第一章 智懲奸商
鍾情優哉游哉地騎在一匹白馬上，前邊一個貌相憨厚的馬夫牽著韁繩，來到「妙吉祥」綢緞莊門口。
鍾情抬頭看了看門楣上「妙吉祥」三個金色大字，淺淺一笑，頰上頓時露出兩個迷人的小酒渦兒。
她一抬腿，就從馬上輕快地跳了下來，撣了撣衣袍，舉步往店中走去。
鍾情一襲素色公子袍，光可鑒人的青絲只挽了一個簡單的髮髻，系著四方平定巾，玉面珠唇，明眸善睞，清麗絕俗得宛如春天的第一抹新綠，若不是一看就知道她是個易釵而弁的姑娘，怕是要害不少大姑娘小媳婦兒患單相思了。
那個身材微胖、貌相憨厚的馬夫把馬系在拴馬樁上，倚著拴馬樁一屁股坐下。鍾情到了門前，從袖間摸出一柄描金小扇，「嘩」地一下打開，瀟洒的輕搖著走進綢緞莊。
京城裡使相千金為了方便出門，常做男兒打扮，所以鍾情女扮男裝並不稀罕，只是如她一般如此出色的相貌卻非人人具備，尤其那氣質舉止，當真如同一個翩翩公子，丰神如玉，神采飛揚。
綢緞莊里生意很好，客人很多，小二們陪在客人們身邊，唾沫橫飛地吹捧著自家的貨物。李掌柜的捋著鼠須，面前站著一個愁眉苦臉的小夥計，低聲央求：「掌柜的，這工錢，你就給俺結了吧。」
李掌柜的冷冷一笑，道：「老夫早就說過，我這店裡是按月結計工錢的，這個月你才上了二十九天的工，我怎麼給你結工錢？」
「俺娘真是生了急病，俺得馬上回鄉下，要不然……」小夥計拾起衣袖擦擦眼淚，哽咽道：「怕是最後一面都見不上了。」
李掌柜的冷冷地道：「這跟老夫可沒關係！要麼，你再干一天，要麼，現在就走，工錢沒有，自己選！」
小夥計央求道：「掌柜的，您大發慈悲……」
李掌柜的轉眼看見了鍾情，忙把袖子一拂：「滾！別擋了老夫的生意！」忙不迭迎上來，點頭哈腰地道：「這位……客官不知怎麼稱呼，到鄙店來，想買點兒什麼？」
鍾情輕搖小扇，斯斯文文地道：「本姑娘姓鍾，從山西大同來為我姨母賀壽。來時匆忙，未及準備賀禮，想選幾匹上好的絲綢作為賀禮，把你們店裡最好的綢緞給我拿來看看。」
李掌柜連忙把她引到櫃檯前，展開各色華美的綢緞，那小夥計咬牙切齒半晌，沖著李掌柜的大吼道：「姓李的，你為富不仁，不會有好下場的！」說罷憤然離去。
李掌柜沖他背影冷笑一聲，回過頭來又是一副諂媚的笑臉，對鍾情道：「鍾姑娘，你看這匹綢緞如何？」
鍾情連連搖頭：「就你這樣的成色也敢稱雲錦？雲錦絢麗多姿，美如天上雲霞，你們店裡這貨是殘次品吧？喲，這匹是妝花紗？掌柜的，你看這五彩加金的花紋，既不淡雅也不富麗，分明是粗製濫造嘛。」
李掌柜的乜視著她，一臉不屑：「客官，你想砍價就直說嘍。喏，你手上拿的那匹根本就不是妝花紗，那是織金妝花羅，識貨嘛你？」
鍾情吐了吐舌頭，動人俏皮：「啊！是這樣嗎！你可不要欺負本姑娘不識貨，我不識貨，我姨母可是識貨的，我且拿幾匹去給她瞧瞧，若有選中的，本姑娘就留下，你看如何？」
李掌柜不耐煩起來：「客官，我家絲綢無一不是上品，還怕你拿去看么？只是我這店裡正忙著，可騰不出功夫陪你回家。」
鍾情一雙大眼睛彎成了可愛的月牙形兒：「這有何難，我姑母家就在前面不遠，本姑娘把我的馬和馬夫押在你這兒，等我姑娘有選中了的，再帶銀子來贖人，不就成了。」
李掌柜的猶豫了一下，扭頭看看門口那匹高頭大馬，又看看坐在拴馬樁下憨態可掬的馬夫，點了點頭。
很快，鍾情就提著一捆綢緞走出了錦緞庄，對那馬夫揚了揚手：「二牛啊，你且候在這裡，本姑娘很快回來！」
「哦！」二牛憨憨地答應一聲，李掌柜頓時放下心來。
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李掌柜的伏在櫃檯上噼嚦啪啦地打著算盤，攏著一天的帳目，結完了帳，提起毛筆把數字記下，順手拿起茶壺，就嘴兒喝了一口，忽然省起一事，招呼小二道：「四兒，你去門口瞧瞧，那位買綢緞的姑娘回來沒有！」
「好嘞！」夥計到了門口左右張望一番，回頭苦笑：「掌柜的，這街上就跟狗啃過的骨頭似的，乾乾淨淨，沒人影兒啊。」
李掌柜的狐疑地走出門去，暮色蒼茫，天邊有黯淡的晚霞，巷子里冷冷清清，已經沒有行人走動，只有那個馬夫二牛孤零零地坐在拴馬樁下。李掌柜走過去道：「喂，我說你……叫啥來著，二牛是吧？你家小姐怎麼還沒回來？」
二牛茫然抬頭：「啥俺家小姐？俺是賣馬的，那位姑娘說要買俺的馬，叫俺跟她回家取錢。到了你們這兒她又買起了綢緞，也不知道給誰家送禮去了，她究竟還買不買馬呀？」
「你說什麼？」李掌柜的臉色一變，一把揪住二牛的衣領把他提了起來，唾沫星子都噴到了他的臉上：「你說那位姑娘不是你家小姐？天吶，她拿走我足足七八匹的上好綢緞，這個騙子，這個大騙子。」
二牛大驚失色：「你說她是騙子？啊呀！害俺白白浪費一天功夫！不行，俺找她去。」
二牛轉身要走，正捶胸頓足的李掌柜一把拉住了他，咆哮道：「不行，你不能走！你跟我去見官，你們這兩個賊，合夥騙我綢緞，老夫要告你！」
二牛也惱了，吼道：「俺們合夥騙你？俺也被人騙了，俺還不知該上哪兒找她去呢，你給俺滾遠點兒！」
李掌柜的吝嗇成性，如今吃了這麼大的虧怎肯罷手，立即和他扭打起來：「都……都他娘的看著幹什麼？出來幫忙，給我抓住這混小子！」
幾個小夥計連忙衝過來，二牛一見，趕緊掙開李掌柜的雙手，不料腳下不穩，一個踉蹌，一頭撞在了石制的拴馬樁的稜角上。他「哎呀」一聲大叫，捂著額頭緩緩癱坐下來，殷紅的鮮血淌了下來。
二牛怒視著李掌柜，伸手指著他，**道：「你……你們……，我……我一定不會……放過你的……」
二牛脖子一歪，一雙牛眼還是直勾勾地瞪著，李掌柜的驚愕地看著他，推了一個小夥計一把，道：「去！你去瞧瞧他怎麼啦！」
那小夥計慢慢湊上前，戰戰兢兢地試了試二牛的鼻息，大驚失色道：「不好啦！掌柜的，這個人死了！」