第一章 春闈 下
正月十六，新年慶典結束后的第一次早朝上偌娜頒布了這一次春闈的考官人選。這一年京考共動用考官十二名，主考為少宰漣明蘇，副主考少司禮黎安.清逸。這兩名都是二位高官，均在以往的進階考中擔任過考官，且皆以文才出眾、學識廣博而聞名朝野。尤其是五十二歲的黎安清逸，曾擔任過十五年的少王傅，學識被稱為六官主官第一。
進階考京考分四卷，一日一卷，分別為「經、史、子和政論」，前三點看考生在文學、哲學、歷史和思辨上的修養，最後一點則看考生是否有成為行政官員的基本能力。四科各動用兩名閱卷，其上又是兩名複閱。閱卷官對考卷進行點評打分，複閱一方面重審，一方面要點出本項的前三名和劃分三個等級。最後再由兩名主考根據綜合表現確定本次考試的最終名次。事實上，成百上千的考生，主考官本事再大也不可能通讀，故而決定考生命運的實際還是那八名閱卷和兩名複閱。
閱卷點的都是太學院的博士和史院的編修們，兩名複閱一名是太學院司教，另一名則是太學院東閣少王傅水影。其餘監考、巡場就不用說了。
至於每一科的出題則由兩名主考官完成，故而這兩人是一點定就立刻入闈，直到二月初六全部閱卷結束才可出闈，其間就算是至親之人都不可與之相見。而其餘考官則在考試開始前兩天正式入闈。
春闈在蘇台曆兩百二十五年正月二十二日正式進場，考生二十六日起允許出場，閱卷從二十七日早上進行一些列複雜儀式后開始，初三閱卷結束，初五複閱完成，初六一早兩名主考官沐浴熏香之後正式點定名次然後開卷呈交皇帝。而皇帝一般會用三到五天的時間「閱卷」，這樣，通常在二月十二日子時起考試的結果會一個連一個的傳出來，同日正午之前考場正門口將懸大紅榜。再往後，就是跨馬遊街、簪花夜宴。
對於安靖國的百姓而言，三年一度的進階考是國家一等一的大事，關係國家興旺，維繫家族榮譽。朝廷要從中選拔棟樑之材，名門貴族要依靠進階保存家名，而平民則將之看作改變人生的唯一機遇。
進階考分京考和郡考，兩者之前又有府考。府考為基礎，除少數品行卓絕、才華卓越或者身家顯赫得由官府直接推薦參加郡考或京考外，其餘考生都要先通過府考，根據成績決定能否參加后兩級考試。
郡考在蘇台二十一郡郡治展開，主要選拔初級地方官員，受階最高不過七階；京考則在王都舉行，受階最低為八階，最高可以到六位。除了謀求進階的普通考生外，還有所謂「階上進階」的帶階考，也就是已經進階的官員，如果認為自己學識高而職位過低，可以再度參加進階考，如果考中升一至三階不等，考不中降兩階處罰。
四天考期中對考生而言，這是關係榮譽命運的大事，然而這四天對閱卷考官來說是在無聊不過的。不能出去，不能見家人，為了保持考場嚴肅，又嚴禁任何娛樂活動；此外，禁止飲酒，歡愛就更不用說了；而且進闈後有一大堆禁忌，說話做事都要小心翼翼。可憐這幾位考官每天除了讀書習字之外，就只能還算說的攏的幾個湊在一起談一些詩詞歌賦打法時間。白天還好對付，到了晚上，前幾天還能早早悶頭大睡，可到了最後兩天，睡得都有點反胃，便有不少人不顧正月里寒氣侵人夜深了還在外面閑逛。
過文英閣，穿匯文潭，走過長廊，然後取道地字型大小房，差不多就繞考場一周了。夜裡睡不著出來游考場的女子在號房轉折處停了一下，輕輕呼一口氣，心想走一圈果然是很累得。就這麼一停，便聽到有人說話的聲音，她也不是故意要偷聽，而是第一句話就吸引了她的注意，對方說的是：沒想到考題真的是一模一樣的。
她往後面退了幾步，將燈籠藏到身後。但聽那兩個人你一言我一語，說的都是頭兩場考試的事情。聽那意思，好像很早就有人透露了考題給他們，讓他們預先找高手寫了文章背熟。他們好像一開始還不相信那就是考題，進了考場一看一點不差，這會兒自然高興得無以復加。更有一人還背誦起自己卷子中的「得意句子」。
女子越聽越心驚，正想要探身出去看看到底是什麼人，偏偏這個時候燈籠里蠟燭「啪」的一聲，爆了一個燭花。又偏偏爆在那兩人對話間的空白，在如此夜裡，分外清晰。但聽那邊兩人同時喝一聲：「什麼人！」
女子暗叫糟糕，還在想是表明考官身份還是拔腿就跑好，卻聽另一個方向傳來淳厚的男音，說的是：「什麼人，這麼晚了不在號中，想要被剝奪考試資格么？」兩個人喃喃說起來方便一下正好遇到之類，然後就是通往不同方向的腳步聲。
女子但聽最後說話的那人在兩名考生跑開后在原地站了許久，然後朝她這便走過來，她正在想不知道是福是禍，卻聽腳步聲突然停住，然後反折回去，遠離了她。
她往前走了幾步，望過去，正看到最後一抹背影，頓時怔在了當地，喃喃道：「漣明蘇——少宰主考難道也睡不著來轉考場了？」
這一年四十一歲的主考漣明蘇是蘇台政壇上的傳奇人物，他不僅出生寒門，甚至是個孤兒，好不容易掙扎到一戶大戶人家當家奴，他身雖下賤卻志向高遠，縱然困境中也奮力向上，終於贏得年輕主子的注意，也虧的有那人，不嫌棄他身份低微助了他參加進階，十五年後，這個一度流落街頭乞討為生的男子成為蘇台王朝二位高官。
那個賞識他幫助他的人就是西城家現任當家西城.照容，許多人都以為照容提攜他是對他有了情意，可那人剛剛考中照容就正色對他道：「你我主僕之誼至此終結，往後就是官場上的同僚，你不用感謝我，日後專心報效君王，也就是報答了我今日為你所作之事。」隨後送他出府，再無往來。其間照容娶夫納妾，那人也娶了任地遇到的平民女子，官場上相見清清淡淡的同僚之意。
漣明蘇二十六歲娶了地方任上結識的平民女子，其後十餘年相伴相依，只可惜夫妻二人始終無子，也許就因為無子，雖然早在六年前就位列三位，卻無心開家立係為自己冠上家名。在過去的十五年中，漣明蘇無論在地方行政官任上還是高居天官少宰都官聲卓越，深受皇帝信任，還有人說若非蘇台官職天地春官長必須由女子擔任，憑他的才華完全可能成為下一任大宰。與此同時，對他有提攜之恩的西城.照容也升到了地官官長大司徒的職位上。
初三到初五，是複閱最緊張的時刻。主考可以只看複閱推薦上的一等卷，然後隨即抽查幾張了事，複閱是必須看完自己負責的兩科的全部考卷。故而每一次的複閱官都會哀嘆自己才是進階考最辛苦的人。
不過看卷也自有樂趣，看到美文拍案叫好，自然是一種享受，可是看到詞句不通、立意古怪的文章，撫卷大笑，也能消除疲倦。
少王傅水影負責的是經、史二卷的複閱，這兩卷一看文采，二看思辨，此外論經與論史中也能看出考生的道德觀念。閱卷官早把名次排好送上來，水影的習慣是從最末一等看起，一路看了兩天下來覺得閱卷官的水準的確都不差。這天看到最後一冊，閱卷評的是二等第一，她看了幾眼后喃喃道：「怎麼這麼熟悉的句子，我在哪裡聽到過呢——」略一思索，噗哧一笑，幾個閱卷都吃驚的看過來。她覺察了，嫣然一笑道：「沒什麼，看到美文了。」說話間，硃筆一點，送到了第一等中。