹冠擦著他的身子掉下了崖，卒子們拍手道：「快回來！」孫牧野轉身往回走，卻不想泥路融了，一個打滑，也摔下崖去，卒子們慌忙拉繩子，他在半空中被扯住，身子重重撞上山壁，直撞得骨架碎開，就著繩勢晃過來，被兩卒拉了上去。
清除了攔路樹，眾卒都忙去趕工，誰也顧不上躺在泥濘中的孫牧野，他自己接上了脫臼的右臂，卻對開裂的脊骨無能為力，他仰看絲絲縷縷的雨，耳聽得卒子們賣力喊號子，無數雙腳在身邊踏來踩去，等他半邊身子都被泥水淹過時，卒子們歡呼道：「完工了！」三三兩兩聚在一起，拿雨水洗野菜吃，再過一刻，又聽一人向那邊山頭叫道：「可算來了！你們是哪裡的？」
那邊道：「喬家堡的！」
兩邊接了頭，寒暄了幾句，一人過來叫道：「孫牧野，起來，回去了。」
孫牧野以左臂支撐自己站起來，和同伴走上了回火石堡的路，還和來時一樣，翻過七座峰，在林中走了一日一夜，再越過兩道山，八日後回了營寨，他見一個老卒在牽牛回棚，便問：「王阿公，我哥哥來過沒有？」
王阿公想了想，道：「十日前來過，我們說你修路去了。」
孫牧野道了謝，回了自己住的棚子，打水洗了臉，倒在席上睡了。這一睡昏天暗地，從雨到晴，從白日到夜晚，也不知過了幾天幾夜，他聽見哥哥在叫：「牧野，起來練武了。」孫牧野含糊應了一聲，牧城又推他道：「起來！」牧野睜不開眼睛，喃喃道：「我再睡一刻。」牧城叫道：「一刻也不成，起來！」牧野道：「好。」口中雖應了，頭卻昏昏沉沉無法清醒，牧城忽然一掌打在他的背上，道：「孫牧野！你起來！你如何這個模樣！」
這一掌正中牧野的脊樑傷，他一下子痛睜雙眼，卻對上牧城憤怒的臉，牧城叫道：「我偷偷走了一夜來見你，回去還要挨罰，你卻睡得像死了一樣！我是為了什麼！」牧野不說話，牧城又拉他，道：「起來！不要偷懶！」
豆大的汗珠從牧野的臉上滾落，他起不來，也不說話，牧城見他發怔的樣子，想起自己走一夜山路的委屈，叫道：「你就甘心這樣睡一輩子？你活該做人看不起的流放徒！」
此刻正是清晨，院壩中的眾卒聽到吵鬧，都過來看，道：「在做什麼？」
牧城不理別人，只把躺著的牧野死命拖，道：「起來練功！我們荒廢不起，你明不明白？」
眾卒道：「他前日才從蜂子山回來，你讓他再睡一睡。」
牧城道：「我犯了軍規從橫擔山趕來，不是來看他睡覺！」又喝命牧野，「起來！」
孫牧野把牧城看了半天，道：「好！」一下子從席上翻起來，道，「出門去打！」說完提了木棍出屋，牧城也跟了出來。一個卒子問：「孫牧野，你的背不是受傷了嗎？」
牧城一愣，問：「你受傷了？」
牧野直道：「來！」他中平持棍，直直向牧城心口扎去，牧城以棍划弧，撥開了攻勢，牧野早知會被格下，立時收勢換招，棍挑一線，在牧城心胸的方寸之間左右點攻，牧城三招之後棍法漸亂，這一格用力過大，雖封住了牧野的棍，自家的棍卻偏離了身前，牧野瞧出他防守中空，當下左手虛握棍身，右手從棍尾向前推去，在牧城的心上一點，道：「你忘了父親說過，挑不出一尺，攔不出三寸，身法大了，要出破綻！」牧城再揮棍反擊，和牧野遊走了十多步，又故作退卻，只趁牧野腳步飄忽的一瞬，忽然探棍把他逼退半步，再左手化虛為實，托住棍身，右手一個翻轉，棍頭變作棍尾，棍尾成了槍頭，向牧野的頭頂擊下，遇發而收力，道：「父親還說，手上三招嫻熟足以，腳下卻要千變萬化，你也不記得了！」兩個人賭氣一般纏鬥，兵卒們卻越圍越多，看到精彩處，禁不住擊掌叫好。五十招后，牧野力有不支，他急於取勝，便去掃牧城的下盤，牧城拿棍截住，牧野再轉而攻上首時，背上一陣錐痛，手上慢了半拍，先被牧城鎖住了喉。
牧野棄了棍，仰躺在地上喘氣，牧城過來問：「你怎麼樣了？」
牧野道：「我沒事，你快回去。」
牧城卻不走，在牧野身邊坐下。卒子們各自散了，卻有兩三個臨走前道：「孫牧野，我們也耍槍，改日和你練一練。」
孫牧野應道：「好！」
兄弟倆相對無言，看了半日的山巒流雲，牧野道：「回去吧。當心挨罰。」
牧城「嗯」了一聲，把牧野扶回牛棚，給他燒了一碗熱水放在席邊，道：「我十日後再來看你。」
牧野道：「好。」
從此之後，牧城每隔十日半月，就來看牧野，那山路最初要走四個時辰，然後三個時辰，最後兩個時辰便到。兩人一起在後山切磋學到的技藝，常常整日忘食忘休，火石堡的人都看見了，知道兄弟兩個志存高遠，漸漸生了敬佩之心，待他們也越來越和氣了。
8
春末夏初時候，夜州連下了一月的暴雨，渾濁的嵐瘴蓋在火石堡上空，芭蕉溪暴漲一丈有餘，麥田裡的水排了又澇、澇了又排，衣裳掛在檐下半月不幹，滿屋滿床都是霉味。牧野知道這樣的天氣等不來牧城，也不願意他來，只盼著放晴后相見，把那長槍迴旋點殺的不懂之處，說給他聽。
芒種過後，夜州等來了短暫的夏季，陽光開始從青山後升起，河水降回低位，春麥撐過了瀝澇，綠油油地恢復生機。牧野想，牧城該來了。他又開始每日望向山路的盡頭。
可是牧城沒有來。
大暑到了，陽光毒辣辣地直照，再沒有一絲山風拂過，泥土開始龜裂，水渠開始乾涸，午後軍士們都躲在樹蔭中搖扇子歇涼，只有牧野從山泉里一擔一擔挑水澆田，似乎每過一日，那山隙的泉水就細了一分。
牧城還是沒有來。
夏末秋初，牧野坐不住了。他知道牧城不會無緣無故不來看他，必在那邊有事。當日清早，趁太陽還沒冒頭，他把二十缸水挑滿了，和相熟的老卒說了一聲，便往邱家山而去。他不識路，只認定了往背對太陽升起的方向走，山路曲轉，又多歧路，太陽時而在身後，時而在左右，但總歸大方向沒有錯；只是在一片大樹林里因為看不見太陽，多繞了許多路，終於在日落之後，到達了朝天堡。
走進營門時，許多房屋已經亮起了燭光，他攔住一位軍士問：「勞煩一問，孫牧城住在哪裡？」
那軍士詫異地看了他一眼，也不多說，指了指營寨角落的一棟木屋。
牧野看見那木屋亮著燈，心中的石頭才算落地，他跑過去敲門道：「哥哥，開門。」
門內不應。
牧野又加重力道，道：「我是牧野！開門。」
還是不應。
牧野見屋中燭光搖曳，分明有人，他又累又餓，忽然有了火氣，覺得自己頂著毒日走了一天的路，卻無故遭受冷落，便捶門道：「哥哥！你開門！」
始終沒有應答。牧野咚咚咚地捶，連聲叫：「孫牧城，開門！我是孫牧野！」
院壩里那些乘涼的軍士都看見他了，卻不近前，遠遠小聲議論著。
似曾相識的場景，令孫牧野回憶起在家的時候。每當他做錯事，牧城便回屋關上門，他若在外面砸門叫鬧，牧城理也不理；若肯認錯，牧城才出來。有時牧野覺得自己沒有錯，便僵持住了，最後要母親出面敲門道：「牧城出來！不要冷落弟弟！」牧城才開門出來，不多時，兄弟倆又和好如初。
牧野回憶上次見面的前前後後，自己並沒有惹他生氣，如何也閉門不見？他越想越氣，怒聲道：「我又沒有做錯事，你憑什麼不見我！」
他的倔脾氣一上來，捶門捶得地動山搖，終於有個年老的軍士不忍心，走過來道：「少年郎，莫再敲了，孫牧城已不在了。」
孫牧野倏地轉身問：「什麼不在了？」
老軍士道：「前些日子一直下大雨，山洪暴發，衝垮了老鴉溝的棧道，這一月，牧城他們都在那裡修葺。誰想昨日山上石頭鬆動了，滾下來砸到棧道，偏巧不巧砸中孫牧城，滾下崖去，已經找不著了。」
孫牧野握緊雙拳道：「你騙我。這屋裡還亮著燈。」
老軍士道：「那是他同屋肖三點的燈。門鎖壞了，肖三從屋裡閂了門，從窗戶跳出去的。你若不信，去窗邊瞧瞧。」
孫牧野醒悟過來，走去掀開木窗，果然看見屋內空無一人，牧城的床上整整齊齊疊著被子，搭著一件布衫。
孫牧野站了半晌，問：「老鴉溝在哪裡？」
老軍士往營門外一指，道：「對面山腰那條路往南，有二十多里。」
孫牧野一陣風似的去了，老軍士勸道：「那崖深水急，你一個少年郎，去了也沒用，節哀順變吧！」話音未落，孫牧野卻去得遠了。
他走過一架木弔橋，到了對面山峰，兩峰對峙之間，一線深谷溪水潺潺流淌，二十多里后，果然尋著了棧道。天已經黑了，棧道掛在絕壁上，手無所攀緣，身側身下是暗不見底的懸崖，他摸索著往前走，走出三里，便看見棧道斷了一丈有餘，邊緣的木頭碎成犬牙狀，一節繩索被遺落在棧道。想來那巨石正是砸在此處，正中牧城，一併跌下崖去了。
孫牧野看了看崖壁，平直如刀劈，沒有搭手落腳之處，他撿起繩索往回走，邊走邊看，走回五六里，總算看見一段崖壁上有些突出的石頭，還長了些藤蔓樹木。他撿了塊石頭扔下去，許久才聽見石頭落水的聲音，估算高二十多丈。
孫牧野將繩索一頭綁在一棵樹上，雙手抓住另一頭，瞧著崖壁上一纏青藤的位置，跳了下去。那繩索只長兩丈，他便吊在了崖壁上，他瞧准了那纏青藤，放開繩索，身體急速往下墜，然後伸出雙手，抓住了那纏青藤，一下止住墜落的勢頭。只是青藤脆弱，被他一扯，根也鬆動了，泥土嘩啦啦掉，眼看要斷裂，他又鬆開手，貼著崖壁往下滑，滑下一丈，扯住了一根樹枝。樹枝上的尖刺深深扎在手心，也顧不得了，他懸在半空，看著壁上藤蔓樹木的方位，一節一節扯住，一點一點往下墜，遇到石頭多的地方，索性攀岩而下，中間一次腳底踩空，他仰著落了下去，那瞬間他覺得自己要粉身碎骨，葬身崖底了，卻有一大棵松樹斜伸出來，茂盛的枝葉承載了他，反倒節省了幾丈的路。
孫牧野很快到了崖底，溪水只兩丈寬，齊腰深，月光照射不下來，他站在溪水中，俯身在水裡搜尋，逆流而上尋了十餘里，又順流而下尋了二十餘里，尋遍這段溪水的每個角落，遇到了長蛇，遇到了群魚，遇到了奇奇怪怪的活物，獨獨沒有遇到孫牧城。也不知過了多久，疲累與絕望交加的孫牧野仰倒在溪水中，他習得水性，並不沉下去，而是浮在水面。他眼睛睜不開了，只恍惚聽見聲聲猿啼狼嚎，看見兩座黑乎乎的山峰彷彿壓了下來，那一縫天越來越亮，他突然啞著嗓子發出一聲嘶吼，像在譴責，也像在質詢，那兩峰聽見了，變本加厲地向他砸來，孫牧野閉上眼，什麼也看不見了。
9
似乎睡了沉沉的一夜，孫牧野被一股河浪打在臉上，激醒了。陽光在頭頂，白晃晃地照著他，刺得眼睛生痛。他連滾帶爬上了岸，抬頭四望，崖頂山頭，熟悉的烽火台默然立在那裡，原來上游三水歸一，他竟隨著水流匯入芭蕉溪，回到了火石堡。
芭蕉溪右岸山勢和緩，散著村落人家，卻是荊國的地界。左岸焉國地界還是峭壁，壁上轉過去幾里，便是火石堡。牧野歇了一個時辰，喝了幾口水，又開始攀登峭壁，手抓那些突出的嶙峋碎石往上爬，昨夜的傷口還未癒合，又被刺破了，鮮血流在壁上，連成一條紅紅的細線。孫牧野往上爬了十餘丈，便頭暈眼花，爬一步，歇一陣，距離壁頂只兩丈時，他右手抓住一塊石頭，石頭卻忽然鬆了，連帶著一片泥土嘩啦啦滾下崖去，孫牧野一下子失去平衡，險些掉下，左手死命抓住石頭不放，忽然感覺那塊石頭也在鬆動，慌忙主動放手，身體向下落的時候，抓住了右方的一塊大石。
孫牧野右手攀住那塊大石，繼續往上爬，誰知那一片的泥土都不結實，左手剛一觸碰，又有許多石頭噼里啪啦落了下去。他不敢動了，全身緊貼壁上，左手全無借力，眼看壁頂近在眼前，卻上不去，要返回時，已離地十來丈，退不回去了。烈日越來越熾烈，牧野已一天一夜沒進食，幾近昏厥，漸漸力氣散盡，幾乎要鬆手任自己墜落下去，忽然，壁頂邊緣，探出一個小小的頭來。
那是個七八歲的孩童，頭剃得光光的，只在頂心留了一片黑髮，梳成了衝天辮。四目相對，孫牧野愣住，那童子也吃了一驚，兩個人都說不出話來。
須臾，童子先道：「你真像一隻壁虎。」
孫牧野哪裡有心情聽他揶揄，遂閉口不答。
童子往左邊一指，問：「百步之外有條小路上來，你怎麼不走？」
孫牧野一聽，慪氣不已，更不答話了。
童子又問：「你到底上得來上不來？」
孫牧野道：「上不來。」
童子眼珠轉了一轉，問：「你是荊人還是焉人？若是荊人，我就幫你。」
孫牧野道：「焉人！」
童子道：「我不能幫焉人，我拉你上來了，你一定會打我。」
孫牧野道：「我打你做什麼？」
童子道：「你們檀州都歸我們了，你不怪我嗎？」
孫牧野問：「當真？」
童子道：「你還不知道？我們村昨晚就知道了，大焉把檀州讓給我們了，仗也不用打了。」
孫牧野懸在壁上不知是氣還是累，童子道：「我先走了。後會有期。」說完果真腦袋一縮，不見人影。
孫牧野又探手去抓一塊石頭，一抓發現還是松的，收回手，正悶悶地生氣，忽然一條繩索垂到了他頭頂，他抬頭一看，那童子又伸出頭來，咯咯笑道：「我是逗你的，你上來吧。」
孫牧野將信將疑看那繩索，童子道：「你放心，這頭在樹上綁得牢牢的。」
孫牧野伸手扯了扯，果然結實，當即抓住繩索，往上攀緣，還剩一丈高時，那童子忽然又叫：「且慢！」
孫牧野停下來看他。童子右手往孫牧野身邊一指，道：「那裡有株鹿銜草，你幫我摘來。」
孫牧野轉頭看，身邊五步遠有一株青翠的小草，他緊握繩索，雙足點壁，兩個起落，到了邊上摘了草，童子在上面拍手贊道：「好身手！」
孫牧野再往上登了七八步，終於上了壁頂平壩，他把那株草遞給童子，道：「謝了。」
那童子頸上戴了一隻銀項圈，身穿琵琶襟、盤花扣的無袖短衣，褲腳綉了一圈「喜鵲鬧梅」的寬滾邊，赤足套著一對銅鈴，身後背著一個小竹簍，正是荊地土巫族的孩童打扮，童子問：「你是焉兵嗎？」
孫牧野道：「是。」
童子道：「我不是兵，你們打仗和我沒有關係。」
孫牧野道：「嗯。」
童子又問：「你叫什麼名字？」
孫牧野道：「孫牧野。」
童子道：「我叫楊罰。」
孫牧野道：「嗯。」幫他收了繩索放回背簍。
楊罰問：「你在下面做什麼？」
孫牧野道：「找我哥哥。」
楊罰急道：「他還在下面？咱們下去找找。」
孫牧野道：「他死了。」
楊罰長長地「啊」了一聲，露出同情之色，孫牧野轉身便走，楊罰卻追了上來，他跟不上孫牧野的步伐，落在後面兩三步，道：「我們土巫人死後會變成陽雀跟在親人身邊，不知道漢人會不會。」
孫牧野自顧自地走。
楊罰忽然跳起來，指一棵大樹道：「那兒真的有隻陽雀！一定是你哥哥！」
孫牧野停下腳步看那棵樹，樹梢頭果然立了一隻花羽黃頭的陽雀，正用尖喙梳理翅膀，他靜靜看了半晌，繼續往前走。
楊罰道：「陽雀會常常來看你，你若過得開心，它就會嘰嘰咕咕叫。你看它一聲不吭，可見你現在不開心。」
孫牧野到了營門口，轉身問：「你還跟著我做什麼？」
楊罰喃喃道：「我見你身手不錯，想叫你再幫我採藥草，那懸崖上最好的藥草我采不到。」
孫牧野道：「我現在沒空。」
楊罰追問：「那明天呢？」
牧野頭也不回道：「明天也沒空。」
楊罰還問：「後天呢？」
牧野再不理他，走進營門自去了，楊罰卻在後面歡喜道：「那我後天來喊你！」
10
孫牧野回到牛棚蒙著被子睡了兩天兩夜，不吃也不喝，眾人也不來過問，第三天早上，他聽見門外有個脆生生的童子聲音在問：「煩問老丈，孫牧野住在哪裡？」有老軍士道：「你這個荊童子，又來焉境採藥，當心我把你抓起來！」童子道：「老丈休惱，改日我打酒來給你吃。他們要打仗，我們卻要和氣。」老軍士呵呵一笑，指牛棚道：「他住那裡。」
銅鈴聲叮叮噹噹由遠及近，楊罰敲門道：「孫牧野，我是楊罰。」
孫牧野不理。
楊罰又敲門道：「孫牧野，你開門。」
孫牧野還是不理。
銅鈴聲又響起，這回是由近而遠，孫牧野只道他走了，誰知不一會兒又響了過來。原來楊罰找了一條木凳，踩著爬上棚頂，掀開茅草，看見孫牧野躺在席上，他喊：「孫牧野，不要睡了，和我上山採藥去。」
見孫牧野沒有反應，楊罰索性從頂棚跳下來，掀孫牧野的被子，道：「孫牧野，你打起精神來！」又拉孫牧野的手，道，「你看那陽雀就在窗外看你，你不要這樣！」棚外果然有陽雀在鳴叫。
楊罰道：「我阿爸阿姊也變成陽雀了，我每天在山上採藥，他們時常來看我，我唱山歌，他們也跟著唱。我若像你這樣，每天只是躺著睡覺，我阿爸阿姊看不到我，會怎麼想？」他抓住孫牧野的手用力拖，高聲道，「你起來！」
孫牧野沒好氣，忽地抽回手，楊罰正在使力，手中一空，不由得倒退兩步，仰跌下去，「咚」一聲響，頭磕在了地上。
孫牧野連忙翻身起來看他，楊罰「哇」的一聲哭了出來。孫牧野扳過他的頭看，後腦勺已撞出一個大紅包，又擦破了皮，便道：「我帶你去擦些葯。」
楊罰惱孫牧野，一扭身掙脫他，道：「我自己有葯！」他一邊嚶嚶地哭，一邊從背簍里拿出一把草，嚼碎了往自己腦袋上抹，兩行眼淚在圓圓的臉上不住地流。
孫牧野心中內疚不已，便道：「我幫你去採藥。」
楊罰瞬間破涕為笑，跳起來牽住孫牧野的手道：「走吧！」
從此楊罰常常來找孫牧野，他雖是荊國人，因為是孩童，又活潑可愛，所以卒子們並不干涉他。孫牧野得空時，便陪他去附近山中採藥，不得空時，楊罰便留在營寨，看他耕種練武。
轉眼到了秋收季節，青山化成金色，孫牧野在麥田裡與眾軍士收割小麥，他左手攏住一把麥稈，右手持鐮刀一束一束割，割完捆緊了，壘成一堆堆的麥垛。下午時，楊罰順著田埂跑來，叫道：「孫牧野！」
孫牧野直起腰來看他。楊罰背了一簍草藥，手裡還提著一隻小竹籃，裡面裝滿了野山菌，道：「我阿媽今天做菌菇燉牛腩，叫你去吃飯。」
孫牧野道：「我不吃。」
楊罰問：「為什麼？」
孫牧野道：「我是焉人。」
楊罰大吃一驚，疑惑地看他，問：「焉人可以不吃飯？」
孫牧野又氣又笑，道：「你是荊人，我是焉人，不能去你家吃飯。」
楊罰道：「那你為何要和我說話，和我玩耍？這些都行，為何吃飯不行？」
孫牧野閉了嘴。
楊罰指著山下的芭蕉溪，道：「這裡的水，我們也喝，你們也喝，一溪水喝得，一桌飯吃不得？」
孫牧野講不出話來。
楊罰道：「走吧！阿媽煮上你的飯了，你若不去，我們明天要吃剩飯。」挽了孫牧野的手，使勁把他拖了去。
楊罰家在芭蕉溪畔的露回村，與火石堡相隔不遠，俯仰互見。他家只有簡樸的三間木屋，用矮木攔了一個乾乾淨淨的院子，母親早站在門口，抱著妹妹等他們到來。楊罰父親與姐姐已離世，只剩母親和一歲的妹妹豆蔻在家。楊母每日餵豬、養蠶，又種了兩畝薄田，楊罰則上山採藥草，每逢五日一趕場，楊母便將藥草背去鄉里，賣給藥材商。
楊母穿著土巫族的深藍左襟大褂，頭髮也不似漢人女子挽高髻，只順齊盤在腦後，包著厚厚的青布帕。孫牧野見了楊母，也照漢俗口稱「楊夫人」，行拜禮，楊母慌忙來攙起，笑道：「阿毛說他結交了一位大焉朋友，每日伴他山中採藥，我早想跟你道聲謝，阿毛有伴，做母親的也放心了。」
楊罰將小竹籃舉給楊母，說：「阿媽，我們餓了。」楊母把豆蔻給楊罰抱，接了竹籃去廚下，滿院早已是牛肉香氣。
不多時，聽見楊母在廚下叫：「阿毛，擺桌子！」楊罰又把豆蔻遞給孫牧野，自己跑回堂屋搬出一張小桌子放在院中，再拿了幾條小木凳出來，楊母端出一大盆菌菇牛腩放在桌上，四人在院中就著夜色清風、犬吠溪聲，吃了一餐熱騰騰的飯。楊母把最肥的牛肉夾給孫牧野，道：「以後只管來這裡吃飯，把這裡當作自己的家。」
孫牧野埋著頭道：「好。」
從此孫牧野果真常去楊罰家吃飯。楊罰從前只在路邊、山腳撿些常見的藥草，有了孫牧野做伴，便往密林深處、懸崖邊上去，倒發現了許多奇花異草。深山往往有猛獸，他們見過幼熊，也遭遇過獨狼，這又迫使孫牧野習武更勤，日益精進。
楊罰起初對習武沒有興趣，只在一旁看。秋天時，孫牧野練習五十步之外射銀杏，楊罰看得無聊，伴著弓弦聲，在一地金黃的杏葉上睡著了，醒來見他還在一遍遍地拉弓；越過明年夏天，孫牧野在百步之外射得中銀杏葉，楊罰指哪片，他便射哪片；再過一年，孫牧野在林中射飛鳥野雞，無一不中，楊罰終於崇拜不已，便纏著孫牧野教他，於是孫牧野先教了他半年的拳腳，又慢慢教些棍法射術，楊罰的習武天賦雖不及孫牧野，身體卻也日漸茁壯了。
11
寒暑相推，轉眼孫牧野十五歲、楊罰十一歲了。是日，兩人正在田壟間埋戎菽豆種子，有個卒子站在坎上叫道：「孫牧野，有人捎來家信！」
孫牧野半信半疑抬起頭來，問：「我的？」
卒子揚手示道：「不是怎的？」
孫牧野跑去接了信，一邊往回走，一邊拆開看，信上只寥寥數字，卻一個也不認得，他問楊罰：「你認得這些字嗎？」
楊罰道：「我又不識字！先放著，咱們回家找人看看。」孫牧野便把信揣進了懷裡。
晚飯時分，兩人回到露回村，楊母正在院壩里晾他兩人的衣裳，三歲的豆蔻在給一群小雞餵食，楊罰揮著信跑過去道：「阿媽，孫牧野收到一封家信，我們都不認得字。」
楊母慌忙把手在圍腰上擦了擦，接過信，先責怪道：「我叫你們兩個去跟村口周先生念些書，你們總不去！」又道，「我拿去問問他。你們看著幺妹。去灶上把蒸子抬下來，再舀兩瓢水在鍋里。」說完匆匆去了。
孫牧野去了廚房，楊罰把盆中剩下的衣裳都晾上了，然後兩個人在院中逗豆蔻玩耍，楊罰搖頭晃腦地教豆蔻唱：「螢火蟲高高，下來背你家幺幺；螢火蟲矮矮，下來哄你家妹仔。」豆蔻伏在哥哥的膝蓋上咯咯地笑，眼睛彎成了月牙。
一直等鍋里的水燒開五回，楊母才沿著田埂走回來。孫牧野原本坐著，見她回來，便站起身，楊母卻不看他，只問：「你們想吃什麼菜？我去做。」
楊罰道：「有什麼吃什麼。」
楊母道：「那就吃雞。」說完去雞籠捉了一隻公雞，拎到廚後去了。
楊罰雙手托腮，嘟嘴道：「現在才殺雞，不知幾時才能吃上飯。」
孫牧野坐了半晌，心覺不對，也去了廚房，楊母正蹲著燙雞去毛，孫牧野站在門口擋住了光亮，她知道是孫牧野來了，也不看他，也不說話。孫牧野靜靜站了一會兒，見她忙碌不停，幾次想開口，又忍住了，轉身回到院中。
天黑透了，孫牧野和楊罰擺好桌凳，點亮油燈，等了許久，一隻蒸雞才做好端上桌來，楊母盛了一碗飯，楊罰伸手來接，楊母道：「先給孫牧野。」楊罰轉手給孫牧野，孫牧野接了。
楊罰早餓得飢腸轆轆，端碗便吃，楊母也端起碗，又叫和小雞玩耍的豆蔻：「幺妹，過來吃飯了！」豆蔻便搖搖擺擺地跑過來。
楊母看孫牧野坐著不動，道：「孫牧野，吃飯。」又夾了一隻雞腿放在他碗里。
孫牧野問：「楊夫人，我家信上寫了些什麼？」
楊罰叫道：「我忘了這回事！阿媽，是誰來的信？」
楊母停了一陣，道：「是孫牧野表舅來信，去年寫的，在路上走了一年。」
孫牧野緊問：「寫了什麼事？」
楊母輕嘆了一口氣，低下頭去。楊罰察覺出氣氛不對，看看母親，又看看孫牧野，飯也不吃了。
孫牧野道：「楊夫人爽快告訴我，不打緊。」
楊母便低聲道：「去年正月，你母親去世了。」
孫牧野坐著一動不動，入夜的山風從四面撲來，桌上的油燈被吹滅了，一隻陽雀飛來，停在屋檐上，「咕咕、咕咕」不住地叫。
孫牧野問：「怎麼死的？」
楊母道：「她患了水痢，還要半夜幫主人家院子掃雪，不小心栽下去，就再沒醒過來。」
孫牧野垂下了頭。
楊罰輕輕道：「孫牧野。」
孫牧野沉默。
楊罰又道：「孫牧野，你吃飯。」
孫牧野拿起碗筷，道：「吃。」雙手卻抖動不止，飯菜全灑了出來。淚化成血，不從眼中流，卻從口中涌，他忙把碗筷按回桌子，伏在桌沿咳，咳出一地鮮紅。楊母自己歷經喪夫、喪女之痛，見此情形，也是凄然，她走過來，把孫牧野攬在懷中，道：「好孩子，你想哭就哭，不要忍著。」孫牧野不哭，只是如同被人扼住咽喉般急切地咳喘、乾嘔，楊母卻哭道：「人生在世，誰不曾經歷生離死別之痛？再難熬的苦，咬咬牙也撐得過去。好孩子，今後我就做你阿媽，替你阿媽照顧你。你哭出來吧！哭得出來，阿媽才放心。」
楊罰也走過來，一個勁拍他的背，道：「孫牧野，別難過，我阿媽以後也是你阿媽了。」