第三章 求取功名（3）
退朝後，滿朝的官員都上前來向湘竹恭賀，預祝他能早日飛上鳳闕，將來榮華非比尋常。湘竹一身冷汗，金鑾殿如同囚籠，眼前的皇帝大臣令他戰戰兢兢，一時間彷彿都是虛幻的影子，在他面前飄搖，他甚至不知道自己都說了什麼，只知道受孔儒所教，拈取佛禪見識，恭謹應對，有問必答，這才免觸怒龍顏。
夜幕時分，他歇息在府吏處，聽見小馬駒在府院之外嗷嗷叫喚，就吹口哨，從小門將它帶進來，撫摸著它的頭憂慮：「連你這匹小馬，我都從你身上摔下來，差點掉入河裡。明日，公主在御苑中考察我的騎術，必定會一敗塗地……唉，不中就中了，就怕她以為我是濫竽充裕之輩，惹惱了她，沒了性命，或被發配至關外，從此遠離父母，不能報答親恩呢……」
那駟駿護法就在小馬駒身後顯現，有四個馬頭，身穿盔甲，現於煙瘴中，勸道：「佛子不必擔憂，天下駿馬都受制於我，明日我自然會讓你御馬之術超絕……」
他猶豫不決：「可是我若娶了公主，成為皇親國戚，恐怕也是伴君如伴虎，美人如虎。」
護法就笑道：「你若誠心向佛，不求取悅，就不會是公主所愛的人……哈哈，優寵過盛的如花美眷喜歡富麗堂皇的東西，又豈會喜歡你的自甘淡泊呢！」隨即消失了。
次日在宮廷御苑的草林中，侍衛們牽著幾匹高頭大馬，帶到書生湘竹等幾個准駙馬面前，那些馬倔強彪悍，一看就知都是不易駕馭的驍勇馬匹，他的腿直抖瑟。士子們爭搶好馬，他就揀了最不稱意的那匹。
大約有四五人都乘騎著金黃馬鞍的駿馬，湘竹就求侍衛給他換普通馬鞍的馬匹，聲稱不習慣厚重金飾的東西。
群馬似離弦之箭賓士后，一陣狂風卷塵，日光里翻浪，他的草鞍馬遠遠落在了後頭……公主在高閣綉樓上瞧見，甚不滿意，就射出一枝彩箭，正中他的馬身，卻是刺而不傷，撩發了馬性，這草鞍馬也不服輸地狂奔起來，如空中雲飛，猿猴上樹，甚是輕盈矯捷。
湘竹知道是駟駿護法去掉了彩箭的矢頭，助馬以神力，他暗中有護法神相助，自然奪魁。
「哈哈哈，跑在最前的是那受我彩箭激刺者，他的草鞍馬竟然也能中甲元，看來真是馬不可貌相，人御術無敵呀！」公主高聲贊道。
書生湘竹於是被請到公主綉樓之下的閨閣里，忽然見昨日賀喜的一群文臣都在此，原來是同試。公主就讓侍女們當眾緩緩鋪開一幅橫軸的山川江河圖，畫中青山綠水，嶺脈起伏，江山壯闊，林氣氤氳，用筆設色鮮麗炫目，精雕細刻，分明是宋帝甚為喜愛的宮廷院畫。
那些文臣就讚歎不絕道：「真是古今罕有的好畫啊！絕世精品！深得皇家的富貴氣息，又不失畫工的巧妙雕琢。」
幾位準駙馬也吟哦道：「瓊山玉石美如畫，從此宦海寄餘生！舉國疆土就如畫中這般，我等都是欣賞之極！」
唯有書生湘竹不言，公主就又手托弓箭，將一枝彩箭拉在弦上，對準他的眉眼說：「好個草鞍馬匹，又想借脫俗的名頭，走終南捷徑嗎？以為我瞧不出你是人中龍鳳，還是膿包嘛！你的馬若不是受我彩箭的刺激，哪能飛奔如獵犬！你且回答聽聽，對我這幅畫是何評價？」
其他的文臣便都朝他使眼色，彷彿在暗示，此畫便是公主所作，希望他能知趣。
湘竹卻恍若無睹，答道：「山水院畫雖美，大氣恢宏，卻巧奪天工，不夠自然。晚生喜歡寫意的水墨丹青，清新雅緻，情趣淡泊，禪境自在其中，觀之讓人怡神忘憂，如飲甘露！」
公主生氣得讓宮娥潑了他一頭的水，罵道：「好個如飲甘露！長了狗膽，竟敢小覷本公主！說淡泊的，都是矯情，把滿屋黃金給他，淡泊馬上變成祿螽！你這不識貨的無知庸徒，早該貶到狄戎之輩那裡，喂野狗……看來你是不想住在宮裡，想要住在牢里，是不是？押下去……」
又是黃粱一夢，書生湘竹不由暗暗嘆息，入了仕途，命運際遇懸於他人之手，虛假拍馬者苟活，說真話者遭殃惹禍，處處身不由己。他剛被關押在牢獄不久，趁看守不注意，就變成衙役的模樣，牢監來探視，誤以為犯人早就越獄跑掉了，趕忙放他出來，喝令去追囚犯。
他喬形走出大牢后，變回原來的模樣，以為神不知鬼不絕，腳底抹油路悠悠，但心裡仍然七上八下，暗想：「我逃脫后，陛下和公主知情，豈不當我是畏罪潛逃，欺君罔上，還是趕緊回去……」正要回返到牢獄，恰逢宰相來探監，遠遠地瞧見他，讓他到宰相府中一敘。
原來宰相得知公主不中意這個准駙馬，反而高興，對書生湘竹說：「國之棟樑！不可辱沒在大牢里！昨日上朝，我見你儀錶堂堂，應對從容，想要讓你做我宰相女兒的金龜女婿，你看如何？」
他自覺高攀不起，但又不敢推脫，暗想宦海之所以吸引人，豈不是因常常有絕處逢生，柳暗花明，水漲船高的喜事，讓很多人沉溺在這些際遇之中，不可自拔。一時驚疑不定，便回答：「宰相大人的愛才之意，真是讓晚生喜出望外，感激不盡。但唯恐公主見晚生朝三暮四，更難饒恕……」
宰相便從坐席上拂袖而起，冷笑道：「哼，原來你這個女婿是看不起我這個丈人，非要攀上鳳凰枝，做皇親國戚。我女兒豈是蘿蔔青菜，任人挑揀！你今日且在我府中歇息一晚，等天亮后再遣送你回大牢……免得別人說我，宰相肚裡不能撐船，氣量狹小！」
他暗想，達官貴人都是麵皮薄如紙，一言就會觸怒他們，不可收拾。當晚他在宰相府邸就寢，見侍從嚴守在門外，不禁擔憂：「已有逃獄之事，又被送回獄中，恐怕這罪刑又要加重。唉，世人都是小肚雞腸，喜歡別人順從己意，一言之失，無可挽回，不如趁夜離開吧，否則明日五花大綁，說不定我會問斬呢！」
他不敢驚擾任何人，在房中搭梯，爬上瓦頂，乘著風塵帕變幻出的飛船離開了宰相府，在宇宙天際中一片扁舟靜悄悄劃過，隨雲駛月運，淹沒在夜氣煙霧中。