第1章 引子：兩天三易幟 威海成了英租界
這是一九零二年七月初七的清晨。
一夜的小雨過後，清晨的威海衛籠罩在蒙蒙薄霧中，微風吹來，薄霧慢慢流動，遠遠看去，似萬千絲帶飄動，似堆堆棉花移動，把遠處的山、近處的屋繞過來纏過去，弄得若隱若現，似夢似幻。
太陽還沒有升起，男人們便走出家門，開始一天的忙碌；女人們則收拾屋子，蒸飯煮菜，操持著一家人的早飯。一會兒的功夫，家家戶戶炊煙裊裊，蒸汽氤氳，煙氣升騰處，薄霧轉瞬四散開去，而各種飯香卻隨著煙氣飄散開來。
此時，太陽也不甘寂寞，羞紅著面龐，從海平面緩緩升起，把籠罩在威海衛上空的一層薄霧盡情驅散，一會兒的功夫，威海衛城便露出了她清晰的輪廓。但見依山傍海處，一道城牆蜿蜒曲折，圍合成了還算周正的四邊形，把層層疊疊的房屋圍合在了一起。隨著薄霧褪去，街道也逐漸清晰起來，街上的人們從影影綽綽變得光亮了起來。走在街道上的人們，面頰在薄霧的撫摸中滋潤而爽滑，而精神則在這飄來的香氣的熏染中，越發有神。
此時，一縷縷陽光，穿透霧靄，穿透窗欞，射進了屋子。屋子裡，曲文魁的母親王氏正在灶間做飯，鍋灶里燒著柴禾，蒸氣不時地從大鍋里冒出來，王氏就在這蒸汽中轉過來轉過去地忙碌著。一會兒，王氏扭頭朝屋裡的炕間喊道：「文魁，起來啦，時候到了。」屋裡，文魁本來睡得正香，聽到母親喊聲，從炕上一躍而起，直接跳到了地上，拖沓著鞋就往外跑，母親一把拉住了文魁，往他手裡塞了一個剛出鍋的餅子。餅子有點熱，文魁一邊兩隻手倒騰著餅子，一邊往外走。
威海有個習俗，七月初六晚上，男孩兒、女孩兒在窗台上放一大碗水，接受天地雨露的滋潤。第二天七月七乞巧節，太陽初起的時候，在掃帚上折一個草棍，小心地放到自己碗里的水面上飄著，然後仔細觀察水面下的影子，影子是什麼，就預示這一輩子會幹什麼。在威海，這是乞巧節孩子們的一個隆重的儀式。頭天晚上，曲文魁和好朋友鄭月兒、唐萬財一起把碗放到了家廟的窗台上，約好今天一起過去卜草。
鄭月兒是文魁的鄰居，比文魁小二歲，雖是女孩兒，卻從小就喜歡跟在文魁屁股後面玩兒，文魁也喜歡鄭月兒，處處把她當妹妹照顧著。唐萬財也是文魁的鄰居，兩個人同歲，是光著屁股一齊長大的朋友。
文魁到了屋外，鄭月兒和萬財已經等在了屋外。乞巧節是女人節，鄭月兒晚上還要拜天，所以一早就穿上了紅衣服、綠褲子，扎了新頭繩。文魁見了兩人，二話不說，立馬把手中的餅子掰了兩塊，分給了兩人，三個人一邊吃一邊往曲家廟跑去。
曲家廟離文魁家不遠，以前歸文魁的大伯曲廷根管。這些年因為生意忙，曲廷根就交給了自己的弟弟、文魁的父親曲廷葉管理，一來二去，家廟的院子就成了文魁和夥伴常去玩的地方。
家廟外面的大門平時虛掩著，方便外來的曲家人進去懷念先祖，院子裡面的正堂是曲家祭祀的地方，沒有大事是禁止進入的。文魁推門進去，看到碗還在窗台上，就從院子的角落裡拿了掃帚過來，三個人每個人折了一個草棍，慢慢放到自己的碗里。草棍飄在碗里的水面上，向下投了個影子，三個人屏住呼吸，仔細看著，誰也不敢出聲。這時，身後響起了嘈雜的腳步聲，三人扭頭一看，頓時興奮地跳了起來，一起向來人跑去。
來人中走在前面的是文魁的大伯曲廷根，後面跟著的是文魁的父親曲廷葉、唐萬財的父親唐繼業和鄭月兒的父親鄭向南。
曲廷根是個商人，四十多歲，中等身材，身穿馬褂長袍，走起路來方方正正。唐繼業是曲廷根店鋪的掌柜，人稱唐掌柜，雖然年紀不大，卻也跟了曲廷根有十年了，很受曲廷根信任。鄭向南是賬房先生，大的一手好算盤，人稱鄭盤算，也跟了曲廷根多年了。
威海俗話說：商人的財，紙糊的船。商人做買賣憑的是運氣，往往財富來得快，去得也快。曲廷根做買賣，深知江湖險惡，所以每次出遠門以前，都要到家廟燒香，求祖宗顯靈保佑自己買賣順利。今天有一筆重要的貨物交易，所以曲廷根帶了唐掌柜和鄭盤算一起趕路。
曲廷根一直喜歡孩子，尤其喜歡曲文魁他們，每次見了，身上總能掏出點吃的，所以孩子們也格外喜歡他。曲廷根年近五十，一直沒有一兒半女，成了心病。文魁小的時候，曲廷根曾有意把文魁過繼過來，可是文魁母親不同意，這事兒就擱了下來，可是曲廷根從心裡一直把文魁視作親生，痛愛有加。
三個孩子跑了過來，一下子圍住了曲廷根，一口一個的大伯地叫著。曲廷根樂呵呵地拿出了三個小口袋，說道：「看看大伯今天給你們準備了什麼？」
三個孩子接過袋子，趕緊蹲在地上，揭開了袋子。鄭月兒臉笑成了一朵花，說道：「有糖果還有巧果。」
萬財嘴甜甜地說道：「謝謝大伯。」
文魁邊吃邊說道：「大伯真好！」
看到孩子快樂，大人們也快樂。
文魁的父親趁著哥哥逗孩子們玩兒的功夫，拿出鑰匙過去開門。鄭盤算閑著無事，說道：「卜草卜出結果了沒有？」
萬財說道：「我們還沒來得及看呢。」
鄭盤算說道：「那我來給你們猜猜，看看對不對。」
鄭盤算走到了第一個碗前面，說道：「這個影子像桿秤，將來一定五穀豐。我猜這是萬財的碗。」萬財聽了，高興得使勁兒地點了點頭。
鄭盤算又走到了第二個碗前面，說道：「這個影子像支筆，將來一定朝天子。我猜這是文魁的碗。」文魁聽了，滿心歡喜，也趕緊點了點頭。
鄭盤算又走到了第三個碗前，看了一會兒，猶猶豫豫地說道：「這個影子像....，這個影子像什麼？」
這時，萬財在旁邊脫口而出，說道：「這個像木魚，將來要做和尚。」
鄭月兒一聽，不樂意了，立馬撅起了小嘴，回擊道：「才不像木魚呢，我才不要做和尚呢，和尚都是男人做的。」
萬財犟嘴道：「就像個木魚。」
唐掌柜一把拉過萬財，在屁股上打了兩下，又轉過頭來對著鄭盤算說道：「老弟，童言無忌，當不得真，你千萬別見怪。」
鄭盤算說道：「卜草本來就是哄孩子們玩的，哪能當真。」
這時，文魁父親已經打掃好了家廟，曲廷根領著眾人進了家廟。
家廟一面牆供奉著曲家祖先的塑像和牌位，供桌前面一排蒲團，曲廷葉和文魁先在兩邊跪下了，鄭盤算、唐掌柜和兩個孩子因為不是曲家人，就立在後邊看著。曲廷根在廷葉父子中間立著，恭恭敬敬地擎起三炷香，點燃了，拜了三拜，供奉到了香爐里，然後在面向祖宗的塑像前跪下，莊重地禱告：「祖宗在上，不孝子孫曲廷根今要遠行，求列祖列宗保佑一路平安。廷根回來，如果買賣有成，定重修家廟，光耀祖宗。也藉此乞求各位先祖保佑曲家老小全都平安。」
曲廷根禱告完畢，三人一起起身了。這時，唐掌柜領著其餘的人一起跪了過來，施叩拜禮。行過禮，眾人一起出門。門外，廷根的兩個夥計二牛和大壯趕著拉著貨物的兩輛大車，早就等在門外。廷根和廷葉又寒暄了幾句，就坐上馬車走了。廷葉目送哥哥走遠了以後，離開了家廟，慢慢地往回走。三個孩子跟著，一路蹦蹦跳跳。這時，街道上響起了三個孩子朗誦民謠的聲音：
一斗窮，二鬥富，
三斗四斗賣豆腐，
五斗六斗開當鋪，
七斗八斗把官做，
九斗十斗享清福……
隨著身影漸漸遠去，聲音越來越小。