第28章 生死一線 路在何方
威海衛屬丘陵地帶，整個境內遍布丘陵。有丘陵處就有桲欏（注4）嵐子，有桲欏嵐子就可以放養柞蠶。這些年，威海養蠶之風日盛，家家植柞，戶戶養蠶，形成了一大產業，在威海衛租界里，尤以里口山為盛。
清晨的太陽升起，越過山脊，照射到了里口山裡。太陽光從桲欏嵐子上劃過，山逐漸清晰了起來。陽光照射到了山腳根一排磚瓦建築，這些建築便漸次清晰了起來。建築中間入口的大門上，醒目地懸挂著「合德織綢」的牌匾在陽光的照射下愈發清晰。
一間長長的屋子裡，擺放著一排排長條凳子，凳子上鋪滿了草帘子，草帘子上面滿滿當當地擺放著蠶繭。這是一間柞蠶制種室，黃氏領著文魁、唐掌柜一行人在巡視制種情況。
黃氏同文魁道：「你爸從藥材貿易開始起步，掙了本錢。有了錢，又搞起了花生，靠花生貿易贏了口碑。為了扶持娘的家鄉人，你爸又和娘聯手搞起了絲綢生產和貿易。現如今，買賣不好做，花生生意已經停了，藥材貿易舉步維艱，只剩這絲綢生意還可維持。你要用心學習，儘快接手才好。」
文魁道：「我曾聽我爸說起，六合八荒，德為根，業為本；一家一戶，德為根，合為本。爸和娘合心聚力，化為一體，才有此家業。爸和娘堪稱治家興業的典範。」
唐掌柜道：「少東家說的是。大奶奶與東家是夫妻合一心，東家與夥計是上下合一心。就拿咱們這合德絲綢來說吧，跟著咱們這合德絲綢吃飯的，算上養蠶的、制種的、纊絲的、織綢的，有數百口人哪。一個場子養活這麼多人，這在威海衛可是頭一份。這合德絲綢是名副其實的合德。」
「是這樣。」黃氏道：「如今我等已不僅是給自己幹了，還維繫著眾多人家的飯碗。你我眾人要齊心合力才是。」
眾人齊聲應道：「大奶奶放心，我等定當盡心竭力。」
黃氏向前走到制種的工人身邊，對工人道：「今年氣溫升得略微快些，你們加溫時溫度要比往年略微低些才好。」
「是，大奶奶。」工人應道。
黃氏道走到加溫的水包前，用手摸了一下，說道：「溫度還是略高些，你們把火撤一點才好。」
工人應聲后，走到閥門前，把閥門扭緊了一些。
「娘，這暖水包里的水是哪來的？」文魁道。
「大少爺，這暖水包還是大奶奶設計的。」工人搶著說道：「隔壁是纊絲工場，纊絲要用熱水，大奶奶便讓人把水通了過來。」
「這個設計確實太妙了。」文魁若有所思道。
黃氏見文魁認真的樣子，有意考文魁，便說道：「文魁說說，這個設計有什麼好？」
「以前，我媽暖繭用火炕，溫度忽高忽低，總也不好控制，出的蛾死亡率高，產卵少。這個設計控溫效果好，自然出的蛾也會好。再者，一水兩用，費用還低。」
「少東家天資聰穎，一看就會。」唐掌柜誇讚道。
黃氏領著眾人繼續前行。到了氣窗邊，黃氏順手拿起木杆，說道：「濕度也有點大了，還要勤開窗才好。」說著，用木杆把氣窗捅開了。
「是，大奶奶。」工人說著，接過了木杆。
黃氏領著眾人到了纊絲車間。這裡，偌大的車間里，數排纊絲機一字排開，工人們緊張地在纊絲。
工人們見黃氏過來，紛紛向黃氏打著招呼。黃氏一邊應著一邊向前走去。
黃氏走到一位正在纊絲的工人面前，說道：「谷大姐，您的老寒腿最近好些沒有？實在不行就回家歇著吧。」
谷大姐欲起身回應，黃氏按住了。谷大姐回應道：「謝謝大奶奶關照。您給我的葯吃過之後好多了。」
黃氏道：「您腿腳不方便，我讓大壯把纊絲機給您搬回家，您就在家裡干吧。」
「大奶奶可千萬別不要我了。」谷大姐道：「以前，我自己在家裡干，有一搭沒一搭的，自己織自己穿，日子過得緊巴巴的。現如今，您領著我們一起干，雖然苦點、累點，收入可是比以前多多了。有了這份工作，我家生活可是改善了許多。」
唐掌柜道：「嫂子，您誤會大奶奶了，您是第一個用纊絲機入股纊絲場的，大奶奶怎麼會不要您呢。大奶奶是想讓您回家一邊養著一邊干著，兩不耽誤呢。」
谷大姐道：「大奶奶慈祥，從不把我們當下人使。」
「可不是呢。」唐掌柜道：「大奶奶，剛入春，周邊又有上百人要求加入纊絲場，咱們現在已經沒有場地了，如果是租場地，我讓盤算兄弟算了一下子，不合算，正不知該怎麼辦好呢？」
文魁聽了，應聲道：「我娘成立纊絲場的初衷，原本也不在於掙錢，而是通過把一家一戶的纊絲機集合起來，形成規模，降低成本。村民通過機器入股掙一份錢，還能通過投勞再掙一份工錢，讓周邊的婦女都能走出家門，掙錢改善生活。另外，這樣做也是為了穩定質量，控住貨源。雖說是前頭養蠶、纊絲是虧了點錢，可後面的織綢工序還是賺錢的。依我看，這纊絲場規模能擴大還是要盡量擴大些。」文魁接著道：「至於這場地，我看先把這中間走路的地方利用起來，等有了錢，再把院子利用起來，蓋一片新場房。」
「少東家說的是，我這就安排人去辦。」唐掌柜道。
黃氏問唐掌柜：「去年收成好，纊出來的絲也是一等一的好絲，為什麼織出來的綢卻賣不上價？」
「回大奶奶話。按說咱們的絲綢並不差，製成衣服，夏、秋時節穿著最舒服。」說話的檔口兒，到了織綢工場，唐掌柜從地上撿起已經織好的綢子說道：「咱們的綢子緊實耐用，透氣性好，十年也穿不壞。只是洋布看著鮮艷，價格又便宜，大家圖新鮮便宜，就不願意買我們的綢子了。不過，咱們的綢子是牆裡開花牆外香，寧海州的榮老闆有路子把綢子賣給洋人。咱們費了點周折，同榮老闆搭上了關係，把綢子賣給他了。雖說是價錢低了點，可銷量還不錯，去年已經走了三批貨了，快有點供不應求了。這不，廷葉兄弟馬上又趕著送第四批貨了。」
廷葉正在和工人一起往車上扛綢子，聽了唐掌柜的話，應聲道：「嫂子，這是最後一包了，裝完了這包，就可以出發了。」
早春的威海城雖然冰消雪融，卻是春意料峭，寒風似刀。剛一入春，鄭氏的病又重了，時不時地咳出血來，人消廋地沒了人樣。鄭盤算向唐掌柜請了假，在家裡照顧鄭氏，娘家人聞訊趕了過來，圍著鄭氏暗暗抹淚。鄭盤算的家裡人進人出，忙作一團。
鄭月兒剛忙著煎完葯，又趕緊忙著給一大家子人做飯，忙得腳不點地，抽空兒還要在佛祖面前禱告，盼佛祖保佑，度過這一劫。
一隻貓不聲不響地跳上了供桌，欲吃桌上的供奉。鄭月兒輕輕抱住了貓，從鍋里拿了一塊吃食，塞到了貓嘴裡，貓叼著吃食心滿意足地走了。鄭月兒重又拿出手串，閉著雙眼，念起了佛經。
李老闆提著一包油津津的桃酥來了。李老闆名叫李茂財，長個細高個，穿著青衣大褂，走起路來一顛一顛的，頭上梳著的灰白的大辮子也隨著前後晃蕩，整個人活像剛撈上船的大對蝦。加上手裡拿著一對核桃手玩，隨著走路的節奏，邊走邊把玩，更顯滑稽。
鄭盤算見李老闆來了，趕緊讓座，沖了茶水，說道：「怠慢李老闆了，不巧今天內人病重，有照顧不周的地方您還得多擔待。」
「我就是為這個來的不是。」李老闆尖著嗓子說道：「這俗話說，冬天好過，春天難躲。弟妹子病了這麼久，老這樣下去也不是個辦法不是。」
「可不是嗎，我都快急死了。」鄭盤算道：「李老闆見多識廣，還請您多幫忙想想辦法。」
「南城門最近從天津來了個活神仙不是。聽說賣的三仙丸兒有還陽的功效，有錢人排著隊買都買不上不是，大兄弟何不買來試試？」
「我也聽說了。」鄭盤算道：「只是太貴了，買不起。」
「大兄弟的事情就是我的事情不是。」李老闆依然尖著嗓子，不緊不慢地說道：「這俗話說，救急不救窮。眼下到了生死關口，我不幫你誰幫你。這樣吧，錢我先替你墊上，葯拿到了先給弟妹子吃上。等你有錢了，再還我也不遲不是。」
「李老闆，您這讓我怎麼感激您呢！」鄭盤算作揖道：「都說患難之處見人心，您這一次次幫我，讓我如何消受得起！」鄭盤算邊說著邊到李老闆跟前續了茶水。
「這老話說，救急不救窮。客氣話就不用說了，救人要緊不是，你讓月兒跟著我去拿葯就行了。」
鄭盤算應過，轉頭向里喊道：「鄭月兒，你過來！」
鄭月兒聽到了，並不挪動腳步，只是回道：「爹，我在忙呢，沒有空兒。」
鄭盤算對著李老闆無奈地笑笑，說道：「這個孩子還小，不懂事，李老闆不要見怪。要不，我跟您去拿？」
「大兄弟，這就是你的不是了。」李老闆陰陽怪氣地說道：「當初我想娶月兒，是明娶不是。我情你不願，這頁就算翻過去了，我也沒對月兒怎麼著不是？如今，月兒老是躲著我，傳出去壞了我的名聲不是？不知道的，還以為我對月兒怎麼樣了呢。這不管怎樣，咱就算做個樣子給鄰居們瞧瞧，也不算過分吧不是？」
「李老闆教訓的是。」鄭盤算道：「我這就讓鄭月兒跟您去。」
里口山裡，黃氏領著眾人到了門外，外面寬闊的小廣場上，停了一輛馬車，裝滿了絲綢。二牛幫著廷葉把麻袋裝到了車上。
廷葉如釋重負道：「妥了，可以出發了。」
唐掌柜對文魁道：「少東家，這趟出去，大兄弟負責收錢，二牛負責押車看貨，您看這樣妥不妥？」
文魁道：「唐叔一向謹慎，從未出過差錯。這趟商路我爹和二牛哥也走了幾次，熟門熟路，您只要放心，我沒有什麼可說的了。」
「大奶奶，一切妥當了，您看是否可以出發？」唐掌柜問黃氏道。
黃氏沒有立即應聲，抬頭向遠方望去。
里口山四周是山，中間狹長平坦，如同葫蘆，只有一條黃泥路通向山外。山上樹葉落盡，樹在寒風中瑟瑟抖動，唯有青松還是青黛黛的，頑強地挺拔著。黃氏看著，感覺這些青松就如同自己，風裡雪裡硬挺著。
是啊，半年多來，自己的境遇，如同這天氣，一天冷似一天，眼看春天來了，可感覺更冷了。想到這，黃氏後背不禁冒出了絲絲涼氣。
黃氏又想起昨天的一幕。昨天，唐掌柜告訴她，年底前，為了給這些工人結算一年的報酬，抵押了工場，向李老闆借了高利貸，最近就要到期了，就指望著把這車絲綢賣了，回款還貸。
黃氏收回目光，看著廷葉道：「弟弟，買賣難做，一步錯不得。此行千萬小心，不要出了差錯。」
廷葉道：「嫂子，您就放心吧，人在貨在。」
黃氏道：「出發吧。」
黃氏本來想像往常一樣大喊一聲，卻不知怎麼忽然泄了中氣，說出來的話，有氣無力。
注4：桲欏，膠東方言，指灌木柞。