第三章
第三章
仔細詢問探索之下，果然問出一條路，由重門山西面入山，有一處山洞，名為九曲洞，是通往山北的捷徑。只是九曲洞中，彎彎曲曲不見天日，而且蛇虺盤踞，極其危險，所以名為捷徑，實在等於死路，絕少人行。
有路就行，艱難非軍人所畏。熊大行當即著手挑派先鋒，一共是五十個人，由孫炎星親自率領，攜帶乾糧、繩索、短刀、火炬、旗幟，由嚮導率領，入山去勘察九曲洞。
「孫副都頭！」熊大行詳細指示此行的任務，「你此去要做兩件事。第一件是在北面入山的要隘上，布設疑兵，要在樹木繁盛的山頭上，多張旗幟，讓敵兵驚疑不定，怕歸路會斷，可能就此退兵。」
「是！」孫炎星想了一下又問，「如果遇見少數敵人，有把握可以殲滅，那麼，請示將軍，能不能動手？」
「這要看情形而定。」熊大行說，「自己虛實不能為敵所知，這是一定要守住的宗旨。照我看，最好將他們驚走。」
「是。」孫炎星說，「請問第二件。」
「第二件是探察九曲洞的情形。去的時候要快，越早到越好；回程不妨從緩，細細查勘。這件事也很要緊，查得越詳細越好。」
孫炎星懂得熊大行的意思，是要看看九曲洞是否能開闢成為一條能行大軍的捷徑。這對眼前沒有影響，但放遠眼光看，將來對付契丹，大有用處。為將之道，就要有這樣深遠的打算，才能為國家建立大功。
「我理會得將軍的深意。」孫炎星提出進一步的辦法，「此去為求早早趕到，不能多攜乾糧什物。回程怕受給養的限制，不能細細查勘，可否請將軍另派后隊接應？」
「可以。等你一出發，我馬上再派隊攜帶軍需去接應。不過，有一點你要注意，等你回來的時候，大隊可能已渡河扼守，那時候你自己繞道回白馬嶺來。」
「是。回程我分為兩軍，先派少數人趕回來報告情況，我自己帶領大隊慢慢勘察。」孫炎星又說，「最好西面入山之處，能設一處聯絡的地方。」
熊大行接納了建議，指派一名叫白學登的幹當官隨同出發。當天趕到西面入山之處，找到一座荒涼的土地廟，決定就用它作為聯絡的站頭。
這時當地的鄉約已經得信趕到。他是聽說有一批軍隊開來，不知要幹什麼，特地趕來探問。荒僻小縣的人，沒有見過世面，只知道軍隊難惹——五代的軍隊，紀律極壞，草菅人命，不當回事，所以這名鄉約見了孫炎星和白學登，瑟瑟發抖，連話都說不大清楚。
見此光景，孫炎星心裡有所警覺，必須先去除此人的疑慮，才可以得到他的充分支持，因而和顏悅色地請教姓名、身份。
「小人姓馬，是這裡的鄉約。我們這個村子叫飛鳳村，名字很好聽，地方苦得很，只怕沒有什麼好東西能中各位軍爺的意。」
這顯然是誤會了，孫炎星搖搖頭說：「馬鄉約你弄錯了！我們是大宋官軍，講究秋毫無犯，絕不會亂來。如果要向你們採購些什麼東西，也一定照市價付錢，你們放心好了。」
馬鄉約怎麼能放心得下？原以為到的是北漢的軍隊，不道竟是大宋官軍。「原來是——」他很吃力地說，「不知大宋官軍是長駐在我們飛鳳村，還是過路？」
孫炎星了解他驚異的由來，宋軍在他們看是「敵人」。只要他們心裡存著這個念頭，就會處處抗拒，這非得下一番說服的功夫不可。
「馬鄉約，你祖籍在哪裡？」
「小人的祖籍是河南。」
「這樣說起來，我們是一家人，都是漢人。漢人與漢人哪裡會成仇敵？你不要忘本！」
「小人不敢。」
「我想你也不會。河東之地，原來就是漢家天下，北漢不肯歸附，我大宋天子，已經發兵討伐。官軍絕不會難為百姓，你儘管放心。不過，這場仗打得長，打得短，甚至於打不打得起來，都要看河東百姓是不是深明大義。」
「軍爺！」馬鄉約答道，「你老說的話，我不大明白。」
「一說就明白了。北漢絕不是大宋的對手，只要北漢主張顧全百姓，歸順宋朝，河東的戰禍就可避免；倘或北漢不服，勾結契丹入寇，那時兵連禍結，就不知道什麼時候才能結束。老百姓就有苦頭吃了。」
儘管孫炎星一再聲明軍紀嚴肅，絕不騷擾，馬鄉約始終將信將疑，直到他要求僱用十名熟悉九曲洞途徑而身強膽壯的夫子，並取出五十兩銀子作為預付的工資時，馬鄉約才知道大宋軍隊與眾不同。疑慮一去，隨之而生的便是敬仰，滿口應承著，高高興興地去了。
過不了一個時辰，領來十個人，九個精壯漢子之中，夾雜著一個枯乾瘦小、面有病容的老頭子。白學登性子比較急，一見就嚷：「這個人怎麼行？回去，回去！」
老頭子果然掉頭就走。這一轉身之間，讓孫炎星看出異樣來了。此人的步伐，靈活有力，記起「人不可貌相」的格言，趕緊留住。
「嗨，嗨！」他親手拉住老頭子，「不是說你，你不要誤會。」
馬鄉約點點頭，是那種佩服孫炎星有眼光的神情。「軍爺，」他說，「這個張老憨，人生得不起眼，大有用處，要穿過九曲洞，非他不行。」
聽這一說，白學登自悔魯莽，漲紅了臉說：「我原是怕他吃不得辛苦。是、是好意。」
「也難怪！」馬鄉約說，「張老憨生成這個樣子，其實很吃得了辛苦。兩位軍爺要叫他們幹些什麼，請分派吧！」
「好，好！等我先跟張老憨打聽打聽九曲洞的情形。」孫炎星拍拍他的肩，「要仰仗你了。」
「軍爺，」張老憨開出口來憨態可掬，「我勸你們最好不要去。」
「為什麼呢？」
「九曲洞是陷人坑，進是進去了，也許迷路出不來，叫天天不應，叫地地不靈，活活餓死在洞里，太冤枉了。」
聽口氣是有意如此說法，果然有入無出，馬鄉約又說什麼「非他不行」，想來是剛才白學登言語得罪了他，故意拿一拿喬。
這樣想著，孫炎星便堆起笑容答道：「本來是去不成的，有了你就不同了。我一共五十個人，連我五十一個，都聽你的指揮。」
張老憨雙眼一張，精光上射，越發看出他是異相。「軍爺，」他很認真地問，「你真的願意把人交給我？」
於是張老憨當仁不讓地，真箇發號施令了。首先要備辦必需的器材用品。「最好拿筆記下來，」他說，「不然少一樣就不成功。」
這是白學登的差使，他會寫字。取出隨身攜帶，專為行軍而設計的一套筆硯，伸紙濡墨，看看張老憨，等候吩咐。那神態真是前倨後恭，判若兩人了。
「麻繩一百丈，小鈴鐺五十個，大鈴鐺五個，風燈二十盞——」
「慢來，慢來！」馬鄉約著急地搖手，「老憨，你開出口來，先想一想，辦得到的說；辦不到的，免談！你不能害我。」
「這一說就去不成了！」張老憨雙手一攤，大有甩紗帽的味道。
「這樣吧，」孫炎星急忙轉圜，「先寫下來再說。」
於是張老憨接著再報物品名稱，白學登一一照寫，寫完點一點，不多不少，正好十樣。
「馬鄉約，該你來看了。」孫炎星說，「照數給價，不少不欠，就是要快。」
「只要採辦得到，我一定效勞。等我先想一想。」馬鄉約說，「鈴鐺就沒有——」
「這不消你費心，我們的馬脖子下面就有小鈴鐺。」
「大鈴鐺我倒也找得到，三清觀的吳道長有作法用的鈴，只怕沒有那麼多。」馬鄉約問道，「豬血幹什麼用，要二十斤？」
「不要回來嗎？」張老憨答道，「沿路做記號。」
「好！這有。豬尿脬呢？要二十個，就要殺二十頭豬，我們這個村子里一共怕也沒有二十頭豬。」
「豬尿脬是裝豬血用的。」張老憨倒也通人情，「既然沒有那麼多，就改用毛竹筒好了，不過帶著不方便，只好弟兄們麻煩些了。」
「弟兄們麻煩不要緊。」孫炎星說，「只要不麻煩地方就好。」
就在這樣和衷共濟的態度之下，十樣必需物品，都已籌妥來源，沒有原物，就用代用的東西。當天辦齊，都送到了土地廟。
「這九曲洞十分難走，難處有三樣。第一是歧路極多，一進去就繞不出來，所以要我打頭。」
「那自然，」孫炎星說，「請你領路，我跟著走。」
「不！」張老憨說，「請你壓尾。雖說壓尾，實在也就是緊跟著我走。我們一共五十二個人，拴在一條繩子上。」
這時張老憨才細細說明九曲洞中的艱險困難。顧名思義，洞中為迴腸九曲，自然不在話下；歧途紛繁，也早已說過；此外還有幾樣致命的危機。
「第一樣，到處都是坑坑洞洞，有的三五尺深，有的是無底洞，一跌下去就沒救。」張老憨說，「我要用條百丈長繩，拿大家拴在一起，就是這個道理，如果有誰掉到坑裡，前後的人，要合力拿他拉了上來。」
「這法子好！」不過孫炎星也有疑問，「只是這一來，豈不是牽一髮而動全身？一個出了毛病，連累全體？」
「問得好！」張老憨深深點頭，「所以，這樣子連著一起走，有個走法。一百丈繩子拴五十個人，前後各有一丈的寬裕，如果大家腳步勻稱，前後相隔一丈，那就還有一丈的繩子垂著，根本就感覺不到什麼。倘或前面忽然繃緊了，可知有人出了毛病；後面覺得繃緊了，也是一樣。這個時候，該怎麼辦？」
「自然是先立定了再說。」
「不錯，一點不錯。要儘力站定，只牽累到自己為止，教後面或者前面的人，不受影響才是正辦。」張老憨說，「等站定了，再幫前面或者後面的忙，將人救出來。說到這裡，我可有句話，必得請孫將軍關照弟兄照辦。」
「是的，你請說。」
「若是救不出來，只好犧牲。前後的人，拿繩子割斷，去掉了那個人再拿繩子接上，照舊往前走。」
「壯士斷腕，原該如此。」孫炎星問，「這鈴鐺可是傳通信息用的？」
「自然。」張老憨很清楚地規定鈴號，「小鈴鐺結在繩子上，搖兩下，關照當心；搖三下，立定；亂搖一陣，那就不但立定，還要當心。大鈴鐺專為出了大亂子，報警之用，要選派妥當人執掌。」
「好的，這個我會分派。請說第二樣。」
「第二樣，洞里陰暗潮濕，毒蟲、大蛇極多，若是被毒蟲咬了，自己敷藥，不準亂吵亂叫，擾亂大家。見了蛇，不必理它。」
「如果被毒蛇咬了呢？」
「那——」張老憨答道，「剛才不是說過了嗎？」
孫炎星想一想才明白，正就是自己所說的「壯士斷腕」那句話，唯有犧牲。自己平日發令的時候多，驅遣士卒從事出生入死的任務，只有關切，並無恐懼，而此時聽得張老憨這樣說法，卻不由得悚然心驚，暗中自語：可要小心！自己被毒蛇咬了，也應該早自為計，不宜停頓，妨礙整隊的使命。
不過，張老憨只著重在如何帶領大隊通過艱險神秘、充滿著不測危機的九曲洞，而孫炎星則還要考察洞中的情況，提出報告。今後是不是能夠開闢出一條專用的捷徑，有效扼守強敵進窺的咽喉之路，全看自己所提出的報告是不是詳細確實而定。
這是軍事上的絕大機密，不便告訴張老憨，甚至也不宜明示於部下，只有靠他自己相機進行。
打定了主意，且先不言，繼續請張老憨提示必得當心的行動。
「將軍，」張老憨卻只對孫炎星一個人說話了，「讓弟兄們暫時歇一歇。」
孫炎星明白，這是單獨有話要談。看天色已近黃昏，這天反正不會出發，當即傳令，飽餐歇息，如果在規定就寢時分以前，別無命令，大家按平常作息時間行事。
這時馬鄉約已單獨備了兩壇汾酒，殺了一頭豬，抬來勞軍。孫炎星也是肯與士兵同甘苦的人，吩咐白學登，按人均勻分派——當然，要多提一份，整辦好了，款待張老憨與馬鄉約。
就趁這飯前片刻，他約了張老憨在廟后一個小山岡，閑步密談，張老憨首先問起出發的日期。
「自然越快越好。」孫炎星答道，「倘或你認為都預備妥當了，我們明天一早就可以走。噢，」說到這裡，他想起最要緊的一句話忘了問，「老張，穿過九曲洞要多少時候？」
「如果順順利利，要一整天。」
孫炎星心想，照這樣算，拂曉出發，入暮抵達，休息半夜，布置疑兵，等天色一亮，正好讓契丹兵發覺受驚。時機正好，就點點頭不作聲了。
「不過，」張老憨有些憂形於色，「只怕不會順利。」
孫炎星大驚：「怎麼呢？」
張老憨不即回答，仰首天邊，若有所思。好久，才低下頭來看著孫炎星，眼色中是十分懇摯的神情，看不出一絲戇憨之態。
「將軍，不瞞你說，我這個人戇得很，心裡總是在想，明明一條捷徑，偏偏沒有人敢走，其中總有使人怕到情願繞好大的圈子而不敢冒險的難處在。我十年前就立志要打通這條路，一個人走過八次，只有兩次走通，的確是不容易過得去。老實說，我現在自己都有些害怕。」
這豈不糟糕！孫炎星著急地說：「老張，老張，你不能先害怕！你一怕，教我們怎麼辦？」
「現在，當然害怕也要去。我的意思是，話要先說明白，請你自己斟酌，如果弟兄膽子不夠大的，最好不要去。」
「是的。」孫炎星聽他這一說，略略放了些心，不過他的警告，大意不得，一定要先弄清楚真相，「到底怎麼可怕？容易迷路、處處有陷阱、毒蛇毒蟲，還有呢？」
這是一種心靈的感受，張老憨實在無法形容。九曲洞中，陰暗、潮濕、寂寞，身入其中，不由自主地會興起一種被埋入墳墓中的恐怖，會嚇得人發瘋。張老憨記得他第一次入洞時，情不自禁地出聲狂喊，震得滿洞的迴音激蕩，竟至震落洞壁上的一塊大石頭，當頭砸下，幾乎喪生。
回憶到此，比較有實在的東西好說了。「將軍，」他說，「九曲洞里的可怕，不是經過的人不知道，知道了也形容不出。打個比方，小孩子做了噩夢，驚醒過來，一片漆黑，叫娘娘不應，喊爹爹無聲，那種味道，就稍微有點像了。」
「噢！」孫炎星不敢多想，想起來會自己嚇自己。
「再有一樣，裡面不能大聲說話，更加不可以狂叫亂喊，不然，聲音在九曲洞里鑽來鑽去鑽不出，會出大亂子。」
聲音會鑽來鑽去，這話似乎新鮮，但細想一想，卻知並非瞎說，如果在峰巒環抱之處發聲長嘯，不也有山鳴谷應的回聲么。
然而會出亂子，倒是不曾聽說過的，行船到水深不測的險處，船家會預先關照乘客噤聲，怕驚起蛟龍，興風作浪。莫非九曲洞中，也有潛伏著的妖魔鬼怪，不能驚動？
「不是的。」張老憨回答他的疑問，「怕將洞頂上的石頭震落下來，如果只是打死個把人，倒還是小事，就怕正好塞住了出路，那時候地方狹窄，迴旋不轉，不好著力移它開去。軍爺，你想想看！」
不用想也知道，大家都活埋在裡面。孫炎星有些不寒而慄，覺得整個計劃要改過了，至少去人不宜那麼多。
「頂妥當的辦法是，先去探一探路，安下標誌，該怎麼當心，出了危險，該怎麼樣應付，都弄得清清楚楚，就好得多了。只是辰光來不及，沒奈何！」
孫炎星不即回答。他越來越覺得此行關係重大，可能會得到很高的成就，但也可能落得一個極悲慘的結果。行止計劃自然要修改，怎樣修改，眼前還無法知道，但有一點是可以確定的，絕不能操切從事。此行的成功還是失敗，都決定於考慮得是否周詳。
「我們先喝酒去吧！」孫炎星已當張老憨是一個極熟的好朋友，因而脫略了形跡，拍著他的肩，改了稱呼，「老憨，你一點不憨、不戇嘛！」
張老憨笑了，是極憨厚的笑容。他也知道這件事還要從長計議，而孫炎星此時正在用心思盤算，所以不願再多說什麼，免得擾亂了他的思路。
回到廟裡，「伙頭軍」已經整制好了酒肴——黃沙碗里盛著顏色微碧的汾酒，一瓦罐的大雜燴，僅此而已。
主客四人，席地而坐。這樣的場面，自然用不著客氣，大碗喝酒，大塊吃肉。白學登和馬鄉約都是健談，張老憨的談鋒也不弱，只有孫炎星不大說話。
這一頓飯吃完，孫炎星已經盤算停當。兵在精不在多，冒險犯難之事，更是如此。他認為此行有十個人就夠了，人多了呼應不靈，反而累贅。
於是連夜挑人。第一大膽，第二力壯，第三機警。這三樣以外，還有要緊的一點：任勞任怨，不會急功，更不喜表功的。
這就難了，挑來挑去只得七個，加上孫炎星和張老憨，十個都湊不滿。
「也夠了！」孫炎星說，「我想通了。所謂疑兵，原有兩種：一種是要顯得人多，看起來彷彿隱藏著千軍萬馬似的；一種是要顯得出奇，不應有敵人的地方，居然出現了敵人，豈不嚇了一大跳？我們現在要設的疑兵是后一種，只要有幾面大宋的旗幟就行了。」
其實旗子的分量不重，不帶旗杆，每人至少可帶十面，九個人有九十面也很夠了。此外，孫炎星規定了每一個人的特定任務，主要的是記住沿路的情況，其中有兩人的任務最枯燥，但也最要緊，是記住步數，用死法子測量路程。
任務分配講解完畢，已是三更時分，孫炎星關照：「放開心思好好睡一覺，能睡多久睡多久，養足了精神，從明天黃昏開始，盡一夜的工夫辦事。」
事實上睡到中午都已睡足了，這就無須空耗辰光，飽餐一頓，扎束停當，檢點無缺，由張老憨帶路入山。
九曲洞洞口，巨石矗立，藤蘿密布，如果不是來過的人，絕難發現。張老憨搖手示意大家停住腳步，仔細看了看西下的夕陽，對孫炎星說道：「時間倒是正好。此刻進洞，半夜裡可以走完一半。那裡有個洞，直透山頂。今天是十四，月亮也圓了，半夜月光直照下來，我們就在那裡歇腳再走。」
他說一句，孫炎星應一聲，一切都聽張老憨指揮。用根十來丈長的麻繩，將九個人從腰際系住，各人胸前掛一串鈴鐺，安然前行時鈴並不響；如果傾跌在地，鈴鐺碰撞發聲，所有的人就都須停下來，共相扶持。
這些應該遵守的約定，由孫炎星重新提示了一遍，然後點起風燈，由張老憨領頭，孫炎星殿後，魚貫入洞。「老二」——為了招呼方便，九個人如九弟兄，張老憨是老大，孫炎星成了老幺，次序第幾，便是老幾。老二與老三的任務是報數，一個報單，一個報雙，遞相傳呼，報到一百，拿塊小石子丟入另外一個口袋；報到一千，老三和老四的差使來了，用提著的一桶石灰水，在崖壁上記上數字。他們兩人還有一個任務：每遇轉彎之處，加上記號。
走到一千步外，離洞口已遠，漸漸聞到霉爛氣息。這是張老憨預先關照過的，遇到這種情形，便須服藥。葯是行軍常備的「避瘟丹」，各人從囊中取了出來，拿下一塊，放入口中嚼化了，乾咽下肚。
忽然間，鈴聲大響。這是張老憨在搖大鈴，聞聲停步，聽他喊道：「老三、老四！」
這兩個人初次聽得有特殊任務交派，未免緊張，答應一聲，扯開腰間繩子上的活結，提著石灰水急急上前。
「當心，當心！當心頭上。」
張老憨急急警告，已來不及，老三一頭撞在下垂的石乳上，頓時鼓起好大一個包，眼中金星亂爆，兩耳雷鳴，幾乎支持不住。
「怎麼樣？」張老憨問道，「不要緊吧？」
老三硬挺住了答道：「不要緊。」
不要緊就辦事。張老憨喊他們，正因路中突然垂下一長條石乳，倘不當心，就會碰頭，所以要用石灰水塗白，好讓大家注意。
這時孫炎星亦已解開繩子，趕來探視究竟。發現這條石乳，實在礙路，便主張乾脆將它設法弄斷。
「那得費好大的工夫，今天是來不及了。」張老憨說，「還是趕路要緊。」
孫炎星有把削鐵如泥、形似匕首的短劍，去除這條石乳，並非難事，只需將欲斷之處，用劍尖在周圍鏤刻一條深槽，然後使勁一推，自能斷落。但雖不甚難，卻非舉手之勞，為了顧慮一費時間，二耗氣力，接受了張老憨的勸告，只用石灰水在石乳尖及前後道路上抹白，作為警告小心的記號，等回程再作處理。
就這樣一路小心前進，不但由於彼此默契甚深，能夠履險如夷，而且也因為心靈相應，互信互倚，一個人等於長了九個人的膽子。所以儘管洞中陰慘慘、綠火磷磷，時而有梟鳥發笑樣的怪聲，時而有大蛇在暗中窺伺的紅眼，在常人一步一驚，可能會嚇得癱瘓在地的大恐怖境界，他們九個人卻都能沉著應付，不至於驚惶失措。
突然間鈴聲大作，不是手中的大鈴，而是胸前的小鈴。老二聽得最真切，不知出了什麼意外。一個念頭未曾轉完，他忽然覺得腰間一緊，拖曳的力量極大，不由得仆倒在地。虧得機警，急忙雙手撐地，頭向上仰，這「狗吃屎」也似的一跤，沒有摔破了嘴唇，但是腰間勒得極緊，發生了什麼事，可以推斷得知了。
一聽鈴響，自老三以下，一起都站住了腳；腳上用力，用手中的棗木棍支拄地面，採取嚴密戒備的態度，卻都不發一言。
遇到這種意外，規定是由孫炎星來處理。他先平靜地問一聲：「怎麼了？」
「老二摔倒了！」是老三在回答。
接著又有聲音：「我是老二。我是被拖倒的，大概老大摔到一個坑裡了。坑很深，老大一定是懸空吊在那裡。」
孫炎星可以料想得到，一定是老二腰間的繩子，曳得很緊，所以他判斷張老憨是臨空懸吊著。如今先要穩住了再作道理，因而他略略提高了聲音下令：「老三先幫老二拉住繩子，分量不要吃在他一個人身上，我馬上過來看。」
他解下腰間的繩子，很小心地走到前面，在老二身旁站住。但見張老憨手裡的那盞風燈，正摔落在一塊突出的崖石上，配合著自己手裡的一盞燈，高舉下照，定睛細看，但見黑漆漆的一個大坑洞，約有四尺方圓，坑口拖著一條繩子。顯然，老二的判斷不錯，張老憨失足掉進坑裡去了。
「老大！老大！」孫炎星在坑口喊，「你不要緊吧？」
坑中只有孫炎星自己的迴音，卻並無張老憨的反應，這可以確定，張老憨必已昏厥。孫炎星心內憂急，卻不開口，俯伏坑口，提燈照看。坑底黑漆漆的只有一點光影蕩漾，半空中黑乎乎地吊著一樣東西，當然是張老憨的身子。
這時分派有救援任務的老六、老七、老八，已自動報到。孫炎星看著他們說：「坑底不知道是什麼？看上去是水。」
老六的反應很快，隨即撿了一塊小石子，輕輕往下一落，一會兒，才聽得「嗵」的一聲水響，果然是個極深的寒潭。
「好險！」大家都在心裡說，「若非繩子系住，一失足就成千古恨了。」
「拉上來倒容易。」孫炎星問，「洞口不夠大，身子橫亘著會碰破腦袋，要如何才能直著吊上來？」
「辦法是有一個，只怕力量不夠。」
老六所說的辦法，是放下去一個人，繩索系住腋下，垂直而降，然後抱住張老憨，一起再吊上來。不過，上面只有七個人，要臨空吊起兩個人來，又無著力之處，力量只怕不夠。
孫炎星不響，仔細端詳了一會兒，點點頭說：「可以辦得到，有借力的辦法。老七，你身材最矮，分量比較輕，你下去！」
「是！」老七立刻卸下身上的裝備，放在一旁，隨又緊一緊腰帶，檢點衣袖、褲腳，扎束得很利落地預備下潭。
「老二、老三用力穩住，老四、老五來幫忙。」
於是有了五雙手可用。先用雙股繩子將老七齊肩臂交界之處繫緊，一頭則系在岩石上，然後合力將老七垂放下去，潭口橫置兩條棗木棍——這時就用得著孫炎星那把好刀了，在潭口挖出兩條槽，將棗木棍嵌在裡面，槽口上用腳踩住，不使滑脫。繩子沿著棗木棍，慢慢往下放。
「差不多了。」老七在洞中說，「已經抱住了老大。」
「老大怎麼樣？」孫炎星在上面問。
「昏過去了。頭上在流血。」老七說道，「拉吧！」
繩子一拉，棗木棍在槽內轉動，彷彿轆轤似的，輕巧得力，拉到潭口，老七一手抱著張老憨，一手扒住棗木棍，仰臉說道：「先把老大抱上去。」
孫炎星親自動手，將張老憨抱了起來，放倒在地，檢視傷勢。
外傷倒並不重，只額上碰破了一塊。行囊中備有救急的藥品，一面包紮，一面撬開牙關，由孫炎星將一粒蘇合香丸嚼碎了，塞入張老憨口中，外用通關散吹入鼻孔，不多一會兒張老憨悠悠醒轉，大家才鬆了一口氣。
「怎麼樣？」孫炎星安慰他說，「老大，你不要著急。我們人多，大家輪流背著你走，不費什麼事。」
「不必！」張老憨強自掙扎著要站起身，但頭上暈眩，只一抬身子便支持不住，仍舊倒了下去，連話都懶得說了。
「你先躺一躺，休息一會兒。等我重新來調配一下。」
整個計劃有點亂了，孫炎星只有自己領頭，抽出人來背負張老憨，每五百步一換，行程自然慢了，幸喜一路還順利。走到一處，發現洞中一塊白光，仰臉而望，丈許方圓一個大洞直通山頂，中天皓月，如玉盤似的嵌在一塊藍緞子上。孫炎星覺得生平沒有見過這樣美的月亮。
「老憨！」他從老四肩上扶住張老憨說，「我們在這裡歇一歇，吃飽了再走。」
張老憨人已好得多，坐在月光影里說道：「這裡有兩個大池子，大家先別亂動，當心黑咕隆咚看不見，失足掉了下去。先聽我說。」
於是各人都持著戒心，解下行囊，集中在那丈許大的一塊白光之中，聽張老憨講這裡的地形。
「今天我們運氣不錯。」他說，「連朝天晴，地方乾燥，倘是陰雨天氣，這裡的泥濘會滑得站不住腳。但是稍微遠些，因為陽光不到，還是長滿了青苔，千萬要小心。」
「老憨，」孫炎星問，「你說的兩個池子在哪裡？裡面有沒有水？能不能喝？」
「池子在西面，走過去大概有五十步。一大一小兩個。小池子在上面，那裡的水可以喝，下面大池子里的水不能喝。」
「噢，為什麼？」
「大池子——」張老憨說，「最好走都不要走過去。」
「為什麼呢？」
張老憨本不想說，無奈孫炎星緊逼著問，只好照實回答：「裡面有條水桶般粗的大蟒蛇，蟄伏了一冬天，如今正是想——」
正是想餵飽肚子的時候。他不說，大家也明白。水桶般粗的大蟒蛇，身子總有二三十丈長，那得多少人來餵飽它的肚子？
念頭轉到這裡，孫炎星不由得打了個寒噤，內心亦大為不安。洞窟是蛇的天下，蜿蜒遊行，無曲不達。被襲擊的人，迴旋無地，處於異常不利的地位。虧得洞中不大有風，否則冬眠已過，腹中空空的這條大蟒蛇，聞見人的氣味，出池尋來，九個人都得飽它的貪吻。
於是他問：「大家看一看水壺！不添水行不行？」
這意思是，如果勉強夠用，就不必再去添水。各人檢點，差不多夠用；有那覺得不夠用的，省會得他的意思，亦都不肯作聲。
「既然都夠了，我們走吧，這裡不是個好地方。」
孫炎星又問張老憨：「你是不是還要歇一會兒？」
「不，我們走。」
「該我來背老大了。」老五振臂而起。
「不必，我能走。」
即使能走，必不能維持正常的速度，依然拖累大家，而且要步步為營，須防他再次失足，因而孫炎星堅決主張，還是背著他走。
張老憨拗不過，只得依從。不過，他亦不光是增加大家的負擔，一無用處：首先，他手裡的一盞燈就很得力，因為高燈遠照，大家的視界較廣，招呼更加便利。其次，他仍舊可以擔負嚮導的任務，及時指點提醒，所以這後半段的路，比前半段更覺順利。
不過，經此長途跋涉，氣力耗費甚多，所以用計算步數的方法與前半段路比較，約莫還有兩千步便可出洞時，孫炎星下令休息。
張老憨這時的體力，已恢復得很多，精神抖擻地跟孫炎星商議出洞前後的行動計劃，主張先派一個人去偵察一下。
「對！」孫炎星說，「我也有這樣的想法——」
他沒有再說下去，心中在考慮，與其派別人，不如自己去。只是自己也累得不得了，竭蹶從事，怕偵察得不夠仔細，所以還在躊躇。
張老憨跟他的想法約略相同，所不同的是有一種躍躍欲試的極旺盛的企圖心。「我們兩個人去看。」他說，「就地商量停當，大家一出洞就好動手。」
受此鼓勵，孫炎星陡覺精神一振，只是不能不問一聲：「你行嗎？」
「沒有什麼不行。一共只有這麼短短一段路，爬也爬到了。」
於是孫炎星囑咐大家飽餐待命，同時一再告誡：不可亂動，只在原地休息。
計算是兩千步，其實遠不止此數，數到四千步，還沒有出洞的跡象。孫炎星不免疑惑，正要開口動問時，突然發現隱隱白光，轉一個彎，豁然開朗，月色如銀，斜射入洞，兩個人都站住了腳。
孫炎星仰頭細看，洞口是在一個半人高的上方，用手一摸，洞口之下是一道相當光滑、無可攀附的石壁。如果要暢通無阻，得用石塊墊成七八級台階，此時當然不可能這麼做，便看著張老憨問道：「當初你是怎麼上去的？」
「說起來傷心！當初千辛萬苦走到這裡，怎麼樣也上不去，只好回頭。第二次是帶著我一個外甥來的，上倒是上去了，哪知出洞就是一個險坡，我那外甥一不小心跌了下去，落入山澗，屍首都不曾找到。」
想不到他還有這麼一段傷心往事。孫炎星也替他難過，但實在不知該說些什麼安慰的話，只有怔怔地望著他不作聲。
「不必去說它了。但願從這一次以後，將這條路打通了，方便大家。」
「是的。」孫炎星緊接著他的話，用極懇切的聲音說，「我無論如何幫你完成心愿，你放心好了。」
「皇天不負苦心人！」張老憨很欣慰地說，「我們上去吧！我先上，請你蹲下來。」
說著，從腰間解下一條帶鉤的長索放在地上。孫炎星一看就明白了他的辦法，欣然蹲下身子，等張老憨踩上肩頭，徐徐起立。於是張老憨半個身子伸出洞口，兩手一撐，雙腳一縮。孫炎星往上看時，人已出洞，隨即撿起地上的鉤索，看準了往上一拋。
接索在手，張老憨將鉤子插入老松樹身，撿起一塊石頭，使勁砸了幾下，砸緊了再將繩子繞樹兩匝，然後拿另一端拋入洞中。孫炎星雙手拉繩，兩足撐壁，蹂升而上，將出洞口時，聽得張老憨警告：「出洞不要放掉繩子，是個險坡。」
出去一看，果然是個險坡，唯一的倚靠，就是那株合抱的老松。孫炎星很小心地走了過去，攀著樹身，找定了安穩的立足之點，才抬眼觀察周遭的形勢。
第一眼就看到山腰中錯落的燈火。一片平陽之地，中間有一串燈，貫珠般一共四盞。這不用說，就是敵人的中軍大帳了。
再轉臉看，斜坡無盡，根本沒有可以歇足之處。往上看時，但見樹木蓊鬱，倒像能找得出一塊平坦的地方似的。
由於一時勞累，而倚松喘息已定的張老憨，拉一拉孫炎星的衣服，向上指著說：「上面是一處斜坡，都是松柏，也有竹林，要掛旗子裝神弄鬼，那裡最好。」
一聽這話，孫炎星大喜，急急問道：「由哪條路上去？」
「喏，」張老憨用手指著說，「繞過險坡，有條小路，盤旋上去，太費事，也太費時。倒不如依舊用鉤索飛爪。」
「對！辰光要緊，我去領他們來。」孫炎星說，「你在這裡接應。」
於是孫炎星仍舊緣索而下。這時只有他一個人在墳墓似的洞窟中，踽踽獨行，既興奮又害怕，內心的情緒，張弛起伏，很不穩定。走了有一千多步路，猛然警覺，洞中歧路很多，萬一走錯了，即令能夠尋回原路，已誤了大事。因而收斂心神，仔細辨認，幸好不錯，就再也不敢胡思亂想了，全神貫注著，順順利利走回原處。
在路上，孫炎星就已經想好。首先要報告好消息，激勵士氣：「敵人就在山腰，中軍大帳的燈號都看得清清楚楚。如果我們有強弓硬弩，從上面射下去，可以教他們營盤大亂。」
果然，一聽這話，從老二到老八，無不精神百倍，摩拳擦掌地恨不得立刻就能展開一場奇襲。然而有用武之人，用武之地，用武之時，卻無武可用，自不免令人掃興。
孫炎星從黯淡的燈光中，看到大家的臉色，了解到他們的心思，倒有些懊惱弄巧成拙，急忙激勵開導：「大家要知道，用兵之道，鬥智為上，鬥力為下。我們能夠到上面設疑兵，出敵不意，做到這一點就不容易，就是一件大功。去吧！」
洞口的鉤索自然保留著，依序蹂升而上。出洞容易，但險坡難以立足，一下子有了九個人，顯得非常局促，因而朱霞滿天的日出奇觀，亦無法欣賞，每個人都得用心注意自己的腳下，不然就有翻落山澗、粉身碎骨的危險。
最安穩的是張老憨，靠著老松，找到一個極妥當的位置，而且在這段辰光中，他已經細心端詳，想好了下手的方法。
「哪一個的眼力最好？」
孫炎星知道他是在挑甩飛爪的人選，便指著老七說：「他常玩流星、飛爪，眼力、腿力都不錯。」
於是老七由張老憨指點，爬上松樹，跨坐穩當，掄舞著飛爪看準了上方的一株古柏，脫手一擲，正好鉤住樹身。
依然是身先士卒的孫炎星攀緣先登。第一件事將飛爪的繩子格外繫緊，然後幫助另外的人更上一層。大家放眼望去，只見一片相當舒緩的斜坡，前面有極粗的竹子，後面是密密麻麻的松柏，俯瞰敵營，歷歷可數，真是居高臨下、穩操必勝之券的一個上好攻擊地點。
「可惜！」孫炎星怏怏然說，「若有五百張硬弩，加上火箭，就可以打得他落花流水。」
「我倒有個嚇一嚇敵人的法子。」張老憨指著竹子說，「這也可以當硬弩使用。」
「這——」孫炎星躊躇著答道，「等我想一想。時候不早，我們先將旗子掛起來。」
於是相度風向，排定位置，九個人一起動手，將大宋旌旗，高懸林間。東風過處，旗角招展，掩映於松針竹葉之中，遠遠望去，彷彿藏著千軍萬馬似的。
現在要考慮的，就是敵人的反應了。發現了這些旌旗，會有怎樣的想法和做法？
首先，當然是懷疑；然後會派出不惜犧牲的「選鋒」來偵察，倘或沒有動靜，就會一步一步往前進，最後必然發現真相。
推想到這裡，孫炎星就有了結論，不管怎麼樣，不能讓偵察的敵人接近，否則，底蘊盡泄之外，可能還會發現九曲洞這條秘密通路。
他說了他的看法，張老憨表示同意，不過，提出了更進一步的處置，也就是他剛才提議，用竹子代替硬弩，放射幾枚「石炮」，嚇一嚇敵人，讓他們不敢輕犯。
「好！」孫炎星說，「試一試看。」
於是九個人分成兩組：一組是三個人，專門揀取斗大的石塊，將繩子繫緊；另一組是六個人，扳彎竹子，削去枝梢，用繩子勒住，在頂端掛上石塊。這樣一共弄彎了五枝竹子，布置停當，就待孫炎星動手了。
他取出那把鋒利的短劍，擱在勒住竹子的繩索上，只要輕輕一割，繩索一斷，竹子擺脫了羈勒，往外一彈，就可以將石塊甩了出去。這當然談不到「準頭」，但碰巧了也可以砸死個把人，或者打中一座營帳，讓敵人嚇一大跳。
短劍已經提起，待往繩索下落時，孫炎星心念一動，毅然決然地中止了原定的計劃。
「不妥，不妥！」他大搖其頭，「不能這麼做。不然就是自己泄底。」
他是這樣在想，疑兵的妙用，原在使敵人不明虛實，才會心存顧忌，不敢造次，如今一發射石炮，明明告訴敵人，並無弓弩，才不得已採取這種代替的辦法。當然，如果石發如雨，能表示有大批部隊在操作，亦可震懾敵人，無奈只有區區五炮，可見得不過是搗亂的行動。敵人之中，必有能者識破底蘊，四處兜捕，豈不成了「自搬石頭自壓腳」的愚行？
「說得是，說得是！」張老憨很服善，自覺所獻的計策，幾乎誤了大事，因而如芒刺在背一般，異常不安，「打草驚蛇，真箇要弄巧成拙了！」
「也不然！」孫炎星拍著他的背安慰他，「你的想法還是很好的，不過要變通一下，我們馬上翻回去，多領人來。你看，這些都是武器。」
孫炎星手指著滿山的松柏和巨石解釋，多帶人來，砍倒松柏，解鋸成滾木，連同石塊一起推下山去，足可砸爛敵人的營帳。
「還有一計，看上去可行。此計如果有用，可以叫他們回不得家鄉，見不得爹娘！」
孫炎星指點形勢，但見萬山叢中，蜿蜒一線，是一條唯一的退路，倘能設法將那條路阻塞或者掘斷，契丹兵就不能後退，只能往前。前面出山之處有熊大行率領重兵扼守，很難沖得出去，這一來，就要活活困死在這深山中了。
張老憨和另外七個人，聽得這番講解，無不興奮，都主張不需休息，立刻趕回土地廟，帶領弟兄再來，照計行事。士氣高昂如此，孫炎星當然覺得安慰，因而思路亦更靈活，在撤走以前所必須要做的安排，想得相當周詳。
第一步是要畫張地勢圖；第二步是要檢點行跡，不讓敵人發現九曲洞；第三步比較費斟酌，他要派一個到兩個人留守在這裡。
「一個人太少，兩個人正好。留守在這裡的任務很簡單，監視敵人的行動，要當心的是，絕不可讓敵人發現蹤跡。」說到這裡，孫炎星問道，「哪位願意守在這裡的，走到這面來！」
話還沒有完，七名健兒，一齊都離開了原來的位置。孫炎星跟張老憨都笑了。
「這一下，等於我的話白說。」孫炎星收斂笑容問道，「我再說一句：留守的任務比較輕鬆，馬上趕回去，又要趕回來，那才是很累的事。願意吃苦的，站到這面來。」
七個人又都站了回來，都表示願意吃苦。這就使得孫炎星不止於困擾，而且深為感動。
「怎麼辦呢？」孫炎星搔著頭皮向張老憨問計。
張老憨此時一點不憨，他知道這七個人在爭著立功以外，還不免有爭強好勝之心，如果硬指定兩個人留在這裡，其餘的人心裡就會不舒服。再說這七個人，個個機警矯健，難分軒輊，既然如此，倒有個計較。
「來個憑天斷，怎麼樣？」
「何謂憑天斷？」
「無非拈鬮。」
「對！」孫炎星同意，「這樣子，大家沒話說。」
他背著人折了一把草，拗成長短不齊的七根。未抽以前，先有一番說明。
「抽得最長跟最短的兩個留在這裡。長的為頭，短的要聽他的話。」
結果老六跟老四抽得最長跟最短的兩根，其餘的人，不免怏怏，但除了期勉他們成功以外，別無閑言。
「你們兩個要和衷共濟。」孫炎星叮囑著，「最要緊的是莫露形跡！不管敵人怎麼樣，你們只躲在暗處，冷眼偷看。守到後天黃昏，我們必到；如果不到，你們自己覓路回來。」
「是！」老六很嚴肅地答應。
「有句話，我先要問一下。」孫炎星指著山下說，「萬一敵人分道搜索，你們的形跡讓他們發現了，那時怎麼辦？」
被問的兩個人對看了一眼，仍舊由老六作答：「我們決不往九曲洞逃。」
這個答語對了。保持九曲洞的秘密，是至關重要的一件事。不過孫炎星還有話：「萬一讓他們逮住了怎麼辦？」
這一問，兩個人都凜然色變，老四搶著問老六：「我來說，好不好？」
「好，你先說。」
「絕不會讓他們逮住。」老四抽出防身短刀亮一亮，「不等他們上身，我自己先做個了斷。」
「對！」老六介面，「我也是這麼做。」
孫炎星點點頭，用低沉的聲音說了句：「我相信你們。」
說實在的，七健兒人人都有這樣的理解，甘心捨身，只求有益於國，這也就是一個都不肯讓，爭著要留在這裡的道理。孫炎星內心的感覺，相當複雜，是一種生離死別的哀痛，和無比敬重的混合。然而他不能不抑制住激烈起伏的心潮，為了整個大局作一番鄭重的告誡。
「我知道，你們忠義性成，視死如歸，真正不愧是頂天立地的好男兒。不過，大家對你們的期望是成功，不是成仁。」
「我們知道！」老六和老四齊聲回答。
「我想你們也知道，只是生死關頭，一個人常會管不住自己。我所顧慮的有兩層：第一，抱著同生共死的決心，只顧著要盡自己的義氣，忘記了后死者的責任比已死者更重；第二，為了替朋友報仇，奮不顧身，只是逞血氣之勇，結果反而誤了大局。」
這番話中，意思就比較深了，但既已提醒，多想一想也就明白，守在這裡的最大作用，是切切實實掌握敵人的動態，以便大隊到達時，能夠「知彼」來爭取勝利。因此，要想盡方法保護自己，如果其中有一個為敵所害，另一個若激於同仇敵愾之義，出頭報仇，結果雙雙犧牲，等大隊到達，什麼情況也不知道，豈不貽誤全局嗎？
想是想明白了，到時候能不能忍辱負重，卻沒有確切的把握，老六隻能這樣回答：「我們儘力而為就是。」
這話並不能太令人滿意，不過多說無益。孫炎星將自己那把利劍留給老六使用，同時也留下了足供他們兩人三天食用的乾糧和一切必要的用具，然後互道珍重而別。
當孫炎星回入九曲洞時，紮營山腰的遼軍，已經發現了山頂有旗幟在竹林松篁間，掩映飄動，無不大吃一驚，急急進帳報告，請示處理辦法。
耶律斜軫是困惑多於驚懼，紮營在此，原是經過選擇的，除了北來南去的一條山路以外，別無途徑，何以會有宋軍的旗號？莫非從天而降？當然是絕不可能的事。
出帳一看，果有其事。再看自己的處境，完全處在挨打的地位。附近的地形他大致勘察過，後山有一塊平陽之地，在峭壁之下，可以躲開山上的攻擊，只是水源相離太遠，取用不便。
只是不論如何，沒有冒昧從事的道理，所以一面下令戒備，一面派人去請軍師來商議。
軍師名叫哈依利，久在各地當間諜，熟習中土風物，也說得一口流利的漢語。請了來細細觀察，只說：「可疑，可疑！」