第13章
突然間鈴聲大作，不是手中的大鈴，而是胸前的小鈴。老二聽得最真切，不知出了什麼意外。一個念頭未曾轉完，他忽然覺得腰間一緊，拖曳的力量極大，不由得仆倒在地。虧得機警，急忙雙手撐地，頭向上仰，這「狗吃屎」也似的一跤，沒有摔破了嘴唇，但是腰間勒得極緊，發生了什麼事，可以推斷得知了。
一聽鈴響，自老三以下，一起都站住了腳；腳上用力，用手中的棗木棍支拄地面，採取嚴密戒備的態度，卻都不發一言。
遇到這種意外，規定是由孫炎星來處理。他先平靜地問一聲：「怎麼了？」
「老二摔倒了！」是老三在回答。
接著又有聲音：「我是老二。我是被拖倒的，大概老大摔到一個坑裡了。坑很深，老大一定是懸空吊在那裡。」
孫炎星可以料想得到，一定是老二腰間的繩子，曳得很緊，所以他判斷張老憨是臨空懸吊著。如今先要穩住了再作道理，因而他略略提高了聲音下令：「老三先幫老二拉住繩子，分量不要吃在他一個人身上，我馬上過來看。」
他解下腰間的繩子，很小心地走到前面，在老二身旁站住。但見張老憨手裡的那盞風燈，正摔落在一塊突出的崖石上，配合著自己手裡的一盞燈，高舉下照，定睛細看，但見黑漆漆的一個大坑洞，約有四尺方圓，坑口拖著一條繩子。顯然，老二的判斷不錯，張老憨失足掉進坑裡去了。
「老大！老大！」孫炎星在坑口喊，「你不要緊吧？」
坑中只有孫炎星自己的迴音，卻並無張老憨的反應，這可以確定，張老憨必已昏厥。孫炎星心內憂急，卻不開口，俯伏坑口，提燈照看。坑底黑漆漆的只有一點光影蕩漾，半空中黑乎乎地吊著一樣東西，當然是張老憨的身子。
這時分派有救援任務的老六、老七、老八，已自動報到。孫炎星看著他們說：「坑底不知道是什麼？看上去是水。」
老六的反應很快，隨即撿了一塊小石子，輕輕往下一落，一會兒，才聽得「嗵」的一聲水響，果然是個極深的寒潭。
「好險！」大家都在心裡說，「若非繩子系住，一失足就成千古恨了。」
「拉上來倒容易。」孫炎星問，「洞口不夠大，身子橫亘著會碰破腦袋，要如何才能直著吊上來？」
「辦法是有一個，只怕力量不夠。」
老六所說的辦法，是放下去一個人，繩索系住腋下，垂直而降，然後抱住張老憨，一起再吊上來。不過，上面只有七個人，要臨空吊起兩個人來，又無著力之處，力量只怕不夠。
孫炎星不響，仔細端詳了一會兒，點點頭說：「可以辦得到，有借力的辦法。老七，你身材最矮，分量比較輕，你下去！」
「是！」老七立刻卸下身上的裝備，放在一旁，隨又緊一緊腰帶，檢點衣袖、褲腳，扎束得很利落地預備下潭。
「老二、老三用力穩住，老四、老五來幫忙。」
於是有了五雙手可用。先用雙股繩子將老七齊肩臂交界之處繫緊，一頭則系在岩石上，然後合力將老七垂放下去，潭口橫置兩條棗木棍——這時就用得著孫炎星那把好刀了，在潭口挖出兩條槽，將棗木棍嵌在裡面，槽口上用腳踩住，不使滑脫。繩子沿著棗木棍，慢慢往下放。
「差不多了。」老七在洞中說，「已經抱住了老大。」
「老大怎麼樣？」孫炎星在上面問。
「昏過去了。頭上在流血。」老七說道，「拉吧！」
繩子一拉，棗木棍在槽內轉動，彷彿轆轤似的，輕巧得力，拉到潭口，老七一手抱著張老憨，一手扒住棗木棍，仰臉說道：「先把老大抱上去。」
孫炎星親自動手，將張老憨抱了起來，放倒在地，檢視傷勢。
外傷倒並不重，只額上碰破了一塊。行囊中備有救急的藥品，一面包紮，一面撬開牙關，由孫炎星將一粒蘇合香丸嚼碎了，塞入張老憨口中，外用通關散吹入鼻孔，不多一會兒張老憨悠悠醒轉，大家才鬆了一口氣。
「怎麼樣？」孫炎星安慰他說，「老大，你不要著急。我們人多，大家輪流背著你走，不費什麼事。」
「不必！」張老憨強自掙扎著要站起身，但頭上暈眩，只一抬身子便支持不住，仍舊倒了下去，連話都懶得說了。
「你先躺一躺，休息一會兒。等我重新來調配一下。」
整個計劃有點亂了，孫炎星只有自己領頭，抽出人來背負張老憨，每五百步一換，行程自然慢了，幸喜一路還順利。走到一處，發現洞中一塊白光，仰臉而望，丈許方圓一個大洞直通山頂，中天皓月，如玉盤似的嵌在一塊藍緞子上。孫炎星覺得生平沒有見過這樣美的月亮。
「老憨！」他從老四肩上扶住張老憨說，「我們在這裡歇一歇，吃飽了再走。」
張老憨人已好得多，坐在月光影里說道：「這裡有兩個大池子，大家先別亂動，當心黑咕隆咚看不見，失足掉了下去。先聽我說。」
於是各人都持著戒心，解下行囊，集中在那丈許大的一塊白光之中，聽張老憨講這裡的地形。
「今天我們運氣不錯。」他說，「連朝天晴，地方乾燥，倘是陰雨天氣，這裡的泥濘會滑得站不住腳。但是稍微遠些，因為陽光不到，還是長滿了青苔，千萬要小心。」
「老憨，」孫炎星問，「你說的兩個池子在哪裡？裡面有沒有水？能不能喝？」
「池子在西面，走過去大概有五十步。一大一小兩個。小池子在上面，那裡的水可以喝，下面大池子里的水不能喝。」
「噢，為什麼？」
「大池子——」張老憨說，「最好走都不要走過去。」
「為什麼呢？」
張老憨本不想說，無奈孫炎星緊逼著問，只好照實回答：「裡面有條水桶般粗的大蟒蛇，蟄伏了一冬天，如今正是想——」
正是想餵飽肚子的時候。他不說，大家也明白。水桶般粗的大蟒蛇，身子總有二三十丈長，那得多少人來餵飽它的肚子？
念頭轉到這裡，孫炎星不由得打了個寒噤，內心亦大為不安。洞窟是蛇的天下，蜿蜒遊行，無曲不達。被襲擊的人，迴旋無地，處於異常不利的地位。虧得洞中不大有風，否則冬眠已過，腹中空空的這條大蟒蛇，聞見人的氣味，出池尋來，九個人都得飽它的貪吻。
於是他問：「大家看一看水壺！不添水行不行？」
這意思是，如果勉強夠用，就不必再去添水。各人檢點，差不多夠用；有那覺得不夠用的，省會得他的意思，亦都不肯作聲。
「既然都夠了，我們走吧，這裡不是個好地方。」
孫炎星又問張老憨：「你是不是還要歇一會兒？」
「不，我們走。」
「該我來背老大了。」老五振臂而起。
「不必，我能走。」
即使能走，必不能維持正常的速度，依然拖累大家，而且要步步為營，須防他再次失足，因而孫炎星堅決主張，還是背著他走。
張老憨拗不過，只得依從。不過，他亦不光是增加大家的負擔，一無用處：首先，他手裡的一盞燈就很得力，因為高燈遠照，大家的視界較廣，招呼更加便利。其次，他仍舊可以擔負嚮導的任務，及時指點提醒，所以這後半段的路，比前半段更覺順利。
不過，經此長途跋涉，氣力耗費甚多，所以用計算步數的方法與前半段路比較，約莫還有兩千步便可出洞時，孫炎星下令休息。
張老憨這時的體力，已恢復得很多，精神抖擻地跟孫炎星商議出洞前後的行動計劃，主張先派一個人去偵察一下。
「對！」孫炎星說，「我也有這樣的想法——」
他沒有再說下去，心中在考慮，與其派別人，不如自己去。只是自己也累得不得了，竭蹶從事，怕偵察得不夠仔細，所以還在躊躇。
張老憨跟他的想法約略相同，所不同的是有一種躍躍欲試的極旺盛的企圖心。「我們兩個人去看。」他說，「就地商量停當，大家一出洞就好動手。」
受此鼓勵，孫炎星陡覺精神一振，只是不能不問一聲：「你行嗎？」
「沒有什麼不行。一共只有這麼短短一段路，爬也爬到了。」
於是孫炎星囑咐大家飽餐待命，同時一再告誡：不可亂動，只在原地休息。
計算是兩千步，其實遠不止此數，數到四千步，還沒有出洞的跡象。孫炎星不免疑惑，正要開口動問時，突然發現隱隱白光，轉一個彎，豁然開朗，月色如銀，斜射入洞，兩個人都站住了腳。
孫炎星仰頭細看，洞口是在一個半人高的上方，用手一摸，洞口之下是一道相當光滑、無可攀附的石壁。如果要暢通無阻，得用石塊墊成七八級台階，此時當然不可能這麼做，便看著張老憨問道：「當初你是怎麼上去的？」
「說起來傷心！當初千辛萬苦走到這裡，怎麼樣也上不去，只好回頭。第二次是帶著我一個外甥來的，上倒是上去了，哪知出洞就是一個險坡，我那外甥一不小心跌了下去，落入山澗，屍首都不曾找到。」
想不到他還有這麼一段傷心往事。孫炎星也替他難過，但實在不知該說些什麼安慰的話，只有怔怔地望著他不作聲。
「不必去說它了。但願從這一次以後，將這條路打通了，方便大家。」
「是的。」孫炎星緊接著他的話，用極懇切的聲音說，「我無論如何幫你完成心愿，你放心好了。」
「皇天不負苦心人！」張老憨很欣慰地說，「我們上去吧！我先上，請你蹲下來。」
說著，從腰間解下一條帶鉤的長索放在地上。孫炎星一看就明白了他的辦法，欣然蹲下身子，等張老憨踩上肩頭，徐徐起立。於是張老憨半個身子伸出洞口，兩手一撐，雙腳一縮。孫炎星往上看時，人已出洞，隨即撿起地上的鉤索，看準了往上一拋。
接索在手，張老憨將鉤子插入老松樹身，撿起一塊石頭，使勁砸了幾下，砸緊了再將繩子繞樹兩匝，然後拿另一端拋入洞中。孫炎星雙手拉繩，兩足撐壁，蹂升而上，將出洞口時，聽得張老憨警告：「出洞不要放掉繩子，是個險坡。」
出去一看，果然是個險坡，唯一的倚靠，就是那株合抱的老松。孫炎星很小心地走了過去，攀著樹身，找定了安穩的立足之點，才抬眼觀察周遭的形勢。
第一眼就看到山腰中錯落的燈火。一片平陽之地，中間有一串燈，貫珠般一共四盞。這不用說，就是敵人的中軍大帳了。
再轉臉看，斜坡無盡，根本沒有可以歇足之處。往上看時，但見樹木蓊鬱，倒像能找得出一塊平坦的地方似的。
由於一時勞累，而倚松喘息已定的張老憨，拉一拉孫炎星的衣服，向上指著說：「上面是一處斜坡，都是松柏，也有竹林，要掛旗子裝神弄鬼，那裡最好。」
一聽這話，孫炎星大喜，急急問道：「由哪條路上去？」
「喏，」張老憨用手指著說，「繞過險坡，有條小路，盤旋上去，太費事，也太費時。倒不如依舊用鉤索飛爪。」
「對！辰光要緊，我去領他們來。」孫炎星說，「你在這裡接應。」
於是孫炎星仍舊緣索而下。這時只有他一個人在墳墓似的洞窟中，踽踽獨行，既興奮又害怕，內心的情緒，張弛起伏，很不穩定。走了有一千多步路，猛然警覺，洞中歧路很多，萬一走錯了，即令能夠尋回原路，已誤了大事。因而收斂心神，仔細辨認，幸好不錯，就再也不敢胡思亂想了，全神貫注著，順順利利走回原處。
在路上，孫炎星就已經想好。首先要報告好消息，激勵士氣：「敵人就在山腰，中軍大帳的燈號都看得清清楚楚。如果我們有強弓硬弩，從上面射下去，可以教他們營盤大亂。」
果然，一聽這話，從老二到老八，無不精神百倍，摩拳擦掌地恨不得立刻就能展開一場奇襲。然而有用武之人，用武之地，用武之時，卻無武可用，自不免令人掃興。
孫炎星從黯淡的燈光中，看到大家的臉色，了解到他們的心思，倒有些懊惱弄巧成拙，急忙激勵開導：「大家要知道，用兵之道，鬥智為上，鬥力為下。我們能夠到上面設疑兵，出敵不意，做到這一點就不容易，就是一件大功。去吧！」