第二十四章
准四點鐘開票，票匭四周，十六名檢票員團團圍住，實際上議員與旁聽者，只能聽到唱票，不能看到開票。
「曹錕！」
唱完一票，隨手交到旁邊。保管選票的人姓張，是議院庶務科的一名科員，此人精於賭博，牌九搖攤、麻將撲克，門門皆精，有人說他是一名「郎中」，這話看起來不假，因為唱的這一票，明明是開玩笑的孫美瑤——臨城大劫案的土匪頭目，但故意唱作「曹錕」，是彼此商量好的，等將選票遞了給他，也不知怎麼一個手法，那張選票不翼而飛了。當然，另外補上一張「正確」的選票，並不費手腳。
於是一路下來，都是「曹錕、曹錕、曹錕」，間或有「孫文」「唐繼堯」，開到一百張以外，秘書長鄭林皋拉了此人一下，於是唱出一張：「廢票！」
「慢慢！」有人大叫，「不能光唱廢票，把票上的字唱出來。」
廢票上寫的是，蓋在支票騎縫上的圖章「三立齋」三字，似乎不便照唱，於是秘書長鄭林皋，想好一套說法，請吳景濂以主席的身份宣布。
「廢票之作廢，有各種不同的原因，不便、不必亦不能唱票，譬如廢票上亂七八糟塗了些不成文字的符號，請問如何唱法？現在請檢票員鑒定，確為廢票。至於如何作廢，回頭請議員同人來看了就知道了。現在繼續開票，不必為廢票問題耽擱寶貴的時間。」
話一說完，大選派的議員紛紛鼓掌，表示支持，唱票員便接著高唱：「曹錕、曹錕、曹錕……」
一直唱了兩個鐘頭，開票完畢。人多手雜之際，一沓預先填好「曹錕」名字的選票，很容易地添了進去，由檢票員一一計算，很快地有了結果。
吳景濂將議事槌敲了兩下，等嘈雜的人聲靜了下來，才咳嗽兩聲，清一清嗓子，高聲說道：「現在宣布開票結果：實發選票五百九十張，收回五百八十八張，除廢票十二張以外，有效選票為五百七十六張，曹錕得票四百八十張，依法當選為大總統。」
此言一畢，大選派議員大聲喝彩，拚命鼓掌，同時院外的幾串一萬響的爆竹大鳴。但絕大多數的人，不管是議員或旁聽者，感覺上如釋重負，有種遇赦出獄的喜悅。
當然，興奮的大有人在，第一個是吳景濂，回到辦公室，提起筆來先擬賀電：「萬急，保定曹大總統鑒：十月五日依大總統選舉法舉行大總統選舉，列席人數五百九十人，我公依法當選，中外騰歡，萬姓仰戴，永奠邦基，造福民國，謹掬誠申賀，順頌鈞安。吳景濂。」正寫到此處，副議長張伯烈闖了進來，便又加了他的名字，署名是「吳景濂、張伯烈叩，歌」。
「謝天謝地，總算過關了。」張伯烈說，「剛才鄭秘書長跟我說，這一趟的出力人員，應該從優獎勵，而且越快越好。他自己不便說，托我轉言。議長看，應該怎麼辦？」
「當然應該獎勵。」吳景濂想了一下說，「加發半個月薪水如何？」
「是不是太少了一點？」張伯烈又說，「同時也應該論功行賞。」
「只要經費有著落，加兩個月也可以。無奈——」
「不！」張伯烈打斷他的話說，「院里的經費是有預算的，一文也不能加。我聽鄭秘書長的意思，是認為保定方面應該有所表示。」
「這，」吳景濂有些躊躇，「似乎應該讓他們自己有所表示，咱們去要，是不是顯得太小氣了些？」
張伯烈心裡冷笑，吳景濂為自己的利益，老早就窮凶極惡地開了條件，為屬下卻退縮了，明明是討好人家，委屈自己。
張伯烈尋思，要皮裡陽秋說他幾句，讓他知道天下不只有他一個是聰明人。但已來了一班議員，就不便再說了。
這班議員自然是大選派。他們都知道，吳景濂這回大賣力氣，什麼事拍胸一口應承，大有越過直系要角，而以曹大總統第一「功臣」自居之慨，目的就在閣揆一席；而直系亦似乎默認應以組閣酬庸吳景濂。既然如此，豈可怠慢？一個個笑容滿面的，道勞的道勞，道賀的道賀。道勞答以「不敢當」，道賀就很難置答了，想一想，只好說一語：「是曹家的喜氣，與我何干？」
「怎麼不相干。」有個姓方的議員，外號「大炮」，心直口快，「蓮公為曹家建此殊勛，應該『分茅裂土』，封作『一字並肩王』，怎麼不是喜事？」
「一字並肩王」就是副總統。另有人說：「我們來擁戴蓮公『備位儲貳』如何？」
「別開玩笑，別開玩笑！」吳景濂心想：曹錕的副總統應該是開府洛陽的吳佩孚。這句玩笑話傳到洛陽，讓吳佩孚起了誤會，以為奪他的進身之階，這個怨可結不得，因而復又正色說道：「諸公如果愛護景濂，千萬別說這種無意義的話！」
原是一句笑話，不道他看得如此嚴重，未免有些掃興。方大炮掉頭就走，使得局面越覺尷尬，幸好高凌蔚派人來請吳景濂議事，才解消了僵局。但身歷其境的人，回想到他平時咄咄逼人的作風，都有一個強烈的感覺：與其擁護此人，不如打倒此人。
高凌蔚請吳景濂去商量兩件事，一件是齎送大總統當選證書的人選。保派核心分子希望由兩院議長為代表，但王家襄既未參加投票，肯不肯充任此一類似「勸進」的專使，頗成疑問。因此，只好做成這樣一個結論：如果王家襄不願，由眾院正議長吳景濂、副議長張伯烈去一趟保定。
另一件事就大煞風景了。有個眾議員叫邵瑞彭，將拿到的支票，拿到天津用珂羅版印了出來，分送各報館，同時向京師地方檢察廳告了一狀，被告是高凌霨、王毓芝、邊守靖、吳景濂，一共四人。
事由當然是告他們進行賄選。狀子中說直系自「國會恢復以來，以遙制中樞、聯結疆吏、四方搜刮、籌集選費為第一步；以收買議員、破壞制憲、明給津貼、暗贈伕馬為第二步；以勾通軍警、驅逐元首為第三步；以速辦大選、定期兌付、誘取投票為第四步。近月以來，高凌霨、吳景濂、邊守靖、王毓芝等與三五不肖武人，假甘石橋房屋組織買票機關，估定票價，傳聞每票自五千元至萬餘元不等，竟公然發出通知，召集在京議員五百餘人至甘石橋俱樂部，表面稱為有事談話，實則發給支票」。接下來，便陳述支票的出票人、兌付銀行等等，附上影印的支票，作為證據。
由於邵瑞彭是以國會議員的身份去拜訪檢察長，一見了面，當場遞上狀子，使得檢察長無法閃避，只有「求援」了。
「求援」其實也是請示。一個電話打給保派嫡系的司法總長程克，報告其事，程克答說：「狀子我沒有看見，我不知道能不能駁回。」
「駁是能駁，不過輿論會攻擊。」
「輿論幾個錢一斤？」程克在電話中激勵，「你別怕！只要把這件案子駁回了，我保你陞官。」
駁這件案子就能陞官，相對地如果受理這件案子，可能就會丟官。權衡利害得失，這個檢察長，決定親自來處理此案。
於是在會客室開偵查庭，隔著長桌，相向而坐，書記官另據一張小桌做筆錄。姓名、年齡、籍貫當然不必問了。
「邵議員，」檢察長問說，「你參加大總統的競選沒有？」
「沒有。」
「你是大總統的選舉人？」
「是的。」
「那麼，你選誰呢？」
邵瑞彭一愣，也有些不高興了，便即問說：「這與案情有關嗎？」
「你不回答也不要緊。」檢察長說，「邵議員既然沒有競選大總統，那麼隨便選出誰來，對你都沒有損害，是不是？」
一聽話風不妙，邵瑞彭便說：「當然有。」
「請你具體指陳。」
「賄選出來的大總統，一定賣官鬻爵括地皮，才能把本錢撈回；這一來整個國家受害。我是國民一分子，當然蒙受損失。」
檢察長笑了，「邵議員，脫離我現在職務上的立場，我充分同情你的看法。可是，」他收斂了笑容說，「這是政治問題，不屬於司法的範圍。司法要講具體事實與證據。邵議員如果競選大總統，而有人賄選，妨害了你當選的機會，才有損害之可言。現在邵議員並無損害，就不是利害關係人，當事人不適格，本案無法受理。」
不說「駁回」而說「無法受理」，措辭雖很婉和，卻仍惹起了邵瑞彭衝天的怒火。這個檢察長很厲害，見此光景，先發制人。
「邵議員，請冷靜！這裡看來是會客室，實際是法庭。」說著，向門外看了一眼。
門外有兩名法警站著，邵瑞彭悚然心驚，檢察長已經作了暗示，如果「咆哮公堂」，在法律上名為「藐視法庭」，亦可安上「妨害公務」的罪名，法官有權當庭收押，這個眼前虧可不能吃。
於是他將一腔怒火壓了下來，冷靜地想了一下說：「我如果改為檢舉呢？」
「檢舉什麼？」
「檢舉被告妨害大選。請問檢察長，受理不受理？」
「這是公訴罪名，當然受理。不過，」檢察長問，「證據呢？」
「咦！」邵瑞彭指著支票影本說，「這不是？」
「這不是！」檢察長信口而答，「你雖收到『潔記』支票，據說出票人是直隸省議會議長邊守靖，可是你無法證明這張支票是行賄的款子。」
「你可以傳出票人來問。」
「我不能貿然出傳票。如果他到庭說是私人債務，問我何以認定是賄款。我沒有話回答，傳他就成了濫用職權了。」
邵瑞彭為之氣結，沉吟了好一會兒說：「檢察長，我們平心靜氣談一談，好不好？」
「好！我離開職務的立場來談。」檢察長回頭對書記官說，「現在是暫時退庭休息，私人談話，不列入筆錄。」
邵瑞彭看他步步為營，知道搞不過他，但靈機一動，認為出氣不成問題，心境暫告平靜了。
「這幾天報上連篇累牘，登的都是賄選新聞。請問老兄，你真的認為『賣布總統』當選是乾淨的嗎？」
「不，不！」檢察長大為搖頭，「我跟你的看法一樣。」
「既然如此，你何不主動發揮你的職權？」
「我沒有立場。公訴罪名，也要有人檢舉，檢舉要看證據。邵議員，物證不足，用人證來補充。你能不能找一個證人？」
「要怎樣的證人？」
「當然是能證明他們行賄的人。譬如另外受了賄的議員。」
「既然受了賄，怎麼肯出面作證？」
「那就沒法子了。」檢察長雙手一攤，滿臉無奈的神情。
「我就不相信，司法的力量，不能糾正這麼嚴重的缺點。」
「司法不是萬能的。」檢察長又說，「其實，倒是國會議員應該自己檢討，如果不受財，國家豈不是就不會受到損失了嗎？」
邵瑞彭默然，想想也不錯，其實第一被告是受賄人，行賄人應該是第二被告。放過第一被告，告第二被告，豈非本末倒置。
就這時候，法警進來請檢察長去聽電話。這一聽了回來，態度就不同了。
「邵議員，你把案子撤回去！」
是命令式的語氣，邵瑞彭大感不悅，冷冷地問：「不撤呢？」
「不撤就宣布不受理。」
檢察長一副公事公辦的表情，是由於接了一個電話而來的。司法總長程克叫人告訴他，邵瑞彭是勒索，他曾向甘石橋俱樂部表示，至少要送他兩萬元，否則他將以支票影本為證據，提出控訴。甘石橋俱樂部一查，支票已經兌現。換句話說：邵瑞彭是納了賄以後，又控告行賄的人。這種做法太無恥，連江湖黑道中人都不如。因此，關照檢察長，對邵瑞彭不必客氣。
當然，這是片面之詞，是否可信，猶成疑問。不過檢察長既有命令，自亦無須顧忌，因而態度大改，使得邵瑞彭大為光火。
「我不撤回，你宣布駁回好了！」他決定罵一頓出口氣，「你什麼東西，直系御用的走狗！」
檢察長勃然變色，指著邵瑞彭說：「你太不自愛了！我非扣押你不可！」
「你憑什麼？」
「你藐視法庭，是現行犯，我就有權採取法律行動。」檢察長向門外喊道，「法警呢？」
法警應聲進門，一個手裡還持著所謂「戒具」，邵瑞彭如果拒捕，便不客氣要上手銬。
哪知他胸有成竹，不慌不忙地說：「我提醒你，此時此地，不是法庭。你剛才關照書記官，私人談話，不做筆錄。現在還是退庭休息的時候，我並不構成如你所誣控的『藐視法庭』罪。不錯，我罵過你，你是『直系御用的走狗』，這算是公然誹謗，或者公然侮辱，請你提出控告。我再說一句，請你去告！王八蛋，你去告！我接著你的！」說完，揚長而出。
檢察長目瞪口呆，法警自然懂法律常識，沒有法官下令，去攔阻這個議員，便是妨害自由，所以也只好眼睜睜地目送他離去。
邵瑞彭官司沒有打成，總算出了胸頭一口惡氣，所以昂首掉臂而行，神氣得很。走到門口，遇見一個姓錢的熟人，也是地方檢察廳的法官之一，劈面相逢，兩人都站住了腳。
「邵議員，你來有何貴幹？」
「噢，老錢，」邵瑞彭歉意地說，「對不起，我把你們的檢察長罵了。」
「這，」錢法官說，「你罵了我們的檢察長，跟我道歉幹什麼？這且不說，要問問你，為什麼罵他？」
「我來告狀，他不準也還罷了，態度惡劣。」接著，他將經過情形為錢法官說了一遍，到得意之處，忍不住哈哈大笑。
「人必自侮，而後人侮之。」錢法官低聲說道，「我們檢察長，已聽上司的話，完全不記得自己的立場，宜乎受辱。」
邵瑞彭心想，民意代表亦有一個「頂頭上司」：袁大頭。
「事情是過去了，不過耳目不能不遮。」高凌霨說，「這一次反對派最大的借口是，先修憲，有了憲法，再產生總統。現在大總統是有了，缺少一部憲法，面子上似乎不好看。蓮伯兄，你看，有什麼補救的辦法？」
吳景濂想了一下，喜滋滋地說：「不要緊！我親自去送大總統當選證書，將一部三讀通過的憲法帶了去。這樣，總可以交代了吧？」
「行嗎？」高凌霨大惑不解，「大總統已定十月十日就職，怎麼來得及？」
「包你來得及，不過要增加『出席費』。我在三天之內，就把憲法『炮製』出來。」
議員出席費每人每天一百元，以出席五百五十人計算，不過五萬五千元，三天一共十六萬五千，問題不大。
「好！咱們一言為定，我撥特別預算十七萬，你把憲法『炮製』。」
於是吳景濂復回議院，找秘書長鄭林皋來商量，決定開兩天會——初讀已經進行過了，只開二讀會跟三讀會，預計出席四百人，浮報一百多，「湊足」了法定人數，出席費大概要發八萬元，多下的九萬元分配給各社團的負責人，作為快馬加鞭「炮製」憲法的酬勞。
連夜發通知，十月六日上午十點半開會，只是讀了一遍，主席問說：「有無異議？」
「通過、通過！」大選派鼓掌叫囂，遮沒了反對派的聲浪，接著一鬨而散。
到得十月七日，在廣州的革命領袖孫大元帥下令討伐曹錕，國民黨亦發表宣言申討。孫大元帥又分電段祺瑞、張作霖、盧永祥，要求採取一致行動。見此光景，有些議員內疚神明，不敢出席，以致流會。
這一下吳景濂著慌了，親自出馬，多方遊說。到十月八日不管人數多少，捏造記錄，草草三讀通過了十三章、一百四十一條的中華民國「憲法」。晚報上立刻出現了「曹氏憲法」的字樣。
但吳景濂對嬉笑怒罵一概置之不聞不問，帶著桐木匣、古錦套、宣紙朱絲格，外鑲蜜色綾邊的大總統當選證書，專車到達天津。曹錕派他的胞弟，前直隸省長曹銳在車站迎接，同車到達曹家花園，但見裡外張燈結綵，軍警都穿著簇新的制服，崗哨布得老遠，另外還有兩班軍樂隊，等著在呈獻證書時，奏樂誌慶。
等吳景濂一到，軍樂隊敲起洋鼓洋樂，接他進門，門外噼里啪啦鞭炮大作。二門之前，原有一道屏門，這天臨時撤除，所以從大門一直可望到廳堂，通過一條甬道，只見曹錕降階相迎，穿的是藍袍黑褂，左胸綴一朵極大的紅花，科頭無帽，這副形象在吳景濂卻還初見。
原來他的穿戴，事先亦經過一番爭議，最初的構想是穿大禮服，但有人提醒：接到當選證書穿大禮服，那麼就職該穿什麼？問得有理，此議撤銷。
有人說是外國君主如德皇、英皇、日皇，以及歐洲好些王國、公國的元首兼陸海軍元帥，在官式場面中都著軍服，此說亦通，不過在家穿起全副裝備的戎裝，總覺得不大對勁。最後，是曹錕的嬖人李彥青提議：「寶藍緞面兒的灰鼠袍，玄色華絲葛馬褂，雙梁兒鞋扎腿褲，又大方，又漂亮。」
這話有理，何況出於李彥青之口，自更有力，所以曹錕便是這身打扮迎客。
「蓮伯兄，辛苦，辛苦！」
吳景濂只回答一聲：「大總統！」作為招呼，隨即只管自己升階登堂，向里站定，等候曹錕就位，將桐木匣高高一舉。
「不敢當，不敢當——」曹錕還待客氣，站在旁邊的李彥青拉了他一把，才不再言語。
「十月五日依大總統選舉法舉行大總統選舉，大總統眾望所歸，以四百八十票當選。參眾兩院議員同人特推景濂專誠呈送當選證書，請大總統早日就職。」
吳景濂說完，將桐木匣往前一遞，李彥青隨即接了過去，向曹錕嘴一努，使個眼色，意思是應該致辭了。
於是，曹錕咳嗽一聲，將背了半上午的謝詞，結結巴巴地念了出來：「諸承國民厚愛，推戴本人出任中華民國大總統，誓當盡忠竭智，依法執行職務，不負全國期望。」接著舉起雙手，不斷打躬，「謝謝、謝謝！」
呈送當選證書的儀式，算是行過了，曹錕出面招呼：「請蓮伯先生客廳坐。」
小客廳居中一張沙發，曹錕請來客在上首座，吳景濂不肯，「大總統一國元首，理當上坐。」推來推去，到底還是主人居上。
「這一次，大家捧場，我很感激。」曹錕說道，「我不是不懂好歹的人，請蓮伯兄放心。」
吳景濂一聽這話，笑逐顏開，立即欠身答道：「理當效勞，以後追隨大總統的日子還多。」說到這裡，突然發覺，這不是在說私話，因而趕緊改口問道：「大總統預備哪天就職？」
「後天。」
後天就是雙十節。吳景濂實在也是明知故問。曹錕定於十月十日就職，是早就商量好的，此中有一個巧妙的作用。由於孫大元帥已向外交團提出照會，要求不承認賄選總統。保派深恐到時候外交團真箇杯葛，不來參加他的就職典禮。定在雙十節就職，是打算著外交團看在中國國慶的分上，會來覲賀，這一下面子上可以過得去了。
「那麼，大總統什麼時候進京呢？」
「也是後天。」曹錕答說，「後天一早坐專車進京，一到就行禮。」
「到時候我帶議員同人來迎接。」
「謝謝，謝謝，不敢當。」
寒暄到此，吳景濂不再作聲，他希望曹錕自己有所表示，說一句：要多多借重。但曹錕卻不開口，局勢就顯得有些僵了。
於是曹錕便說：「蓮伯先生路上辛苦了，請先休息。」
「不必了！」吳景濂說，「我還要趕進京去。這一次議員同人，意見分歧，到現在還有好些人對我不諒解，得要好好安撫解釋。」
這是表功的姿態。曹錕雖然「飽食終日，無所用心」，這兩句話不能聽不懂，立即抱拳說道：「這一回多承蓮伯兄幫忙，我很感激。」
「大總統言重了！」吳景濂加強了語氣說，「既然追隨大總統，自然要盡忠竭智，拿事情辦妥當，不然何以為人？」
這話說得很露骨，已充分表現了願投身自效的決心。曹錕只是圓滑地連聲道謝，並沒有一句切實的話。
這時吳景濂的臉色便有些難看了。曹銳見機拉著他在一起，用極其親昵的眼色做了一個暗示，意思是另有心腹話相告。於是，吳景濂的表情緩和了。
「吳蓮伯志不在小，一直想組閣。」曹銳得意地說，「我想了一條坐山看虎鬥的計策，請他跟王孝伯去商量。」
原來王承斌亦覬覦閣揆一席，但還不便公開表示，現在曹銳請吳景濂跟他去商量，可以料想得到，王承斌必有一番說辭，將吳景濂的熱衷之念冷了下來。
但曹錕另有看法，他說：「王孝伯是吳蓮伯的門生，倘或他們『興城二伯』說通了聯起手來，也是件麻煩的事。」
「不會，不會！王孝伯深沉得很，怎麼會跟他說真話呢？」
「咱們自己也得有個打算，你看到底讓誰來當總理？」
「大家商量，還沒有想出人來。條件太難了。」
保派有自知之明，曹錕這個大總統，聲望不夠，全靠有個德高望重的總理，才能籠罩各方。同時財政上要拿得出辦法。此外還有個條件是，必須吳佩孚看得順眼的人。想來想去，只有一個梁士詒最理想。但首先吳佩孚就反對，而梁士詒記起前怨，也絕不會屈就的。
「目前，」曹銳又說，「只有讓高五暫時代理下去。」
高五就是高凌霨，他亦未嘗不想「一正揆席」，無奈予人的印象，是幕後的策士，走到幕前，「颱風」不佳，也就死了心了。
曹大總統的就職典禮，冷落異常。原因甚多，第一是時間倉促；第二是大家心照不宣，拿鈔票買來的頭銜，並不光彩，沒有什麼好宣揚的；第三，可能是最根本的原因，據說曹錕看到大選的報銷，心疼不已，由李彥青傳出話來：凡事該當節省了。這一來，就是有人想熱鬧熱鬧，也意興闌珊了。
捧場的只是大選派議員，還有陸軍、海軍及直系部隊的軍官。不過由於外交總長顧維鈞的手腕，外交團卻都到場了。事先禮賓司開了名單，簡單地介紹了各國的國情，也註明了見到某國公使，應該說幾句什麼話。譬如對日本公使芳澤謙吉，應該對東京大地震表示關切之類。不過侍衛官將名單的次序搞錯了一張，以致曹錕在握手寒暄時，搞得牛頭不對馬嘴，看到美國公使，說是「請向貴國女皇問好」，急得禮賓司員滿頭大汗。
典禮草草終場，到得大總統辦公室，坐上袁世凱坐過的那張大皮椅，不免躊躇滿志。回想當初在小站賣布時候的光景，真有如夢似幻之感。
坐向辦公桌，自然要辦公。第一件公事當然是發就職布告。李彥青將一個卷夾捧上來攤開，曹錕便提筆畫了兩豎，是草書的「行」字。第二件便不大看得懂了，要李彥青告訴他：「派高五爺代理國務總理。」
「噢，噢！」曹錕提筆，又是兩豎。再問第三件：「這是什麼？」
「是我的派令。」
「是公府總務處長嗎？」
「不錯。」
「好！」曹錕轉臉看了李彥青一眼，見他藍袍黑褂，略具官氣，不由得「撲哧」一聲笑了出來。
李彥青卻板著臉，又拿第四件公事，同時說：「公布憲法。」
「憲法？」曹錕問說，「那不應該由議院公布嗎？」
「我也鬧不清。」
「你找張秘書長來。」
找來的是國務院秘書長張廷鍔，細心為他解釋，憲法由國會通過，咨請大總統公布，這是有大總統的國家照例的規矩。他說：「請大總統判行，沒有錯。」
「你說沒有錯就行了。」曹錕一面畫稿，一面說，「你坐一下，我有話跟你說。」
曹錕是要跟他談吳佩孚的事，因為保派打算另組「新直系」，排斥吳佩孚。對曹錕來說，這件事是很大的一個困擾。他認為張廷鍔在驅黎這件事上很賣力，卻又非直系，立場比較超然，所以想聽聽他的意見。
張廷鍔沉吟了一下問道：「大總統知道薛匯東這個人吧？」
「是不是項城的二姑爺？」
「不錯，就是他。」
「他怎麼樣？」曹錕大惑不解，怎麼樣也想不出袁世凱的二女婿薛觀瀾，跟他所想求得解答的問題有任何關聯。
「薛匯東前天跟我閑談，他說，這回大選，暗潮洶湧，天津的各路人馬，都想一逞身手，而終於風平浪靜，化險為夷，得力於一個人。請大總統猜一猜，得力的是誰？」
「這，」曹錕秉性算是厚道的人，不肯沒人之長，想了一下說，「吳蓮伯。」
「大總統也知道，足見只要肯盡心儘力，不愁上頭不賞識。」張廷鍔說，「薛匯東將吳蓮伯比作一個人：《三國演義》中的張遼，說他大有『張文遠威鎮逍遙津』之概。這話說得稍微深刻了一點，吳蓮伯是張遼，黎黃陂就是漢獻帝了。為什麼黎黃陂會成為漢獻帝呢？大總統倒想一想這個道理。」
曹錕恍然大悟，直系能夠一敗段祺瑞，再敗張作霖，創出「萬兒」來就靠吳佩孚，沒有吳佩孚，他就會成為黎元洪第二。
因此，他毅然決然地說：「我明白了，老四他們胡鬧！」
「老四」是指曹銳。張廷鍔說的是公道話，卻不願憑空得罪曹銳，當即說道：「我剛才的那段話，請大總統千萬擱在心裡，不然，我以後蒙大總統垂詢，就不敢知無不言，言無不盡了。」
僵持不決的國務總理人選的問題，有了新的發展。吳佩孚聯絡齊燮元、馮玉祥，向曹錕提出建議，主張由顏惠慶組閣，收拾時局。
消息傳到天津，王承斌幡然變計，心想，與其跟吳景濂暗中相爭，使第三者坐收漁人之利，不如支持吳景濂，便宜不落外方，到得吳景濂干不下去時，還可以接他的班。
這番意思要傳達給曹錕，最適宜的人選，自然是曹銳。事實上當初策動吳景濂包辦賄選，談條件時，曹銳亦曾在場，所以他也義不容辭地應該替吳景濂去爭一爭。
反對顏惠慶組閣，保派的意見是一致的，除了顏惠慶本人的洋味格格不入以外，另一個原因是，出於吳佩孚的保薦就不行。但是，對於吳景濂一樣也很冷淡，因為大選一過，許多內幕逐漸揭開，吳景濂一手操縱，厚此薄彼的情形，不一而足，普遍引起議員的不滿，一股倒吳的暗流，正在逐漸形成。如果此時提名以吳景濂組閣，未免太不識時務了。
曹錕對於吳景濂亦無好感。因為賬已經結出來了，大選的花費總計一千三百五十六萬元，直系各督軍的報效，不過一個零頭，曹錕本人足足花了一千萬，心疼之餘遷怒於吳景濂，認為他既是議長，對議員應該有相當的約束力，結果是拿他的錢買議員的好。像這種慷他人之慨的人，何能重用？
因此，他想到了現任財政部部長王克敏。他們是老朋友，當光緒末年曹錕在保定當統帶時，王克敏以直隸交涉使駐保定，便常有往還。入民國后，彼此有幾次共事的機會，他發現王克敏有一項長處，該曹錕應得的錢，他不會裝入他自己的荷包。在曹錕看，這就是「公私分明」，與吳景濂恰好相反。
「大總統既然覺得王三爺不錯，何不派他當國務總理？」李彥青看出他的心意，乘機為王克敏進言。
「再看看。」曹錕答說，「萬一提出去通不過，大家面子不好看。」
從到了北京，李彥青跟王克敏走得很近。財政雖然困難，李彥青以公府總務處長的身份，有所需索時，王克敏從不讓他失望。加以王克敏紈絝出身，起居豪奢，處處讓李彥青由羨慕而崇拜，但最主要的是，當今要人中，只有王克敏不看輕他的出身——天津澡堂子的小夥計，視如昆季。而李彥青亦只有到王家做客，始有如歸之樂。
如今看曹錕並不反對王克敏組閣，只是顧慮著國會通不過，便特地去訪王克敏，勸他不妨在議員身上下一番功夫。
到得王家，先有客在。王克敏為雙方介紹，彼此都有「聞名已久」之感。原來先到的客是曹汝霖，他不認識李彥青，李彥青也沒有見過他，當下鞠躬如也地連聲說道：「你老大人物，你老大人物。」
曹汝霖卻有些窘迫，因為不甘於跟他稱兄道弟，而看他如此客氣，其勢又不得不略作敷衍，但卻不知道說什麼好，只得謙謝地連稱：「不敢當！」
李彥青很知趣，進屋時看他們從煙榻上起來相迎，當然不是尚待過癮，便是有話要談，所以哈哈腰說：「兩位總長請便！」
這時王克敏便喊了：「阿鳳，阿鳳！」語聲未終，門帘一掀，閃出來一個麗人，年可二十許，鵝蛋臉上一雙眼睛比她袖口上鑲的水鑽還要亮。這就是王克敏從八大胡同移植來的一朵名葩：小阿鳳。
她先招呼一聲：「曹總長。」美人京語，聲美如鶯，然後代替王克敏款客：「李處長，請這面坐。」
「叔魯，」曹汝霖一面復又躺了下來，一面艷羨地說，「你這兩年艷福官運都不錯，何以我大倒其霉，流年那麼壞！」
原來曹汝霖跟王克敏同歲，都出生在光緒二年丙子，他們組織了一個餐會，就叫「丙子會」，每年五月跟十二月，楊椒山與蘇東坡生日那天，聚會作竟日之歡，因為楊、蘇亦生在丙子年。
雖是同歲，榮枯不同。曹汝霖先是喪父，熱孝中兩個姨太太又下堂求去，最倒霉的是顏惠慶內閣中的交通總長，本來為吳佩孚管電報的高恩洪，以及財政總長董康與他作對，說他經手「西原借款」的賬目不清楚，由吳佩孚壓迫內閣下令通緝，不得不避往天津。如今事隔一年，通緝令尚未撤銷，每次到北京來，都還要先托熟人「保駕」。
王克敏當然要幫他的忙，「撤銷通緝的事，包在我身上。」他說，「至於其他，看誰來組閣，我再來想辦法。」
「謝謝！不過兩件事都不必。第一，我決不向武夫低頭，看吳子玉能把我怎麼樣。第二，我現在孝服還沒有滿，而且時局如此，我也不想出來。」略停一下他又說，「叔魯，若非你跟曹仲珊的交情不同，我都要勸你，另作打算。你看看，『吳大頭』那班人，真正把做官的臉都丟光了。」
王克敏一面打煙泡，一面傾聽。到聽完，煙泡也打好了，裝在煙槍上遞向曹汝霖。
「你自己來吧！我想戒煙，能忍住還是忍住。」
「戒煙是好事，我不勸你了。」王克敏一口氣將一筒煙抽完，喝了兩口熱茶，方始答覆曹汝霖的話。
「潤田，我不瞞你，為娶阿鳳，我扯的窟窿很大，不能不抓個缺在手裡。這一層，你在芝老面前，要替我解釋。」
「芝老」自是指段祺瑞。他的「武力統一」政策雖已破產，但軍閥之中，比較起來還算他跟張作霖，心裡還有「國家」，還有「百姓」。因此，政壇上一班有志之士，正在策動皖、奉兩系與孫大元帥合作，倒直驅曹，重開新局。這一次曹汝霖到北京，便是受段祺瑞所託，來看看曹錕上台以後的政治氣候。
「芝老對你相當關切。」曹汝霖試探著問，「這一次不論誰組閣，你必是蟬聯的？」
「那也說不定。」王克敏答道，「民窮財盡，只靠發公債、向外國借錢過日子。這個財政總長，形同雞肋，目前似乎沒有人看在眼裡，將來如何，就難說了。」
「你看會是誰來組閣？」
「吳大頭總沒份的了。顏駿人本來倒有點希望，不過經吳子玉一保，曹老四首先就有意見。此外，王聘老、汪伯老，都是可能的人選。」
他指的是王士珍、汪大燮。但此兩人都不熱衷，加以外有跋扈的吳佩孚，內有佞幸的李彥青，更不見得肯出山。曹汝霖心這樣在想，卻不肯說出來，因為看樣子李彥青跟王克敏走得很近，說這些話有些不合時宜。
「馮煥章怎麼樣？」曹汝霖又問，「聽說他跟直軍處得不大好。」
一提起馮玉祥，在王克敏便生厭惡之心，認為他虛矯不近人情，像這種人，遲早必叛，實在不宜駐紮京師重地。
「此人是直系一患，我曾勸過曹仲珊，不如把他調得遠遠的。曹仲珊說，吳子玉主張把他擺在北京，有重兵監視，諒他不敢為非作歹。」王克敏又說，「現在軍費困難，他那裡每個月好幾十萬的協餉，負擔很重。事實上他拿了錢去買軍火，有槍有炮就不能沒有人，他只管他擴充實力，不問國庫負擔得了負擔不了，真是豈有此理。」他停了一下又說，「我預備改一個辦法，取消他的協餉，看情形酌量補助。」
「他肯嗎？」
「不肯也沒有法子，反正我只認陸軍部，不跟他打交道，他又其奈我何？」
其實天色將暮，主人留客小酌。曹汝霖因為另有約會告辭，李彥青卻留了下來。就在上房的堂屋中開飯，小阿鳳帶著兩個俊俏丫頭，親自招待，肴饌精潔，食器華貴，加上溫柔周到的侍候，使得李彥青陶然欲醉了。
一面喝酒，一面少不得要談正事。「三爺，」李彥青問，「你來干國務總理好不好？」
王克敏心中一跳，卻不置可否，只望著小阿鳳問：「你聽見了沒有？」
李彥青行六，小阿鳳管他叫「六爺」，她笑著說：「請你再說一遍。」
李彥青發覺自己的話太突兀了，以致令人不能置信，便即說道：「是這麼回事。現在國務總理還沒有人，洛陽保了一個，大總統不願意，我就說：『何不讓王總長來干？』大總統說，怕提出去碰釘子，面子不好看。小嫂子，你懂我的意思了吧？」
小阿鳳不太懂，不過她的領悟力極高，想了一下，問的話還是在要害上：「碰誰的釘子？」
「自然是國會。」李彥青緊接著說，「我的意思是，三爺不妨在議員當中活動活動。」
「算了，算了！」王克敏搖著手說，「我惹不起他們。八百羅漢，一炷香一炷香燒到，那得多少錢？而況這一趟，把他們的胃口弄大了，本來一兩百可以打發的，現在動輒千兒八百。有這個錢，我寧願輸給你，也不去塞狗洞。」
李彥青一聽，大為掃興。小阿鳳便埋怨王克敏：「你看你，六爺一番好意，你嘰里呱啦，倒了一籮筐的廢話。」接著，便提起銀酒壺為李彥青斟滿了酒，然後舉杯說道：「六爺，我陪你喝一杯。」
不說敬酒，卻說「陪你喝一杯」，李彥青覺得格外中聽，笑嘻嘻地舉起杯來，連連說道：「謝謝，謝謝！」
「彥青，」王克敏等他幹了酒以後說，「你看大總統的意思到底怎麼樣？」
「三爺是指內閣總理？」
「是啊。」
「聽他的口氣，還是老一輩兒的比較合適。新派人物，不大合他的口味。他說：『那班在外國多年的，像顏總長、顧總長，他們說的話，我至多能懂一半，那多彆扭？所以還是老派兒的人好。』」
「既然如此，我提一個人，你乘便探探大總統的口氣看。」
「行！」李彥青問，「三爺，你說誰呢？」
「也是我們杭州人，論資格綽綽有餘。」
「到底是誰呢？」
王克敏是用一種誘導的手法，希望將他要保薦的對象，身世經歷，一層一層讓李彥青了解，然後在曹錕面前進言，才有效果。哪知李彥青畢竟只是澡堂子的小夥計，全然不能領會王克敏的用意，因而有些性急難耐了。
「三爺，你別繞彎子了！乾脆說吧，是誰啊？」
「孫總長孫慕韓！」王克敏說，「你總見過吧？」
他本想說「你總聽說過吧」，臨時起意，改「聽說」為「見」，便是捧李彥青的說法。當然，李彥青是見過，不過亦只限於見過而已。
「噢，三爺，你是說孫寶琦孫總長？那當然見過。」
於是，王克敏將孫寶琦的經歷，在清朝當過順天府尹、山東巡撫，並曾兩次持節出使，第一次使法，第二次使德。入民國后，被推為山東都督，民國二年在熊希齡的「人才內閣」中擔任外交總長；以後當過財政總長、稅務督辦，也兼代過國務總理。論資格綽綽有餘，為人性情隨和，各方面的人緣都不錯，一定能勝任閣揆一席。
這時，李彥青想起來了，孫寶琦與前清慶親王奕劻是兒女親家，他的一個女兒是王府貝子的福晉，在天津的交際場中，赫赫有名。這一談起來，因為在清末「滿漢通婚」還是新聞，所以成了很有趣的話題，談得很起勁。
不久，一個丫頭到小阿鳳身旁，輕輕說了幾句話，她便打斷他的話說：「李處長，剛才公府來電話，請你回去。我讓他們端飯來吧！」
「不要緊，沒有什麼事。」李彥青談興方濃，毫不在乎地說。
不一會兒電話來催了，他仍舊置之不理；第三次來電話，指明要李彥青親自接聽。這下王克敏也說話了：「也許有要緊事，請先接了電話再說。」
李彥青無奈，拿起聽筒，剛喊得一聲：「喂！」對方就搶著發話了。
發話的是曹家上房的一個丫頭，尖著嗓子喊道：「我的處長老爺，你倒是怎麼回事？大總統等你回來洗腳，水都換了三回，快發脾氣了！」
聲音很大，溢出話筒，他怕陪他來打電話的小阿鳳亦已聽見，頓時臉上一紅，說一聲：「好了，好了！我就回來。」
小阿鳳確是聽見了，怕他不好意思，目望他處，裝作未聞，等他擱下聽筒，方始問道：「什麼事？」
「大總統有件事交辦。」李彥青拱拱手說，「叨擾，叨擾！我得走了。」
小阿鳳亦不挽留，只說：「隨時請過來玩！」接著便傳話下去，招呼李彥青的司機預備。
於是由小阿鳳代錶王克敏送客，真如通家之好一般。不過送只送到二門，接下來由門房引導上車。汽車踏腳板上一面一個身掛盒子炮的公府衛士，一手勾住車窗，護衛而去。王克敏家的客，身份比公府總務處長高的，不知凡幾，但只有李彥青喜歡要這一套排場。
回到西苑，曹錕已經睡著了，睡是睡在特為改裝的一間浴室中，設備與北京、天津的澡堂子相似，不過講究得多。李彥青便卸去華絲葛長袍，只穿一套灰嗶嘰短褂袴，拿著一包銳利無比的扦腳刀，輕輕推門而入。只見曹錕蓋著一塊大毛巾在打鼾，看池水清澈見底，知道尚未入浴，那就還得擦背，因而他連短裝都卸掉，腰際圍一塊大毛巾，先替曹錕按摩。
一揉一搓，自然將曹錕鬧醒了。張眼一看，便即問說：「你到哪兒去了？」
「我在王總長那裡。」李彥青答說，「那裡的丫頭把電話弄錯了。」
「怎麼回事？」
「這面說是『公府』，那面以為是『宮府』，王總長有個朋友，姓陳宮的宮，就這麼一錯開，耽誤了一會兒，你也犯不著發脾氣啊！」
說話，輕聲細語，帶著點怨懟的意味，曹錕倒覺得老大不忍，「好了，好了！」他說，「我是雞眼疼得要命，所以急了。」
原來曹錕那雙腳由穿草鞋到穿朝靴，拘束太甚，長了許多雞眼，經常要細細修削，不然步履維艱、寸步難行，這也是少不得李彥青的原因之一。
「那就先下池子泡吧！」
於是李彥青為曹錕擦背、扦腳、捏腳、捶腿，「全套侍候」，累得滿身大汗。曹錕卻是神清氣爽，精神十足，坐起身說道：「咱們喝酒吧！」
喝酒也還是那種喜歡泡澡堂子人的習慣，將酒菜都端到炕几上來吃。曹錕舉著酒杯，「話匣子」便打開了。
「王總長跟你聊些什麼？」
「談賭經——」
「他就是賭害了他。」曹錕搶著說，「你可別學他。」
「我哪裡夠資格學他？人家是公子哥兒出身，從小就闊慣了的。」李彥青說，「我也不過在他那兒打打輸贏不上萬的小牌。」
「你的口氣倒真不小，萬把塊錢輸贏，還說是小牌。」
「這也是由我的差使上來的。誰教我是第一個大衙門的總務處長呢！如果萬把塊錢看得不得了啦，那不丟大總統的臉？」
曹錕想不通他的話是錯，還是不錯，笑笑喝了口酒問：「聽說王總長的新姨太太長得很美，是不是？」
李彥青本想將小阿鳳大大地誇獎一番，但話到口邊，忽然起了「小人之心」，心想倘或將曹錕說得心猿意馬，忍不住要他設法勾搭上手，可是件無法交差的事。
因此，他搖搖頭，淡淡地說一句：「也不怎麼樣。」
「怎麼，你的眼界倒高！大家都說她是絕色。」
「誰說的？」
「說的人可多啦！你能不能找個機會，讓我看一看？」
「那容易！」李彥青毫不考慮地說，「請姨太太發個帖子，邀她來吃飯打牌，不就看見了？」
「你這是個餿主意！」曹錕沒有看出他是故意出這麼個餿主意，猶自大搖其頭，「那一來，不把醋罈子都砸得稀爛？」
李彥青不作聲，心想不替他想辦法，見得自己不盡心，若要想辦法，自也不難，就怕他得寸進尺，因而深感為難。
「這樣，」曹錕說道，「你不妨給王總長遞個帖子，讓他請我吃飯，不就有機會了？」
「不見得！請大總統，當然邀部長作陪，女眷都迴避了，怎麼會有機會？」
「那麼，依你說呢？」
「依我說，這件事急不得。」
「好吧！我不急，你只記在心上就是。」
「大總統交代的事，我哪一件不是全心全意在辦？」李彥青覺得時機成熟，緊接著說，「譬如內閣總理，我今天跟王總長談起，他提到一個人，我一直在想，倒還合適。如果不是大總統為這個煩心，我也用不著去瞎操心。」
曹錕並沒有想到，像李彥青這樣的角色，居然參贊密務，是件極荒唐的事，只得起勁地問：「王總長提到誰？」
「孫總理。」
「你是說國民黨的孫總理？他要打倒咱們，那怎麼行？」
「不是、不是！我是說代理過內閣總理，慶親王的親家那個孫總理。」
「噢，你是說孫慕韓，那還差不多。」曹錕沉吟了一會兒說，「我也想到過他，就怕他人太好，應付不下。既然王總長也保他，我來跟四爺他們談談。」
「四爺」曹銳沒有意見。因為孫寶琦為人平和，人緣不錯，曹銳覺得不便表示反對。
接下來便要徵詢吳佩孚的意見了。他對孫寶琦雖無好感，但因孫寶琦當過山東巡撫，吳佩孚比較念舊，以此一重淵源，複電表示贊成。
於是，在未徵詢孫寶琦以前，保派核心分子先做了個計議，王克敏的財政、吳毓麟的交通，是誰都搶不去的。
此外，保派知道曹大總統在國內的聲望，即令沒有賄選一事，也高不到哪裡去，所以外交一環，非常重要，而顧維鈞聲望正隆，決定請他蟬聯。
至於顏惠慶，既然吳佩孚、齊燮元出面保他，當然亦要顧顧面子。好在有個農商總長，雖說閑缺，畢竟是閣員，決定請他承乏。其他教育、司法、內政，心目中大致也都有了人，不過既然請孫寶琦組閣，名義上不能不表示尊重，這些內定的人選，都不妨到時候相機運用。
孫寶琦倒是同意了，但提到國會，卻遭遇了意想不到的阻礙，主要的原因是，反吳景濂的勢力，彷彿一夕之間，風起雲湧，結成了「同盟」，要迫他從「議長」的座位上走下來。對孫寶琦的同意案，便莫名其妙地被擱置了。
這使得王承斌大起戒心，想起「飛鳥盡，良弓藏」的成語，興起兔死狐悲之感。曹錕畢竟比較忠厚，認為他辛苦了一場，應該有所酬庸，特派王承斌以直隸省長兼任督軍。當然，吳佩孚「加官晉爵」是必然的，順理成章地由直魯豫巡閱副使，扶正為巡閱使；齊燮元等於「兩江總督」，亦當籠絡，升任為蘇浙皖巡閱使，看似與吳佩孚分庭抗禮，但實際上差著一大截，只看吳佩孚一手提拔的蕭耀南，居然亦發表為兩湖巡閱使就可以知道了。
被冷落的是馮玉祥，仍舊當他的陸軍檢閱使。這當是吳佩孚故意壓制的結果。因此，馮玉祥的第十一師，所屬五旅三團，對於吳佩孚的傳說特別多。最普遍的一個說法是：吳佩孚跟段祺瑞一樣，熱衷於武力統一。不過，聲望地位的不同，做法不大一樣，段祺瑞是儘力拉攏各個部隊，使為己用；而吳佩孚採取相反的手段，以排除異己，造成清一色的洛派直系勢力為主。
不用說，第一個異己便是馮玉祥；第二個是「非我族類」的王承斌，怕他與張作霖暗通款曲，準備解除他的兵權；此外預定將擔任陸軍總長的第九師師長陸錦，亦為吳佩孚看不入眼，急欲去之而後快。
首先被開刀的是王承斌，他的第二十三師師長，換了吳佩孚的嫡系王維城。他所想出來的一個理由是：督軍及閣員，不得兼任師長。吳佩孚為了表示大公無私，將他最親信的河南督軍張福來的第二十四師師長亦換了人。
這一來王承斌大為憤怒，同時對曹錕亦起了嚴重的誤會，以為讓他兼任直隸督軍，原是一個圈套，本意就是要撤他的師長。
「他媽拉巴子的！」王承斌對極少數的親信發牢騷，「過河拆橋，太不夠意思了。我跟直系騎驢看唱本，走著瞧！」
可想而知，王承斌如要反直，就必然會傾向關外。張作霖原是早就在原籍東三省的直系將領中下了功夫，現在有王承斌暗通款曲，捲土重來，報仇雪恥的機會，看來真的是近了。
以湖北革命同志為主的一班老革命黨，如「劉麻哥」等人，在發動一項運動，拉攏真正有力、能夠控制部下的一班巨頭，合力創造新局面。
被公認為夠格的「巨頭」只有三位：廣州的孫總理、關外的張老帥，以及隱居天津、禮佛下棋的段合肥。徐世昌被認為一生事業，已經結束；黎元洪首鼠兩端，進退失據，聲譽大跌，已不足以號召人心；曹錕是革命的對象，當然不在其列。
段祺瑞本身已有些心灰意懶的模樣，但他的一班部下，卻對皖系會讓直系逼得透不過氣來，始終不平、不服，因此皖系勢力，碩果僅存的浙江督軍盧永祥，幕中謀士如雲。曹錕賄選成功后，盧永祥宣布與中央停止公文往還，表明不承認曹錕的立場，實際上已是半獨立的狀態。
這一來，盧永祥便已構成被討伐的條件，為求自保，必須多結盟友，便繼《江浙和平公約》以後，由浙江商會會長金百順，與安徽的士紳、當過末任湖南巡撫的余誠格奔走聯絡，締結了《皖浙和平公約》。接下來，《贛浙和平公約》亦告成立。浙江與江蘇、安徽、江西三鄰省，和平共處，足以隔絕直軍南下。但福建是個缺口。
兩省士紳當然亦想有這麼一份可免戰火的文件，但在福建的孫傳芳卻另有看法。他認為訂立和平公約，簡直就是疆吏聯盟，目無中央，大大不可。除非中央批准，才能照辦。
話是冠冕堂皇，其實傾向直系。孫傳芳志不在小，并吞東南，自成局面，在他看來是遲早間事，自然不願以一紙條約，束縛了自己的行動。
因此頗有人擔心孫、盧會發生衝突，哪知結果竟出現了「齊盧戰爭」，亦就是江浙戰爭。
江浙之間為了爭上海這個地盤，積怨已久，民間雖有和平公約，齊燮元卻不惜兵戎相見，終於因為屬於直系的淞滬警察廳長徐國梁被刺，引發了歷時一個月的齊盧戰爭，結果是齊勝盧敗，皖系最後的一股勢力，亦歸於消滅了。
但盧永祥與張作霖早就有約，聯合討直，所以齊盧之戰爆發以前，盧永祥派他的長子、被稱為「民國四公子」之一的盧小嘉，由奉天駐滬代表、袁世凱的女婿楊毓珣陪同，秘密到瀋陽去活動，希望張作霖派兵入關，作桴鼓之應。
張「老帥」自第一次三路討直，大敗而歸以後，懷著卧薪嘗膽的心情，整軍經武，將陸軍整編為步兵二十七個旅，騎兵五個旅，成立了海軍和空軍，擁有六艘兵艦，一百二十多架飛機，分編為飛虎、飛龍、飛鷹、飛豹四個大隊，由「少帥」張學良擔任空軍司令。
最重要的擴充是，強化瀋陽兵工廠，員工用到六千人之多，每年可製造七十五生的野炮兩百門，一晝夜可出產步槍子彈四十萬發。這一支武力，真所謂「兵精糧足」。新舊兩系的將領，早就躍躍欲試。張「老帥」自然亦想捲土重來，只以不能興無名之師，因而按兵不動，如今既有可以出兵的機會，當然不會放棄，在盧小嘉到瀋陽的第二天，便發表通電響應浙軍，聲明奉軍因受直系壓迫，不能不起而周旋。
接下來便是調兵遣將，仍舊用「鎮威軍」的名義，也仍舊用楊宇霆為參謀長。下轄六個軍，除第六軍為騎兵以外，其他五個軍都是步兵。最精銳的是第三軍，張學良、郭松齡分任正副軍長，特別配置了一個騎兵旅。
總司令部設在錦州，以第三軍守山海關，而以第二軍指向熱河朝陽為主攻。這一軍的正副軍長是李景林、張宗昌。出兵以前，由張宗昌發起，與張學良、郭松齡「拜把子」。張宗昌是老二，他向張作霖說：「咱們替老帥打天下，不要地盤，只要老帥多給點兒餉，請咱們弟兄玩得痛快就行了。」
九月十五日奉軍入關，吳佩孚卻無動靜。原來瀋陽與洛陽之間的「電報戰」已進行了好些時候。曹錕雖為直系首領，卻不願與奉軍開戰，這不僅因為彼此是兒女親家，主要的是曹錕尚有自知之明，奉軍已非吳下阿蒙，直軍多半不敵，倘或失敗，一千三百多萬做大總統的本錢全部泡湯，豈不心疼？所以一直採取勸和的態度，使得吳佩孚深為不滿，這時有意冷淡，看曹錕如何。
眼看「漁陽鼙鼓動地來」，曹錕真的急了，親自擬了個電報，開頭是「百萬火急」，稱呼是「子玉老弟」，正文是「你就是我，我就是你；親家親，不如你我親，一切都聽你的」，具名是「小兄錕」。
吳佩孚大為感動，也大為得意，複電准九月十七日專車晉京。到了那一天，前門車站，將星雲集，直系大將王懷慶、王承斌，以及馮玉祥都列隊歡迎。車站外面，一直到公府，五步一哨，十步一崗，施行戒嚴，九陌寂寂，紅塵不起，彷彿前清皇帝出警入蹕，從袁世凱以來，從沒有人這麼威風過。
歡宴席上，曹錕面授吳佩孚為「討逆軍總司令」，節制直系所有兵馬，王承斌為副司令。第二天晚上，吳佩孚在西苑四照堂點兵，派十五師師長彭壽莘為第一軍總司令，帶領直系精銳，吳佩孚本人的第三師，以及第九師、第二十三師，出山海關為進攻的主力。
第二軍總司令是十三師師長王懷慶，帶領所部及一部分雜牌部隊，出朝陽進攻遼西走廊。馮玉祥的第十六混成旅，早經擴編為第十一師，奉派為第三軍總司令，出古北口，經灤平策應第二軍。此外還有一支援軍，雜湊而成，由吳佩孚的嫡系張福來指揮。
其時馮玉祥由於黃膺白的活動，已懷異志。點將以後，當面向吳佩孚要求先發餉，才能開拔。吳佩孚勃然大怒，厲聲說道：「兵臨城下，不發餉不能打仗，這叫什麼話？別人哪個來要過餉？」
馮玉祥碰了個大釘子，忍住了。接下來要多撥車輛，以便開拔。吳佩孚批了四十一輛。事後想想，應該加以安撫，便去視察十一師，面致嘉許，而且在馮玉祥面前許了願：只要擊敗奉軍，保他為東三省巡閱使。馮玉祥表面唯唯，心裡冷笑，知道他這話對王承斌也說過。
大軍陸續出發，馮玉祥為了倒戈方便，將他的部隊盡量拉長，一旦回師，后隊改為前隊，立刻便可攻入北京。直軍傾巢而出，只剩一個裝備很不壞的衛隊旅，但不肯擔任守城門的勤務，由徐永昌的一個城防營警衛九門。這下更加方便了。
吳佩孚當然是懷著戒心的，急調在河南的張福來，帶領他的基本部隊二十四師，靳雲鶚的十四師，以及曹銳、田維勤各部進京，但到了丰台、長辛店及南苑各處就不再往前走了，作用就在防備馮玉祥。
其時前方直軍失利，第二軍首先失敗，熱河的朝陽、開魯相繼失守；山海關方面，鎮威第一軍、第三軍組成聯軍，以優勢的火力制壓，山海關上九門口等要隘，先後攻破。但吳佩孚並不著急，因為他自以為還有條奇計，海軍進攻葫蘆島，另以奇兵由海道自營口登陸，直搗瀋陽。奉軍根本之地一失，不能不降。
不料海軍懶洋洋不起勁，副司令王承斌在古北口又有不穩的消息，而李彥青又不斷在曹錕耳邊絮聒：「怎麼不上前線呢！坐在北京城裡當總司令，我也會當啊！」這話傳到吳佩孚耳朵里，可真氣得一佛涅槃，二佛升天。
已決定親臨前方指揮的吳佩孚，恨恨地說了句：「等我回來，非宰掉這兔崽子不可！」隨即坐上專車直馳山海關，隨行的有各國觀戰武官、中外新聞記者一百多人，聲勢浩大，使得吳佩孚不但忘掉了李彥青的可惡，而且陶陶然地遙想「公瑾當年」了。
「秀才將軍」一到前線，陣腳暫時穩住了，但先前損兵折將已多，勢必非動用援軍不可。馮玉祥在前線按兵不動，待機而動；在後方留守的兩名團長蔣鴻遇、劉汝明，用笨法子在車站數兵車，由雙十節數到十月二十，兵車已漸稀少。而在前方，馮玉祥在西面，對東面激烈的戰況，不甚清楚，直軍總部的消息，說是勝利在望；而由關東軍方面所得的情報，直軍不利。由於說法不一，馮玉祥有些舉棋不定，生怕倒戈一開始，吳佩孚有餘力追擊，那就非被消滅不可，因而頗為苦悶。
哪知就在此時，參謀長張方嚴來了個催促出擊的電報，其中有一句：「大局轉危為安，賴斯一舉。」馮玉祥恍然大悟，直軍總部所發的戰報，完全靠不住。於是，二十二旅旅長鹿鍾麟開始「班師」，急行軍一日一夜，走了兩百多里。
「大總統，請放心吧！」李彥青手裡拿著一通電報，「前方總反攻了！你老的親家快要跟你討饒了。」
「唉！打什麼仗？輸了不得了，贏了也煩，又是犒賞，又是陞官。我心裡悶得很，找點什麼樂子吧！」
「曇花快開了！喝酒賞花好了。」李彥青興緻勃勃地說，「我長這麼大，還沒有見過曇花。聽說是金色的。」
「哪有金色的花？」曹錕笑道，「開金花，還長金子呢！」
這樣調笑著，曹錕的心情輕鬆了些，置酒花下，一面閑談，一面守著曇花開放。
「大總統見過曇花沒有？」
「沒有。」
「那就保不定真有金色曇花！」
曹錕想了一下，點點頭說：「也說不定。就像我，怎麼樣也想不到會當大總統！」
一語未畢，只聽李彥青大叫：「開了，開了！」
果然，如向日葵似的曇花慢慢開了，其色紅黃，說它是金色亦未嘗不可。
突然，一聲槍響，曹錕、李彥青都是一驚，回頭看時，一隊纏著「國民軍」臂章的軍隊闖了進來——曹錕被軟禁，李彥青被捕了。當然，金色曇花也萎落了。