第一章 降生揚州
按古時規定，生父母去世，子女要進行最高級別的服喪，為期二十七個月。之後便可結束喪事，稱為「除服」，除服之後，婚姻之事便無需再受拘束。而阮家與江家定親至此，也已經過了數年時間。所以阮元聽得父親講起婚事，也沒有再猶豫，當年十二月，一切準備妥當，便開始了與江氏的婚禮。
婚禮前一天，阮承信也為阮元準備了一個簡單的冠禮。入清之後，由於服飾髮型的強制變化，行冠禮的人已經越來越少。但有些好古的士大夫偶爾為之，也是常事，並無嚴禁。冠禮之後，阮承信也給兒子準備了字：伯元。阮元字伯元，便是從這時開始的。（一說阮元另有字梁伯，但使用極少。且兩字并行，往往有之，此處從簡。）
江昉得知阮元即將大婚之事，自然大喜，嫁妝自然是不少的，又在羅灣之地，為阮家備了新居。此舉既為嫁女之需，也有祈願阮家時來運轉之意。阮承信最初當然不願，但架不住江昉盛情厚意，也便答允了。新居不大，但很精緻，給阮家減少了不少開支。
十二月初九乃是大吉之日，阮元也親自前往江府，迎接妻子過門。由於阮家早已不比當年，是以阮元的婚事，比起祖父，要簡單多了。羅灣在東關之南，皮市街之西，距離江府不遠，因此一切事宜進行得也都非常便利。
眼看親迎、拜堂，一切禮儀都已完畢。新婚夫婦便也入了洞房。阮元緩緩揭開妻子的蓋頭，見妻子端莊秀美、溫文爾雅，自是漸漸存了愛意。可轉念一想，來年二月，自己便要再赴儀征參加縣試。即便縣試如願通過，四月又有府試，來年又有院試，這新婚第一年，怕是也沒什麼時間照顧妻子。不由得身子微側，嘆了口氣。
江彩笑道：「夫子見了我，一言不發，竟先嘆氣。是嫌我這個妹妹長得丑么？」
「哪裡。」阮元道：「夫人美若芝蘭，和夫人結緣，自是三生有幸。用這一生與你相守，應是幸事才對。只是……只是你我結婚這第一年，卻不免有些分別之苦。」
江彩不解，笑著看著阮元。
阮元道：「眼下已是十二月，今年轉眼便過。到了明年二月，我就要去考學了。前些年因……因家裡的事，只好不出門，明年已是有些晚了。而且，我家曾有過占籍之事，現住在揚州，就有些麻煩了。」
江彩道：「你家中之事，我家裡知道了，也一直很難過。可夫子也無需擔心，哪裡有人會因為人間最要緊的事，來說你的不是呢？只是你說占籍，這個我不太明白，家裡也沒在意過這些。」其實江家原籍也不在揚州，而是安徽歙縣，可早已改了揚州籍，江彩對這些缺乏了解，也是常事。
阮元道：「我家本是揚州江都人，但曾祖父那一代，為了入官學方便，在左近的儀征買了墓廬田產，入籍成了儀徵人。這官學考試，需到籍貫之處入學，若我真的考中，便要到儀征讀書一年。即便我下次院試就能取錄，也要等到後年了。前前後後這兩年，可能只能和你在一次三四個月，所以覺得對不住夫人。」
江彩卻輕輕吟道：「草枯鷹眼疾，雪盡馬蹄輕……夫子還記得十幾年前，曾經吟過這首詩嗎？或者應該叫你……阮家哥哥？」
阮元一驚，凝視江彩，當年的過往漸漸浮上心頭。八歲那年他在江府，曾因作詩得胡廷森青睞，當時胡廷森考校他王維詩作，其一便是這首。當時記得牆邊有個和自己差不多大的小女孩，正在一邊偷偷看自己背詩，想來就是江彩了。
又想起九歲那年，在江家被幾個無良子弟欺負，一個江家女孩打抱不平，一直安慰自己。當時因受了氣，不願再往江家念書，事後想想，對那女孩未免無情。女孩當日稱呼自己，便是這「阮家哥哥」。一時間無比感動，抱住了江彩，道：「多謝上天眷顧，竟讓你我能再相遇，當日我離開江家，已經對不起你，以後這一生，總當護你平安喜樂。」
江彩笑道：「不是上天眷顧，是夫子你當日的樣子，讓我相信，你便是我想要的夫君啊。若鶴亭爺爺指婚的不是你，我還不願嫁呢。」
阮元有些不解，忙問何故。江彩便將江春在家中，時常讚譽阮元，還曾經和江昉說起二人婚事之事，一一告訴了阮元。又道：「鶴亭爺爺是一品光祿大夫，認識的紅頂子都有好幾個呢。爺爺在家裡，就一直說你長大必有出息。我認識的人不多，只覺得大家學習讀書也好，仗義正直也好，都不如你。可我沒出過揚州，沒見過外面怎麼樣。但鶴亭爺爺既然那麼說，你肯定很了不起了啊。」
阮元笑道：「廣達舅祖又沒見過我，他怎麼就會這樣說呢？」其實江春字穎長，號鶴亭，廣達是商號名字，平日稱其為廣達或鶴亭的都有不少，這裡二人用語不同，但都能理解。
江彩笑道：「你讀書的時候，爺爺經常在後面看你，你自然不知了。爺爺認識的人，我之前都沒想到呢。三年前揚州曾有一件大事，夫子可知道？」
阮元笑道：「三年前課業不少，李先生督促又緊，並無時間去外面……」但突然想起，說起大事，揚州最近數得上的，也只有一件。便道：「夫人說的，難道是皇上南巡之事？」
江彩點點頭，這時乾隆做清朝皇帝，已整整四十八年，他前後下江南巡視。但前三次南巡時，阮元和江彩都未出生。第四次在乾隆三十年，二人剛剛出生，所以都沒有印象。南巡是乾隆四，便是二人親身經歷的時代了。乾到揚州都是江春接駕，史稱「江春大接駕」。江彩在江府生長，自然會知道這些。
江彩又道：「那天皇上來我們家，後面好多大官，都是紅頂子，有寶石、有珊瑚……鶴亭爺爺很厲害呢，皇上問他話，他竟然答得絲毫不差。爺爺總說他認識達官貴人，我以前不信，後來看那些大官和爺爺都禮敬有加，才知道原來是真的呢！」
阮元笑道：「所以，你那時就認為我會有出息了？這樣想起來，覺得身上壓力好大呀！」
江彩道：「我相信爺爺，所以相信你，考學這種事，肯定難不倒你的。既然以後你肯定會有出息，我又何必在乎這一年時間呢。夫子不要有壓力，反而發揮不好的。就正常考試，想什麼說什麼，說不定哪天保和殿上，夫子也能見皇上一面呢！」
阮元笑道：「我這縣學還沒上，怎麼就說到保和殿了，那樣遙遠的地方，我想都沒想過。」
江彩倒是頗為認真，道：「鶴亭爺爺經常說，淮揚才子天下聞名，可畢竟淮揚只是一隅之地，比起京城彙集天下才子，還是要遜色一籌。憑夫子的學問，不應該只在淮揚待著，總要出了門，去外面看看才好啊。」
說著倚在阮元懷裡，看著夜空，道：「不知京城的天空，又是什麼模樣呢？」
阮元對於未來尚無明確方向，但也認為，人生於世間，便要有所作為才是。這時聽了江彩的話，也和她一起看著天空，想著揚州之外，還有更大的世界……
阮元夫妻想象中的京城，現實中是這樣一番光景。
乾隆四十九年如期而至，年節大禮結束之後，朝廷也要開始商議軍國大事。這日乾清門前，已陸陸續續，集中了很多大臣。清王朝平日大規模朝會，便在這乾清門廣場之上，皇帝坐於門中，俗稱「御門聽政」。
一時群臣皆已就位，皇帝御輿，緩緩自后而前，將近御榻之時，侍衛便落下御輿，皇帝在榻中就座，群臣三跪九叩，山呼萬歲。朝儀過後，便開始議政了。
這御榻上坐著的，便是當時的清朝皇帝，清朝第六代皇帝愛新覺羅弘曆，後世官方稱廟號為清高宗。平日以年號乾隆著稱，因而後人為圖方便，也常直稱其為乾隆。此時已是乾隆在位第四十九年，他二即位，至此也已經七十四歲高齡了。《二十四史》之中，這樣年紀還在皇帝位上，既未（本章未完，請點擊下一頁繼續閱讀）