第一章 靡靡
三月初三，上巳。
暮春時節，皇城郊外正是一番好風景。少年們鮮衣怒馬，風華正茂，少女們娉娉裊裊，豆蔻年華。又有溪邊諸人觥籌交錯，名詩好詞皆如流水般傳出，由不遠處泛舟湖上的歌女們傳唱。
大梁民風開放，女子間並不如前朝那般規矩重重，街上來往的有還未出閣的少女，沿街街鋪上更有婦人腰系手巾坐鎮堂前。此外，還有六月舉辦的「舞象宴」傳揚女子才名。
大梁都城喚作中都城，城北為皇宮所在，城南為商業區，偶或可見藍眼異族買賣貨物，城西居住的是平民百姓，城東則是達官貴人居所，往來無白丁。
是日，城東街道熱鬧非凡，年輕的少年少女們或縱馬或乘車，往郊外赴宴。將冬日的蕭條盡掃。明尚書府開了側門，有兩個小廝正在此處閑聊。內宅里有說話聲傳出。
明府大姑娘明月大早上就收到了今年上巳宴的帖子，她將帖子收好，對侍女子琴道：「我雖有心應邀，只是今時不同往日，你只回我要侍奉母親不得空便是了。」
子琴應聲退去。
明月嘆了口氣，去歲冬日裡發生了太多事，她幼時的手帕交里田氏女得病逝世，張氏女遠嫁廬州，富商陳氏女因家中敗落充作官奴失了音訊......詩社其餘人如今再見也不過是感嘆唏噓，不去也罷。
見院內日光正好，明月便往母親院子行去，她方才說要陪母親並不是無的放矢。她正滿懷心事走著，前面拐角處突然轉出來了一位年輕公子，手握摺扇卻又沒有風流作態，繞著明月轉了一圈，贊道：「窈窕淑女，君子好逑，古人誠不我欺。」
明月抿唇一笑，喚聲：「二嫂。」
年輕公子一愣，隨後收好摺扇：「慧娘你未免也太無趣了點。」
明月這位二嫂是家中幺女，所嫁的夫君也不是族裡宗子，是以她夫妻二人雖成婚一年有餘，卻仍有那份少女心性，這女扮男裝調戲小姑子的事也不是頭一回了，只是要小心避著長輩，不然免不了要被訓斥。
明月嘻嘻笑道：「可不是我無趣，只是剛才門房那有人遞消息，說是大哥要回來了。」
楊氏眨了眨眼眸，當下忙找跟在後面的侍女，忙不迭開口：「快回去換衣裳！不，還是先派人去通知夫君今日別飲酒！」
話音未落，主僕二人已經落荒而逃。明月笑了笑，她這位大哥是家中的嫡長子，又品性高潔，文才武藝皆是上乘，是能承一宗的人物，因此族裡弟妹們天生就敬畏他，其中又以明月的二哥為最。
明家主母的院子名叫存安堂，離明月的居所並不算遠，只是遠遠看到院子時明月便慢下了腳步，蓋因一青年正立在院內桂樹下，這青年不是別人，正是明月的長兄明景。
明月近前喚了一聲大哥，隨後目光便落在青年手腕之上，那是一串佛珠。明景十五歲那年與田氏女田璇璣交換了信物，族中本打算在田璇璣及笄之後就提親成婚，卻沒想到田氏女得病夭亡，自此明景便有入空門的想法，只是被雙親以大義壓住，便退而求其次自號了「三見居士」。
雙親可以用大義壓兄長，明月卻無話可說，田璇璣與她相識已久，如何會不知她與兄長的情誼。何況田璇璣又是昔年「舞象宴」的女狀元，她三歲識千字，五歲成詩，十歲擅文，六藝皆不遜於男子，十二歲曾半子勝國手。詩文在同輩之間無出其右，是真真的奇女子。
明景轉頭看向妹妹，點了點頭：「妹妹。」又道：「你進去吧，母親在裡面。」
明月應下，在侍女的引路下進了房內，先給母親問了安才道：「母親，大哥在院子里呢。」
沈氏將府中對牌交給管家婆子，看了眼女兒，道：「我正是不想見他才讓他在外面等。」堂堂尚書府長子如今竟開口閉口佛偈，傳出去豈不笑話。
明月有心打圓場，卻又不敢忤逆母親，便道：「今日午後爹爹休沐，還是讓大哥去外門迎一迎吧。」說著又拿眼神示意沈氏的侍女，沈氏如何會看不到她二人動作。可畢竟是自己親子，晾一晾就算了。
待侍女出去傳話，沈氏道：「慧娘，各州府的秀女們已入宮三個月了，恐怕中都這兒也不遠了，你現在若是反悔老爺還能為你周全一二，終究......不是個好去處。」
沈氏不是明月的生母，只因當年明月生母早亡，沈氏又只有兩個兒子，便將明月寄在沈氏膝下，充作嫡女教養。她今日能說出這句話，可見二人母女情誼不淺。
明月搖了搖頭，道：「女兒願意一試。」
沈氏嘆了口氣：「既是如此，有些話我便要囑咐你了。」
明月正襟端坐，沈氏道：「當今陛下七歲登基，太後娘娘垂簾聽政至今已過了十一年，咱們女子間的地位也日漸不同，今次各州府選送的秀女都是平民之女，或因孝名，或因才名，所以要早三個月進宮，一是為了查探她們的身世背景，二是為了教導規矩，三則是為了學習官話。」
明月道受教，沈氏復道：「咱們大梁的國都是昔年平陵君的封地，因此他的後人姬姓趙氏穩佔五大名門之首，你可知剩下四家分別是哪家？」
明月道：「是太後娘娘的母家姜氏，呂氏、任氏和......田氏。」
言及此處，沈氏頗有唏噓之感，田璇璣雖然出身名門田氏，為人處事卻無半點驕矜，可惜，可惜。沈氏穩住心神，又道：「我與你說這個，只因老爺是寒門科舉出身。」
沈氏點到即止，明月小名「慧娘」自然心中有數。看著十六歲的小女兒，沈氏私心是不想叫她入宮的：「今年是陛下登基以來的頭一回大選。如今中宮娘娘是太後娘娘的內侄女，閨名喚作姜妺，去年任氏任嬰入宮為賢妃，另外宮裡還有一位肖充媛。」
明月正欲追問，外面卻有話傳來：「太太，老爺回來了。」
沈氏看了眼明月，起身道：「先同你父親一道用膳吧，剩下的話咱們母女到時候再說。」
明月應下，同母親出院子時遇上了二嫂楊如意，二人相視一笑，在母親面前可見不到楊如意剛才那副孟浪的模樣。