寄居李家
明永樂十二年
荊州府臨江縣，正是孟冬之季，寒冷的北風尖嘯的呼過江漢平原，入目儘是一望無際的枯黃蒼涼，暮歸的寒鴉冷不丁的呱叫幾聲，引得村頭好一陣的狗吠。
馬車進村的時候，光禿禿的老柳樹下，幾個不畏寒的孩童拉著老長的鼻涕一股腦的跟在車后追趕耍樂。
周素賢抱著不大的素青色包袱皮在寒風中瑟瑟發抖，呵出一口白霧化煙而去。由於額頭有傷，又失血過多，隨著搖搖愰愰的馬車在鄉間的土路上顛簸不平，以至於看什麼都有些模糊不清。她勉強睜了幾下眼，頭暈噁心接踵而至，想到此身寄居李家已成事實，乾脆閉目不再多想。
她叫周素賢，如今十一歲，家人稱她賢娘，是臨江縣橋頭鎮周舉人的續弦萬氏所出。
周舉人於一個月前病故，等周舉人喪事辦完，萬氏和女兒周素賢被周舉人原配所出的周大爺夫妻倆給趕出家門。周大爺給的理由是萬氏不守婦道與家中下人勾勾搭搭，這麼大的冤枉扣在萬氏身上，任誰也不甘。身無分文的萬氏無娘家求助，悲憤之下選擇弔死在家門口，臨終之前託人帶口信把女兒託付給了親家李家。
周素賢與李家大房的四郎李庸自小訂親，萬氏想著自己一了百了把女兒托給親家應當無礙，卻哪裡知道周素賢是個厲害的，眼看親娘慘死哪裡受得了，小姑娘與哥嫂起了衝突，被周大奶奶狠狠摜到牆根上，當時就頭破血流人事不省。
小姑娘魂歸地府去了，卻叫現代的一縷幽魂代替她活下來。
李老爺子接到信就和大兒子李伯忠趕到周家。李老爺子做事周全，自是把萬氏為何被趕出去的因由打聽清楚了，可萬氏向來賢良得很，絕對不可能做出這等傷風敗俗之事。久經世故的李老爺子如何不明白這裡頭的齷齪。對於周家大爺夫妻倆令人齒冷的不孝之舉，除了憤嘆兩聲之外，再無他法。原因無它，周家在縣裡是大族，仗勢欺人這種事李老爺子一輩子見得多了，歷經亂世好不易如今安穩太平，何況李家現今正需藉助外力的情況下，也不宜得罪周家。
人無信則不立，李家如今最是要惜名聲，李家與周家的親事整個桃李村皆知。若是棄周素賢不理會，一來良心上過不去；二來也會被人非議。何況收留周素賢不過是家中多添一雙筷子的事，李老爺子一拍板，於是父子倆人帶回了周素賢。
眼瞅著家門在望，李老爺子看了眼趕著馬車的李伯忠，又望了望還在昏睡的周素賢，心裡長嘆一聲，緩緩吐出幾口濁氣，寒風一吹，神情似乎一下子蒼老不少。
馬兒認得自家的門，自動在半舊的院門口停下來。李伯忠率先跳下車，扶李老爺子下來，就往門裡大聲吆喝：「來個人開門，爹回來了。」
李伯忠的聲音中氣十足，很快裡頭便聽到腳步聲，院子的大門從里打開，走出個著青色大棉襖的中年男人快步迎向李老爺子。
「爹，大哥，你們可算回來了，這一去就是兩三天的不見音信，叫兒子擔心。」
說話的是李二爺李仲孝，上前扶了李老爺子，口中亦是詢問父兄兩人離家的狀況。
李老爺子見兩個兒子忙前忙后，心頭很是燙貼，止住兒子的相問並出聲吩咐道：「賢娘還昏睡著，去叫你們大嫂來把孩子抱屋裡去，莫叫她著涼。」
事情的經過李家兄弟兩個自是知情的，遂不多問。李仲孝去裡屋喊人，李伯忠把馬車上的雜物一一卸下來。
迷迷糊糊間，周素賢感覺身子騰空，似乎被人抱起一陣倒騰，也不知過了多久方才清醒些，就發現自己躺在一張由幾塊木板臨時搭起來的床上。她略一翻身，身下傳來一陣陣的漱漱聲，想了良久，才恍然明白床下墊的是稻草才會發出這種聲音，洗得泛黃的粗布床單倒還乾淨，只是屋裡一股子霉味竄出，想來是已久不住人所至。
見她醒來，立在床邊的一個長相結實的丫頭露出笑臉，嘴裡一通嚷「醒了醒了」，又朝外喊道：「大娘子快來。」
周素賢看她十二三歲的樣子，兩個圓臉蛋紅通通，一笑眼晴就眯成一道縫，樣子看上去很是討喜，不禁問道：「你是誰？」
「賢娘你可是醒了！她是小環。」話音才落，一道靚麗的身影從門口走進來。十五六歲的模樣，高挑的身材，桃紅的對襟棉襖襯得臉色極好，一雙杏仁眼，高高的鼻樑小巧的唇，未語便有笑意。
周素賢沒有原身的記憶，好在這幾天已經做得十分嫻熟，睜了雙眼無辜的望著來人，看得人心裡不忍再多問些什麼。
進門的是李家大房的嫡長女名叫李青芝，家下人喚她大娘子。
李青芝走向床邊，伸出素手摸了摸周素賢的額頭，又拍了拍她的手安慰道：「沒有關係，不記得有不記得的好，莫要傷心，往後就在家裡住著，與我一道做伴就好。」
周家先前請了大夫，大夫說周素賢這不認得人的狀況乃是頭部遭到重創所致，甚至會忘記以前的事情，至於以後會不會好，老大夫也不敢保證。周素賢失憶的事情於周李兩家來說，似乎都鬆了口氣。李青芝心裡有數，再不提她往日舊事，只軟語安慰。
周素賢見她話語爽利，可見為人亦是個爽朗的，才說了些話，知道這是自己未來的大姑子李青芝。連忙要起身施禮，卻叫李青芝按住。
「你身子不好，又失血過多，莫要再亂動。」
周素賢依禮喚她，李青芝就把兩個稻殼枕頭放到她背後墊著，又吩咐小環，「去把賢娘的葯和飯菜端來，再去知會太太，就說賢娘醒了正用飯食。」
觀李青芝言行，精明不失柔和，如今剛來李家，就收穫了李青芝的善意，對於已經寄人籬下的周素賢來說，心頭泛起一陣暖意。
小環一陣風似的舉了個托盤進屋，李青芝一迭聲的叫「慢著點，小環你趕魂哩。」
小環呵呵笑著把飯食穩穩放在靠牆的小桌子上，嘴裡嚷著「大娘子你且饒了我這一遭。」就又跑了出去。
周素賢聽著鄉音俚語，看她這般可愛模樣，和李青芝相視各自笑了，這一笑倒把見面的生份去了個七七八八。
周素賢作為周舉人家嬌養的小娘子，當然是規行距步甚有教養。李青芝做為主家人，且李家自詡為耕讀傳家的大戶人家，家規素來也嚴厲，並不似一般鄉下粗人行徑，當下就扶周素賢下床用飯。
櫸木托盤裡擺著一碗熱氣騰騰的紅苕白米飯，一隻粗瓷碟子里裝著素炒菘菜，還有一碟子醬瓜菜，一塊煎得油汪紅亮的臘魚乾，看著簡單的飯食，幾日來只喝白粥的周素賢一下就來了胃口。當下也不客套，小口小口用起飯來。
油燈下，李青芝看著吃得香甜的周素賢，想到往日里周家的氣派，心頭就重重的嘆了口氣，神情十分複雜。
周素賢用完飯，小環也來回話了。「大太太說讓賢娘歇下，有甚麼話等身子養好再說。」
聽這話的語氣甚是不善，李青芝有些過意不去，一時尷尬的替親母描補，「母親這是體恤賢娘哩，明兒一早你歇好了，我再來陪你一起去給祖父和母親嬸嬸們見禮。」
周素賢承她好意，連忙笑道：「賢娘往後還望大娘子多教導。」
李青芝不復多言，扶她在床上躺好，就帶著小環出來。
從臨江縣城到桃李村路途不短，坐著馬車趕了大半天路，又喝了一碗安神葯湯，容不得多想，周素賢就又迷迷糊糊睡了過去。
李青芝帶著小環從後院繞到上房，見堂屋亮著燈，曉得是父輩們在敘話商量事情，遂打發走小環，抬腳往東邊屋裡去。
房裡只有鄭氏一個，正就著油燈納鞋底。一向嚴厲示人的鄭氏見女兒進門，便放緩了眉眼問道：「那賢娘果真不認得人了？聽你祖父說，從前諸事也憶不起了？」
李青芝點頭，正斟酌著如何勸慰母親莫要對賢娘太過嚴厲，就聽鄭氏已然哭道：「我可憐的四郎，原本以為能有個幫襯的岳家，誰知道竹藍打水一場空，如今還要養個閑人，叫我在你兩個嬸嬸面前臉上無光，我這是造了什麼孽喲！」
鄭氏的性子最是要強，婆婆溫氏在生時，最偏疼的是姪女兼二兒媳小溫氏，三兒媳羅氏是京城人氏，雖說是庶出可也是七品官家之女。只有大兒媳鄭氏因其性子剛強而人緣不大好。她雖識文斷字，也能理家操持家務，可就是不得溫氏的喜愛。因此自溫氏過世后，越發沒了忌諱，常在私底下抱怨連連。
李青芝一肚皮的勸慰頓時哽在那裡不知道該說什麼好。
******
堂屋裡，爺們兒幾個已說了會子話，李伯忠把周家如何安排萬氏身後事予弟弟李仲孝說了個大概，便拿出藏於袖中的寶鈔，交予李老爺子。
那疊寶鈔足有兩千銀，李伯忠似有不舍，貪戀的多望了幾眼。
李仲孝亦是眼饞那上千兩的寶鈔，兄弟兩個一對眼，都有些訕訕。
李老爺子接過寶鈔，再觀兩個兒子的表現，不禁好一陣心塞。好在心底對遠在京城備考的幺子有所寄託，當下也懶得去計較甚麼。
李家自上兩代積攢了一些家業，到如今家中已有二百來畝田地，縣裡西街上還有一間雜貨鋪子，在鄉里算是個地主老爺，是以李家走上了耕讀傳家之路。李老爺子送三個兒子去啟蒙，最終只有第三子李叔文得了舉業。雖說李三爺後來連續幾屆春闈都落榜，可李老爺子深深明白，李家的家底太薄了，李家想要出個進士老爺改門換庭，似乎還差那麼一些外力與氣運。
接連吐出幾口濃煙，李老爺子咳了聲，方對兩個兒子道：「周家的這筆錢我接下了。」頓了頓，李老爺子重重的嘆了口氣，「既做了也就不怕說出來，周舉人的遺書我已歸還給周大爺，萬太太臨終託孤這是給咱們家架在火上烤啊，我想了許久，咱們家不能摻合進他周家家務事裡頭，賢娘我已帶回來，往後養在咱家就是，等她年歲大些再與四郎成親；至於這兩千兩寶鈔，咱家不收周家也不安心。」
雖然李家殷實，但李叔文這些年居京備考所花費的已然不小，眼看馬上又要春闈，哪裡都需要銀錢開路。再加上這兩年年成不大好，時有水患，李家的口袋再深，也經不起這般消耗，這兩千兩銀錢，可算是及時雨。
「是兒子們無能，讓爹臨老還要操心一大家子的事情。」李伯忠倒是真孝順，想到家業在自己手上這幾年的出息，訕訕之餘倒是安慰起老父來。
李老爺子暗暗點頭，對著兩兒語重心長的交待：「咱們老李家想要更進一步，還得看老三明年的春闈，再有就是大郎這一輩的兒郎們。」曉得這筆銀錢用於幺兒身上，兩兄弟估計心下會有諸多不岔，便再敲打一番：「若祖宗保佑，明年待老三高中，咱們老李家便能洗去身上這身泥，從此也是清貴的讀書人家了。老三好，你們兩兄弟也便好，需記得你們三兄弟一榮俱榮，一損俱損，待老三做了官，還怕沒你們的好？」
兩兄弟連連點頭稱「是」，至於心下是否另有它想，誰也不知。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
開新文啰！這是一部寒門夫妻的奮鬥史，男主科舉，女主賺錢，當然會少不了家裡長短了，文文屬細水長流型，喜歡的親留評和收藏喲！