第六章
第六章
劉天鳴已經由南京北上，到宿遷來了。巡按御史「代天巡狩」，所以威儀極盛。劉天鳴的儀仗，更是與眾不同：最前面是一座龍亭，亭中供奉一把裝飾極其華美的寶劍——先皇孝宗敬皇帝御賜的「尚方寶劍」。
尚方寶劍也稱上方寶劍，請出這把寶劍，就可以先斬後奏。所以一路而來，老百姓無不奔走相告，不知道要殺哪個貪官惡吏。但是他們都失望了，經過各縣，劉天鳴既不「放告」，也不接狀子，老百姓就弄不明白了，既然如此，把尚方寶劍請出來幹什麼？看樣子，是擺出來嚇嚇人的。
只有宿遷縣的老百姓不是這麼想。越是劉天鳴一路不管事，越見得他是專為張華山和衛虎而來的。吃過這兩個人苦頭的人，夢裡都會笑醒，天天在南門城外，伸長了脖子等劉天鳴和他的尚方寶劍。
但是有了尚方寶劍就麻煩了，此刻到處，就如聖旨頒到一樣，地方官要跪接跪送。劉天鳴到了行館，先要供奉尚方寶劍，行禮如儀，第二天動身又請劍，就如請駕一般，又有一套儀節，因此，路上走得極慢。
終於到了宿遷。事先劉天鳴傳諭，仍以魯肅廟為行館。張華山率領僚屬，老遠迎了出去，接著劉天鳴的轎子，報名請安，又趕到魯肅廟前站班。把供奉尚方寶劍的龍亭安置好，劉天鳴入內休息，傳諭地方官員，一概免見，包括他的老同年孫老師在內。
劉天鳴名為休息，其實是立刻辦事。由於李壯圖中途迎接見面，做了報告，所以對張華山的態度，已經頗為明了，此時他所要知道的是整個案子的詳細情形——馬昭賢信中的敘述，過於簡略。因而他第一道手諭是飭令張華山，將朱案全卷，立刻移送到行館。
第二道手諭是，命令宿遷縣多派捕快，保護行館。這其實是用不著他囑咐的，張華山早就派巡檢趙士龍和驛丞「馬上有」在那裡照料。這時接到手諭，「馬上有」立刻親自進城，面稟張華山，將朱案全卷取來，立刻送到魯肅廟。
晚飯後，劉天鳴一個人在燈下，細細披閱全卷。看完已經天色微明，雙眼倦澀得幾乎睜不開，但腦中思緒起伏，無論如何寧靜不下來，恨不得當時就請尚方寶劍把衛虎殺掉，才能為老百姓平這一口氣。
「大人，大人！」就在這時候，他聽得窗外有人在喊，聲音雖很低微，可是惶恐之意，極其明顯，「請快開門，我有緊急大事面稟！」窗外又在催。
他聽出來了，是林鼎的聲音，他一向沉著，何以有這樣的聲音？令人奇怪。劉天鳴這樣想著，便急急去開門。門一開，屋內的燈光，映出林鼎的臉色，蒼白異常，而且，彷彿整個身子都在微微發抖。
「怎麼回事？」
「大人！」林鼎雙膝跪倒，「我該死，出了大事！」
「起來，起來！」劉天鳴急忙雙手把他扶了起來，「有話進來說。」
到得屋中，林鼎先把房門關上，然後湊近劉天鳴說道：「大人，尚方寶劍失竊了！」
這一下，把劉天鳴驚得面無人色，頹然倒在椅上，望著林鼎，半天說不出話來。尚方寶劍出於御賜，保護此劍，就跟保護御駕一樣，失掉了是「大不敬」的罪名，不僅僅是革職的罪名，也許腦袋都會不保。
「都怪我太大意。」林鼎敲著腦袋說，「我跟李壯圖分班看守。子夜交班，尚方寶劍，明明供在前殿。四更時分，我打了一個盹兒，等醒過來一看，尚方寶劍已經不在了！」
「這——」劉天鳴定定神說，「是誰偷了呢？誰有這麼大膽？把宿遷縣派來的人，找來問一問看。」
「大人！」林鼎放低了聲音又說，「此事還不宜宣張！」
「啊！」劉天鳴被提醒了，「快找壯圖來，我們一起商量。」
於是林鼎轉身開門，去找李壯圖。劉天鳴心亂如麻，一個人在屋子裡如熱鍋上的螞蟻似的，不停腳地亂轉，茫然不知如何應付這意外的變故。
聽得房門一響，回身看時，第一眼看到李壯圖，很奇怪，他的臉色非常平靜，這使得劉天鳴的心境，隨之一寬——他們兩個人各有長處，論穩重小心推林鼎；料事深明，善於隨機應變，卻得數李壯圖。從這時他的臉色看，大概已胸有成竹了。
果然，他第一句話就是：「不要緊！大人，你請先寬下心來，要裝得沒有這回事似的才好。」
「嗯，嗯！壯圖，你定有所見，細細說給我聽。」
「這把劍必是衛虎所盜——」
「對，這是一定的。」
「衛虎盜劍，是要困窘大人；如果大人能不為所窘，他的詭計奸謀，豈不是全部落空了嗎？」
「話是不錯！」劉天鳴問道，「不過，我如何能不窘？」
「請問大人，衛虎盜了尚方寶劍，敢承認嗎？」
「自然不敢。」
「他敢拿出來嗎？」
「那更不敢了。」
「就是這話啰。」李壯圖說，「他要敢承認，敢拿出來，他自己先就是死罪。所以他盜了這把劍去，等於廢物。」
「啊，啊！我有些懂了。」劉天鳴如黑夜迷路，突然發現前村隱約有光，精神大振。「不過，」他又問，「在他雖如廢物，在我卻不能不明明白白，供奉在上，少了這把劍，豈不令人懷疑？」
「這好辦，我們另外拿把劍供著，只要樣子裝得像，誰也不知這真假。」
「說得太有道理了！」林鼎的臉上，這時顯得有血色了，「難道還有人敢請問大人，這把劍是真是假？」
「如果有人敢這樣問，」李壯圖說，「事情就好辦了，問他這話是何意思，就著落在他身上要那把『假劍』。」
「什麼？」劉天鳴大為詫異，「如何說是假劍？」
「大人真正是懵懂一時。」李壯圖得意地笑道，「我們要認定那是把『假劍』。意思是唯恐有那不逞之徒，心懷奸逆，膽敢來盜劍，所以仿製一把假劍，擺擺樣子，真劍是大人極謹慎地收藏著。」
「壯圖！」劉天鳴大為佩服，「我今天才知道你的心思，是如此細密。我倒不能不服你了。」
「大人言重。」李壯圖說，「如今事不宜遲，我們快布置起來，等天一亮，就諸多不便了。」
「壯圖這話說得是。」林鼎問道，「大人可有好劍？」
「我哪裡來的好劍？」劉天鳴皺眉答道，「這卻是難事。」
「不難，不難！」李壯圖急忙介面，「我有一把劍，裝飾極其華美，定可以冒充得過。」
說完，他轉身奔了出去，不一會兒把劍取到，綠色鯊魚皮鞘，劍柄嵌金鑲玉，果然華美非凡。
「走！」李壯圖說，「悄悄兒去把劍擺好，千萬不可為人所見。」
「慢著！」劉天鳴說，「這一次可再不能丟掉了。多派人看守。」
「是！」李壯圖說，「不過白天絕不要緊。請放心。」
「晚上呢？」劉天鳴說，「我的意思，多派人輪班，兩個時辰一輪，人不離劍，劍不離人，倒要看看誰敢來偷。」
「那一來反倒落了痕迹。」李壯圖看著林鼎問道，「你看可還會有人來偷？」
林鼎會意了，點點頭向劉天鳴道：「大人，我們一切如常。白天不要緊，晚上拼著我們兩人都不睡，埋伏在暗處，倘有人再來偷，恰好抓著正犯。」
劉天鳴笑了。「這些事我真正是外行。」他說，「你們快去安排吧！」
於是李、林兩人，極謹慎隱秘地走到前殿，先四下檢視了一遍，看清沒有偷窺的人，才將那把劍，高高供奉在原處。然後李壯圖先回到裡面，林鼎親自去開了殿門。外面在廊下守衛的宿遷縣捕快，趕緊揉一揉眼，做出很精神的樣子，上來招呼。
「各位辛苦了。」林鼎也含笑回禮，「換班息一息吧！」
「是。等我們的弟兄來了，馬上換班。」說著，那人走近前殿，自然而然地，朝里來望。
林鼎是受了李壯圖指點的，在這時便要注意，觀察可是「監守自盜」。如果是那人所盜，他一眼看到上方，忽然又有一把寶劍，必定會詫異，或者吃驚，或者發愣，只要有這樣一種神色，破案就容易了。
但是那人望是望了，卻沒有什麼表情。林鼎特意叫人備了菜和點心，設在殿內，邀守在廟外四周的公人，都來食用，藉此觀察他們的神情，卻都無異樣，可以證明這班人，大致是無關的。
睡到日中起身，劉天鳴邀李、林二人一起午餐，一面吃，一面談，談的仍是尚方寶劍。
「盜劍的人，不外兩種，不是外賊，就是內奸。如果認定是衛虎所盜，他不必從外面派人來，只要在裡頭埋伏，就可以成事。」李壯圖這樣一層一層分析，「既是內奸，又不外乎兩種，不是宿遷縣的公人，就是這廟裡的人。」
「對了！現在既然看出宿遷縣的人無關，那就一定是這魯肅廟裡的人。」劉天鳴說，「這得好好查一查！」
「壯圖，」林鼎忽然說道，「會不會是第三種人？」
「第三種人？」劉天鳴忍不住問，「怎麼是第三種人？」
「既不是宿遷縣的公人，也不是這廟裡的人，而是由衛虎另外派人埋伏在暗處，乘機竊盜。」
「這不大會。」李壯圖說，「那一來，盜劍容易脫身難，四周都有宿遷縣的人巡邏，當然會查到。查到是同黨，也就等於是宿遷公人所乾的好事了。」
「這話推理甚精。」劉天鳴說，「我現在有這麼個想法，我們先不必緝查盜劍的人，得研究一下，衛虎想困窘我，而我不中他的計。試問，他下一步會如何？他會不會去告密？」
「這倒不可不防。」李壯圖說，「不過，告密的只有兩個地方：一是京里，一是『南京鎮守太監』那裡；南京鎮守太監做不了主，還得奏報到朝廷，那是一兩個月以後的事，案子一定可以破了。」
「這話不錯。照此說來，我倒又想得了，此事，我應該先奏報朝廷，否則將來破了案，朝廷追問，如此大事，怎的隱匿不報？我便逃不了欺罔之罪了。」
「這一層，大人請慎重。」李壯圖說，「怕的是節外生枝，反而弄巧成拙。」
「這不是弄巧，正是誠拙之道。」
「這要大人自己裁度。」林鼎提醒他說，「如果奏報了，在破案以後，仍舊會得到處分。」
「這，當然，我自請處分。」
李、林都沉默了。在這方面，完全要劉天鳴自己做主，他們不便有所建議。
「請示大人，」李壯圖換了個話題，「何時進城？」
「明天上午。」劉天鳴說，「我今天先要找張華山來問一問。」
張華山這時早已率領屬下，在魯肅廟待命，從早到午，心裡七上八落。他心裡一直在想，劉天鳴上任路過宿遷的時候，既能收他的孝敬，不能不念香火之情。這一次，雷聲雖大，而卻至今未下。眼前最要緊的是，再能通個關節，奉上一筆巨數，「火到豬頭爛」，天大的干係，可保無事。但是，這個可通關節的人——孫老師，怎的一直不到？
照規矩，孫老師也該來參見巡按；論交情，他更應早早來拜訪，至今不到，莫非病了不成？
等到近午時分，孫老師依然蹤影杳然，他沉不住氣了，招招手把「馬上有」找了來，低聲囑咐：「勞你駕，進城去走一趟，看看孫老師在家幹些什麼？我猜他大概病了。你就說我說的：無論如何請孫老師來一趟，我有緊要話說。」
「是，是！」驛丞「馬上有」辦這種差使最在行，跨上一匹馬，飛奔回城。
這一去起碼得一個時辰，孫老師未到，巡按卻傳出話來：「請張大老爺！」
張華山響亮地答應一聲，深深吸口氣，把自己鎮靜下來，然後跟著林鼎到最後一間靜室，來見劉天鳴。
雖然巡按穿的是便衣，張華山依舊行了大禮，見家人獻過茶、退了出去，張華山咳嗽一聲很恭敬地說道：「朱青荷逆倫一案，辦得怕有不周之處，要請大人訓誨。」
「言重了。」劉天鳴以輕緩的聲音答道，「誰無兒女？『逆倫』二字，不可輕易出口，更不可輕易認定。」
「是！」張華山欠著身說，「大人教誨得是。」
「此案我已接睢寧馬縣令的稟呈，昨天徹夜披閱全卷，疑竇甚多。不知貴縣審問此案，清夜捫心，可能無慚？」
這句話指責得很重了，不過張華山的臉皮厚，一味卑躬屈節，仍然是傴僂著身子，擺出一臉敬謹受教的神情答道：「原要請大人開示。」
「自然，此案我要提審。先就卷宗所見，有幾點向貴縣請教。」
「不敢！請大人吩咐。」
「第一，可有坐錯花轎這件事？」
「此事並無佐證。」張華山這樣回答。
「何以謂之並無佐證？」
「未見有人投訴。」
「那麼，貴縣並未查訪？」
這句話把張華山問住了，只得低頭答道：「是我疏忽了的。」
「此是案中第一關鍵，如何容得你疏忽？而且這也是淺顯易見的事，如果不是花轎坐錯了，那姓尤的婦人，怎能誤殺陳德成？」劉天鳴接著又問，「其次，我要請教，衛虎續弦，你可知其事？」
「是知道的。」張華山說，「衛虎來請我吃喜酒，以身份所關，辭謝未赴。」
「那麼，衛虎家有喜事，而且是他自己半百年紀，又做新郎，理該賞他幾天假期。可是這話？」
「是！」張華山深深點頭，「我賞了他三天假期。」
「既如此，第二天一早，陳家到縣報案，貴縣下鄉相驗，如何在假的衛虎，又伺候貴縣辦案？」
這話一問，張華山如夢方醒！果然是個大大的漏洞。當初如能發覺這一點，細問一問，何以舍卻香噴噴的洞房，趕回衙門來當差？必可把案情追問出來，不至於落得今天這樣代人受過，而且受人挾制的不可收拾的局面。
劉天鳴看他面紅耳赤，窘急愧悔之情畢現，倒覺得於心不忍。但此念一生，旋即自責，御史號稱「鐵面」，如何這等重面情？因而正一正臉色，催問著說：「貴縣何詞以解？」
「我該死，我該死！」張華山左右開弓，打了自己兩個嘴巴！
「哼！」劉天鳴冷笑道，「只怕悔之已晚。如今不知貴縣如何自圖補救？」
「只請大人見宥！」張華山雙膝跪倒，心裡想把受衛虎一手擺布的委曲傾訴，卻是怎麼樣也說不出口。
「不需這等！」劉天鳴問道，「我囑家將李壯圖傳言，請貴縣將案內一干人犯，緝拿到案，聽候傳審，不知貴縣可曾照辦？」
這又是無法交代的一件事。張華山摘下紗帽，放在地上，連連磕頭。
雖無回答，實在已答覆得很清楚。案內第三名要犯是衛虎，不知道張華山與他如何勾結？倘或聞風潛逃，卻是極大的麻煩，所以神情凜然地喝道：「還不快起來，聽候本院的發落！」
「是！」張華山又磕了個頭，才把紗帽戴上，站起身來，低頭肅立，靜聽指示。
「衛虎是何許人？貴縣只怕未必知道，本院告訴你聽，此人無惡不作，兼且勾結江洋大盜。我如今著落在貴縣身上，要把此人羈絆住了，倘或潛逃無蹤，唯貴縣是問。」
劉天鳴說得很嚴重，但張華山對此倒是放心大膽，衛虎還要跟劉天鳴斗一鬥法，成敗未定，此刻叫他逃，他也不肯，不過這一層意思卻千萬不能擺在臉上，所以裝得十分警惕似的答一聲：「是，是，我知道輕重。決不會讓他逃走的。」
「那好！」劉天鳴拱手說，「你請回去辦這件事吧！」
「是。請問大人，何時進城，我好預備。」
「只預備公堂、刑具好了。」
「是！」張華山答應著，請安退出。
第二天一早，劉天鳴進城巡視。鼓樂儀從，威風十足。因為事先已傳出消息，所以老百姓夾道佇立，一半是看熱鬧，一半是瞻仰這位青天大人的風采，同時人人心裡懷著一種期待，要看劉天鳴如何請尚方寶劍，把衛虎、王狗子那班惡賊，斬首示眾。
公堂設在一座道觀里，地方極其寬敞。劉天鳴一到，把龍亭中的尚方寶劍供奉停當，隨即升堂——張華山率同僚屬，在鼓樂聲中大禮堂參。劉天鳴受完了禮問道：「請問孫老師何在？」
「孫老師有病在身。」張華山躬身答道，「特地托我向大人告假。」
「噢！」劉天鳴喊道，「李壯圖！」
「在！」李壯圖上堂參見。
「你拿我的名帖，去向孫老師問安。」劉天鳴心知他是怕張華山要托他說人情，辭受兩難，所以託病，因而這樣說道，「你跟孫老師說，如果清恙略痊，勉強可以支持，務必請孫老師命駕，前來陪審。」
「是！」李壯圖領命而去。
「張大老爺！」劉天鳴又喊。
「不敢！」張華山惶恐地答應著。
「請貴縣陪審。」劉天鳴說，「其餘諸位，請各回原衙，照舊供職。」
「是！」縣丞楊守文，代表巡檢和典史答應，打躬退出。
等左右兩張公案鋪設停當，孫老師精神抖擻地到了，參見過巡按，又與張華山見了禮，一東一西，分別入座。於是劉天鳴下令：「放告！」
「喳！」堂下鼓聲答應，但事情要林鼎來做，把預先備好的一張六言告示，交給了宿遷縣刑房書辦，照樣謄寫在高腳牌上，派人到四處打鑼「放告」——凡有冤屈，准到按院駕前呈訴。
這一下轟動了整個宿遷的老百姓，夾道圍觀，議論紛紛，但是看熱鬧的人多，具狀投訴的卻寥寥無幾，而且告的狀，沒有一案是牽涉到衛虎的。
這使得劉天鳴大失所望，他原來的想法是，控訴衛虎的狀子，會像雪片般飛來，告的人多了，好教衛虎俯首無詞，然後請尚方寶劍先斬了衛虎，再一案一案追究從犯。現在這樣子，大家不大起勁，巡按的權威便不容易建立，以後要想勤求民隱，為國家、為百姓多做些事的抱負，豈非成了虛願？
到了下午，投訴的人更少了。劉天鳴越發困惑，到了夜裡，便把林鼎和李壯圖找來商量。不等他開口，林鼎先提出了疑問。
「大人！」他有點皺眉，「為何今天不提審衛虎？」
「難怪你問，我說了你就明白了。」劉天鳴答道，「不審則已，審就要當時處決，要這樣才能大快人心，立我之威。但此賊作惡多端，我一下子殺了他，死無對證，許多案子便都無法處理了。」
「原來如此！大人想得不錯。不過，老百姓不是這麼個想法。」林鼎這樣回答，同時看一看李壯圖，表示他可以作證。
「是！」李壯圖同意林鼎的看法，「宿遷縣的老百姓，都在觀望。」
「噢，觀望？！」劉天鳴發覺自己的打算沒有對，微感不安，他問，「你們聽老百姓怎麼說？」
劉天鳴每到一地放告，林鼎和李壯圖便有一個任務，換著便衣，深入民間，一則鼓勵大家不要怕，有冤屈的儘管投訴；再則放告時，必有人在談論是非，以及對巡按的觀感。採訪來的這些輿論，對劉天鳴是個很重要的參考。
這天也是如此。「大人，」李壯圖答道，「都因為前面兩任巡按，做得太過分了，老百姓心存懷疑，不敢吐露真意。」
「前兩任如何？」劉天鳴說，「前兩任巡按的官聲雖不好，也不能說是貪黷得過分。百姓們作此批評，可是有根據的？」
「自然有。據說也都告過衛虎，不想那兩任巡按，收了狀子不辦，反恃以為勒索之資，結果衛虎花了錢，安然無事。事後，那些告狀的人可就慘了，那兩任巡按，竟把狀子的內容透露給衛虎，以至於他能逐一報復。這不是太過分了嗎？」
「噢，噢！原來有這樣的內幕，怪不得百姓，他們一定是把前兩任巡按跟我看成一丘之貉了！」
「還有，」林鼎接著說道，「大人今日所審數案，不能當時辦結——」
「那原是一堂審不完的，你想，一案是為了八十多年前的一塊墳地，兩造纏訟，已歷四代，這種案子誰也難斷。」劉天鳴又說，「再一案是互毆，兩造各有理由，在場目擊的唯一證人，遠在山西，必須傳到了，才知道誰是誰非。」
「大人，我要說實話。」李壯圖笑道，「大人的案子審得不錯，無奈老百姓看來不夠勁，信心就不足了。」
「我勸大人，不妨明天就提審衛虎。」林鼎提出了具體建議，「老百姓只要一看衛虎也戴上了手銬，是真的要辦他了，才會放心大膽來投訴。」
「那也容易。」劉天鳴點點頭說，「明天我自有道理。」
第二天依舊放告，依舊是三堂會審的場面。劉天鳴第一句話就問：「宿遷縣刑房的書辦何在？」
宿遷縣的刑房書辦有好幾個，張華山特地派來聽候巡按差遣的是年紀最長的一個，幹練圓通，而惡名不著，張華山和衛虎已重重託過他。
他一面要聽巡按的命令，一面要維護長官和同事，肩載甚重，須用全副精神來對付，所以此時一聽傳點，立即從站堂的皂隸後面閃出來，雙膝一跪，用嘶啞而沉著的聲音答道：「宿遷縣刑房書辦何清給大人請安，聽候吩咐！」
「我問你，陳家的命案，可是你主辦？」
「回大人的話，此案是另一個書辦張之凡所辦。張某身染重病，不能前來伺候，故而奉本縣大老爺堂諭，命我接辦。」
「好！本院看你是個謹慎小心的人，接辦此案，當然知道人命關天，格外用心。」
「是！」何清答道，「不敢疏忽。」
「那麼，你可曾看過全卷？」
「全卷在大人公案上。」
一個軟釘子碰過去，劉天鳴心生警惕，此人不易對付，倒要小心。
「莫非以前不曾看過？」他問，「此案曲折甚多，歷時已非一日，你總有所聞？」
何清心想，要說一無所知，便是欺人之談，巡按先存了一個「這何清不老實」的成見，以後事情便難辦了，因而點點頭答道：「此案雖非我主辦，也聽同事談過。」
「那我就問你了。照你看衛虎在此案中，該當何罪？」
「我以前不曾聽同事談過衛虎涉及此案。」何清很快答道，「本縣大老爺奉大人傳諭，緝拿一干人犯，說有衛虎在內，我接辦此案，不敢徇私，現已派人看管衛虎，聽候大人發落。」
「看管？」劉天鳴不悅，「看管在什麼地方？」
「看管在班房裡。」
「為何不下在獄里？」
「回大人的話，」何清答道，「衛虎手中尚有幾件案子在辦，不能不——」
「住口！」劉天鳴把驚堂木一拍，「這還不是徇私？衛虎是本案主犯，你把他看管在班房，還說他在辦案，豈有殺人主犯可以辦案之理？如說他經手的案子未結，為何不可另行派人接替？這明明是藉此因由，規避本院緝拿的命令，還不是徇私？來，先把這刁惡當辦打二十小板子，以示薄懲！」
他是有意要來個下馬威，但並無意打何清，所以一面伸手到簽筒，要撒行刑的火籤，一面向孫老師使眼色，意思是要他為何清求情。
孫老師會意，拱一拱手說：「大人暫息雷霆之怒。這何清還算是個肯實心辦事的，請大人饒他初次。」
「也罷！」劉天鳴把手縮了回來，「既然孫老師說情，道你還肯實心辦事，權且免責。以後再敢如此，兩罪並罰，定不輕饒。可記住了！」
「是！」何清有些心驚，抬頭看了張華山一眼，意思是巡按這般頂真，只怕無法維護了。
張華山懂得他的用意，但此時他什麼話也不敢說，坐在一旁，局促不安，臉上一陣青、一陣白，全心全意在注意著劉天鳴如何發落衛虎。
「帶衛虎！」劉天鳴大聲喝道，連連拍著驚堂木。
這是堂上宣威，堂下便得助威，於是「哦——」地拉長了調子吆喝，同時還相傳呼：「帶衛虎！」
巡按問案，也跟在縣衙門一樣，准許老百姓在堂下觀看。這時嗡嗡然之聲大作，是相顧驚異的神情。張華山看在眼裡，難過在心中，藉此也發一發威，便大聲說道：「按院大人問案，何得喧嘩，來啊！」
皂隸捧本縣大老爺的場，齊聲響亮地答應：「喳！」
「有那不守規矩的，替本縣給攆了出去！」說著，也拍了拍驚堂木。
「喳！」又是一聲響亮的答應。
於是堂下鴉雀無聲了，只踮著腳，伸著頭朝東面看——東面通過一條走廊，就是班房，要看衛虎上堂受審，是怎麼一副神情。
衛虎泰然自若——這是他練就的一套功夫，天大的事，也能不現於辭色。而他心裡也真的不怎麼害怕，尚方寶劍在自己身上，足以致劉天鳴的死命。儘管他眼前處置得不錯，居然能遮盡宿遷一縣人的耳目，但只要南京鎮守太監，或者京里「劉公公」的人一到，立刻就要他好看。眼前只記住一句話：光棍不吃眼前虧。
因此，他一路走來，不敢露絲毫傲色，神態沉靜，卻又微露含冤負屈之色，上得堂去，雙膝跪倒磕了個頭，靜候問話。
「你就是鼎鼎大名的衛虎？」
「回大人的話，」衛虎答道，「小人今年五十二歲。十七歲起，就在本縣衙門當差，於今三十五年，辦的案多，得罪的人也多，所以有人說小人『惡名昭彰』，其實天大的冤枉！大人明鏡高懸，如果小人罪有應得，甘死不辭！」說著，又磕了一個頭。
如果不是預先得知他種種罪證確鑿的劣跡，光看他這番從容平靜的神態，聽他這番有條有理的言語，一定會疑惑，不要誤聽人言，冤枉了好人！因而劉天鳴在想，這衛虎如果在朝，必是個大大的奸臣，倒要先替他看一看相。
「把頭抬起來！」
「是！」衛虎抬起頭來，看看劉天鳴，毫無懼色。
沒有一個犯人見了堂上不害怕的，這是人之常情，不在乎犯人是不是心虛。在劉天鳴的印象中，只有兩種人有此眼色：一種是殺人越貨，生死置之度外的江洋大盜；一種是打慣了官司的訟棍。現在衛虎的情形，似乎兼而有之。再細看他的五官，瘦刮刮、黃渣渣一張臉，薄薄的嘴唇，疏疏的眉毛，鷹鉤鼻子配上一雙小耳朵，一看就知道是個心計極深的人。
這是條毒蛇，最善於俟機反噬！劉天鳴這樣在想，心裡又安慰、又警惕！安慰的是總算捉拿到案；警惕的是一步放鬆不得，此刻開始就要留神。
於是他說：「衛虎！聽說你別出心裁，創製一項刑具，叫作『一品衣』，可有這回事？」
問出這話來，衛虎大感意外，猝不及防，答得便遲疑了。
劉天鳴哪裡容得他如此，驀地里把驚堂木一拍——這一拍，衛虎倒還好，卻把提心弔膽的張華山嚇一大跳，幾乎從座位上跳了起來。
「說！」劉天鳴大喝。
說就說！衛虎答道：「大人，宿遷地近東海，每有海盜侵入，非嚴刑峻法，不足以保地方、肅姦宄。小人奉命制此刑具，原是用來對付海盜的。」
「是奉誰之命？」劉天鳴手往旁桌一指，「可是奉張大老爺之命？」
「不是，不是！」張華山先沉不住氣了，「我不會有此命令。」
「是二十年前的朱大老爺。」衛虎說道，「朱大老爺官印，上文下耀。」
「你說是朱文耀朱大老爺命你所制，這話叫作死無對證。本院只問你，『一品衣』已用了二十年之久，有多少人死在這酷刑之下？」說到這裡，劉天鳴不由得激動了，「朝廷設刑，原屬不得已之舉，聽訟折獄，總須細心推求。『三木之下』，尚且『何求不得』？何況是這等的酷刑？不知多少清白無辜的人，死在你手裡！就這一件私設刑具，便違了朝廷的皇法，罪在不赦。來！釘鐐！」
兩字出口，歡聲雷動。衛虎這時才有些害怕，臉色頓時由黃泛白，但總算比張華山好得多，神色之間，還能保持平靜。
「快動手！」何清一看情勢不妙，催促著值堂掌刑的皂隸。
於是四五個公人出班，把一副中等的腳鐐拖上來，拿衛虎的雙足套住，「咔噠」一聲，拍上了鎖。另外又是一副手銬——上鐐必上手銬。把衛虎「服侍」停當，齊齊打個躬，預備退下。
「慢著！」劉天鳴又說，「灌鉛！」
灌鉛是在鎖眼中灌鉛，這一來，衛虎的腳鐐手銬，除非用鋼銼銼斷，不然就有了鑰匙也打不開。此原是對付江洋大盜，怕有同黨劫獄，而想出來的「絕招」，劉天鳴現在用在了衛虎身上。這還不夠，他又吩咐傳管獄的「牢頭禁子」上堂。
「魚肉鄉里，無惡不作要犯衛虎一名，你當堂領了去！」
「是！」那牢頭禁子高聲答應。
「我且問你，你可知本院叫你當堂來領這個要犯的用意嗎？」
「小人不知。」
「那麼，我告訴你！」劉天鳴神色凜然地指著衛虎說，「你看清了，手銬腳鐐都是灌了鉛的，可算得萬無一失？」
「是！萬無一失。」
「那你領了去。我隨時提人隨時要！你交不出人來，我不問是何原因，你只提頭來見！」
這番話把那牢頭禁子說得神色大變——劉天鳴已經顧慮到，在這衙門裡，上上下下都聽衛虎的話，把他下在獄里，也就跟送他回家差不多。別的不怕，只怕監守的人拼著頂罪，悄悄縱放衛虎，事後隨便捏造個原因，反正沒有死罪。等過上一年半載，再上下囑託，把那牢頭禁子設法弄了出來。所以劉天鳴預先提出如此嚴重的警告，那牢頭禁子聽得是性命出入的事，就無論如何也須加意防範，不敢通同作弊了。等把衛虎提了下去，劉天鳴抬頭一看，堂下的老百姓擠得水泄不通，個個面有笑容，便知自己這一著，已大為收效。心裡盤算，且等它個三五天，把告衛虎的狀收足了，一堂了斷。此時不妨先找一兩件簡單明了的案子來審結了它，讓老百姓知道自己的明快爽利，鐵面無私。
這樣想著，便去翻那一沓狀子，剛看了兩三行，只聽堂下騷動，抬頭望時，人群中讓出一條路，有個衣冠楚楚的後生，扭著個滿身襤褸的鄉里人來打官司。
「站住！」值堂的皂隸到檐前攔住，「你這個秀才，來幹什麼？」
「來請巡按大人評理！」
「來告狀？」
「是的，告狀。」那秀才答道，「事起倉促，不曾備得狀子，待向巡按大人面訴。」
皂隸還要再問，劉天鳴認為大可不必，高聲吩咐：「把兩造帶上堂來！」
於是那秀才拉拉扯扯地扭著被告上堂——被告一看就是老實人，跪在地上，嚇得瑟瑟發抖；秀才的身份便不同了，長揖不跪，先見巡按，后見學正老師，口稱「生員」，自己報名叫作牛倫。
「你呢？」劉天鳴指著被告問道，「你叫什麼名字？」
「小人叫張五。」
「噢！」劉天鳴問，「牛倫，可是你告這張五，為的什麼？」
「為的是個理字。」牛倫站在那裡，昂然答了這一句，便開始說他的理。
其實沒有什麼道理好講，張五挑了一擔水肥出城，無意中碰撞了牛倫。他開口便罵，張五不合說了句：「又沒弄髒你的衣服，何必罵人？」牛倫便不依了，說張五不小心冒犯了「衣冠中人」，還要嘴凶，非打官司評理不可！
聽他說到一半，劉天鳴心中便生氣！轉眼看孫老師時，也是一臉厭惡之色，便越發有數，這牛倫是個不安分的傢伙。
等他說完，劉天鳴已想好了懲治他的方法，嘴裡問著案情，手上悄悄寫了幾個字，示意林鼎拿給孫老師去看。
他問的是：「此生員是文是武？」孫老師寫了個武字，下面又加三個字，變成「武斷鄉曲」一句成語。
「張五！」劉天鳴喝道，「你怎敢得罪衣冠中人，可知『秀才乃宰相之根苗』，你好大膽！本院問你願打願罰？」
「小人願打！」
「願打？」劉天鳴奇怪了，「為何願打？倒說個理由來聽聽。」
「小人是窮人，罰不起！」
「不是要罰你的銀錢，是罰你給牛秀才賠罪。」
「那，願罰，願罰！」張五先就磕頭，感激堂上的體恤開恩。
「願罰就好。」劉天鳴轉過臉來，和顏悅色地問原告，「牛倫，本院命被告當庭為你磕頭賠罪消氣，你看如何？」
「是！」牛倫得意揚揚地打躬，「全憑老大人秉公處斷！」
「來啊！拿張椅子讓牛秀才坐下，好受被告的頭。」接著又說，「張五，給牛秀才磕一百個頭賠罪。」
這一下，堂下的老百姓起了議論，大有不服之意了。張華山也只有這時候才發生了陪審的作用，大聲吆喝彈壓。而劉天鳴面不改色，等擺好了椅子，努一努嘴，林鼎和李壯圖便走了過去，一左一右，「伺候」在牛倫身旁。
老實的張五卻是心甘情願受罰，趴在地上，大磕其頭。李壯圖代他唱數，唱到「六十」，堂上忽然開口了。
「慢來，慢來！」劉天鳴大聲阻止，「我有句話要問，牛倫！」
「生員在。」牛倫站起，轉身回答。
「我問你，你是武秀才，還是文秀才？」
牛倫不知是何用意，只老實答道：「生員是武的。」
「嗐。」劉天鳴拍桌埋怨，「你怎麼不早說！文的教他磕一百個頭，武的減半，只得五十個。李壯圖！」
「在！」
「張五磕了多少？」
「整六十。」
「那不行，多受了十個頭，要補償。牛倫，你給張五磕十個頭，一扯兩直！」
此言一出，堂上堂下，包括心事重重的張華山，無不大笑。不笑的只有原被兩造，一個是笑不出，一個是弄不清楚怎麼回事。
「老大人！」牛倫急得趕忙打躬，「生員情願受罰，求老大人留生員的體面。」
「不行！你要體面，張五也要體面。再說張五給你磕六十個頭，你只給他磕十個，還是你的面子大。」
於是不由分說，兩名皂隸把張五按在椅子上，林鼎和李壯圖各伸一隻手在牛倫肩上一按，那一按便有四五百斤力量壓了下去，牛倫頓時矮了半截，萬般無奈地朝張五磕了十個頭。
磕罷起身，劉天鳴教訓他說：「看你今日的行徑，便知你平日強凶霸道。一憑秀才的身份，算是衣冠中人；二憑兩膀子的氣力，別人斗你不過。照這樣下去，你膽子越來越大，總有身敗名裂的一天。本院今日殺殺你的凶焰盛氣，其實是成全你，須知頑鐵易折，百鍊始成精鋼。從今以後，你要洗心革面，讀書習武，好好用功。本院下次再到宿遷，還要訪查你的行跡，果然改過，本院另有用你之處；否則，哼哼！你當本院革不掉你的秀才？」
一番話說得牛倫愧中生感、感中生悟，不由得雙膝跪下，「大人！牛倫知道錯了！」他很激動地說，「今日原是我自取其辱，多蒙大人教導，必當改過。孫老師便是個見證，請大人將來訪查，看我牛倫可曾有負大人的訓誨！」
「好，好！」孫老師十分高興地說，「知過能改，善莫大焉！只要你肯上進，我也要向按院大人保薦你、提拔你！」
堂下看審的老百姓，先是因為牛倫受辱，大為稱快，此時見一番折辱，竟變化了此人的氣質，無不感動，所以肅靜無嘩，在沉默中對這位按院大人表現了無上的敬意。
一案已了，再審第二案，拿起了狀子看不到數行，劉天鳴心裡又生氣，看完，他將狀子遞給了陪審的孫老師。
「老同年！」他說，「『其父攘羊，而子證之』，原以為是個寓言，不道真有其事。」
孫老師還不明案情，沒有什麼話好說，匆匆將狀子看完，跟劉天鳴一樣，也很生氣。「大人，」他很嚴肅地說，「此風萬不可長！」
「是啊，名教所關！此風絕不可長，老同年且看我處置。」劉天鳴便喊，「傳沈胡氏！」
沈胡氏就是原告，她告的不是外人，是她的婆婆。狀子上說，她婆婆私自釀酒——那一帶出的白酒，有名的叫「洋河高粱」，收稅甚重，公私都為利藪，所以私釀抓得極嚴，告發者有賞格。這沈胡氏為了貪賞，出首來告她婆婆，圖小利滅大倫，所以說是「名教所關」。
看那沈胡氏約有三十多歲年紀，瓜子臉，薄嘴唇，梳得油光水滑的頭，髻上簪一朵紅花，一雙大眼睛骨碌碌轉個不停。看這神情，就知是招蜂引蝶的風流人物。劉天鳴便越發不滿。
「小婦人沈胡氏，叩見青天大人。」
「噢！你叫沈胡氏！」劉天鳴問道，「告狀怎不叫你丈夫來？」
「小婦人居孀兩年了。」
「兩年，整整兩年？」
「算起來是兩年一個月！」
「夫死三年之喪，實際穿孝二十七個月，如今才二十五個月，喪服未滿，為何簪一朵紅花？」劉天鳴喝道，「說！」
這是個下馬威。沈胡氏倒也沉著，把一朵紅花取了下來，磕頭認罪：「小婦人該死！求大人饒恕。」
「你知道錯就好，本院饒你這一次。」劉天鳴這才問到案情，「你告你婆婆私釀，為了何故？」
這一問，堂下又竊竊私議了，但也有人急著要聽沈胡氏如何回答，所以自動糾察，喝住了那些胡亂開口的人，重歸於清靜。
「回稟青天大人，」沈胡氏琅琅就答道，「小婦人屢次規勸婆婆，婆婆不聽。只為私釀犯罪，小婦人不敢貪圖賞格，生恐為官府查獲，吃罪不起，萬般無奈，只得出首。請青天大人從輕發落。」
聽這兩句話，倒也不能說她無理。「那麼，」劉天鳴問，「可有證據？」
「我婆婆私自釀酒，已非一年。青天大人問我婆婆，如果不肯承認，小婦人再舉證也還不遲。」
這沈胡氏的一張嘴太厲害，反使得劉天鳴不肯信她的話，因而又喊：「傳沈周氏！」
沈周氏就是沈胡氏的婆婆，六十多歲的白髮老婦，上得堂來，眼淚汪汪，磕了個頭也不說話。
「這沈胡氏是你的兒媳婦？」
「是。」
「平日待你如何？」
沈周氏想了一下，慢吞吞地答道：「自然孝順啰！」
聽這語氣，劉天鳴心想，可知沈胡氏潑辣！到這時候，她婆婆還不敢得罪她。暗中冷笑，表面上對沈周氏裝得很嚴厲：「你兒媳婦告你私自釀酒，已非一年，你難道不知道私釀是犯法的嗎？」
「老婦人不知家釀也犯法——」
「什麼，是家釀？」劉天鳴打斷她的話問。家釀自飲，不做買賣，照例不算犯法，也免稅的。
「是家釀。」
「回稟青天大人，」沈胡氏介面說道，「家釀是家釀，也賣與客人。」
「那就不對了！」劉天鳴問道，「你兒媳婦的話，你聽見了沒有？」
「聽見了。」沈周氏答道，「老婦人夫死子喪，家境貧窮，有時有過往客人投宿，要吃酒無處去沽，老婦人便舀一碗待客，客人賞賜幾文，算作酒錢。此外就不敢私下賣私酒了。」
「就那樣也不行。姑念情節不重，從輕發落。」說到這裡，劉天鳴轉臉問沈胡氏，「你平日可孝順你婆婆？」
「小婦人孝順婆婆，左鄰右舍，無人不知，青天大人只管傳證人來問。」
聽她說得嘴硬，而臉上有驚惶之色，劉天鳴知道，傳了證人來一問，必定原形畢露。但只看這狀子，就深知她平日在家如何，用不著再傳證人，因而便接下來說：「既然孝順，再好不過，你婆婆釀酒私賣，應該掌嘴五十，以為薄懲。不過你婆婆年紀大了，你代她受刑吧！」
這一判，堂下歡聲雷動，沈胡氏卻急壞了，拉散頭髮，磕頭哭喊：「青天大人，正坑死了小婦人！黃狗偷食，黑狗擋災，哪有這個道理？」
她還在哭鬧，張華山倒又發威了。「住口，」他把驚堂木一拍，「好刁鑽潑辣的惡婦！」
沈胡氏也有些犯賤，見縣大老爺發了脾氣，乖乖地不敢鬧了。
「你自道是『黑狗』，沒有人管你；如何罵你婆婆是『黃狗』，忤逆不孝，再掌嘴五十！」接著便是一把大簽撒下來，「還不快與我動手！」
聽這一說，沈胡氏又是號啕大哭。值堂的皂隸如何容得她撒潑，走上來朝她下頦一捏，捏得脫了臼，如俗語所說的「哭落下巴」。沈胡氏又酸又疼，張著嘴嗷嗷亂叫。
做婆婆的卻於心不忍，朝上磕個頭說：「青天大人，公侯萬代！只請念在沈胡氏是初犯，饒她這一次！」
「這樣逆倫的事，哪還可再犯？既然你替她求情，減刑一半，拉下去打。」
「喳！」皂隸齊聲答應，把沈胡氏拖了到班房裡去掌嘴。
案子卻還不算結束，劉天鳴又說：「沈周氏，本院有幾句話問你，你不可隱瞞，誤了你自己。」
「是！」
「你那兒媳婦到底待你如何？」
問到這一句，沈周氏眼淚直流，只答了一句：「家門不幸！」
「大人！」孫老師說道，「這也就可想而知，不必再問了。」
「是的，這一層不必再問。」劉天鳴又朝堂下說，「沈周氏，我再問你，你兒媳婦為何要告你？你說實話。」
沈周氏想一想答道：「也是老婦人心疼小氣的不好。沈胡氏每每有了客來，便取老婦人的酒待客，昨日老婦人忍不住說了她兩句，大概因此懷恨，告了老婦人一狀。」
「沈胡氏是請什麼人？可是她娘家的親戚？」
「不是！」
「那麼是什麼人？」
「請——」沈周氏磕個頭說，「請青天大人不必再問了吧！」
「大人！」張華山聽出因由來了，「明明是沈胡氏不守婦道，有了外遇。」
「自是如此！我倒要請教貴縣，此事該如何處理？」
「不敢！」張華山拱拱手說，「索性斷了與那姦夫，賣身養姑，成全了她一番孝名。大人看如何？」
「這倒也使得。不過，有一層不能不問。」劉天鳴問沈周氏，「你可有孫子？」
「有個孫子，去年夭亡了。」
「這就乾淨了！來啊，提沈胡氏。」
把沈胡氏提上堂來，只見她雙頰腫得老高，是一頓皮巴掌打得如此。一雙眼，淚水未乾，不住瞟著她婆婆，含著怨恨之色。劉天鳴心想，張華山的主意對了，這潑婦受了刑，一口怨氣必定出在她婆婆頭上，沈周氏的後患無窮，必須為她作一了結。
「沈胡氏！」劉天鳴和顏悅色地說道，「我看你年紀還輕，既無子女，家境又不好，這寡守下去，就能掙一座貞節牌坊，也沒有什麼意思。你道可是？」
這番話說得沈胡氏一則以喜，一則以憂，喜的是聽按院大人的口風，有將自己擇配之意；憂的是按院大人不知打的什麼主意。如果配上個六七十歲的老頭子，有氣無力，那倒還不如現在這般養私漢子來得有趣。
「沈胡氏，你的意思如何，據實回稟，不必害羞，候本院替你做主。」
這下提醒了沈胡氏，把個頭低了下去，先做出一番羞答答的情致，然後低聲答道：「但憑青天大人做主。」
「這一說你是願意嫁了？」劉天鳴停了一下說，「你要切切實實答一句，本院才好替你做主。婦人守節，朝廷尚且旌表，如果你有絲毫不願，本院何能迫令民婦改嫁？說出去，有礙本院的官聲。」
沈胡氏心想，這按院大人也是過於小心，話已說得如此明白，何必還非要自己再答一句？當著這麼多人，公然說是「願意改嫁」，這話卻難出口。想了半天，只有照巡按的話，再說一遍。
「回稟青天大人，小婦人夫死無子，家境貧窮。心裡倒想侍奉婆婆，為先夫掙一座貞節牌坊，實在也是力不從心的事！」
這一說，堂下都笑了。劉天鳴拍一聲驚堂木，把嘩笑鎮壓了下來，方始說道：「你這話說得很清楚了，雖有守節之心，卻無守節之力，情願改嫁。既如此，本院做主，依了你的心愿。不過，我要問你，你是願意自己擇夫，還是願意由本院替你擇配？」
當然是自己去挑的好！但說過請「按院做主」，忽然又說願意自己擇配，這話前後不符。這位巡按「詭計多端」，不要說出口來，他當時翻臉，喝一聲：原來早有姦夫！豈不是上了他的惡當？
因此，她很謹慎地答道：「請問青天大人，自擇如何，請按院大人擇配又如何？」
「如果聽由本院做主擇配，所得財禮，歸你自己。倘或你要自己擇夫，那筆聘金就不能給你，須送與你婆婆養老用！」
「小婦人遵青天大人的吩咐。」
是遵哪句話？劉天鳴不解問道：「你是怎麼說？」
「小婦人原為家貧無奈，不得守節。但是婆婆年老，侍奉無人，小婦人實在心有不忍。如今第一須為婆婆打算，情願將所得財禮，奉與婆婆養老。」
聽得這番話，堂上堂下，無不暗暗喝彩，明明是自己想與相好做長久夫妻，偏偏話說得如此漂亮——當然，只有劉天鳴是例外，她的回答早在他意料之中，想出那個辦法，原就是替她開一條路。不過這個女人十分厲害，此案還須當堂斷它個結結實實，不然弄三五兩銀子，也算聘金，沈周氏不能安度殘年，便是救人不曾救徹底。
「難得你有這番孝心，本院自然要成全你。你說，你願嫁什麼人？傳到堂上來，就算本院做媒。」
「這——」沈胡氏倒有些說不出口了。她明來暗去，走馬燈似的有三個相好，感情也都相仿，只是有窮有富，既然嫁過去終身倚靠，不能不在家境上先做個比較。
誰知她還在沉吟未答，堂下有人忍不住了！這個人是個殺豬屠夫，長了一身的膘，身強力壯，綽臂一格，前面的人東倒西歪，不能不讓出一條路來。
皂隸一看秩序大亂，急忙提了鞭子上去彈壓。
走近前一看，原是熟人，便責備地說：「老張，你鬧什麼？」
「拜託稟報，我要見青天大人有話說。」
「莫非告狀？」
「不是，不是！」張屠答道，「我要娶沈家這個婆娘！」
聽他這樣說，堂下無不大感興趣，便有人笑著慫恿：「頭兒，你就讓他去見按院大人。」
於是皂隸上堂稟報。劉天鳴一面聽，一面注意沈胡氏的臉色，但見她三分喜色、兩分羞意，心裡便有數了，這屠夫原是她的入幕之賓。
「帶上來！」
張屠夫磕了頭，自陳名叫張大發，開著兩家肉案，妻死未娶，願求沈胡氏為妻。
「噢！」劉天鳴心想，開著兩家肉案，境況不錯，可以為沈周氏好好索一筆聘金，便微笑問道，「你看中了沈胡氏，不知沈胡氏可中意你，等本院為你問一問。」
張大發心直口快，隨即答道：「大人不用問，她一定中意。」
堂下哄然大笑，把沈胡氏羞得滿臉通紅，當時白了眼罵：「死鬼，哪個認得你？」於是堂下又笑。笑聲中，劉天鳴指著憨笑的張大發，向沈胡氏說道：「我看此人倒還心實，他既願意娶你，自然另眼相看，你不如就嫁了他。」
「但憑青天大人做主。」
「好，我就做主了。」劉天鳴又問張大發，「娶妻須有聘金，你出多少？」
張大發還不曾開口，沈胡氏搶著又說：「他境況不好，至多二三十兩銀子。」
「咦！」張華山插口問道，「你不是說不認得他嗎？如何又知道他境況不好？」
一句話未完，又是笑聲鬨堂。劉天鳴覺得大家也笑得夠了，早早料理清楚為是，因而拍一下驚堂木，簡捷明了地宣諭：「張大髮妻喪未曾續娶，沈胡氏家貧難守清節，兩情相悅，願結終身，此法所不禁，人情所許，張大發如願繳呈聘金白銀二百兩，為贍養沈周氏之需，即准迎娶沈胡氏為妻。」
「張大發！」奉派在公堂上照料的宿遷縣刑房書辦何清，怕他聽不懂劉天鳴的判詞，代為又問了一句，「巡按大人准你娶沈胡氏做老婆，不過得要繳二百兩銀子作聘禮，給她婆婆養老。你肯不肯出？」
張大發還未開口，沈胡氏搶著問道：「書辦大爺，娶個寡婦不值二百兩，聘金可能少出些？」
「這又不是買肉，掂斤論兩，還有什麼討價還價！」
堂上也說話了：「沈胡氏，你不必謙虛。本院看你，足足值二百兩。」
巡按出言調侃，堂下的老百姓覺得有趣，忍不住又是嘩然大笑。
「快說吧！」何清催張大發，「願不願一句話。願意就當堂呈銀子領人，不願意就拉倒。」
「願，願！」張大發滿口答道，「只是來聽青天大人審案，不承望今天就要娶這個婆娘，銀子不曾帶來。」
「這——」何清轉身向上說道，「請按院大人的示下。」
「我自有道理。」劉天鳴吩咐，「何清，你派個老誠可靠的人，跟張大發去取銀子，把她們婆媳帶下去休息。等張大發送了聘金，沈周氏如數收訖，讓他把沈胡氏帶走。」
「遵諭照辦。」何清喊一聲，「帶下去！」
「慢著！」劉天鳴喊道，「張大發！」
「小人在這裡。」
「我看你為人倒厚道，你就認了沈周氏做岳母，好好照應。」
張大發便當堂向沈周氏磕頭認作長輩。那沈周氏為惡媳虐待，滿懷悲苦，幾乎無復生趣；不想遇見這樣一位青天大人，委曲調停，得到這麼一個衣食無憂、終生有靠的善果，真是感激涕零，磕了無數的頭，道了無數的謝，方始高高興興下堂。
堂下的老百姓，一看到劉天鳴審了這樣兩件案子，亦無不驚喜。這才真是明鏡高懸！他們不但知道他清廉正直，疾惡如仇，有為百姓申冤的決心，而且也相信他足智多謀，精明英察，有為百姓申冤的能力——這一份信心，正是劉天鳴要給宿遷百姓的，否則，他們不敢「暢所欲言」。
於是第二天的情形就大不相同了。
一早就有人到巡按行館來遞狀。何清奉命在那作為按院公堂的道觀門口，設下一張大案，指派兩名手下，擔任收狀登錄的工作。劉天鳴還怕有人從中動手腳，特意指派林鼎在那裡稽查。告狀的老百姓，有窮有富，人手一狀，排起長長的隊伍，依次呈進。到了中午，收齊狀子，林鼎親自送了進去。
這時的劉天鳴，則由孫老師和張華山陪著吃完午飯閑談。張華山已得到消息，說告狀和看熱鬧的人，擠得水泄不通，便一直在提心弔膽；等看到林鼎捧著一大沓狀子進來，越發心驚，就像椅子上生著刺似的，有些坐不住了。
「跟大人回話，」林鼎說道，「狀子已經收齊。」
「一共多少件？」劉天鳴問。
「一共一百三十七件。」
一聽這話，劉天鳴便皺緊了雙眉，故意看著孫老師和張華山說：「看來宿遷百姓，好訟成風！」
孫老師老實，覺得他的話不便回答。張華山卻正好附和，「是啊！」他也皺著眉，「本縣刁民甚多，即如昨日大人所審兩案，就可以看出大概。平抑訟風，唯有不准他們的狀子。」
「噢！」劉天鳴慢吞吞地問道，「這就是貴縣平日聽訟的宗旨？」
張華山發覺自己失言了，趕緊答道：「不是，不是！只有無理取鬧的狀子，才擲回不準。」
「那就是了。且來看看這一百三十多件狀子，有多少是無理取鬧的。」
「是！」張華山看著孫老師說，遞過去一個眼色，意思是要他自告奮勇，幫著看狀子，好相機斡旋，幫襯些個。
孫老師懂他的意思，卻是愛莫能助，只好裝作不見。劉天鳴則是早就打好了主意的，吩咐把何清找了來，很客氣地說道：「何書辦，你請坐！」
「不敢！大人在此，哪有書辦的座位？」
「無須客氣，我們現在要處理公務，你站著不方便。」劉天鳴停了一下又說，「一百三十多件狀子，我看了，張大老爺和孫老師再看，未免費時。我想請你念，我們聽了隨時商量處置辦法，你站在那裡，即時動筆代批。這不坐怎麼行？」
寫字不能站著，何清也就不必再客氣了。自己動手去搬了一張小桌子來，設好筆硯，然後取最上面編號為「鳴字第一號」的狀子，展開來念。
第一件就告的是衛虎，告他誣良為盜，勒索不遂，毒刑拷打，以致雙腿殘廢，請求昭雪。
念完，劉天鳴看著孫、張二人問道：「這不該不準狀子吧？」
「是，要准、要准。」張華山強作鎮靜地回答。
「大人！」孫老師一直不大開口，此時覺得劉天鳴如果每一案都這樣詢問，怕會白白耽誤好些工夫，所以忍不住建議，「我看不能逐案處理，為簡捷起見，併案審理吧！」
「老同年見教極是。」劉天鳴轉臉向何清說道：「何書辦，請你代筆：併案提審！」
「是！」何清照他的話批好，又念「鳴字第二號」狀子。
這一狀又告的是衛虎。叔侄爭產，錯在侄子，只以衛虎受了他的賄，強行出頭，讓人持刀威嚇，逼著做叔叔的寫下讓產的筆據，如今請求審問明白，公平處斷。
「併案提審！」劉天鳴說。
一直念到「第七號」，都是控訴衛虎如何不法。何清已不須再請示，提筆批訖，歸在一起。念到第八件，告的是巡檢趙士龍手下的一個「簽子手」。巡檢掌理稅收，各城門關卡都有吏目坐守，商賈經過，憑估斷徵稅，其中的弊端甚多。納稅多寡，只憑估斷的稅吏一句話——那些人手中都拿一根又尖又亮的鐵簽往裡一戳，抽出來看一看，聞一聞，便知內中貨物的品類質地。所以這些人，被稱作「簽子手」。
為人所控告的這個「簽子手」名叫車江榮，在宿遷縣北門收稅。此人「陰刁毒辣」四字俱全，不遂所欲，什麼損人的方法都想得出來。有時甚至拿他手中這條尖利的鐵簽子，亂打亂刺。這張狀子上，就告的是車江榮用鐵簽子刺瞎了一個商人的眼睛。
「有這樣的事！」劉天鳴勃然大怒，「你們兩位看，這還成什麼世界？」
這句話中，便有指責縣令的意思在內。張華山心想，趙士龍也幾次提起過，車江榮刁惡異常，似乎有把柄在他手裡，無奈其何。趁此刻趙士龍進京去走劉瑾的門路，不在宿遷，無從傳喚對質的機會，正好借刀殺人，剪除了他，也是去了一條禍根。
於是他裝出滿臉慚惶的神氣說道：「我竟不知本縣有此惡吏，求大人即刻提審，為民除害。」
「當然，我要提審。不過看樣子，他也跟衛虎一樣，告他的絕不止一張狀子，且先清理一下再說。」
清理結果，告車江榮的有十四張狀子。劉天鳴認為案情重大，怕他聞風潛逃，當即發下一支令箭，令林鼎和李壯圖，會同宿遷縣的公差，即刻赴北門拘提車江榮到案。
「何書辦，」劉天鳴又問，「告衛虎的狀子有多少？」
「一共三十三案。」
「連朱、陳一案，共是三十四案。」劉天鳴的臉色極其沉重，「他衛虎罪惡滔天，死有餘辜，但牽涉太多，不能不讓他多活幾天。不然，死無對證，這三十四案無法全數清理，必有人為他受累。」
張華山一面唯唯稱是，一面在心理盤算。他的感想是一則以喜，一則以憂，憂的是衛虎死定了，三十四案全行翻覆，都與自己有關，將來不知會落得怎樣的一個悲慘下場？喜的是衛虎還可以活些日子，他人在獄中，依舊可以運智設謀，而趙士龍也應該快從京里回來，只要日子能拖得長，一定有死中求活的奇迹出現。
車江榮的被捕，雖不像衛虎被扣押那樣教人奔走相告，但也相當轟動了。開審那一天，只見巡按公堂四周，行人絡繹不絕，搶著要來聽審，同時瞻仰「劉青天」的風範。以致劉天鳴不得不用按院的令箭，飛調城守營派出兵丁來維持秩序。
就在這亂鬨哄、黑壓壓的洶湧人潮中，車江榮被從寄押的縣衙門監獄提到堂上。平日受他荼毒的老百姓，不知多少，這時唾罵的唾罵、稱快的稱快；而車江榮卻是個極狠的角色，在千目所視、皆曰可殺的指責之下，除了臉色有些蒼白以外，居然別無驚懼之表情。
等提到堂上，雙膝跪倒，也不開口，靜等劉天鳴發問。
仍舊是「三堂會審」的局面。劉天鳴也仍舊先要替犯人看一看相，「車江榮，」他說，「你把頭抬起來！」
車江榮抬起頭，微微偏著，一隻三角眼左右顧盼，顯得有些不把堂上看在眼睛裡頭似的。
光是這副神情，就知道他平日的肆無忌憚，無惡不作。劉天鳴冷笑一聲問道：「車江榮，你可知道有多少人告你？」
「不知道！」
既不尊稱「大人」，又不自稱「小人」，張華山便拍桌喝道：「車江榮，你好無禮！在按院大人面前答話，能用這樣子的語氣嗎？」
這一申斥，車江榮算是服軟了，但詞氣仍是悻悻然的：「請問大老爺，小人該用怎樣的語氣？」
「你也是公人，難道不知尊卑禮節，何待本縣教導？來，先掌嘴二十，看他還敢這樣子不？」
「喳！」堂下應聲，卻不動手。
劉天鳴恍然大悟，怪不得車江榮到了此刻還敢如此傲慢無禮，原來衙役都是密密勾結著的，不怕吃苦頭。照此看來，得要有非常的處置了。
因此，他不等張華山發怒，先就說道：「暫且免責！」
「喳！」堂下這一聲，答得越發響亮。
「貴縣息怒，等我來問他。」劉天鳴向張華山說了一句，轉臉問道，「車江榮，有你十四張狀子在這裡。你可識字？」
「不識字不能填稅單。」車江榮答道，「大人，我識字。」
「識字就好，」劉天鳴向何清吩咐，「把十四張狀子拿給他看。」
「回稟大人，」車江榮高聲喊道，「不必看了。小人為公家徵稅，大人的衣食俸祿，都自小人手裡而來。要百姓的錢，比要百姓的命還難，是故小人得罪的人多。十四張狀子，照小人看不多。」
一番話說得堂上堂下，無不大出意外，「好厲害的一張嘴！」劉天鳴沉下臉來說，「你既不願看狀子，當然是自知作惡多端，罪不容恕。我且問你，」他看著一張狀子說：「你可是有八名姬妾？」
「是！」車江榮答道，「小人天生好色，有八個小老婆！」
劉天鳴看此人已毫無羞恥之心，斥罵毫無用處，反倒把聲音放得柔和了：「那麼，我再問你，你八名姬妾，如何養活？就算粗茶淡飯，日常的開支也不輕，是哪裡來的錢？」
「小人有良田二十頃，當鋪一所，入息甚豐，養得起八個小老婆。」
「那麼，你的良田，可是祖遺？」
「有祖遺。」車江榮說，「也有小人手裡置辦的。」
「當鋪呢？」
「是小人手裡開設的。」
「你哪裡來的錢？」劉天鳴說，「又買良田，又開當鋪，當鋪要大本錢。你的家財不少啊！」
「是。」車江榮傲然答道，「略略有薄產。」
「那麼是哪裡來的呢？」
「是小人的積蓄。」
「積蓄？」劉天鳴依然平心靜氣地問道，「你當簽子手，有幾年了？」
車江榮想了想答道：「連頭帶尾，二十三年了。」
「一年能積蓄多少？」
「積蓄雖不多，利上滾利，二十三年下來，也就不少了。」
「這說話也有些道理。」劉天鳴點點頭，又說，「只是你二十三年，起居豪奢，又非一文不用，哪裡來的如許積蓄？本院倒不明白了。」
這一問，車江榮略顯遲疑，然後便很輕鬆地答道：「小人家有賬冊，大人看了就明白了。」
「你不必忙，少不得要看你的賬冊。我只問你一句話：你平日可有受賄、勒索情事？」
這話問到關節上來了，堂上堂下，鴉雀無聲，都側著耳朵，要細聽他這張利口，如何回答這關係重大的一問。
回答大出人意料。「回稟大人，」他說，「狀子上告的話，都算有的好了，反正沒有死罪！」
「啪！」劉天鳴猛拍驚堂木，神色大變，「你以為本院不能殺你，來！」他大聲喊著，同時又拍驚堂木。「喳！」堂下照例答應。
林鼎和李壯圖卻明白，這一聲「來」是招呼他們兩人，所以一起站出來，躬身說道：「請問大人，有何吩咐？」
「請尚方寶劍！」
這一聲石破天驚，堂上堂下，相顧而驚，然後便起騷動，而車江榮到底發抖了。
「是！」林鼎和李壯圖齊聲答應，接著，老實不客氣地從皂隸手裡搶過繩子來，走到車江榮身邊，一左一右，雙雙動手，極熟練地把車江榮捆了個結實。
站班值堂的皂隸一看這情形，竟是真的要請尚方寶劍斬車江榮。這事非同小可，慌忙便去驅散閑人，皮鞭揮去，大聲喝道：「走，走！請尚方寶劍了！看殺人到外面去！快走，快走！」
老百姓都聽說過有這回事，卻從未見過其事，一半警惕，一半好奇，紛紛相詢：「在哪裡請？在哪裡殺？」
「殺人總不會在屋子裡。大概就是前面那個空場。」
於是聽審的百姓，爭先恐後往外走，都要到空場上去佔個好位置，看劉青天請尚方寶劍斬惡人。
「尚方寶劍」只代表一種權威，並非真的用來行刑，斬車江榮仍然要用宿遷縣的劊子手。三聲大炮，人頭落地，老百姓人心大快，歡聲雷動。劉天鳴「先斬後奏」，接著又鳴炮拜發奏疏，處置了車江榮，全力來對付衛虎。
在獄中的衛虎，得到外面的消息，自然有些吃驚，他心裡在想，劉天鳴倒也厲害，居然用假尚方寶劍斬了車江榮，這把假劍的底細不拆穿，自己隨時可能送命。所以如今第一件要緊事，就是要催京里火速派太監下來。但京師一來一往，最快也得半個月的工夫，欲救燃眉之急，非得另出奇計不可。
整整想了半夜，在棋腹中出仙著。他親筆寫了一封信，天不亮就派人送到行館，寫明「機密重情」，好讓劉天鳴即時開拆。
拆開一看，劉天鳴既驚且怒，同時也有警惕，衛虎真正是條毒蛇，稍微疏忽，為他反噬一口，就有性命之憂。
「你們倆來看！」他把林鼎和李壯圖找了來，拿衛虎的信交了過去。
信上說，他風聞巡按大人的尚方寶劍，已經失去，如果能放他出獄，他願意尋回劍來贖罪。
「好大膽！」林鼎咋舌，「我倒服了此人了！」
「請示大人，」李壯圖說道，「衛虎已經承認盜劍，這封信便是親供的鐵證，該當有斷然的處置。」
「你們看呢，如何處置？」
「照我看，」林鼎建議，「不如提審衛虎，著落在他身上要劍。」
「不過，」李壯圖介面說道，「這不宜公然提審。」
那是當然的，公然提審，尚方寶劍遺失一事，就會外泄，所關不細。劉天鳴點點頭說：「可以，馬上提衛虎，等我來切切實實追一追。」
於是，李壯圖持了劉天鳴親筆所寫的手令，到宿遷縣衙門提了衛虎來，另外在道觀後面，找了一間相當隱秘的凈室，作為問話的地方。
在場的只有三個人，劉天鳴和衛虎以外，再一個就是李壯圖，林鼎則在室外擔任警戒，禁止任何人接近偷聽。
「這封信是你寫的？」劉天鳴叫李壯圖把那封信拿給衛虎看。
跪在地上的衛虎，接過信來看了看又遞迴去：「是的。是小人親筆所寫。」
「你何以說本院奉御賜的尚方寶劍，已經遺失？」
「小人是聽人所說。」
「聽誰說的？」
「大人，」衛虎不慌不忙地答道，「道路流言藉藉，難以追究。」
「既是道路之言，你在獄中，何以得知？」
「不瞞大人說，獄中禁卒，原是小人過去同事。偶爾閑談，所以外面的情形也略曉得些。」
「這一說，是獄卒在傳布謠言？」
「原來是謠言！」衛虎神態自若，「那倒是小人過慮了。」
他不但把獄卒傳布謠言之事，輕輕推開，而且還表示了他是關切的好意。話雖說得妙，無奈劉天鳴也不是好對付的，豈肯就此放過？
「慢來，你說是道路流言，我卻從不曾聽見過，顯見得你另有所聞，快說實話。不然，哼！」
劉天鳴冷笑一聲，雖未明說，意思顯然，是要用刑了。
「大人，」衛虎異常狡猾，「皇天在上，小人不敢打誑語，一則是關切大人的前程，再則是想為大人立功贖罪，冒昧上書。誰知獄中聽聞不真，誤信謠言，請大人憐念小人一片血誠，不必再追究了吧！」
「如何能不追究？須知遺失尚方寶劍，本院前程有關。倘或有人起下不良之心，想盜尚方寶劍，更是死罪。因此，本院為防患未然，亦不能不查。」
「實在是無法查了的。就是大人打死小人，小人亦說不出個所以然來。」
看他預備抵賴到底，劉天鳴知道再問無益，且先撇開這一層，問到另一個關節上。
「衛虎，我再問你，」劉天鳴說，「你自道能尋回尚方寶劍，我倒不明白了，你到哪裡去尋？」
「如今是沒地方去尋了。」
「何以呢？」
「大人既說尚方寶劍不曾遺失，又從何處去找？」
話有諷刺的意味，劉天鳴聽得出來，且不去計較。「那麼，姑且就作為遺失了，你到哪裡去找？」劉天鳴說，「你總有找得到的把握，才敢給我寫信。是不是呢？」
衛虎奸狡如狐，早就料到劉天鳴會用這樣的話來套他，稍一疏虞，有了漏洞，便是惹火燒身，所以早就盤算好了，這時不慌不忙答道：「老實回大人的話，雖無線索，卻有把握。不過在這裡，卻是束手無策。」
「這話又是怎麼說？」
「小人在宿遷當差三十多年，地理極熟，認得的人多，凡事瞞不過小人的眼睛。如果大人肯放小人出去，明察暗訪，不出三日，必有好消息來稟告。」
這一番答話，回答得入情入理，滴水不漏，劉天鳴拿他無可奈何，只好還押。
但是劉天鳴也不是毫無收穫，因為這一下至少可以證實，盜尚方寶劍，的確是衛虎搞出來的把戲。
在衛虎，一樣的也不是毫無收穫，雖然這封信等於自道「此地無銀三百兩」，但劉天鳴投鼠忌器，至少暫時要留著他這個活口。否則尚方寶劍，怕就很難再找得回來了——而衛虎，所要的就是這般能夠拖延的時間，拖到京里劉瑾派人下來，自有石破天驚的結局出現。
當然，劉天鳴不會無所行動，等把衛虎送回監獄，他隨即將孫老師請了來，悄悄把經過情形都告訴了他。
孫老師大吃一驚。「衛虎如此大膽！」他說，「這件事著實麻煩，老年兄倒要仔細，不要上了此賊的惡當！」
「多承關切。」劉天鳴拱手道謝，「我請老年兄來，有奉煩相助之處。」
「這自然，我豈能坐視，只是，」他苦笑著說，「我真想不出有何可以效勞之處？」
「自然是老年兄辦得到的。」劉天鳴說，「我想請老年兄權攝數天縣印。」
這個要求，大出孫老師的意外，一時竟不知如何回答。
「張華山與衛虎勾結甚密，我今天就要摘他的紗帽。」
「噢，原來如此！」孫老師問道，「何不委縣丞署理知縣？」
「縣丞楊守文，不是張華山一路上的人嗎？」劉天鳴問。
孫老師點點頭，仍舊面有難色。劉天鳴知道他為人老實，是怕署理縣令，才智不勝，搞不過楊守文和趙士龍那班人，便替他解決一個難題。
「老年兄，我知道你有所顧忌。現在趙士龍不在宿遷，我把楊守文派出去公差，調虎離山，你不患掣肘，還怕些什麼？」
「說實話，這『百里侯』也不是好當的——」
「唉！」劉天鳴不以為然，「難道九年考滿，吏部把你選了出去當縣官，你也這麼說法？」
想想也是，人不是生而知之的，凡事謙虛謹慎，且有巡按撐腰，這個縣官也並不難當，因而拱手答道：「既然如此，我就遵老年兄的吩咐了！」
當天下午，劉天鳴擺出全副儀仗，鳴鑼喝道到了宿遷縣衙門，此來是執行他巡按御史另一項分內之職掌，考查宿遷縣的各項庶政。為此，一縣的文武官員，一起在縣衙門前站班，迎入大堂，依序參見。
劉天鳴也就各人的職司，逐一查問明白。
最後問到巡檢趙士龍，張華山代為回答：「公差進京去了。」
「是何公幹？」
「解送貢品。」
劉天鳴也不問解送的是什麼貢品，只板起了臉說：「前日本縣百姓呈控車江榮的訴狀內，多指控車某是受了趙士龍的庇護，才敢橫行不法。本院按問地方，一向以澄清吏治為主，像趙士龍這樣的人，容他不得。楊縣丞！」
「守文在！」楊守文急忙答應，心裡卻是一跳，平日他與趙士龍狼狽為奸，凡有油水都少不了他一份，所以這時聽得巡按一喊，以為麻煩找到了他身上。
哪知事出意外，劉天鳴是派他一樁差使：「楊縣丞！本院委你去逮捕趙士龍，解到南京，聽候法辦。事不宜遲，你明天就攜帶文書起程。事須機密，不可讓趙士龍聞風潛逃，千萬，千萬！」
「是！」楊守文心想，總算命中有救，這差使不派別人派自己，大不了擔個失誤的處分，教趙士龍逃回他雲南家鄉，天高皇帝遠，等於死無對證，那就一切都不礙事了。
於是劉天鳴又說了些勉勵大家奉公守法的話，結束了按問的工作。然後又當面宣布，第二天起開始行館「會審」衛虎，本縣的文武官員應該一起列場，以便作證或備顧問。
第二天一早，天還不曾大亮，宿遷縣民已如潮水般涌到，要看劉青天審衛虎，而且都打算著會像那天請尚方寶劍斬車江榮那樣，說不定橫行三十年、無惡不作的衛虎，授首就在今日。誰也不願錯過這看惡人下場的快心之事，因而爭先恐後，秩序甚亂，不得不派出城守營的士兵來布崗。
辰正時分，劉天鳴坐堂，依然是張華山和孫老師陪審。一城文武官員，遵照命令，早早到齊，衙參已畢，退到堂下，靜聽劉天鳴開口。
他開口的第一句話是：「張大老爺！」
「不敢！」張華山恭敬地回答，「請大人吩咐！」
「貴縣可還記得，我有一方端硯，留交貴縣，轉交無虛老和尚。」
「是，是，我正要請示大人。」張華山很快地答說，「上次承大人見委，說無虛老和尚要到靈台山來觀滄海，有一方端硯轉交給他。自此以後，我多方打聽，始終不曾聽到無虛老和尚的法駕蒞臨海州的消息。這方硯台，如今是依然留在我這裡，還是奉繳，請大人示下。」
「請問，這方硯台，可曾帶著？」
「帶著，在我轎子里。」
「既如此，請派人取來與我。」
張華山隨即命跟班到轎子里取了那方「硯台」來，當堂呈上。劉天鳴仔細看了封緘，絲毫未動，便即高聲說道：「今日堂上堂下，眾目昭彰，等我把它打開來看，究是何物。」
他人還弄不清楚是怎麼回事，所以也不懂他這句話是何用意。張華山是經手人，聽得明白，明明說是一方硯台，此刻怎又說「究是何物」？內中怕有蹊蹺！
這樣想著，努出雙目，緊盯著劉天鳴的手，但見他拿著桌上的裁紙刀，割開封皮，真相大白，哪裡是什麼硯台？是一部書。
「此是《洪武寶訓》，」劉天鳴拿著書揚了一揚，取出夾在裡面的一張紙，轉臉遞給孫老師，「老同年，請審視，可是你的親筆？」
孫老師看也不看，隨即答道：「是我的親筆。」
「內中還有好東西。」劉天鳴隨手把書頁一翻。
這一下堂下無不驚異，看來巡按大人會變戲法，《洪武寶訓》中怎的變得出金葉子來？這事奇怪，但也有趣！
張華山已知事情不妙，但心中警惕，類此事件，唯以沉著為上，所以安坐不動，心裡只在盤算，等下如何抵賴。劉天鳴卻又說話了：「若問這金葉子的來歷，須請教孫老師！老年兄，」他把那張紙遞了過去，「請作證！」
「是！」孫老師接了過來，高聲念道，「正德五年七月初八，宿遷縣令張華山，持金葉五十六片，折銀一千兩，囑託獻贈新任巡按劉大人，力辭不得，無奈轉達，劉大人特加封緘，並囑記明緣由如上。」接著又念了自己的名字。
堂下嘩然，張華山嘿然。行賄有據，而這證據一直保留在自己身邊，當堂開拆，眾目所見，如何抵賴得了？
「張華山！」劉天鳴放下臉來問，「你可知罪？」
瑟瑟發抖的張華山，離開座位，跪在桌旁答道：「我知罪，求大人恩開格外！」
「你自辱其身，已不堪再司民牧，聽參吧！」
這算是很客氣的處置，張華山自己知趣，摘下頭上的烏紗帽，往劉天鳴桌上一擺，黯然回身。林鼎立刻迎著他，引入別室，加以看管。
「孫老師！」劉天鳴又說，「本院委你暫署宿遷縣知縣，即刻接印視事。」
「只怕——」
孫老師還想推辭，劉天鳴趕緊揮手止住了他：「勉為其難！」
「是！」孫老師答道，「求大人早日出奏，另簡賢能接替！」
「好，好，你先辛苦幾日。好在你的屬員都在這裡，趕快去接了事，加意整頓。宿遷縣的百姓苦了多年了，你要格外盡心，體恤民艱！」
話還未完，堂下高聲歡呼：「青天老大爺！」有的竟跪了下來，朝上磕頭。這番光景，著實令人感動。
於是孫老師先退了下去，找到主簿、典史，徑回縣衙門去接印。「三堂會審」變成劉天鳴獨主其事，這才開始提審衛虎。
「何清！」劉天鳴喊。
何清這時候的心情，跟前兩天大不相同，先還想維護長官和同事，現在落到這個局面，已是愛莫能助；同時眼看劉天鳴如此受老百姓的愛戴，敬之如神，自己跟著這位「青天老大人」辦案，光彩十足，所以一聽呼喚，響亮地答道：「書辦何清在！」
「你看一看，犯人鐐銬上灌的鉛，可曾動過？」
「喳！」何清答應著，緩步轉身，從從容容走到衛虎身邊，先看腳鐐，后看手銬，均無異樣。
這就給了衛虎一個機會，等彼此貼近時，他說了句：「手下留情！」
何清不敢答話，裝作不曾聽見，迅即回身，朝上說道：「啟稟大人，驗得手銬、腳鐐的鎖眼上，都是當日所灌的鉛。」
「這也罷了！」劉天鳴問，「看守的禁卒可曾到堂？」
「已到堂伺候。」
「傳上來。」
「喳！」何清轉臉喊道，「何小義！」
何小義便是那天當堂受領衛虎，曾為劉天鳴警告倘或「交不出人來，提頭來見」的禁卒，自以為當差謹慎，無一差錯，必蒙巡按大人褒獎，所以興沖沖地上堂跪倒，報名磕頭。
「衛虎是你看守？」劉天鳴問。
「是！」何小義答道，「蒙大人特別囑咐，小人絲毫不敢疏忽。」
「日夜都歸你看守？」
「是！小人到夜裡，就在衛虎床下打地鋪，不敢回家。」
言多必失，這句話出了漏洞，「什麼？」劉天鳴問，「衛虎睡的是床？」
壞了！何小義硬著頭皮答道：「是！」
「犯人睡高鋪，看守人睡地鋪，你受了他家多少賄？」
「冤枉！」何小義發急喊道，「小人如何敢受他的賄？再說，天底下哪裡有衛虎送錢給別人用的事？」
這一說，堂下都笑了！劉天鳴也知道絕無其事，只是惱他賣放人情，想小小懲罰他一下，因而點點頭說：「我知道，受賄之事雖沒有，同事的念頭還在。既是重犯，關防理當嚴密，衛虎人在獄中，外面的情形，無不知道，我只問你，你懂看守的規矩不懂？」
何小義知道這位巡按大人明鏡高懸，什麼事都瞞不過他，倘或抵賴，是自己找倒霉，所以磕頭哀懇：「小人知罪。求大人高抬貴手，饒了小的。」
「本當革掉你的差。看你誠心悔罪，本院從輕發落，打二十小板子！」
何小義十分知趣，磕了個頭，仆身卧倒，自己伸手到褲襠里夾好了「那話兒」，免得被震受傷，接著又自己把褲子一褪，靜等他的同事來打他的屁股。
劉天鳴看何小義實在是個老實人，心想，這頓板子不必打了，不打比打了好些。向行刑皂隸揮一揮手：「慢著！」他又向何小義說：「饒了你！」
「多謝青天大人！」何小義喜出望外，連連磕頭。
「我問你，你以後看守犯人，該當如何？」
「經大人教訓，小的以後一定按規矩辦事。回去第一件事，是撤了衛虎的高鋪。」
「衛虎要跟外面通消息，你又如何？」
「回大人的話，小的不准他通！」
劉天鳴表示滿意：「你下去吧！謹慎當差才是！」
等何小義諾諾連聲地退了下去，在堂上跪著的衛虎，便成了千目所視的目標。劉天鳴一共問過兩次，第一次是公開審問，只問了一件「一品衣」的來歷，便即釘鐐收監；第二次是私室密審，純然為了尚方寶劍；此刻這第三次問，其實跟提堂初審一樣，頭緒紛繁，竟不知從何處問起才好。
看著那一沓狀子，劉天鳴定神略想了一想，有了計較。
「衛虎！」他指著狀子說道，「放告以來，本縣百姓，告你的狀子，連朱、陳一案在內，共有三十四起之多。本院服官多年，久在地方，像你這樣作惡多端的官吏，還是第一次見到，真箇不畏朝廷的王法嗎？你說！」
「小人豈有不畏朝廷王法之理，只以當差多年，得罪的人多，因此才有這麼多狀子告小人。其中真偽，瞞不過青天大人。」
「照你這麼說，這三十四張狀子，莫非都是誣陷你的嗎？」
「是！」衛虎神色自若地回答。
劉天鳴心裡喝了句：真不要臉！隨即又問：「這三十四張狀子告些什麼，你毫無所知，如何便可斷定誣陷，豈不是先就存心狡賴？」
這話問得厲害，但衛虎的無羞恥之心，和那份鎮靜功夫也真到了家，他用侃侃然的聲音答道：「只因小人未做什麼壞事，故而得知，必是誣陷。」
這話一出，堂下嗤之以鼻的噓聲四起，甚至還有人低聲咒罵的。
「衛虎！」劉天鳴藉此問道，「你聽見了嗎？」
「這也無非是小人因公得罪了人，今天特意來羞辱小人的。」
「哼！」劉天鳴冷笑一聲，懶得再說這些，抽出鳴字第十三號狀子，喊道，「何清！」
「有！」何清答應著走到辦公案面前打躬。
「你把這狀子的事由，念給衛虎聽聽。」
何清懂劉天鳴的意思，不將狀子直接發交衛虎閱看，是怕告狀的名字泄露，所以不念告狀人名，只朗聲念著狀子的內容。
這是張檢舉狀，告衛虎私通海盜黃甲山等人，經常接納亡命之徒，而且不止於藏匿包庇，還縱容那些人作惡，騷擾鄉里。
等把狀子念完，交回公案，劉天鳴問道：「衛虎，我不動刑問你，你自己實說吧！」
「叫小人怎麼說？天大的冤枉。」
「有名有姓，指證明白，還說是冤枉？」
「怎不是冤枉？」衛虎答道，「海州到本縣，家家皆知黃甲山。孩子哭，只說一聲『黃甲山來了』便可以止哭。這樣就算有名有姓，指證明白，小人不服。」
「好一張利口，本院再還你個證據。」劉天鳴細看一看告衛虎的狀子的摘由單，又喊：「何清，你再拿鳴字十九號狀子念給衛虎聽。」
這一張狀子是個叫王八的樂戶所告，說去年年底，黃甲山來訪衛虎，經常到他那家怡春院中去飲酒作樂，叫了姑娘侑酒侍寢，也得看他們高興才有賞賜，否則非打即罵。而且經常鬧事，狎客畏之如虎，只一看他們的影子，便都知機，悄悄溜走。
到了除夕那天，大雪三尺，連個鬼都不見上門。半夜裡黃甲山來了，要叫一個名喚「嫣紅」的姑娘陪宿，偏偏嫣紅死了親老子，前一天奔喪回家了。王八賠不是，說好話，把所有院里的姑娘，都從熱被窩裡喊了起來，凍得瑟瑟發抖地在黃甲山面前排班，隨他挑選。哪知黃甲山就只要嫣紅，整整鬧了一夜。
第二天就是正德五年的大年初一，衛虎帶了人來了。
他帶了一班人上門「砸窯子」，說得罪了他的貴客「黃大王」，把怡春院打得稀爛，王八的一條腿，生生地被砍斷。還有個叫小鴨子的雛妓，只說得一聲：「真晦氣！」衛虎叫人把她剝得精光，在雪地里罰跪。
事後小鴨子羞憤難當，哭到半夜，一套脖子上弔死了。
「這不是你與黃甲山有勾結的鐵證？」劉天鳴面色鐵青地問說。
「回稟大人，此是王八有意誣陷。小人是有個朋友，今年大年初一在怡春院爭風吃醋，與王八打架，這個人與王八同姓，行三，不姓黃。黃甲山與王三怎好纏在一起？」
「你真會賴！王八告你砍斷他的腿，逼死小鴨子，這是另一案。勾結海盜，案情甚重，豈能憑你一面之詞便可推卸？目前雖待緝拿黃甲山到案，一時無法指認，但既然時有往來，必有書信之類的罪證，須得仔細搜查。」劉天鳴當時看著左右說道：「請張守備！」
張守備名叫張殿臣，是武進士出身，生得儀貌堂堂，弓馬嫻熟，但有勇無謀，而且本性忠厚，所以平常看不慣張華山和衛虎的狼狽為奸，卻是無奈其何。這時聽得巡按招呼，便閃身出來，上堂行了個戎禮，抱拳說道：「張殿臣參見按院大人！」
他雖是武進士，卻比劉天鳴早一科。因此，劉天鳴客氣地答道：「不敢當！」接著又說：「為張守備設座！」
等搬來一張交椅，擺在公案旁邊，張殿臣告個罪坐下，復又問道：「按院大人呼喚，必有見委之處。」
「正是要借重。」劉天鳴問道，「貴官職司城守，平日對衛虎勾結海盜，可曾聽說過。」
「是的。」張殿臣老實答道，「我也聽說過，只抓不著他的證據。」
「證據是一定有的，不過衛虎對這些罪證，藏得很嚴，亦是可想而知。」劉天鳴停了一下又說，「如今我想委請貴官多派人馬，會同我的家將，一起到衛虎家去搜查。此案關係甚重，請貴官多費心。」
「是！」張殿臣答道，「決不敢疏忽，請放心！」
於是劉天鳴把林鼎和李壯圖喊了來，當堂下令：「你們兩人隨張大人一起去搜查衛虎勾結海盜的罪證，要特別用心！」
「喳！」林、李二人齊聲答應。
「衛虎膽大包天，無惡不作，說不定在他家還藏著什麼違禁的東西，務必仔細搜查，不得遺漏。」
林、李二人都明白，劉天鳴的意思是要他們附帶找尋尚方寶劍的下落，所以一面答應，一面向上使了個眼色，表示會意。
「張守備，」劉天鳴又說，「罪不及妻孥，搜查的時候，不可騷擾。」
「是！」張守備站起身來答道，「不敢不守紀律。」
發落了這一案，劉天鳴決定，還是要先審朱、陳一案。等吩咐何清提取此案卷宗，堂下觀審的老百姓又騷動了，好半天才得靜下來。
「衛虎，」劉天鳴說道，「現在問你朱、陳一案。這一案的卷宗已有一尺高，首尾俱全，你實在不須抵賴。否則本院絕不容情，那是你自討苦吃！」
「是。」衛虎答說，「小人知無不言，言無不盡。」
「那就好。」劉天鳴看著案卷問，「你可是本年七月二十四續弦？」
「是的。」
「你娶的是什麼人？」
「是個婦人，娘家姓諸——諸葛亮的諸，夫家姓尤。」
「怎麼？是寡婦嗎？」
「不是寡婦，是棄婦。」衛虎信口胡扯，「她丈夫尤三不要她了，小人五十無子，看她生得宜男之相，所以央媒說親，定了七月二十四迎娶。」
「尤三為何不要他妻子？」
「大人，」衛虎陰惻惻地一笑，「這是尤家的事，小人不曉得。」
劉天鳴碰了個軟釘子，心生警惕，衛虎其刁無比，倘或言語中輕率，自取難堪，堂上堂下的身份不同，怎麼樣也是一件失算的事。
於是，他調一調呼吸，把自己的怒氣息下來。他很冷靜，知道這時候最容易發怒，而且也容易泄怒，把衛虎打一頓或者「動大刑」上夾棍，都是易如反掌的事，但堂下的老百姓，特別是那些在鄉黨之中受尊敬、頭腦冷靜的老百姓，心裡不免有了疑問，覺得衛虎的話或許有道理，堂上惱羞成怒，加以刑罰。如果出現了這樣一種情況，自己就算失敗了。
為了這樣的心得，劉天鳴不但神色自若，而且因為理得心安，在顏面上反顯出罕有的沖和之氣，他不自覺地以一種辨理的聲調問道：「那麼，你娶到了你妻子沒有呢？」
問得妙，答得更絕，衛虎做出黯然搖頭的表情：「如果娶到了，怎麼會有今天這一案？」
「怎麼說？」劉天鳴用急促的聲調問，「照你的說法，是不曾把你的新婦娶到，還是娶錯了人？」
「不是娶錯人，是——」
「為何不說？」
「說來慚愧，」衛虎答道，「這一案鬧到今天這般田地，勞動大人從南京來親審，都為的是小人吃了個啞巴虧。」
「噢——」劉天鳴提高警覺，知道衛虎有套騙人的說辭了，「我倒沒有想到，你還有吃啞巴虧的時候。」
這句話調侃得很好，堂下發出笑聲，這便是不信任衛虎的有力表示——衛虎不自覺地有些氣餒了。
「是，小人吃了啞巴虧。」衛虎到底是厲害角色，說得絲毫不露窘態，「那天花轎抬到門，打開轎門一看，裡面什麼也沒有，是一頂空的花轎。」
空花轎！堂上堂下無不詫異，堂下百姓，從未聽說過有空花轎這回事，堂上的按院大人則是沒有想到衛虎有這樣瞪著眼說瞎話的回答。
衛虎很厲害，劉天鳴心裡在想，他的這個回答，出人意料，便有先聲奪人之利。但是，衛虎的毛病太多了，什麼地方也禁不住一駁，只要跟他平心靜氣周旋，不必妄動無名之火，能這樣，才能收得導民守法向善的效用。
於是他問：「何以是空花轎？你不覺得你這麼說，是荒天下之大唐嗎？」
衛虎說他娶來的是一頂空花轎。然則何以不追究呢？他說他知道交涉也無用，這是「騙婚」，因為事先他就聽說新娘不願上轎，所以發現一頂空花轎不足為奇。估計情形，尤三夫婦早已逃出縣外，就追究亦屬徒勞，而且時已入夜，復有賓客要招待，一切都只有擺到第二天再說。
這番捏造的話，編得入情入理，首尾俱全。劉天鳴心裡在想，倘或提朱青荷到堂對質，一定在言語上敵不過衛虎，姑且不駁他這一層，問下去抓住了明顯的漏洞，一併算總賬也還不遲。
於是他問：「照你這一說，那天你不曾見過朱青荷的面了？」
「不但我不曾見過，一堂賀客，誰也不曾見過。」
「賀客是些什麼人？」
「同事居多。」
「聽說你的人緣不錯，同事自然都向著你，我也不必傳證了。」劉天鳴譏刺了這句話便又問道，「第二天你如何？據說，你一早就到了縣衙門？」
「是。」衛虎答道，「本在假中，只因為出了命案。」
「就是尤三嫂刺死陳德成一案？」
「是。」衛虎心細如髮，補了一句，「那時不知道是尤三嫂。」
「現在呢？」劉天鳴也厲害，緊接著他的話問，「現在你可是知道了？」
「現在也不知道。」衛虎其滑無比，一句有出入的話都不肯落下，「陳德成這一案是無頭命案。」
「那麼，」劉天鳴問道，「如果我放你出去，可有把握破這無頭命案？」由於自陳能覓得尚方寶劍那個試探不成功，衛虎已有戒心，搖著頭：「日子隔久了，就算領下『海捕文書』遍天下去訪，也沒有把握。」
一套再套，套不出衛虎的話來，劉天鳴只好仍舊回到原處。「你人在家中，怎的知道出了命案？」他問。
「小人雖在家中，照常辦案，自有眼線來報。小人心想，既有命案，縣大老爺必得相驗。天氣太熱，屍首擺不起。再說趁早風涼也好辦事，小人估量縣大老爺一早就要下鄉，所以連夜趕回衙門來伺候。」
「哼！」劉天鳴冷笑道，「照此看來，你倒是個謹慎奉公的人。」
衛虎大言不慚地答道：「小人一向謹慎小心。」
「對了，你謹慎小心得很，所以行事不落痕迹。不過這一案支離忒甚，你想掩飾也掩飾不了。我問你，到了陳家，你跟張知縣說些什麼來著？」劉天鳴驀地里把驚堂木一拍，「實話說！」
這一嚇有些效驗，衛虎疑心張華山已經把實情告訴了劉天鳴，如果捏造一番供詞，兩下不對頭，就難以挽回了。
因此，他覺得不妨先裝糊塗，看一看情形再作道理，於是故意擺出茫然的神色答道：「小人記不得說些什麼。」
隨他乖覺如鬼，到底也有失言的時候。他如果索性賴了個乾淨，說當時不曾說話，劉天鳴倒也無奈其何，如今說「記不得說些什麼」，可見得話是說了的，只是不肯承認，因而以「記不得」作推託。
「你這麼精明能幹的人，又遇著這麼件所謂『逆倫重案』，豈非自欺欺人之談！」說到這裡，劉天鳴心想，這下該對質了，便即喊道：「何清！」
「書辦在！」
「你持本院大令，把看管著的張知縣迎提到堂。」說著，劉天鳴拔了一支令箭，隔桌遞了出去。
這很顯然的，是要對質。衛虎到此刻才發覺，這位巡按不易對付，想一想自己的話也有漏洞，悔之已遲，唯有格外小心。
張華山就被看管在後面空屋子裡，一提就到，上堂行了禮，滿面羞慚地喊了聲：「大人！」
劉天鳴念著朝廷的禮，張華山雖已被摘了紗帽，到底還不曾奉旨革職，所以吩咐搬張椅子，讓他坐下，然後說明把他找了來的用意。
「我有幾句話相問，請你當著衛虎說實話。」
「是。知無不言，不敢有絲毫虛飾。」
劉天鳴心想，第二次跟張華山談論朱、陳一案，他辭色間明顯地擺著，是受人之愚，可想而知，一切都聽衛虎擺布。只要把這一案的毛病，著落在張華山身上交代，他自然就會把衛虎如何搗鬼和盤托出。
打定了這個主意，劉天鳴問道：「貴縣當日到孝義鄉陳家相驗回城以後，作何處置？」
「是——」張華山也知道這時的對答，於自己的禍福大有關係，所以十分小心，「是准了苦主的指控，逮捕朱建伯到案審問。」
「到後來苦主自知弄錯了事實，錯告了好人，你便如何？」
「我——」張華山想了想答道，「我勸苦主把狀子撤回，罰了他一萬兩銀子，置辦學田。」
「照如此說，你只是聽人擺布，苦主告誰，你就抓誰。苦主說不告，你就叫他把狀子撤回，聽訟斷獄，為民申冤，自己就全無主張？」
「這原是我的不是。」
張華山自己認錯，卻還不肯牽連衛虎，劉天鳴無可奈何，只好指明問了。
「案發之初，相驗以後，想那衛虎既是你得力的捕快頭，你們總商量過案情。他怎麼說？」
這一下，張華山無法閃避，只好這樣答道：「衛虎勸我准苦主的狀子。」
「為什麼？」劉天鳴炯炯雙目逼視著張華山問，「雖說朱、陳兩家原有嫌隙，既已結成親家，一個親自送親，一個親自迎接，可見前嫌已盡釋。而且朱建伯唆使女兒殺人，自己父女兩個先就犯下死罪。即使真有血海深仇，朱家是有名巨富，為何不花錢買兇手？要斷送女兒的一生，自己也脫不得干係。世上有這樣不近情理的事？而貴縣自負精明，衛虎更是辦了多少案子的老手，居然會相信苦主情急之下心智茫昏的誣控，有這個道理嗎？」
一番話如疾風驟雨，但堂上堂下，字字聽清。觀審的百姓，無不點頭，而張華山卻只有搖頭的份兒了。
「說啊！」劉天鳴催促著。
看張華山招架不住，衛虎開了口：「啟稟大人——」
「住口！」劉天鳴拍著驚堂木，大聲喝住，「本院不曾問你，何用你胡言亂語插嘴？」
「回大人的話，」張華山心一橫，決意不顧衛虎，「當時衛虎跟我說，朱建伯教唆女兒殺親家，一定不假。女屍必是朱建伯派人來盜了，意在滅跡，好脫卸罪名。又說朱建伯會潛逃，勸我早早緝拿到案。」
「噢，畢竟是衛虎的主意。」劉天鳴又問，「把朱建伯逮捕到案又如何？」
「自然是審問。」張華山慢吞吞答道，「那朱建伯的口供頗多不盡不實之處，令人生疑，所以把他收監。」
「怎見得不盡不實？」劉天鳴問，「你倒說與我聽聽。」
這一層張華山自覺振振有詞，便侃侃答道：「朱建伯的女兒，許配陳家十三年，到了二十歲還不嫁。據朱建伯自供，男家送過三個日子都不吉利，第四個日子難道就吉利了？他說是聽了一個江湖的相士，名叫什麼『小純陽』的勸。大人請想，這不是信口開河嗎？」
「何以見得？」
「我問他小純陽現在何處？他說不知道。誰知道有沒有小純陽這個相士？」
「我知道是有的——」
說到這裡，張華山突生靈感，覺得可借小純陽把案子拖了下來，所以急急打斷劉天鳴的話說：「原來真有此人！他是案內第一重要人證，請大人指示地方，以便傳拿到案，訊問明白。這個江湖相士，鼓其如簧之舌，搞出這麼一件命案，真正該死之極！」
他只顧罵得痛快，衛虎知道又闖了禍，連連咳嗽示意，擋他不住。劉天鳴心裡好笑，看著張華山徐徐答道：「這小純陽，不但我知道他的住處，而且立時可以捕拿到案。」
「噢，然則請大人立即下令。」
「不忙，他逃不了。」劉天鳴說，「不過我要問你，如果小純陽到案作證，說是確有其事，那該怎麼辦？」
「果有其事，則朱建伯之言不虛，刺殺陳德成的，便另有兇手了。」
「好，那麼，我先了結朱建伯案。」劉天鳴問道，「朱建伯可在堂下？」
「在！」有人響亮地答應，接著便見讓開一路，一個忠厚老者，拐著腿上堂跪下。
「小人朱建伯叩見青天大老爺，伏願青天老大人壽高百歲，公侯萬代。」說著，朱建伯至至誠誠地磕了三個頭。
「朱建伯！」
劉天鳴雖想盡量用當時勸他答應陳家婚期的那種聲音，好喚起他的回憶，但高坐堂皇，下臨萬民，聲音中總是別具威嚴，因此，朱建伯誠惶誠恐地答一聲：「小人在！」
「你抬起頭來，仔細看一看本院。」
「是！」
答應是答應，心內十分困惑，不知看些什麼。此外也就是衛虎一個人明白其中的奧妙，其餘無不詫異，不明白他此舉的用意何在。所以都是屏聲靜氣，細看動靜。
堂宇奧深，光線不明，朱建伯抬頭細看，除了影綽綽一張清癯的臉外，實在看不出什麼花樣。
「朱建伯，你看清本院了么？」劉天鳴這樣追問。
「回青天老大人的話，」朱建伯帶些慚愧的聲音說，「小人愚昧，莫測高深。」
「噢，」劉天鳴往左右看了看，「想是光亮不足，來，掌燈！」
這越發奇了！莫非劉青天臉上寫著什麼字，所以要叫他細看？大家這樣胡思亂猜，不免小聲議論，直到取來兩支紅燭，左右照映，堂下方始靜下。
「朱建伯，你不妨到案前來細看！」
「是。」朱建伯磕了個頭，膝行兩步，仰頭仔細觀望，這一望，到底記起來了，失聲喊道，「原來青天老大人就是小純陽！」
這個謎底一揭穿，真如石破天驚，不光張華山震駭失聲，就是堂下也無不驚異莫名。後面的百姓，聽說小純陽就是巡按，都要一瞻顏色，你擠我擁，頓時搞得秩序大亂。
張華山是被摘了烏紗帽的，已發不出官威，劉天鳴是不願發官威，那就只好何清假威行事了。他站到堂前，大聲呼喝：「審問重案，正在緊要關頭，何得喧嘩。倘再這等嘈雜吵鬧，我只好面稟按院大人，暫且退堂改期另審！」
從來不曾聽說有書辦這樣子大模大樣地下「堂諭」，但這幾天怪事迭出，也就沒有哪個批評他不對，而且還真怕他面稟按院大人，退堂停審，那一來，何以小純陽會變成按院大人？這個疑團就不能打破。牽腸掛肚，會使人一夜睡不著覺，所以，擠也不擠了，吵也不吵了，踮起腳，伸長脖子，朝堂上望著。
堂上的劉天鳴，這時向張華山問道：「你聽見朱建伯的指證了吧？」
「是，」張華山臉色灰白，聲音發抖，「我實在不曾想到大人也曾跑過江湖。」
這話簡直叫語無倫次。然而劉天鳴倒不怪他，知道他嚇得糊塗了。「是的，」他朗然說道，「不要說你想不到，堂下百姓怕也是沒有一個人會想得到。不過，我跑江湖，不是為了糊口，是微服私訪。當時經過，讓朱建伯跟你說吧！」
朱建伯哪裡還說得出話來？想起當初都是為了「小純陽」一句話，幾乎弄得家破人亡！此刻小純陽變了按院大人，申冤昭雪，明鏡高懸，但願他「壽高萬歲，公侯萬代」。若是按院大人變了小純陽，就恨不得一口唾沫吐在他臉上，罵一聲：「都是聽了你的話！弄成這個樣子，一言喪邦，害人不淺！」就為了這複雜矛盾的心情，淚流滿面，哽噎著一句話也說不出來。
了解他這眼淚的，莫過於劉天鳴自己，內心不免歉疚，但此時不是表達這種情緒的時候。看見朱建伯無法陳述，便只好自己宣布了，把當初如何路過宿遷，如何微服私訪，如何發現朱家的大媒一怒而去，如何為朱建伯所延請，以及如何勸他為了不傷至親的和氣，接受陳家所送的日子，原原本本說了一遍，同時又細述朱家房屋的格面，以及朱青荷的「八字」，這都是鑿鑿有據的事，把堂下的老百姓聽得鴉雀無聲，目瞪口呆。
等這一套講完，劉天鳴又說：「這一案，本院便是一個鐵證。如非適逢其會，有本院參與在內，深知其事，任令貪惡官吏，鍛煉成獄，大明天下，哪裡還有公道可言？如今，小純陽是有著落了，朱建伯身上的疑問是澄清了，我要細究冤誣朱建伯的經過。」說到這裡，拍一聲驚堂木，喊道：「衛虎！」
「小人在！」
「當初逮捕朱建伯，可是你的主意？」
「回大人的話，小人面奉本縣張大老爺諭令，不敢不遵。」
「那麼，可是你親自去捉的朱建伯？」
「不是！小人派手下去的。」
「可曾索賄？」
這話很難回答。衛虎想了想，覺得不妨承認，也是避重就輕的一法，便即答道：「大人明鑒，天下哪個州縣，辦到這樣的案子，少不得都要幾文辛苦錢，香香手。」
「哼！你倒還說得出口。」
「小人一向有一句，說一句。」衛虎答得極快。
「那麼，我再問你，想朱建伯既非江洋大盜，又是本縣安守本分的紳士，如何當時一言不合，你就攛掇縣官動用大刑，試問，你於心何忍？」
「這——」衛虎磕個頭說，「須問張大老爺！」
劉天鳴看看張華山冷笑了一聲，轉臉看問：「朱建伯，你照實說來，當時提到堂上，如何問你？」
「當時的情形，小人因為受驚過甚，頭上就像著了一杠子似的，昏昏沉沉，不容易想得起來了。」說著，朱建伯磕了個頭，表示因為無法答供而賠罪。
「也難怪你。」劉天鳴只好一句一句地問，讓他易於回答，「當時你可曾為你女兒辯冤？」
「自然辯了的。」有個頭緒一提，朱建伯想起來了，「那時我已聽我侄子大文說道，知有上錯花轎這回事。」他指著張華山說，「我便稟告張大老爺，說小女下落不明，刺死我親家的，不知是哪家的新娘子，我還請張大老爺替我訪查小女的下落。」
「堂上怎麼說呢？」
「張大老爺聽了小人的話很生氣，說是：『你女兒已經見了閻王，教我哪裡替你去尋查？』」
「噢！」劉天鳴轉臉去問張華山，「何以說他女兒已見了閻王？」
「大人！」張華山低著頭答道，「原是聽了衛虎的話。」
「那麼朱青荷可曾見閻王呢？」
這句話自更無法回答，只不斷自責：「原是我糊塗，聽斷不明。」
「聽斷不明，關乎才智；酷刑索賄，關乎本心。我倒要請教，你是為了什麼，第一堂就對朱建伯用大刑？」
「是——」張華山很吃力地答道，「是想求個水落石出。」
「既雲水落石出，則朱青荷從衛家逃出，赴鄰縣投訴，可見刺死陳德成的另有其人，所盜走的女屍，絕非朱青荷。試問，你何以又不往正途上去追究？」
這就是張華山在這一案上所犯的最大的過失，百口莫辯，唯有低頭不答。想著自己前程不保，生死難知，今日當著一縣的百姓，被問得啞口無言，說起來總怪自己誤信了衛虎，先則倚重，后受挾制，泥淖越陷越深，真有悔不當初之感！於是不知不覺地落下兩滴眼淚。
就為了這兩滴眼淚，劉天鳴算是暫且饒過了他。定神想了想，案情到此，衛虎誣害朱建伯的罪狀，已很明顯，但如何明知娶錯了新人，而膽敢扣留朱青荷，企圖李代桃僵，以自殺的尤三嫂冒充陳家的新婦，致有所謂「逆倫重案」發生，這是整個案子中最緊要的一部分。如果這一層不問清楚，就不能定讞，因而又轉回頭來問衛虎，而衛虎一口咬定是空花轎，要他舉證，他舉了個王狗子。
劉天鳴已看過全案的口供，這一場大風波之起，就起在王狗子為衛虎拉線、逼娶尤三嫂，可以說是個罪魁禍首，心裡本就對他極其厭惡。同時想到，衛虎舉證不舉別人，獨舉王狗子，可見得必是死黨，絕不會供出實情，就得給他個下馬威，教他不敢瞎說。
於是傳了王狗子到堂，他先不問衛家的花轎，問逮捕朱建伯的經過：「那天去捉朱建伯是你帶人去的？」
「是！」王狗子答道，「衛頭兒叫小人帶了十幾人去捉的。」
「你除了帶走朱建伯，還帶了什麼東西？」
「小人沒有帶別的東西。」王狗子翻著兩隻三角眼朝上答道，「大人的話，小人實在不懂。」
「真的不懂，我就告訴你吧，衛虎剛才供過，你們『弄了幾文辛苦錢，香香手』，有此事？」
衛虎供過，是賴不掉的，王狗子便說：「這是例規有的。」
「你跟朱家要了多少錢？」
「他們送了八百兩，都交給衛頭兒了。」
「是你經手？」
「是。」王狗子硬著頭皮答道，「是小人經手。」
「你分到多少？」
「一百兩。」
「這就是受賄，來啊，」劉天鳴吩咐，「抬下去打！」
「喳！」隸役們大聲答應，卻是不動。
劉天鳴以為他們有意衛護王狗子，有些發火。何清趕緊上前，小聲說道：「打多少？請大人發落。」
「噢！」劉天鳴說，「一兩銀子一板，打一百板，與我著力打！」把火籤擲了下去。
何清想有所勸阻，因為一百大板打下來，人已動彈不得，而劉天鳴要問他口供，也就無法回答，但又怕當堂碰釘子，自己把難得借巡按的威風而樹立起來的一點聲光，葬送在裡頭，實在犯不上，所以遲疑著不曾開口。
就這時，見掌刑的皂隸陳大麻子已在關照他的同事：「堂上大人吩咐，著力打！休得賣放人情，自討沒趣！」
「喳！」四名手下齊聲答應。
於是把王狗子拖翻，合仆卧倒，一個撳頭，一個撳腳，一個褪下王狗子的褲子，另一個舉起大板子就打。
一板子下去，何清就聽出聲音不對，打得太重了。打板子有各種手法，打得響的不見得打得重，打得重的不一定打得響；有的傷皮傷肉，不傷筋骨；有的表皮不破，而裡面的肉爛成豆腐一般；再有狠毒的就打在要害筋脈上，幾板子就可以打死。何清奇怪，看那樣是要把王狗子打死，先還聽他怪叫，打不到十板子叫聲就低了下來，再後來索性連哼聲都聽不見了，看這情形不妙，何清不能不跟劉天鳴去咬個耳朵，勸他罷手。
但就在移步向公案時，看到了衛虎的臉色，心內一驚，立即會意，不由得縮住了腳，不肯去多事。
倒是劉天鳴自己有所警覺，喊一聲：「別打了！」
「大人吩咐，」何清高聲轉述命令，「住刑！」
板子一停，掌刑皂隸陳大麻子，把王狗子翻過身來，蹲下身去，扒開眼皮看了一下，隨即朝上一跪，高聲說道：「回稟大人，王狗子打死了！」
這一聲真如石破天驚，堂下是「嗡」的一聲，而堂上是「啊」的一聲，幾乎沒有一個人不大感意外。
劉天鳴有些不知所措，愣了好半晌，突然想起，拍著驚堂木問道：「你怎的把個要犯打死在堂上？」
「大人吩咐著力打，著力一打自然就打死了！」
這是把責任推到堂上，劉天鳴勃然大怒，「好刁惡的東西！」他拍著桌子罵，「本院吩咐你著力打，不曾叫你把他打死！你掌刑掌了多少年了，手上一點分寸都沒有嗎？」
陳大麻子不敢再強辯，但也不曾認錯，只跪在那裡翻白眼。
劉天鳴又氣又恨，但地上擺著一具屍首，案子也問不下去了，而堂下的百姓在等著看這個局面如何收場，倘無適當的處置，足以減損威名，所以先忍一口氣，定定神喊道：「何清！」
「何清在！」
「王狗子作惡多端，這樣子一死，也是他的報應。只是立斃杖下，非本院本心。這個行刑的皂隸，是何姓名？」
「他姓陳。」
「名字呢？」
「他的名字在他臉上。」
這一說，堂下有人笑出聲來。劉天鳴定睛一看，也就懂了，「是叫陳麻子嗎？」他看著何清問。
「是！」何清答道，「花名冊上的名字就叫陳大麻子。」
「這陳大麻子可惡得很！」劉天鳴說道，「你替本院辦一道公文，致署理的孫大老爺，把這陳大麻子開革，驅逐出境。」
「大人——」
劉天鳴馬上打斷：「不准你替他討情！討情也沒用。」
何清是看在同事分上，如果不這麼做作一下，會受人責備，將來在本衙門就難混了，既然劉天鳴態度堅決，也就不必再多說，答應一聲：「是！」
「打死的王狗子，傳仵作相驗，給棺掩埋，通知孫大老爺撥銀五十兩，以為撫恤。」劉天鳴接著又說，「本案改日再審。朱建伯貰回，衛虎還押。退堂！」
退堂入內，換了官服休息。但身子閑了，一顆心卻閑不下來，一會兒惦念林鼎和李壯圖二人，不知到衛家搜查，可有結果；一會兒又想到王狗子，覺得他死得可疑；一會兒又想到被看管的張華山，該當迅速處置，而偏偏衛虎一案，結束不了，他們兩人狼狽為奸，互有關聯，一案不結，另一案也難了斷，看樣子一時不能回南京，會耽誤許多公事。
一個人喝著悶酒，十分無聊，酒入愁腸，最易上頭，他正覺有些暈眩，放下酒杯，欲待上床時，老家人來稟報，說書辦何清求見。
對了，劉天鳴心中自語，早該找這個人來談談，因而欣然傳見。
為了一次親審，何清頗為得力，劉天鳴特假辭色，命他坐著談話。何清謙謝不敢，最後是端張小凳子坐在他面前，何清仰臉說道：「大人，我有下情上稟，要大人見諒，我才能說。」
何謂「見諒」呢？提到這樣的要求，便見得他要說的話，不可原諒。劉天鳴考慮了一下，這樣答道：「能諒解的，我自然對你諒解。」
「也還不儘是這個意思。我有話說了，不論大人肯不肯答應，只當沒曾聽我說過，置諸不問，要這樣我才敢說。」
劉天鳴是個方正君子，不肯做自欺欺人的事，所以聽見這話，認為出入關係甚大，不肯輕易允許。想了好半晌，覺得不答應就是一場空，什麼也聽不到；答應了下來，眼前要守信諾，不能有何行動，但以後仍有機會，說起來還是有益的。
於是他點點頭說：「好！你說吧！」
這時的何清，卻又不知從何說起了。事情可以說是公事，也可以說是私事，有關他的切身利害——宿遷縣衙門的捕快、皂隸，也就是衛虎的一批爪牙，已經推出人來向何清遞話，在巡按大人面前當差，須念著本衙門多年同事的情分，極力鋪排，即令幫不上自己人的忙，可也不能幫外人的忙。這「外人」，當然是指劉天鳴。
何清了解這話後面的威脅意味，因為來遞話的人又說：「巡按大人不能一輩子在宿遷，也不會一輩子在應天府，總有調走的時候，而你是宿遷城裡土生土長的人。」意思就是，倘不就範，則等劉天鳴一走，立刻便要收拾何清。
他覺得左右為難，最好不過能夠脫身事外，所以此來是打算說明苦衷，請求辭差。但巡按無人可用，絕不會答應他的要求，而且深蒙看重，自覺辭差的話也說不出口，所以平日口齒伶俐的他，這時囁嚅著不知如何才能說明白自己的心裡話。
「咦！」劉天鳴詫異地問，「你什麼事如此為難，說出我替你做主。」
「是——是有為難的事——」
「那你說啊，何以吞吞吐吐？」劉天鳴有些不耐煩了，「快說，快說！」
這一逼，逼出何清一個以前從未有過的念頭，陡覺精神一振，細想一想，果有破釜沉舟的決心，不但是解消難題的唯一辦法，而且另有一番局面，說起來倒變成因禍得福了。
於是他定一定神，從容問道：「我想伺候大人，跟著大人一起，不知大人可肯提拔我？」
劉天鳴笑了。「我道是什麼事，」他說，「原來如此！這又有什麼難以啟齒的？跟你實說了吧，就是你自己不說，我原來也有帶你到南京的打算！」
何清一聽這樣的答覆，愁懷盡去，站起身來，先向劉天鳴磕過頭道謝，然後笑嘻嘻地依舊坐在小凳子上。
「慢來！」劉天鳴想想不對，「答應是一定答應的，不過我剛才看你的神氣，為難者不是此事。你倒說說看，是什麼事，你說了要我只當不曾聽過？」
「是！」何清忽然問道，「我倒要請問大人，那王狗子，大人知道是死在什麼人的手裡？」
問到這話，自有內幕，劉天鳴一聽先就愣了，把當時的情形細想了一遍，實在莫名其妙。「不是那陳大麻子嗎？」他說，「可是王狗子素來與他有仇，趁此機會要了他的命？」
「不是！王狗子與陳大麻子是同嫖共賭的好朋友，不會要他的命。王狗子是死在衛虎手裡。」
「怎麼呢？」劉天鳴越發如墜入五里霧中，「王狗子是衛虎手下第一名死黨，為何要他的命？」
「滅口——」
「啊！」劉天鳴失聲說道，「有道理，你說下去。」
「當時的情形是，大人如果嚴詞審問，王狗子一定搪塞不過，話中有了破綻，必於衛虎不利，所以正好借大人『著力打』這句話，把王狗子打死。這樣不但滅了口，而且還害大人落個將人犯立斃杖下、用刑過酷的處分，用心真是狠毒之至。」
「不錯，不錯！」劉天鳴深深點頭，「不過我還不明白，衛虎當時手鐐腳銬，絲毫動彈不得，也沒有聽見他說什麼，陳大麻子何以就能照他的心意行事？」
「何用開口說話？有一個眼色就盡可以了。」
這才是衛虎可怕的地方！巡按公堂之上，眾目昭彰之下，身在縲紲之中的衛虎，用一個眼色，就能叫人毫無疑忌地害了自己朋友的命，這是多厲害的人物！
「為何我要求跟大人一起走？只為了我給大人當差，衛虎覺得對他不利，已派人來威脅我。如今，我也豁出去了！」何清又說，「此人毒如蛇蠍，我勸大人不必遷延日久，明天就請尚方寶劍，早殺他早好！」
「這話不錯，明天就這麼辦。不過——」劉天鳴仍有些遲疑，「且等林鼎和李壯圖搜查了回來再說。」
「無須搜查了。衛虎做事嚴密得很，若有罪證，早已銷毀。」
這句話讓劉天鳴越發上了心事。「跟你實說了吧，何清！」他嘆了口氣說，「唉！我還有個很大的麻煩，尚方寶劍叫衛虎派人給盜走了！」
何清大驚失色：「怎會有這種事？」
「既然說了，我就跟你細談一談——」接著，劉天鳴把失劍經過，原原本本都告訴了他。
何清聽得目瞪口呆，好半晌，頓著足說：「糟了，糟了，糟不可言了！」
「為何叫糟不可言？」
「這把劍，十有八九是拿不回來了！哪裡不糟？」
一句話說得劉天鳴頭上金星亂冒，「此是先皇御賜之物，拿不回來，我不得了。何清！」他的語聲都有些不大利落了，「何以見得拿不回來？」
「衛虎做事，向來趕盡殺絕，不留餘地。如果當時大人答應放他出去，那把劍可以拿得回來；看大人識破了他的詭計，一無指望，衛虎一定把劍毀掉，免得留在那裡，反成禍患。」
「說得是！」劉天鳴五中如焚，不知還能說什麼好。
「而且，大人明天也不能像斬車江榮那樣，偽裝請的是真尚方寶劍，不然，當時便會有麻煩。」
「這又是什麼麻煩？」
「衛虎當場會叫破，那是偽尚方寶劍。」何清為他解釋，「衛虎此刻不作聲，是還留著活命的希望，叫穿了替自己找麻煩，沒有那樣的傻人。等到真的綁上法場了，無所顧惜，如何不找大人的麻煩！」
「好！好！」劉天鳴臉色發青，形容十分可怕，只覺胸頭一團怒火在燒，恨不得當時就把衛虎提出監來，教他自己嘗嘗他那「一品衣」的味道。
但轉念之間，他又自責，四十年讀書養氣，何以還有這樣不仁的念頭？衛虎誠然可惡可恨，死有餘辜，但要拿國法來制裁他。自己是執法的人，應當遭遇任何橫逆，不失寸心之平。否則私忿衝動，必致措施乖張，就像今天在堂上打死了王狗子那樣，事後再追悔，無裨實際。
於是他的臉色又恢復平靜了，而心智亦恢復清明了，把失劍的經過，重新細想了一遍，發覺還有一條線索，可以著手追究。
「你的話說得很有道理。」他平心靜氣地說，「現在我們來推敲一下。」
照劉天鳴的想法，衛虎自陳能找回劍來贖罪，那在車江榮被斬以後，他人在獄中，何能毀劍？如有此事，一定得假手於人，能把這個人找出來，劍的下落，便可以自見分曉了。
「大人說得極是。就是怕王狗子替他經辦的事。」
這又提醒了劉天鳴，細想一想，何清的猜測，極有可能，說不定衛虎指使的，就是王狗子。
因此，衛虎使陳大麻子滅王狗子的口，一半就因為他曉得尚方寶劍秘密的緣故。
「不過，大人請放心，我倒有一條計在此，大人看看使得使不得？」
「說出來商量。」
「我想只有走回頭路。」何清低聲說道，「趁他們今天遞話來，我正好裝作幫他們的忙，請大人停審三天，我到監獄里去跟衛虎談一談。」
「怎麼個談話？」
「就說大人願意放他出去，若能找回劍來，權當贖罪。等他把劍找了出來，仍然治他的罪，如此有何不可？不妨試試。」
「使不得，使不得——」劉天鳴不斷搖頭，「這不是我做的事。」
「那——」
剛說了一個字，只見老家人來報，林鼎和李壯圖復命。劉天鳴立即延見，林、李二人神情困頓而狼狽，一見何清在座，兩人面面相覷，都不開口。
「不要緊！我已經把這件事都告訴他了，他還有些見解，先聽了你們的再說。」
於是林、李二人報告到衛家搜查的經過。話很長，但也很短，短到一句話就能說完：搜遍衛家各處並沒有搜到尚方寶劍！
「延津劍合，只怕渺茫得很了！何清，你把你的看法說給他們倆聽聽。」
聽了他的話，林、李二人無不沮喪。反倒是劉天鳴，經過剛才那一番自診自省，已能把此事淡然置之，轉而安慰大家。
「我今夜就要擬兩道奏疏，一道是誤斃王狗子於杖下，自請處分；另一道奏報失劍，自請治罪。」
「大人！」林鼎第一個提出異議，「事情還不曾絕望，不必這麼做。」
「是的。大人請寬心，事緩則圓。」李壯圖也勸他。
何清則更說到是非利害關鍵上，「大人，」他說，「這一來殺車江榮用的是偽尚方寶劍，就瞞不住人了。這個罪名跟矯詔一樣，非同小可，大人不能做親痛仇快的事！」
最後這句話打動了劉天鳴的心，「也罷，」他無所謂地說，「你們慢慢找，不必操之過急。」
等退了出來，何清悄悄把林鼎一拉，連李壯圖一起，邀到他家去喝酒，把杯密談，說了他的計劃，問他們的意思如何。
「辦法是不錯。」林鼎皺著眉說，「無奈上頭不答應。」
「這顧不得了。」李壯圖矍然而起，「老何，我看只有瞞著上頭去做。」
「你看呢？」何清堅持要三個人同意才肯進行。
林鼎考慮了好一會兒：「箭在弦上，不得不發。不過，怎麼個說法，得要好好商量一下。衛虎不是輕易能上當的人。」
「我只說是我的意思。」何清答道，「我跟他們說，你們要我從中幫忙，總也要幫得上忙才行。你們先把這件事情告訴我，我找機會對劉大人去說。不然，我一個書辦，人家是巡按，憑什麼對他去討這麼大的一個情？」
「這話說得對。不過下一步呢？」林鼎問道，「衛虎一定要你提擔保，你又怎麼說法？」
「我估計他們一時還不肯說實話。我說的意思是藉此探一探口氣，如果尚方寶劍還在，可以拿來換衛虎的命，他們一定很起勁。否則，反正劍也沒有，說過就算了。」
「這想得深了！第一步先查出來，劍還在不在。」李壯圖說，「果然不在了，另想別法，不必再鑽牛角尖。」
「我還有個想法，果然劍不在了，也不要緊。」
如果劍不在也不要緊，那就根本沒有什麼可以發愁的了！因此林、李二人對何清這句話，一面不大相信，一面又想相信，因為心情矛盾，反而都說不出話，只怔怔地望著他的臉。
「兩位不相信是不？」何清把杯微笑，「我說個道理，兩位老哥就明白了，十六個字：劍毀人亡，真偽莫辨，真自是真，偽亦是真！」
這四句像偈子一樣的話，把林鼎和李壯圖說得只是翻眼，但這兩個人的思想都很敏捷，細想一想，也就不難了解。
「你是說，如果劍已毀去，則毀劍的人，必為衛虎和王狗子。王狗子已死，衛虎已難逃生，既都不在人世，就再也無人能指證劍的真偽。可是這個意思？」
「對！」何清回答李壯圖，「只要把偽劍冒充真劍，誰個知道其中的底蘊？」
「話很不錯！」林鼎連連點頭，「不過你自己也跟劉大人提，衛虎斃命的那一刻，一定會叫破真相，那時豈不是大大的一個麻煩？」
「唯一的麻煩，就在這裡。當然也有辦法好想——」
林鼎舉杯相敬：「還是得要你老哥想，我們兄弟聽你的。」
「不敢當——」何清答道，「兩位老哥這等抬愛，我總得想個辦法出來。就只怕劉大人不肯。」
「你請先說了再談。」
「衛虎死有餘辜，到時候悄悄下手，在獄里『做』了他，報個病斃，省得他臨死還要害人。」
「這倒也是個辦法。」林鼎看著李壯圖問，「你看如何？」
「只怕劉大人不肯。像衛虎這樣的人，應該明正典刑，這樣下手，反倒是太便宜他了。」
「到時候再說吧！」何清怕他們為難，自己退步，「反正事情逼到那一步，要伸手就非伸手不可。真的不行，為了保大人的前程，也就說不得了。」
他們懂得他的意思，必要時，依然是暗中下手，便都點點頭，算是取得了默契。
「有件事，兩位老哥一定要辦到。」何清又說，「不然我難說話。」
「你說，我們弟兄儘力去辦。」
「無論如何，要請劉大人先停一停。三天不行，一天也可以。」
「好，」林鼎答道，「說什麼我們也替你去爭一天。」
這「一天」當夜就爭到了。林鼎假託的理由是，連日審問，供詞甚多，有些還沒有整理完竣。不如暫停審問一天，一面讓刑房得以把口供補起來，一面他跟李壯圖可以趁此機會，細讀供詞，看看有沒有什麼新的線索。
這是很合理的一個說法，劉天鳴立即同意。何清在接到消息以後，當天便入監探視衛虎。
相見是在「獄神廟」。
衛虎自從何小義為劉天鳴所責以後，便沒有以前那麼舒服了。不過也不至於像其他死刑重犯那樣，晚上要「釘匣狀」，手足被禁，終夜不得動彈，只是釘了一副鐐，睡的是有席子、有鋪蓋的地鋪；三餐有肉，晚上有酒，都是他家裡送來的。此刻由於何清做主，索性把他的腳鐐都取下來了。
「老何，」衛虎皮笑肉不笑地說，「說有熟人來看我，想不到是你！」
「我不能不來，天天想來！」何清向牢頭禁子努努嘴，示意迴避。
衛虎不作聲，看桌上有酒，先為自己斟上一杯，方伸手替何清斟，然後垂著眼，默默地啜上一口，似乎無視於何清似的。
「老衛，我是身不由己，你曉得的。你跟按院的這個梁子繞得太深了，我自不量力，想來解一解。」
「怎麼個解法？」衛虎緊接著說，「有句話免談。」
「哪句話？」
「拿劍換命。」
何清的失望，溢於形色，輕輕說了句：「那就沒有什麼好談的了。」
「原是如此！劍又不是我拿的，我怎麼交得出來？除非先放我出去，這一層，你又辦不到。」
「不是我辦不到，是按院不相信。」
「不相信我，還談什麼？」衛虎說道，「老何，同事一場，我托你點事行不行？」
「你說。」
「請你以後少來！」說完，衛虎站起身來，頭也不回地走了。
何清沒有想到受他這一番羞辱。不過，他亦不認為毫無所得，衛虎敢出此態度，必有所恃，倒要看看他有何花樣。
第三天恢複審案，審到一半，只見堂下起了紛擾。聽審的百姓，你擠我推的，閃出一條路，一名衣帽鮮明的太監，帶著兩名從人，大步而來。
太監都是驕橫慣了的，但劉天鳴卻不買他的賬，故意大聲問道：「擅闖公堂的是誰？」
一聽這話，何清機警，急忙迎了上去，兜頭一揖，口中說道：「公公，請留步！」等那太監站住腳，他緊接著又問：「公公貴姓？」
太監的尊稱叫「公公」，何清以禮當先，那太監便好言答說：「我姓趙，奉南京鎮守太監之命，有緊要公事，即刻要見按院劉大人。」
「是，是！待我通報。」
於是，何清疾趨上前，在劉天鳴耳際輕輕相勸，說是這趙太監來意不善，以柔克剛，不妨先假以辭色。
南京鎮守太監權柄極重，劉天鳴怕萬一是軍情大事，不便耽誤，所以點點頭說：「就請公案一旁相見。」
這當然要設一座。趙太監上前行禮坐下，隨即取出一封紫花大印的公文，遞了過去。劉天鳴拆開一看，大出意外，竟是鎮守太監要提衛虎。
「衛虎有案未結。」劉天鳴平靜地說，「等結了案，我自然派專人將衛虎送到南京，交與鎮守太監。」
「不行，劉大人！鎮守太監交代即刻要提。」
「不行！」劉天鳴針鋒相對，「不但此刻不行，十天半個月怕也還不行。」
「這衛虎，是欽命交代鎮守太監提問。劉大人，」趙太監沉下臉來說，「你莫非想抗旨？」
這頂帽子太大了，劉天鳴有些罩不住，正在為難時，何清踏上來插句嘴：「大人，小人有句話，不知道能說不能說？」
這句話提醒了劉天鳴，知道他此來必是替自己解圍，心頭頓感輕鬆，連聲答道：「你說，你說！」
「鎮守公公要提衛虎，自然不能不依，但衛虎在宿遷犯下幾十件大案。」他指著案卷說道，「告他的狀子有這麼多，一件都還不曾了結。既然鎮守公公要提人，不妨連狀子一起移了過去。大人只需寫一道奏疏，專差遞進京去，豈不就盡了自己的責任？」
「著啊！」劉天鳴大為高興，指著那一堆狀子向趙太監說道，「你要人可以，我已經說過，衛虎又不是我的冤家，他的死活存亡，一概與我無關。不過我奉旨巡按，代天巡狩，老百姓告到我這裡，就等於報告到皇上那裡一樣，我不能不有個交代。來，來，你連人帶狀子一起收了去，也省卻我多少精神。」
「劉大人！劉大人！」趙太監軟下來了，「話不是這麼說，你如果一定要留下衛虎，也好商量。」
「似乎不必商量了。」劉天鳴做出推卸責任的神情，「其中有兩件案子，亦真非鎮守才能辦得了。何清，你把衛虎勾結江洋大盜的那兩件案子找出來！」
「不必，不必！」趙太監慌忙搖手，「不必給我看。有這些案子，就讓衛虎留下好了。我告辭了。」說著，伸手便來取鎮守太監的那件公文。
「慢來！」劉天鳴看出破綻，一手按住公文，「這是給我的公事。何清，收文挂號，摘由呈閱。」
「喳！」何清手快，一抽便把那道公文抽到了手。
趙太監的神氣越發尷尬，竟有些手足無措似的。何清明白，這道公文多半出於偽造，鎮守太監也未見得有派他來提衛虎的命令。隻手遮天，膽大妄為，若是鬧出來了，這姓趙的吃不了還兜著走呢！
但是，這又何必？太監十有八九是小人，逼急了會像毒蛇、瘋狗般反噬。得饒人處且饒人，因而他向劉天鳴使個眼色，躬身說道：「大人，或者趙公公得了鎮守公公的指示，如果不能把人提回去，便無須投文。公事是否可讓趙公公抽回，請大人思量。」
「也罷！」劉天鳴慨然揮一揮手，「你就抽了回去。只是下次再莫為鎮守找這些麻煩。切記，不然公事公辦，我要當面跟鎮守去談一談。」
這是很明顯地指出趙太監偽造文書，他諾諾連聲地答道：「劉大人說得是。」接著還請了個安道謝。
就這樣前倨後恭地，趙太監搞了個灰頭土臉，黯然而去。劉天鳴覺得這十分痛快，忍不住哈哈大笑。
何清卻不敢像劉天鳴那樣樂觀。干他這一行，全靠機警，時時刻刻防著人做壞事，而像趙太監這樣的人，更要當心。此時心念一動，來不及跟劉天鳴細說，告個罪匆匆退出，追著趙太監的影子，先高喊一聲：「趙公公！」
憤怒不息的趙太監，正在暗暗地咬牙，盤算著如何才能翻今天的本，聽得這一喊，回頭見是何清，心裡越發惱怒——剛才受的那場氣，都由他身上而來！心想一時拿劉天鳴無可奈何，一個小小的書辦，如果也應付不上來，那就太對不起自己了。
於是他站住腳，板著鐵青的臉，斜睨著何清，冷冷地問道：「你是叫我？」
「是！」何清恭恭敬敬地先請一個安，賠笑說道，「有句話想請問公公。」
「你配跟我說話？哼！」趙太監跺一跺腳，掉頭就走。
何清沒有想到，他竟這樣當面開消！愣了一下，趕緊又追了上去，這下是抓住了他的衣服喊：「趙公公！」
「放手！」趙太監厲聲喝道，「你要幹什麼？」
「想問趙公公住在哪裡？」
「你問這個幹什麼？」趙太監把手指到他臉上，「你也來干涉我的行動？混賬，你是什麼東西！」
趙太監越罵越氣，把在劉天鳴那裡招來的不快，都發泄在何清身上，頓足咆哮，唾沫橫飛，濺得何清一臉。
這時就看出何清的修養功夫來了，儘管已有好些人圍了攏來看熱鬧，他依然不動聲色，一面舉起衣袖，擦一擦臉上的唾沫星子，一面解勸似的說：「趙公公不必動氣，有話好說。」
太監大多是越扶越醉的脾氣，而且有些「人來瘋」，一見人多，格外大發「雌威」。「誰要跟你說話！」趙太監使勁一掌，打開了何清的手，「你不配，你不撒泡尿，照照你自己，好大的膽子，哼！」
這一下，旁觀者不平了，不過有人敢怒不敢言，有人卻要「拔刀相助」，這個人就是楊大壯。
「嗨！」他站出身來，指著太監說，「你何必發那麼大的脾氣！」
「關你什麼事？」趙太監把眼一瞪，「要你多嘴！」
「天下人管天下事！」楊大壯將胸一挺，「我看不慣！」
「看不慣給我滾遠些！」
楊大壯看他不可理喻，一時忍不住，出手就是一拳。
這一拳如果打著趙太監，事情便鬧大了，幸虧何清早有防備，等楊大壯拳頭剛伸出來，他用手一托，把楊大壯的拳頭托得偏了過去。
「反了，反了，」趙太監氣得臉上一陣青、一陣紅，「你竟敢動手打人，你曉得你打的什麼人？」
「哼！誰曉得你是什麼人？你不講理，我就要打。」
「你敢！」趙太監停了一下，突然一跺足，「好！這件事不能算完，且等回南京再說。」
楊大壯還要動手，斜刺里衝過來兩人，拉著他就走，兩個人是林鼎和李壯圖。
「趙公公，」何清有些懊悔，覺得自己沒有處置好，無端又生糾紛，所以態度上越發謙恭了，請個安說，「你老人家息怒，我原是請問趙公公憩在何處，好陪了回去，總怪我言語不清楚，才惹出這一場是非。千萬看小的面上，不必計較。」
趙太監只為態度太橫，惹出老大的沒趣，前車之失，鑒在眼前，不敢對何清再亂髮脾氣，但也不便前倨後恭，只是一迭連聲，悻悻然地說：「好，好，不必你費心！我哪裡也不住，這就上車回南京。」
果真如此就太好了！何清就是怕衛虎聽說趙太監所謀不成，可能會將尚方寶劍托他攜出宿遷，因而要問趙太監的住處，好作監視。既然馬上要走，那就省事多了。
「那麼請問趙公公，可是雇的來回車子？行李置在何處，你請告訴小的，好安排趙公公動身。」
「不消費心！」趙太監說，「我倒問你，剛才那個混賬小子姓什麼？是幹什麼的？仗誰的勢？這麼橫！」
「大人不記小人過，」何清賠笑解勸，「像這樣的渾小子，哪兒都有，趙公公何必跟他一般見識？」
打量著何清絕不肯說，趙太監另有盤算，便不追問，氣咻咻地轉身就走。
何清不便再跟過去，定神想了想，也急急回頭去找林鼎和李壯圖商議。
那兩人正埋怨楊大壯魯莽，一見何清，便先為他引見。何清因為他是為己不平，便先道了謝，然後道聲：「對不起，我跟他們兩位說句話，馬上再過來奉陪。」
楊大壯很見機，料知有機密公事要談，便站起身告辭。何清倒很喜歡他，殷殷約了後會，方始放他離去。
「姓趙的要走了。」何清低聲說道，「說不定那把劍，就由他夾帶了出去。怎麼也得想個法子，趁這個機會把它截了下來。」
「對！」李壯圖矍然而起，「我們得馬上動手！」
「別忙！」林鼎拉住他的衣服，「先聽聽老何的。」
「先要這麼假定，劍是在衛虎家，預備讓姓趙的私下帶出宿遷。這個假定，又有兩個假定：一個是帶了出去；一個是因為別的緣故，譬如趙太監謹慎怕事，或者看有人跟他為難，不敢造次。」何清停一停又說，「總之，劍如果要出現，像今天這種情形，就是出現的時候。」
「我也有這個感覺。」林鼎說道，「如果不讓姓趙的帶出去，容易得很，馬上到衛家四周，安上幾個『明樁』，陳大麻子他們一看見這樣子，自然害怕，哪怕劍已交給了姓趙的，也會重新要回來。」
「對了！」何清深深點頭，「劍雖要了回來，一時怕還來不及藏好，迅雷不及掩耳，就趁這時候去搜一搜。」
「那就走吧！」李壯圖說，「越快越好，一步遲不得。」
「好，你們去吧！」何清又說，「為求萬無一失，我另外派人跟了姓趙的走，到底看看劍是走漏了沒有。」
於是林鼎和李壯圖，到劉天鳴那裡請了令箭，趕到衛家，正好遇見趙太監從那裡動身，細察他的行李，只有一隻箱子、一個鋪蓋，以長度來說，都不像藏得下一把尚方寶劍。至於是不是另有意想不到的藏匿之處，一時無法判斷，只好丟下不管，且顧眼前，仍舊是用搜罪證的借口，進入衛家仔細搜索。
這一搜，仍無所得。那就只有期望何清派去跟蹤趙太監的人，能夠查出究竟。然而他們也是失望了！跟蹤的人回來報告，沒有任何跡象可以看出趙太監隨身帶著一把寶劍。
尚方寶劍到哪裡去了呢？是不是還在人間？倘或真的找不回來怎麼辦？這一連串的疑問，把林鼎、李壯圖和何清困擾得食不甘味、夜不安枕了。