藕絲心蓮
藕絲心蓮
中表姻親，詩文情愫，十年幼小嬌相護。不須燕子引人行，畫堂到得重重戶。顛倒思量，朦朧劫數，藕絲不斷蓮心苦！分明一見怕魂銷，卻愁不到魂銷處。
——鄭板橋《踏莎行》
展開一幅畫，是墨竹，枝葉披離，佔了大半張紙。右上角一塊空白題著字——題詞是一篇小品，寫得篇幅不夠了，就寫向枝葉間的空隙。一眼望去，滿紙糊塗，王一姐就懶得多看了。
「畫得真不壞，字也別成一格，好，好！」
揚州人略堪溫飽，便要附庸風雅。於少棠的境況很不壞，脾氣又隨和，經常有人拿些假字畫、假古董上門，左一句「你於大爺大行家」，右一句「瞞不過你於大爺法眼」，把他捧得飄飄然忘掉了自己的身份，就不會教人空手而回。一姐最恨她丈夫這易於受欺的性格，所以這時便故意掃他的興！
「哼！」她冷笑一聲，「你的眼力越來越高明了！你看你買回來的什麼東西？畫不是畫，字不是字，字畫不分，還說好！有那種不懂章法行款的畫家，就有你這種『醉雷公胡劈』的『行家』。真正叫『武大郎玩夜貓子，什麼人玩什麼鳥』！」
於少棠懼內，聽一姐這頓尖刻的排揎，漲紅了臉分辯：「大家都說好！這密密麻麻的字，寫得滿紙都是，好像怪，實在是新，新就好。這個姓鄭的畫家，架子大得很。不高興畫，再大的面子，再多的潤筆也不行。」說到這裡，他忽然覺得委屈：「我好不容易才弄了一張來，你就說兩句好的，讓我高興高興嘛！偏偏就是兜頭一盆冷水！」
平日相處，一姐雖占慣了上風，卻不是蠻不講理的悍潑婦人，聽丈夫這樣訴苦，不免生出歉意，同時覺得這姓鄭的畫家，人品似乎很高，便攏著鬢髮笑道：「你說得他這麼好，我倒不相信——只怪你上的當太多了！」
「吃虧就是便宜，上的當多，無意中才有好東西到手。這姓鄭的畫家，跟你是同鄉，現在紅得很。」
一姐突然心中一動，姓鄭、同鄉、會畫畫、脾氣又怪！「嗨，」她問，「這姓鄭的叫什麼名字？」
「叫鄭板橋。」
這就不對了！一姐仔細去看畫上的下款，找了半天才在竹根縫裡找到，題的是「板橋道人」四個字。字也不像。
「鄭板橋是秀才！這篇題詞就不壞。」於少棠因為一姐的辭色，興緻又好了，琅琅然念著題詞，居然沒有讀成破句。
余家有茅屋二間，南面種竹，夏日新篁初放，綠陰照人，置一榻其中，甚涼適也。秋冬之際，取圍屏骨子，斷去兩頭，橫安以為窗欞，用勻薄潔白之紙糊之。風和日暖，凍蠅觸窗紙上，冬冬作小鼓聲。於時一片竹影零亂，豈非天然圖畫乎？凡吾畫竹，無所師承，多得於紅窗粉壁，日光月影中耳！
「怪不得！這是竹影。一姐——」於少棠回頭看到妻子，頗為詫異，「你怎麼了？是不是不舒服？人在發燒，眼睛發定。」
從沉思中驚醒的一姐，由她丈夫的話中，才意識到自己在這片刻間，心底已經掀起萬丈波瀾。定神想一想，絕無瞞著丈夫的道理，而要說也就在此時了。
「你倒去打聽看，這鄭板橋單名是不是一個燮字？燮理陰陽的燮。號叫克柔。」
於少棠越發詫異，「你曉得這鄭板橋？」他問，「你們認識？」
「現在還不曉得。大概不錯，他家是幾間茅屋，前面種好些竹子。」
「那是認識的啰？」
「如果是他，就是我的表兄。」
「表兄！」於少棠雙目炯炯地望著，「這不曾聽你說過，有這麼一個親戚？」
「我的親戚多了！」一姐嫌他多問，嗓子不由得就高了，「哪能都說給你聽，況且又是遠房的表親！」
於少棠的性情最溫和不過，賠著笑說：「何必又發脾氣？你有這麼一位表兄，連我也有面子。我馬上去打聽。奶奶，我請你的示，打聽確實了，怎麼說？是不是把他請到家來？」
「那還用說？親戚難道不認！」
「你沒有弄明白我的意思。我是說，把他請到家來住。」
「也還不知道人家的意思怎麼樣。」一姐用裁決的語氣說，「這都再談！此刻不忙。你先去打聽了來！」
應南闈鄉試，路過揚州的鄭板橋，怎麼也沒有想到跟王一姐還有重見的日子。
引入曲曲的深院，在燁燁的紅燭照耀之下，他無論如何不能相信，眼前這位豐腴的盛裝麗人，就是當年胭脂點額，慣作男孩兒裝束的遠房表妹。視線所及，沒有一樣略微熟悉的東西，可以為他喚起比較生動清晰的回憶。朦朧的不僅是往日，也是此刻！
「表哥！」
終於有了熟悉的東西！叫「表哥」的聲音是顯得莊重了，但第一個字重，第二個字促，依然是當年把他呼來喚去的語氣。
「一姐，」他仍舊不改稱呼，「認不得你了，你完全改了樣子。十六年不見——」
「十七年！」一姐糾正他說，「十七年不見，想不到從畫上訪著了你。請坐！秋兒，快泡茶，端果盤來！」
看得出她也不免有陌生之感，而且有意矜持。除卻盈盈欲流、時時關注的眼波，鄭板橋所看到的，只是一位日子過得很稱心的能幹主婦。她在指揮婢僕款客的同時，問訊鄭家上下，正是那種至親久別重逢所應該有的周旋。
於少棠插不進話去，一姐似乎也忘卻了丈夫在座，但這樣反倒是他求之不得的事。從他們表兄妹絮絮不斷的敘舊中，他對他的妻子有了較多的了解——十幾年夫婦相處，不如此一刻作為旁觀者所得到的多！窗前枕上，問起她的過去，她總搖搖頭，表示沒有什麼可談的。這是為什麼？為了表示對她父親的抗議，以不談過去作為對娘家恩斷義絕的表示？
早幾年，於少棠常常這樣在想，而每一想到，總覺得對死去的岳父，懷著無可彌補的歉意。在一姐看，甚至在旁人看，做父親的不是個好父親；而唯獨自己，不但要感激，也還該佩服，永遠記著岳父是個信義君子，不肯賴賭賬的硬漢——
「少棠！我欠你太多了，你雖不說，我心裡拋不開。我的女兒你見過的，我把她許了給你，嫁妝、聘金，彼此兩免。」
就這麼片言之下，了掉了一姐的終身大事。雖然是明媒正娶，而且於少棠也從未有過花錢買了個老婆的想法，但他知道，一姐總覺得是她老子賣了女兒！娘家絕情，她也斷義。事實上，從他岳父在運河船上，半夜裡起身到船頭上小解，失足落水而死以後，她似乎也沒有什麼娘家人了。
如今方知不然！她還有娘家的表兄，而且她似乎也不恨娘家了——也許，於少棠在想，是表兄的緣故。如果是她的同胞手足，反容易讓她記起恨事。
「表哥！」一姐有些酒意了，偏著紅馥馥的臉，大聲說道，「你的人跟你的字一樣，都變過了！」
「我的字變過了，我知道。我不知道我這個人怎麼變了？二十年來，依然故我。」
「從前——」一姐凝視著他，「我總覺得你心裡有話不肯說，拘拘謹謹的，不比現在，有點兒……有點兒狂態！」
「狂態？」鄭板橋笑了，「你不曉得讀過兩句書的人，到了揚州，不狂也要狂了。」
「嗯，嗯！」於少棠大為點頭，「表哥這句話有點意思。」
「我倒不懂！」一姐問道，「什麼意思？」
「揚州人多的是銅臭，少的是書香。物稀為貴，自然要狂，也應該要狂！」
出語倒不俗，鄭板橋心裡在想，為何一姐神色之間，總有才女嫁了市儈的那種委屈？
「表哥，你莫聽他的，他是個『名士迷』。」一姐忽然換了副鄭重的神色，「只有從科場上去巴結，才是正途。試期快到了，你總也要靜下心來，用幾天功才好！」
「原是靜不下心來。再說——」鄭板搖著頭，不肯再說下去。
就是不說，一姐和她丈夫也能猜得到。鄭板橋上有祖母，下有妻女，光是靠教幾個蒙童如何度日？既然畫出了名，便得賣畫，不賣畫何以為生？要賣畫，又哪裡來的工夫讀書？
夫婦倆對看了一眼，取得了默契。一姐便說：「表哥，我有個計較。你搬到我這裡來住——現成的客房，今夜就不必回去了。少棠有幾百兩銀子，是別人寄存的，不要利息的錢，你借了去用。百事不管，好歹在書本兒上『啃』它兩個月，等鄉試過後再說。哪怕中個副榜，也教你家那個赤膽忠心的費媽笑一笑！」
提起費媽，鄭板橋的眼圈便紅了。
費媽是他祖母的陪房丫頭，也是他的乳母。
鄭板橋四歲喪母，就靠費媽撫養。那兩年鬧災荒，鄭板橋的父親又宦遊在外，不能按時接濟家用。費媽和她丈夫，白天在外面做工糊口，到晚來回鄭家操持家務。每天一早背著鄭板橋出門，先用一文錢買個燒餅放在他手裡，找個安靜地方把他安頓好了，才去做自己的事。她自己也有個兒子，比鄭板橋大著好幾歲，但凡有食物，不論精粗，總是先喂鄭板橋。這樣四五年下來，費媽的丈夫看著不是路數，決定帶著妻兒去另覓生計。費媽不肯。夫婦倆回到鄭家來不作聲，在外面天天吵架。
鄭板橋不知道他們吵些什麼，只見費媽無緣無故流淚不止，每天找出他祖母的舊衣服來，補的補、洗的洗；廚房中水缸里的水，總是汲得滿滿的；灶下也突然堆了幾十把柴。然後有一天清早，鄭板橋發現費媽不見了，她住的那間屋中，除了一副床板、兩樣破舊傢具以外，空空如也。而灶灰猶溫，揭開鍋蓋來看，裡面一小缽飯，一碗小鹹魚煮豆腐，正是他每天吃慣了的早飯。
鄭板橋放聲大哭！平生第一遭識得一個悲字！
不過三年工夫，意想不到，費媽又回到了鄭家。她說她的兒子已經中了武舉，娶了妻子，可以自立。因為不放心十二歲的鄭板橋和六十多歲的老主母，所以回鄭家來住。第二年，她的兒子做了江南水師提督衙門駐京的「提塘官」，幾次奉迎她去享福，她始終不肯。至今整整二十年，已是白髮盈顛了。
他知道白髮乳母一生的志願是什麼！為了她，他覺得也不能不聽從一姐的勸告。
「表哥！」於少棠很懇切地說，「今年秋天得意，自然是北上趕明年的會試，一舉成名天下知！前前後後，沒有五百兩銀子過不了門。家用總也要百把兩銀子。這樣，我借六百兩銀子給你，等你得意了再還我。」
六百兩銀子在鄭板橋看，不是一個小數。果然鄉試中舉，會試連捷，自有親戚故舊幫忙，但「場中莫論文」，功名遲早，誰也沒有把握。「落第歸來，卻又拿什麼來還債？」他問。
「那也不要緊。」於少棠笑道，「『閑來寫幅丹青賣，不使人間造孽錢』，你畫畫還我！」
「對了！」一姐不待他開口，便替他做了決定，「就是這樣子辦！」說著，她自己先滿意地笑了，深深的一個酒窩，猶見當年的嬌態。
等一個人靜下來，鄭板橋發覺記憶中的一姐，比當面眼見更來得清晰。「今日重逢深院里，一種溫存猶昔！」脫口吟出這兩句，隨之便湧現一番詞的境界，趁著酒興，剔亮了油燈，取張花箋，打開墨盒，抽出支筆試了試，也還趁手，興緻就越發好了。
從二十年前想起，句隨意到，很順利地填成了一闋《金縷曲》：
竹馬相過日，還記汝雲鬟覆頸，胭脂點額。阿母扶攜翁負背，幻作兒郎妝飾。小則小、寸心憐惜。放學歸來猶未晚，向紅樓存問春消息。問我索，畫眉筆。廿年湖海長為客，都付與風吹夢杳，雨荒雲隔。今日重逢深院里，一種溫存猶昔，添多少、周旋形跡。回首當年嬌小態，但片言微忤容顏赤，只此意，最難得！
寫完重讀一遍，自覺近乎隔靴搔癢。凝神細想，這首詞的毛病出在自己隱藏了感情，既以自遣，何苦如此？於是回憶著從於少棠口中得知芳訊，一直到久別重逢的感想，信手寫下一首《踏莎行》：
中表姻親，詩文情愫，十年幼小嬌相護。不須燕子引人行，畫堂到得重重戶。顛倒思量，朦朧劫數，藕絲不斷蓮心苦！分明一見怕魂銷，卻愁不到魂銷處。
如今是到得「魂銷處」了！卻不辨自己是何心情。枕上遐思，飛向畫牆西畔，不知道一姐與於少棠此刻作何光景？是同床異夢，還是顛鸞倒鳳？
怎會想他們「同床異夢」？鄭板橋深深自譴，猜忌無端，其心可鄙！然而想象他們「顛鸞倒鳳」時，心裡卻更不是滋味。
忘不掉，推不開，可又想不下去。他深悔失計，不該相見！只今補過不晚，到明朝辭謝諸般好意，即日渡江，到金陵覓一處冷寺讀書，靜等秋闈下場。
到明朝，醒來，一時想不起身在何處。窗外陰沉沉的，雨聲淅瀝。五月江都，沒個放晴的時候，鄭板橋第一念便是懶得動。但想到是在於家，想到昨夜枕上所做的決定，一顆心往下一沉，強自振作著，一仰身坐了起來，毅然拋開一切雜念，只是想著，洗一把臉就告辭，不再作片刻勾留。
人剛下床，就聽得房門上剝啄聲響，門外有人問道：「鄭大爺起身了？」
「是的！」鄭板橋答應著去開了房門。
門外是秋兒，一照面便含笑說道：「鄭大爺睡得失了！奶奶來看過三趟。麵湯水冷了，等我去換了來。」
「噢！」鄭板橋望著窗外的炊煙，愧歉地解釋，「只為換了張床，直到聽見雞叫才睡著！你家大爺呢？」
「上鹽棧去了。」秋兒又說，「奶奶在廚房裡，等我去通知她。」
「好，請你告訴她，說我馬上就要走了。」
「怎麼？」秋兒把長辮子一甩，睜大了一雙稚氣的眼問，「奶奶說，鄭大爺在這裡有兩個月住。今天特為搭好了案板，要叫裁縫來家替鄭大爺做衣服，怎麼說要走了？」
「是的，要走了。我有要緊事，過些日子再到你家來做客。」
秋兒困惑地望了望，轉身去換洗臉水。鄭板橋透了口氣坐下來，知道要走還得費一番唇舌，說不定還會鬧得不歡而散。想想實在懊惱，自己恨自己，昨天不該那麼輕率地留了下來。
聽得腳步聲響，他先就把一顆心懸了起來，但出乎意外的，仍是秋兒，並不見一姐趕來留客，這就不明白她是什麼意思了！想想放不下心，忍不住問一句：「你跟你家奶奶說過了，說我馬上要走？」
「說過了。」秋兒答道，「奶奶點點頭，沒有作聲。」
這該怎麼辦呢？鄭板橋深感困擾。洗完了臉，只見秋兒端了一壺茶來，接著匆匆地又轉身入內，容不得他有所發問，而他也不知道自己有什麼話可說。
「鄭大爺！」再度現身的秋兒來傳話，「奶奶叫我來問，鄭大爺是先吃點心，還是就吃午飯？快放午炮了，飯馬上就開。」
「我兩樣都不吃。我馬上要走，真的馬上要走！」
秋兒依然不多說一句，回身入內。這一去，便有好些時候不見蹤影。鄭板橋有著上不上，下不下，身子懸在半空中的那種苦惱的感覺。不管怎麼樣，總不能不待主人出現話別，一走了之，那就只好耐著心等。
「鄭大爺，請進去吃飯！」
情勢所迫，秋兒的這句話成了不可抗拒的命令，鄭板橋跟著她「畫堂到得重重戶」，只見一姐面色不愉，淡淡地說道：「就要走也吃了飯走。鄰居談起來，說於家把一個多年不見的親戚得罪了，午飯開上桌都不肯吃！教我跟少棠怎麼再做人？」
聽得這話，鄭板橋惶恐無限，想要解釋，苦於不是一兩句話說得清楚的。只是有一點卻很清楚，如果不吃飯就走，那就表示於家真的「把一個多年不見的親戚得罪了」！
於是他坐了下來，同時說道：「一姐，你誤會了！」
「我沒有什麼誤會。」一姐轉臉吩咐秋兒和女僕高媽，分別去拿酒端湯，眼看她們走遠了，才放低了聲音說，「只怕是你對我有誤會，故意給我難堪。」
這一說是真的生了誤會。鄭板橋心意一變，決定把無端自惹的一縷情絲，好好掐斷了再走。
有了這樣的打算，此刻不必多說什麼，心想，且先享用了這一頓午飯，再作道理。於是定神去看桌上的四樣菜，清蒸鰣魚、紅燒獅子頭、炒莧菜，還有一樣鹽魚燒豆腐——她還記得他當年吃慣了的東西！就這一點上，她的念舊之心便十分明顯。鄭板橋百感俱生，心裡酸酸甜甜的，不辨是何滋味。
酒取來了，淡紅的玫瑰露，斟在白瓷酒杯中，色香的誘惑，都叫本來貪杯的鄭板橋無法抗拒，忍不住說了句：「你也來一杯！」
一姐沒有說什麼，只叫秋兒再取一個杯子來。
相對飲了一口，一姐為他布菜，第一匙就是鹽魚燒豆腐。「一姐！」鄭板橋不由得以感激的聲音說，「你倒沒有忘掉我的習慣。」
「小時候的事，怎麼忘得了？」
就這一句話，又掀開了鄭板橋塵封的記憶之門，望著盛鬋丰容的一姐，想起刻骨銘心的那些日子，悄然吟道：
「杏花深院紅如許，一線畫牆攔住。嘆人間咫尺千山路……」
側耳凝神的一姐，倏然抬眼，迷惘地問道：「怎的不念下去？」
往下就不便念了。此意只可燈前月下，自己去細辨那苦中的一點雋永之味，一說破便苦而無味，所以他搖搖頭說：「不相干！」
「怎叫『不相干』？」一姐微微冷笑，「不曉得你在背後編派我什麼？『一線畫牆』偏要說成『咫尺千山』，無情人，就有這種無情話！」
鄭板橋震動了！「一姐，」他從牙縫中迸出來四個字，「你冤枉我！」
「也不知道誰冤枉誰？」一姐微咬著嘴唇，把臉偏了過去。
「是呀！我也不知道誰冤枉了誰，反正我自己知道我自己。」接著便又念那闋未念完的詞：
「不見也相思苦，便見也相思苦！分明背地情千縷，奈花間，半句也何曾吐？」
這下是一姐的臉色大變，一雙眼淚光隱隱，望著他不斷眨動，無限自憐憐人的痛惜怨悔，盡在無聲之中。
「唉！」鄭板橋幽聲長嘆，望了望遠遠侍立，眼神困惑的秋兒，低聲向一姐說道，「這就是我剛才一定要走的原因。談到往事，不堪回首！」
這話似乎提醒了她，微微一驚，臉上恢復了能幹主婦的那番從容穩重的待客神色，轉臉向秋兒關照：「去換熱的火腿冬瓜湯來！」
等秋兒一走，鄭板橋警覺到這是個難得的機會，正一正臉色，儘力放出誠懇的聲音說：「一姐，往事都如秋雲，讓它散了去吧！人生這種機遇，只可有一，不可有二，更不可流連痴迷。我吃了飯就走，留著今日不盡的餘味，慢慢咀嚼，豈不甚好？」
一姐沉吟了好一會兒。「少棠回家，自然要問。」她的聲音顯得很理智，「那該怎麼說？」
這句話把鄭板橋問住了。至親重逢，情好逾恆，形跡上再親密，還是可以解釋的。而正作久住之計，忽然不辭而別，這樣留下來的一個疑問就太嚴重了！不但無法解釋，甚至連解釋的機會都沒有，因為自己已不在於家了——在於家的是一姐，從此她將在丈夫猜疑的眼光下過一輩子。此是何等難堪而非同小可的一件事！
僅僅為了一姐，鄭板橋就不得不放棄原意，另作計較。
「都是三十多的人了！難道真的自己管不住自己？」
一姐的話中帶著些傷感，但聲音倒是平靜的。鄭板橋聽入耳中，愧在心頭，覺得自己還不如一姐有定力。同時他也感到肩頭的壓力輕了，只要一姐有這樣的定力，自己就比較好應付。他自覺如失足落入情海之中，勉力掙扎，可登彼岸；但如一起掉下去的伴侶，拚命拉住自己的辮子不放，那就非同歸於盡不可。如今伴侶既已釋手，就不妨從容自救。
「你還是住在這裡，好好用一用功。可也不必太辛苦，把身子養得好好的。都說舉子入闈，在那間鴿子籠似的『場屋』里，比在監獄里還苦，三場下來，身子不好頂不住。那時，再有滿腹經綸，拿不出來，也是枉然。你聽我的話，沒有錯！」
絮絮叮嚀，說又說得在情理上，尤其是那略帶命令的語氣。鄭板橋的感覺中，一姐應該是表姐而不是表妹，不由得就點頭答應。
「少棠是好人，性情豁達大度，我取他的也就是這一點。不過——」一姐沒有再說下去。
好話之後加一轉語，就要說出不好的來了。鄭板橋不願聽那話，所以她欲言又止，他也不作追問。
「喝點熱湯！」一姐舀了一小碗秋兒剛端上來的火腿冬瓜湯，放在鄭板橋面前，「酒也夠了吧？午間少喝些。」
「嗯，嗯，好！」
吃完飯剛回到客房，跟著便是秋兒送來了一盞清茶。等她轉身出門，鄭板橋還未坐定，又聽得人聲，這次是於少棠，後面跟著一名挑夫，一肩行李，前頭是鋪蓋，後面是個黃竹書箱。
鄭板橋認得是自己的東西，心想：這一下是住定了！
「華嚴寺的知客和尚好彆扭！」於少棠說，「費了好半天的唇舌，才肯把你的行李給我。也難怪他捨不得你搬走，登門來求你畫的人不少，潤筆之外的一成『墨費』，就少了他好些收入。」
「費心，費心！」鄭板橋拱手道謝，「在華嚴寺，還得送些房金——」
「給過了。」於少棠搶著說，「給了寺里五兩銀子，我想只多不少。」
「既如此，我得奉還。」
「擺著，擺著！隨後再算。」於少棠搖一搖手，指揮挑夫將行李堆在屋角，打發他走了，然後問鄭板橋：「昨夜睡得還安穩？」
「很好！」
這是言不由衷。於少棠自然不會知道他一夜輾轉、數番坐起，只盡他主人的責任，在屋中四處細看，彷彿是檢查有什麼不適居住的地方，好立即改正似的。
等看到書桌，鄭板橋驀然警覺，桌上的詞稿未收，如果落入於少棠眼中，大為不妥，一急之下，不由得先喊了聲：「少棠！」
聲音很急促，所以於少棠回臉相看時，略有詫異之色。
鄭板橋自己也發覺了，便力持從容，「你喜歡蘭花，還是竹子？」他問，「我畫一幅送你。」
聽得這話，於少棠未語先笑，而又搓著手躊躇，彷彿高興得不知怎麼說才好。過了好半天他才說：「表兄既然賞賜墨寶，倒起了我的貪心，又要蘭花，又要竹子。」
「可以！」說著，鄭板橋已移動腳步，到了書桌前面，一面將詞稿塞入抽斗，一面說道：「此刻就磨墨動手！」
「叫秋兒磨。」於少棠說，「我那裡有大墨海。」
正說著，一姐也來了。重新勻過臉，換過衣裳，粉臉生春，不知是胭脂還是酒暈，在鄭板橋只覺有股迫人的熱氣，烘得他一顆心跳蕩不止，不自覺地退了幾步。
「表哥趁著酒興，要畫畫給我！」於少棠向他妻子笑道，「快叫秋兒磨墨。」
「你是得其所哉了！」一姐笑道，「秋兒可有了苦差使。只怕她還伺候不來書房，得替表哥買個書童才好。」
「那容易。明天就找幾個孩子來，讓表哥自己挑。」
「不必，不必！我已經打擾了，如何再添一口人，來替府上添麻煩。」
「添個人來做事，麻煩什麼？」於少棠說，「這個孩子得要好好找，下個月表哥去應考，秋闈、春闈，一路跟到京里，不得力的可不行。」
「那隻好慢慢再找。」一姐忽然變了口氣，「先不忙！」說著轉身走了，必是去找秋兒磨墨。
「表哥，」於少棠看著一姐的背影，悄然問道，「膝下還沒有男娃娃，倒不曾打算過？」
鄭板橋報以苦笑，「打算也是白打算。」他這樣答說。
於少棠不即回答，把他的話辨一辨味，估量還是家貧親老，功名未成的緣故。既為至親，不能不勸勸他。
「等秋闈以後，可不能耽誤了。那時要辦事也容易。」
所謂「辦事容易」，是指不難籌措一筆藏嬌的費用。中了舉，自然有人肯放賬，甚至肯贈金，結個後來飛黃騰達的因緣。鄭板橋體會得此意，便即笑道：「明朝士林的習氣，中舉以後，有兩句口號：『起個號，娶個小。』我不學那種俗氣。再說，我也錯過了——」
「錯過了？」於少棠極感興趣地搶著問，「想必是一段哀感頑艷的故事？」
這從何談起呢？有了幾分酒意，而且一夜不曾睡好的鄭板橋，神思昏昏，要他全本大套講那個故事，也不可能，想一想便說：「我念一首詞給你聽吧！」
「是！」答了這一聲，於少棠忽又笑道，「索性請表哥寫下來吧！我又得一幅好鬥方。」
「也好。」
於是鄭板橋坐到書桌前面，鋪紙伸毫，寫的是：
有感
綠楊深巷，人倚朱門，不是尋常模樣。旋浣春衫，薄梳雲鬢，韻致十分娟朗。向芳鄰潛訪，說自小青衣，人家廝養。又沒個憐香惜媚，落在煮鶴燒琴魔障。頓惹起閑愁，代他出脫千思萬想。究竟人謀空費，天意從來，不許名花擅長！屈指千秋，青袍紅粉，多以飄零骯髒。且休論已往，試看予十載，醋瓶齏盎。憑寄語雪中蘭蕙，春將不遠，人間留得嬌無恙，明珠未必終塵壤！
——調寄《玉女瑤仙佩》
這首詞，於少棠是看得懂的，借「紅粉」以寫「青袍」，自抒其胸中不平之氣。結局幾句是個好兆，他也代鄭板橋高興，「恭喜，恭喜！」他說，「『明珠未必終塵壤』，就要得意了；『春將不遠』，明年會試高中，也在意中。」
看他居然懂得詞意，鄭板橋大為興奮，不覺另眼相看。也因此，等秋兒磨了墨來，便加意揮灑，畫蘭、畫竹、畫石，還很罕見地添了一座茅屋、一個負手閑眺的老者，另外加上一大篇題詞：
三間茅屋，十里春風；窗里幽蘭，窗外修竹，此是何等雅趣！而安享之人不知也。懵懵懂懂，沒沒墨墨，絕不知樂在何處！惟勞苦貧病之人，忽得十日五日之暇，閉柴扉、掃竹徑、對芳蘭、啜苦茗，時有微風細雨，潤澤於疏籬仄徑之間，俗客不來，良朋輒至，亦適適然自驚為此日之難得也！凡吾畫蘭畫竹畫石，用以慰天下之勞人，非以供天下之安享人也。
題罷落款，說了聲：「獻醜！」便擱筆避到一邊，好讓於少棠夫婦欣賞。
「表哥真是賞面子！」於少棠異常滿意，「收藏得表哥這幅大件精品，花錢買不到，拿出來才夠面子。」
「你就是這麼俗！」王一姐毫不客氣地指出她丈夫的本心，「一開口就是暴發戶附庸風雅的話，你不細看題詞？真是『絕不知樂在何處』！」
凡是一姐有所呵責，於少棠總是逆來順受，笑笑不響，但此時有鄭板橋在，不免臉上訕訕的，有些不大得勁。
一姐卻只管自己又說：「表哥替你畫了這麼幅畫，你怎麼謝謝人家？」
「你說呢？」於少棠這樣回答他妻子，突然間，出現了詭秘、好奇而又有些頑皮的神色。「一姐，」他終於說了，「我們替表哥置個人，你看，怎麼樣？」
這建議在一姐聽來異常突兀，「好啊！」先這樣順口答了一句，接著便去看鄭板橋的態度。
「談不到此，談不到此！」他雙手亂搖著，似乎談都不願談。
「這件事要從長計議。」一姐說道，「『若要家不和，娶個小老婆！』」
於少棠深為懊悔，不該輕發此言；鄭板橋也覺得十分無趣。而一姐卻辨不清自己的感覺，說這句話到底是阻止丈夫起納妾之想，還是不贊成鄭板橋置個偏房？
置偏房、買書童的話，都不見再提起。「伺候書房」是秋兒和她的主母「當值」。
當然，那不是經常在鄭板橋的左右，為他磨墨烹茶、添香剪燭，只是間歇地走來照料。到了薄暮時分，便是於少棠走來閑話，然後邀入內廳，一頓酒有個把時辰好吃——鄭板橋自己也奇怪，每到那辰光，如何會有如許的話好談？
半個月的工夫，他跟一姐無日不共晨夕。然後有一天，一早晨不見一姐的影子，到了午間秋兒來送飯時，他畢竟忍不住要探問了。
「噢，奶奶探望親戚去了。是我家大爺的姑太太，一早派人來通知，得了急病。」秋兒說，「我家大爺是那位姑太太抱大的，跟親娘一樣。」
「那麼，你家大爺呢？也去探望姑太太了？」
「大爺鹽棧里有公事。」秋兒答道，「還不知道去不去呢！」
如果於家姑太太病勢無礙，於少棠暫時就不去了。這是他自己跟鄭板橋說的，因為家裡有客。
「少棠！」鄭板橋急忙聲明，「你不必在這裡陪我。說句老實話，我自覺已不是府上的客了。聽說你那位姑太太，視你如己出，你還該去省視一番，莫傷了老人的心！」
於少棠原就懸念著姑母的病，聽他這一說，便拱拱手：「表哥體諒我！既如此，我抽空去看一看。只是失陪不安。」
「你請，你請！我替你看家。」
於是於少棠一再叮囑秋兒盡心照料，留意火燭，然後騎一匹馬，匆匆趕往東鄉。而鄭板橋這一夜便覺凄涼萬狀。
那是忽忽若有所失的感覺，心裡有莫名的煩躁，書看不下去，酒也喝不出味道。草草敷衍了一頓夜飯，回到自己屋裡，兀坐在燈下，彷彿置身於大海孤舟，四面黑茫茫一片，不知自己到明朝是何光景。
「鄭大爺，」秋兒收拾好一切，檢點門戶，等諸事已了，走來問道，「可還要什麼？」
「噢，什麼都不要！」鄭板橋想說：只要你陪我談談。但瓜田李下的嫌疑，不能不避，所以改了這樣一句話：「你去睡吧！」
「還早！」秋兒這樣說，站著不動。
「那……那你就坐下來，」他終於說了，「我們談談！」
秋兒原就有意跟他說些閑話，好消磨上床之前這一段無聊的辰光，因而答應一聲：「是！」在靠門的一張小凳子上坐了下來。
「你家大爺的脾氣，倒是真好。」
「是啊！」秋兒笑道，「太好了！奶奶反不中意。」
「怎麼呢？」
「奶奶總說大爺欠剛強，不像個男子漢。」
「那麼，也有吵嘴的時候嗎？」
「怎麼沒有？」秋兒說，「常是一起床就吵！奶奶也不知道摔壞了多少黃楊木梳。」
「你家大爺呢？」鄭板橋問，「總是讓她？」
「是的，總是不開口，倒像做了什麼對不起奶奶的事似的！」
於少棠是如何「對不起」一姐？鄭板橋怎麼樣也猜度不出。
「鄭大爺，」秋兒忽然問道，「你跟我家奶奶是從小就在一起的？」
他不知道她問這話有無用意，很謹慎地答道：「原是表兄妹，住得又近，從小便有往來。」
「那——」秋兒遲疑了一會兒，終於帶些不安的神情問了出來，「鄭大爺跟我家奶奶，既然是表兄妹，又住得近，當年倒不曾親上加親？」
一句話觸及鄭板橋的痛處，強自笑道：「這都是緣分。」
「是，」秋兒似懂非懂地點著頭，「緣分！」
他想說：這一次重逢，也是緣分。然而畢竟不曾出口，因為這一來就扯得多了。有些話，無論如何是不足為外人道，更不足為不解事的外人道的。
看鄭板橋神思不屬，有心事在想，秋兒很知趣地站起來，說一聲：「鄭大爺早早安置！」悄悄走了。
秋兒的話，鄭板橋不曾聽見，自然也不曾發覺她走。他確是有心事在想，想到當年的光景，信口吟成一闋《浣溪沙》：
「硯上花枝折得香，枕邊蝴蝶引來狂，打人紅豆好收藏。數鳥聲時痴卦算，借書攤處暗思量，隔牆聽喚小珠娘。」
「雀兒算卦」說西鄰的珠娘該嫁個肖雞的，若非一姐的打人紅豆、擲硯花枝令人魂牽夢縈，當時娶了珠娘，倒也是一樁好姻緣。
「唉！」鄭板橋嘆口氣自語，「一誤再誤！」
三天不見，彼此彷彿都有無數的話要說，礙著秋兒，只得強忍，唯有偷空多覷幾眼——彷彿覺得這三天就是三年，彼此在容顏上，必都應有什麼改變，要把它找出來似的。
「姑太太的病，總算不要緊了。虧得你勸少棠去，老人家自己的兒子倒還不怎麼樣，就是想她那個自己餵過奶的內侄。也就為此，少棠的表兄留他住在那裡，還得兩三天，等我去接他的班。」一姐說到這裡，抬眼問道，「這兩天，秋兒照應得還好？」
「很好，很好！只是——』鄭板橋搖搖頭，沒有說下去。
「只是少個人陪你喝酒？」
這個人是指於少棠還是指她自己？鄭板橋不明白。「一個人也好！」他言不由衷地說，「靜下來可以想想往事。」
「那——」一姐斜睨著他說，「回頭倒說給我聽聽！」
「回頭」已是二更時分，蕭蕭秋雨，宜尋好夢，鄭板橋正待解衣上床，窗紙外映出一片光暈，開門看時，是一姐持著燭台站在外面。
鄭板橋訝異多於一切，「還沒有睡？」他隨口問了一句，身子卻堵著門。
她把燭台伸了過來讓他接著，然後身子一閃，進門就說：「我不甘心！」
鄭板橋一驚，「什麼事？」他問，「怎麼不甘心？」
「我不甘心嫁於少棠。」
這一聲在鄭板橋如當頭雷震，「怎……怎說這話？」他喘著氣說，「你們一雙兩好——」
「你不要說昧心的話！」一姐搶白，「難道你就甘心了？」
一句話，直抉鄭板橋的心事。他像斗敗了公雞一般，把頭低了下去，往回退了兩步。
「在姑太太家那三天，我一夜夢見你好幾遍。我告訴我自己，我是有夫之婦，少棠待我不錯，莫做對不起他的事！」她指著熒然一燈，「燈光菩薩在這裡，我不說半句假話。我儘力忍，忍！到底忍不住。我少不得你，這是沒法的事！再在那裡住下去，要悶出一場病來。你——」她亂眨著眼，便待流淚：「你怎麼說！」
說著，便撲了過來。鄭板橋跟扶救要傾跌的人那樣，不由自主地雙手一張，一姐便伏在他胸前，聽得見他的心跳如擂鼓。
豐腴軟滑的肉體，散射著令人無可抗拒的溫暖，不辨來自髮際還是衣襟的甜香，熏得人意亂如麻。鄭板橋竟無法駕馭自己，心裡要擺脫，手上卻把她抱得更緊了！
「『便見也相思苦』！」一姐念著他的詞說，「何苦『一字也何曾吐』？你害我終身！」
不講理的話，偏是教人迴腸盪氣，而鄭板橋亦竟有自誤終身之感，不知對一姐應該是歉疚，還是怨恨。
偎依無言，各人都像摸得到對方的心。四隻腳一步一步移向床前，自然而然地倒了下去。灼熱的嘴唇密接在一起，於是鄭板橋慢慢伸手解開她的衣紐，隱然瀲灧紅光，移眼看時，一根金鏈子系著一方猩紅綢子的肚兜……
驀地里一聲雷震，兩人都驚得直跳起來！看到一姐的羅襦半解，鄭板橋猛然把頭扭了轉去，衝出房門，把頭從廊上伸了出去，讓湍急的檐溜，淋得一頭一臉。
身後又出現了燭光，「表哥！」一姐喘著氣斷斷續續地說，「老天有眼，不教你我做錯事！科場里有鬼神，做了虧心事的，再也不得中。差點誤了你的終生！我走了。」
她慢慢地走了。鄭板橋悵惘與欣慰交雜，而終於化為撐胸塞腹的無窮之恨。回到屋中，提筆寫了一首《沁園春》：
花亦無知，月亦無聊，酒亦無靈。把夭桃斫斷，煞他風景；鸚哥煮熟，佐我杯羹。焚硯燒書，椎琴裂畫，毀盡文章抹盡名。滎陽鄭，有慕歌家世，乞食風情。單寒骨相難更，笑席帽青衫太瘦生。看蓬門秋草，年年破巷，疏窗細雨，夜夜孤燈。難道天公，還箝恨口，不許長吁一兩聲！顛狂甚，取烏絲百幅，細寫凄清！