第一回

珍珠洗完衣服，一個人抱著笨重的木盆往家裡走。路上遇見幾位鄰舍，見她小小的人，卻抱著比自己大一倍的木盆，晃晃悠悠的，都不由又是讚許，又是可憐，都道：「哎喲，這不是珍珠么？你娘可好些了？有幾日不見了，怎麼你又來洗衣服了，嬸子幫你吧……」

珍珠含笑答了，婉拒了四姑八婆們欲幫她的好意，然後慢慢往家裡去。將一路的竊竊私語扔在身後。

「哎喲，這珍珠倒真是個好的。只是命不好，上一陣她爹一病死了，她娘如今聽說也不大好的樣子，雖有個哥哥，卻還小呢，也不頂用……」

「唉，如今的世道不好，何況咱們呢，這命啊，都是註定的……」

輕手輕腳推開推開破舊的木門，生怕將屋中睡著的母親吵醒，珍珠將木盆放下，正欲將竹竿子架起晾衣，不想卻聽那屋裡一陣說話聲。珍珠不妨此時家中竟有人說話。她娘身上不好，才出門的時候已經睡下了，怎麼這會子竟有人來嗎？便先放下衣服，往那間破舊的小屋裡去。

「……他家倒真是個好人家，家裡有四五間大瓦房，兄弟兒雖多了些，倒有四個，只是打小沒了娘，卻也更好在沒有婆婆管束……如今的意思，就是想聘了珍珠過去……」

珍珠站在門口，倒抽了一口氣，這說的是什麼？又一細聽，看那屋中一人正坐在炕邊長凳上與母親孫氏說話，孫氏半倚在一個半舊的大袱枕上，神情憂鬱，臉上病容難掩，時不時咳兩聲，聽那人說完，面上更白，喘了一陣，道：「哥哥說的可是城西的李屠戶家？他們家有四個兒子，大的有十七八了，只是那李屠戶是出了名的暴虐的，頭一位去的，雖生了兩個兒子，卻是被他生生虐死的。後來又娶了一個，終是沒熬過兩年去，也留了兩個兒子。這四個兒子，一個比一個不堪，但凡是好人家，躲他們家都來不及呢，哪裡還有送上門去的？哥哥，你是我嫡親的哥哥，這珍珠是你嫡親的侄女兒，雖不承望你能待他們兄妹二人入親生的一般，卻也不能害了她一輩子啊！」

那孫大舅面上一紅，輕咳了一聲，瞪大了眼睛道：「這是怎麼說的，我好心好意為外甥女兒說親，倒得了不是了？況市井流言，哪裡是能信的？」

孫氏道：「蒼蠅不盯無縫的蛋，若真不是如此，為何他們家這麼些年竟沒有一個閨女肯嫁與他們家的？父子五個，竟是一門的光棍！這日子如何過得？便是流言蜚語，也能把人淹死！——我雖不大出門，也是知道的。此事快休提了。」

孫大舅面上有些羞惱，冷笑道：「妹妹也不比如此。實話與妹妹說了吧，若不是看在妹妹的份上，妹夫又去得早，外甥和外甥女還小，我哪裡肯管這樣的事。妹妹便想為珍珠訂下人家，賺些聘禮，也要看人家肯不肯。不說花家今時不同往日了，便說芳哥兒還小呢，若真等他成家立業，也還有好幾年呢？若是訂了人家，便是親家了，珍珠模樣什麼的都是好的，只是歲數還小呢，這幾年可怎麼過？還是不是要親家幫襯？這哪裡是定親，是要定個討債的呢！這李屠戶家雖差些，可怎麼著也不會少了人一口飯吃。我尋摸了這麼些日子，也只他們家肯定下珍珠。人家可還說了，只要你肯應下，直到芳哥兒成家，他們就養著你和芳哥兒母子兩了。你且想想，若是壞心的人家，誰願意接這樣的爛攤子呢？」

孫氏冷笑一聲，自己親哥哥的品性還不知道嗎？只進不出，一毛不拔的鐵公雞，從來不做無得益的事，自己若真信了他，那才是昏了頭了，當下便道：「無事獻殷勤，非奸即盜，珍珠今年才八歲，正是好揉搓的時候，若是真過去了，我們孤兒寡母，又吃人嘴短，便又能奈他何？」

孫大舅被妹妹道破心思，又急又窘，真想當下就離了這裡，只是又不甘心那豐厚的禮錢。原來那李屠戶家確不是戶好人家，一家子雖有幾個銀子，待女眷下人卻是非打即罵。他又慣會做人，賄賂了官府，將這一帶屠宰牲口並買賣肉類的生意攬了大半，其餘人竟沾不到一點餘力，故才掙下這份家私。只是他府中陽盛陰衰，老娘死地早，前後娶了兩房媳婦都被他虐打致死。留下四個兒子，也是一個模樣，每日穿花逐柳，紈絝無類，鬧地鄉里雞犬不寧。但凡好人家的閨女都會遠遠避了他們一家子去。

這說起來也是命里的孽障，珍珠的命苦。那日他家老大走過時正好瞧見珍珠。別看珍珠雖小，卻已出落地好模樣，待過個幾年，只怕更不得了，當下便留了心。原來花老爹在時還好，這會子見花家敗了，又是病母弱兄，便落井下石來了。

孫大舅臉上白一陣紅一陣，又被妹妹奚落了一通，正要勃然大怒，卻聽外面腳步聲由遠而近：「娘，我回來了！」

孫氏和孫大舅都是一驚，卻見珍珠已經掀了帘子進來了。進了門倒是一驚的模樣，想是沒想到孫大舅也在，便笑道：「大舅舅什麼時候來的，我竟不知道。」

孫大舅見珍珠笑顏如花，天真爛漫，不由輕咳了一聲，對於這個外甥女竟生出幾分愧疚之情來，當下笑道：「有一會兒了，你去哪裡了，我來時沒看見你，便進來和你母親說說話。」

珍珠只笑道：「大舅舅和娘親說什麼事呢，連我進來都不知道。」

孫氏道：「你舅舅只是來瞧瞧我們，無甚大事。」孫大舅看她一眼，輕咳一聲，把話給咽下去了。

珍珠只作道：「舅舅難得來一回，便留這裡用點便飯吧！」

孫大舅還未說話，孫氏便道：「你大舅舅還有事呢，再說咱們這樣的吃食，你大舅舅哪裡吃的慣？」

孫大舅忙道：「自家親戚，哪裡還說得上『嫌棄』，妹妹太多心了。」

珍珠謊作不知，道：「那我這就做飯去。」轉身出去，孫大舅見妹妹面上不好，心下也惴惴，便作觀望狀，四處打量這個家徒四壁的地方。可花家自珍珠他爹去后，越發窮了，如今竟是一點值錢的東西也無了。只是裡外皆收拾地乾乾淨淨，一絲不亂。饒是孫大舅刻薄，也挑不出什麼不是來。

院中實在無甚可看的，便轉回正房去，才走到廊下，卻聽裡面珍珠哭道：「娘，家中已無糧了，可如何是好，大舅舅好容易來一趟……不若問大舅舅借一二個錢使使，待過兩日……」

孫大舅一聽「借錢」這話，心中一疼，轉身便走。不想失腳碰到地上的瓦罐兒，便聽窗內人聲道：「誰在外面？」走動聲傳來，帘子一掀，珍珠已經出來了，孫大舅叫苦不迭，只好轉過身來笑道：「是我，外甥女不必急。」

珍珠微揚著臉，笑道：「原來是大舅舅啊，我還以為這青天白日的，竟有那挖牆腳打地洞的老鼠呢！」孫大舅心中有事，只覺這話分外刺耳，便訕笑幾聲，並不答話。珍珠又笑道：「方才外甥女正要去尋大舅舅去呢，可巧大舅舅在這裡，更便宜了。外甥女有件事求大舅舅……」

話還未說完，便聽孫大舅道：「我正要和妹妹告辭呢，我才想起來，竟有一件要緊的事沒辦呢，就不留下了，可巧你就來了，你與你娘說也是一樣的。事情要緊，舅舅就先去了。」

說完，也不待珍珠反應，一溜煙便沒了人影。珍珠看著遠去的人影，冷冷一笑，關門。