第一章 小鎮
青山鎮本是一個坐落在半山腰的尋常小鎮，平時鮮有外人至，此刻卻因為啟國的士考，而變得沸沸揚揚。
「下一個，鳳華縣考生，夏凡。」監考官拿著名單念道。
被點到名字的夏凡走出隊伍，遞上自己的木劍和包裹。
立刻有兩個助手接過包裹解開，仔細查看裡面的什物。
「衣服，兩套，合規。」
「藥包，一袋，合規。」
「籌紙，一疊，合規。」
「錢銀……」查到錢袋時，一人將其放在手中顛了顛，不由露出了訝異的神色，「不足五兩。」
夏凡身後頓時傳來了幾聲輕笑。儘管聲音被壓得很低，但他還是隱約聽到了窮鬼、土包子之類的字眼。
「只要不超過限量，帶多少都合規。」監考官倒沒什麼反應，就像是見過許多類似的場面一樣，「在這按下手印，過橋吧。」
夏凡照做后拱拱手，穿過了連接鎮內外的小弔橋。
這時，他才算真正進入「考場」。
而那些排在前面的考生，早已經滿街跑了起來。
看來他們和自己想得一樣，夏凡暗道，來到一個陌生之地，首先要做的事情便是先熟悉此地的狀況，才好應對接下來的考核內容。
半個時辰后，逛完小鎮的他總算對「考場」有了一個大概了解。
這座鎮子遠比他想象的要小，與其說鎮，倒不如說是一個村更為貼切。
它地處偏僻，背靠大山，周圍被裂谷隔絕，與外界的通路僅有一座麻繩與木板搭成的弔橋。
周邊的植被鬱鬱蔥蔥，放眼望去儘是蒼天大樹，走在路上都能聞到濕潤的泥土芬芳。若換個時代，這個孤立的居住地在一些人眼中無疑是絕景，當作一個貼近自然的旅遊景點毫無問題，但在此刻，孤立卻意味著貧窮與落後。
四條縱橫交錯的泥巴路將鎮子大致分割成一個井字，房屋不到三十來棟，大部分都是茅草頂的平房，甚至一些已經有了荒廢多年的跡象。顯然，它的規模正隨著歲月在不斷萎縮。
也就井字中央稍微像鎮一點，道路邊至少是兩層青磚房，還有一家旅店和茶樓。
而這兒，自然也成為了青山鎮最熱鬧的區域。
「這位兄台，叨擾一下，」忽然有人拍了拍夏凡的肩膀，「你也是來自鳳華縣的？」
夏凡轉身望去，只見一名身形微胖、年紀和他相仿的男子正滿臉堆笑的望著他，眼中甚至還有些期許。
「沒錯，不知你是……」
「嗨，老鄉老鄉。」對方彷如鬆了一口氣，「我叫魏無雙，之前就排在你身後兩三位，剛好聽到了考官大人的問話。」
「原來如此。」
見夏凡挑眉，魏無雙又連忙擺手道，「我並未覺得只帶半袋錢有什麼問題，畢竟不是誰都是大家子弟，也就那些門派弟子架子高，喜歡小瞧人罷了。老實說，我對他們也討厭得緊。」
「對了，要不我們進去邊喝邊談？」他望了眼茶樓，「這頓讓小弟我請便是。」
這算是自來熟還是無事獻殷勤？心想反正無事，夏凡便答應下來，他也有些好奇對方到底打的什麼算盤。
找了個二樓靠邊的空桌坐下，魏無雙嫻熟地點上一壺綠茶，還加了一碟煮花生和一盤生切豬耳，顯然平時也是個經常逛館子的主。
說起來似乎挺普通，但夏凡知道這絕非一般百姓生活的常態，能在這個時代下館子的，家裡多少都有些閑錢。
至少他從未下過。
這也算從另一個角度體驗生活吧。
「不用客氣，」魏無雙做了請的手勢，「如果還想吃什麼，跟我說就是。」
「這已足夠。」夏凡給自己倒了杯茶，「錢銀有限，最好省著點用，還不知道這場考試要持續多久呢。」
「也是。」說到考試，魏無雙的神情明顯萎靡了些，「聽說士考的錄取率雖不低，但優差有別，如果被評定為下等，還不如不被選上，畢竟那可是要拚命的活計。只是……哎，你我都出自散戶，又怎麼比得過那些世家高徒。」
每次聽到士考，夏凡心底總會湧起一股難以言喻的感覺，儘管他早已接受這便是現實，但仍無法忽略兩份常識相互碰撞所產生的異樣。
沒錯，在這個世界，本只活躍於怪談傳說中的種種異象，已成為一種普遍的現象；它也絕非存在於某個山坳、墓穴或偏遠荒地，而是實實在在影響到了人們生活的方方面面。為了應對這些邪異事件，各王朝設置樞密府，選拔相關人才，以護一方安危。
而它選拔的方式，便是公開考試，凡錄取者皆為方士，不但具有官身，其待遇也和一般官員無異。因此時間一長，士考逐漸成為了繼科考、武考之後的第三大全國性統考，且由於樞密府不在六部之中，而歸皇帝陛下直接掌控的緣故，它近些年的勢頭已然在武考之上。
和科考一樣，士考也為三年一次，但形式卻不是分為秋闈春闈層層選拔——任何有意願者，都可以在夏季大考前申請登記，通過身份審核就等於有了准考資格。士考一般會持續數天，結束后即可定出高低。
據夏凡之前打聽到的消息，士考的錄取幾率在一半之間，比科考看似要寬鬆得多。不過考慮到方士的職責，這也是合理之事。畢竟參加士考的人要遠低於科考，同時又是三年一考，如果再拉高要求，必然會導致樞密府人手緊缺，進而影響到各地的安危。
只是考試總會分高低，勉強過關的方士就算有了官身，分到的地方也不會好到哪裡去。問題在於，那些走馬上任的文官哪怕地方再窮，也就日子過得清貧點，慢慢熬資歷總有翻身的機會。可樞密府不同，任何人都無法避免的要和各類異象打交道，一不小心因公殉職了也不奇怪。
有這份區別在，也難怪魏無雙會擔心自己的名次。
「士考是主動報名，自願參與，你不來的話不就沒這些煩惱了么。」夏凡不以為意道。對方顯然不是那種需要搏一搏的人，兜里隨時有幾個閑錢，平日里還能下下館子，這種人就算不當官也能活得挺滋潤，完全沒有冒險的必要。
「不怕兄台笑話，我是被家父趕著來的。」魏無雙無奈地咧了咧嘴，「他說做買賣做到頭，那也只是個商人，比起正兒八經的官家，那簡直差了十萬八千里！還說我不來的話就是愧對列祖列宗，愧對上天賜予的天賦，還對不起我吃的那些大米。當然，最主要的理由還是他手裡的那根皮鞭……」
夏凡忍不住抽了抽嘴角，「你應該不是家裡的長子吧？」
「這你也知道？」魏無雙悶悶地喝了口茶，「父親三兒兩女，我是老二。」
看來確實是親生的。
不過他自己也好不到哪裡去——在鳳華縣逗留的這段時間，自家師父不僅丟了盤纏，還因為想快點挽回損失，又在賭博輸了一筆銀子，差點連人都丟了。如今師父被賭場扣著，正等著他考取方士、拿著俸金回去贖人，真是要多丟人就有多丟人。
若不是看在便宜師父撿了身為孤兒的他並照顧了他十多年的份上，夏凡真想丟下對方一走了之。
他搖搖頭，將這段不堪的回憶暫時拋開，決定直入正題，「你請我喝茶，到底是想談什麼？」
「誒？不，也沒什麼……」魏無雙微微一愣，隨後撓著腦袋道，「我想兄台既然同是從鳳華縣來的，說不定能結個伴相互照應下。如果兄台有麻煩，我也能幫襯一二。」
「就這些？」夏凡不動聲色問。
「當然，我並沒有其他意思。」被直視片刻后，魏無雙乾咳兩聲，「好吧，若是接下來的士考你我也能互助下就更好了，自然，是在不違反規矩下的情況下，我絕沒有用一碗茶賄賂兄台的想法！」
「你是指……合作？」
「對，合作。」魏無雙連連點頭道，「我覺得這士考和另外兩大考大不相同，相互協作或許並不算作弊。」
「何以見得？」夏凡緩緩喝了口茶。
「拿秋闈來說吧，到考院那都是要搜一遍身才送進去，院內有隔間，一旦進入就不得隨意喧嘩，更別提和他人說話了。事實上就連上個廁所，都得由監考官陪同。但你看這兒——」魏無雙環視茶樓一圈，「我們已身處考場之中，卻不禁交頭接耳，甚至還能邊吃邊談！」
「還有那些穿著同一套袍子的，」他朝中央一張大桌子努努嘴，「我注意他們從排隊起就聚在一起了。那都是世家子弟，應該知道一些我們不知道的消息。若是像科考那樣，大家都是競爭者，他們不至於對同伴毫無提防才是，但現在看情況似乎並不是那樣。我想士考說不定是允許大家幫襯著通過考核的，而且一伙人的優勢要比一個人的更大。」
夏凡不禁挑了挑眉。
這傢伙看似有些呆笨，沒想到觀察力竟出乎意料的不錯。
對於一個尚未及冠的少年來說，這已經是難得之事。