學子歸家
寄人籬下的日子這才剛剛開始，就讓周素賢變得小心翼翼起來。
鄭氏和小溫氏的矛盾不過是借著她的由頭髮作出來，可以想像將來拿她作筏的時候還會有。坐在冰冷透風的小屋裡，看著因一上午的勞作而破皮紅腫的雙手，周素賢輕嘆一口氣。昨日里還有一碗葯喝，今日不過是爺們都不在家，鄭氏就敢扣下她的葯，小溫氏再跋扈也沒把這事捅出來戳鄭氏，顯然這件事妯娌兩個都心中有數。
周素賢暗中決定往後行事小心些，以免被人拿把柄趕出家門。
李青芝敲開屋門，就發現屋裡變了樣。再沒有發霉的味兒，小桌上供了個缺口的粗瓦罐，裡頭插著一束狗尾巴草，灰色的草穗上還沾著露珠，就這一捧雜草卻讓屋子有了生氣。地上打掃得很乾凈，床上的被子疊得齊齊整整，李青芝暗中讚歎，來到周素賢跟前語重心長的道：「賢娘，從前只當你十分的嬌氣，如今瞧來倒是個能吃得苦的。」
周素賢請她屋裡坐，笑容微赧，道：「大娘子過謙了！左右都是過日子，好與壞也都得過下去。」
李青芝倒是些微訝異，沒曾想周素賢這般看得開，如今看來倒是個聰慧女子。便有心提點她：「你剛來家，許多事你不知，總之別和我娘計較，這個家雖說不大卻也不好當。」
周素賢從來不會拒絕別人善意的提點，她微微一笑，顯得並不介懷。雖然從李青芝的話裡頭不難聽出她對鄭氏的維護，正是這點可愛的私心，讓周素賢越發覺得她率真誠懇。
李青芝滿意的笑了，和周素賢並肩坐在床上說話，再不提鄭氏，反而說些針線上的事兒。周素賢哪裡懂這個，只一應說自己忘了從前的所有，往後還請她教自己針線活計。
李青芝微笑應允，說到針線，李家四個姐妹里就數她常被溫氏誇讚手巧。正說話間，錢婆子來請李青芝，說是鄭氏要安排冬至祭祖事宜，也叫李青芝去聽聽。
李青芝明白這是鄭氏要教自己如何掌家，當下就往堂屋去。錢婆子留下來，小眼晴滴溜溜地朝屋裡瞄了幾圈，很是看不順眼那一捧狗尾巴草，嘀咕了聲：「還真把自己當小姐了。」
周素賢只當沒聽見錢婆子的話。小環跟她說，錢婆子早上去大太太屋裡告狀，說周素賢手腳不利索幹活不中用，聽鄭氏的意思，是要錢婆子往後好生□□她，說是要去去從前的嬌氣。這樣的老刁婆沒必要和她做口舌之爭，周素賢遂出屋問她來意。
錢婆子嘿笑幾聲，「大太太說新舂出來的米裡頭石子兒多，過幾天就要祭祀，要你去揀幾斗米出來，要是讓祖先吃到有石子兒的飯食，仔細你的皮。」
鄭氏雖然刻薄卻從來不落人口舌，後面那句話應該是錢婆子狐假虎威自己加上去的，看著錢婆子那張神憎鬼厭的臉，周素賢平靜呼出一口氣，關好屋門，就隨她去放米糧的屋子挑米。
周素賢很清楚為何糧食裡頭會有石子，李家大門前就有一個光潔平整的曬穀場，稻穀打下來就攤曬在地面上，自然會混雜一些小碎石子兒，錢婆子做午飯前就從裝米的簸箕裡頭挑揀出來好些，只不過錢婆子做活計粗得很，吃飯的時候周素賢很是小心。
存糧食的屋子是在李老爺子的后屋，錢婆子把人領到交待幾句就不知道去哪裡，周素賢看著滿滿當當的糧倉，心裡就鬆了口氣。明朝的時候，荊襄之地因地處長江流域時常鬧水災，李家能有這些存糧在，只要不胡亂揮霍，就算在災年也足夠李家這些人吃兩年的了。
白花花的大米里確實有不少的小石子兒，周素賢一邊挑一邊聽堂屋裡鄭氏兩妯娌的說話聲，聽得斷斷續續的，似乎在商議祭祀的細碎事情。周素賢聽得漫不經心的，小環忽然閃身進來，變戲法一樣從身上的荷包里摸出幾粒干炒蓮子給周素賢，自己往嘴裡塞一粒咬得嘎崩響。
炒蓮子在鄉里人家算是冬日裡不多的零嘴之一，周素賢接過小環遞來的蓮子，也學她那樣一咬，蓮香慢慢在嘴裡漫開來，別有一番滋味。
小環是前些年發大水被家人賣到李家的，賣身價只一擔大米。只要有飯吃有衣穿，小環不介意離開有後母的家，說起身世來並不傷感。災年裡頭能保住命就不錯了，還勸周素賢要看得開，等吃過幾年苦將來嫁進李家來，就有享福的日子。
才十二歲的小環說起嫁人的話來頭頭是道，窮人的孩子早曉事，周素賢直嘆明朝的人早熟，拿話扯了過去。小環快手快腳做事十分利索，顯見是常做慣了的，外面鄭氏正說到細處，小環把頭往外睃了幾眼，見錢婆子沒在窗戶下邊，這才湊到周素賢身邊低聲道：「你瞧著，二太太要吃虧了。」
小環就是個愛說八卦的，還消息靈通。周素賢趕緊吞下蓮子問她：「這話怎麼說，二太太那樣的人恐怖怕不是個會怕事的吧？」
小環瞥了她一眼，那意思是說別不信，張口就道：「錢婆子嘴啐，我曉得不少事哩，從前老太太還在生的時候，大太太在婆婆面前老實得就像鵪鶉，二太太最得老太太喜愛，有什麼好的都偏向二房，大太太背地裡沒少詛咒老太太和二太太，如今大太太當家理事，但凡能在大日子裡下下二太太的臉面，大太太怎會錯過機會。」
小環有些小得意，平常她沒少被小溫氏支使，乾的活計是又累又苦，想到小溫氏要吃虧，心裡正高興著。
周素賢這才明白中午飯桌上的掐架竟是鄭氏和小溫氏在別苗頭，人家妯娌間的嫌隙原來早就有了。
看小環一張嘴就說二太太往日里如何的囂張跋扈，大太太時常恨得咬牙切齒，妯娌兩個經常互掐等等……周素賢正想從小環那裡套些李家的人□□故，看小環嘰嘰喳喳個不停，周素賢稍微用了些心思，便把李家近些年來的事情了解不少。
日頭漸漸偏西，灶房飄來一陣陣蓮藕排骨湯的香味。臨江縣素有千湖之稱，漁米之鄉確有其名，湖裡的蓮蓬蓮藕和菱角，吃起來又香又甜，猶其是白胖的蓮藕燉上豬骨頭湯，補血養人，周素賢從前就很愛這一味。
小環從廚房裡竄出來，把她拉到一邊悄悄地對她眨眼晴，「村頭的劉木匠從縣裡回來順帶給咱家稍信，私塾里的夫子生病了，放小官人們兩日假，這不小官人們要從縣裡回來，晚上有好吃的了。」
周素賢暗嘆小環這個吃貨真是個消息靈通的，沒什麼事是她不知道的。小官人們回來，鄭氏自然是不會虧待家裡的男丁，怪不得劉婆子燉了藕湯。
鄭氏兩妯娌眼見得兒郎們能歸家歇兩日，皆十分歡喜。平常私塾里夫子極嚴，很少允假，寒冬臘月的兒郎們讀書辛苦，能歸家來自然是讓他們吃好住好穿暖。小環被小溫氏支使去了東廂，鄭氏叫喚幾聲不見人，罵了句懶貨，看到周素賢立在天井裡餵雞食，只好皺眉使喚她。
鄭氏領著周素賢往西廂行去，進門就看到門口掛了塊黃揚木雕刻的牌匾，上書「厚德居」三個字，下面掛著幅對聯，一邊寫著「天行健君子以自強不息」，另一邊乃書寫「地勢坤君子以厚德載物」，這兩句出自「周易」，用來自我鞭策上進的，周素賢腦補著李家的幾個小兒郎們一幅老學究的樣子，暗暗想著莫非那李四郎也是個如此模樣？
鄭氏瞧她往對聯上看，臉上不禁露出驕傲的神情，頭一回和顏悅色的對周素賢道：「連你爹都說大郎和四郎讀書上有天賦，他們又肯用功，這對聯上的字還是四郎寫的，學堂里的夫子都誇這字寫得有風骨。」許是提到周家，鄭氏竟嘆了口氣，不知想到甚麼，再不說對聯的事，連番指使周素賢把新曬的厚棉被鋪到床上。
畢竟是用了三房的屋子，鄭氏只開了西廂房的左屋，屋裡設了三張床，靠窗邊有三張書案，靠左邊是個大書架，右邊擺著三個樟木衣櫃，再過去放著洗臉架等生活用具。
周素賢鋪好床疊好被，鄭氏從柜子里翻出三個七成新的枕頭套，上面綉著喜雀登枝的圖案，綉工看上去十分精緻。鄭氏手上拿著個蕎麥枕頭就對周素賢道：「大娘子的綉功是她祖母親自教的，青出於藍勝於藍，咱們這方圓幾十里，見過她的活計沒有一個不誇的。」
溫氏是大家婢女出身，曾服侍荊州李氏家族的老太太，李老太爺稟著寧娶大家婢莫娶小家女，加上有心和李氏大族走動，就給李老爺子挑了溫氏。溫氏知書識禮又善綉功，治家也是一把好手，又時常借著回舊主家看老太太之便宜常和李氏族人走動，這才把小小的李家經營起來。不過幾十年光景，李家就擁有了兩百來畝田地。
小環說起這些舊事的時候，對溫氏很是崇敬。
周素賢這才了解，已故的老太太溫氏應該是個精明厲害之人。
耳邊聽鄭氏一個勁的誇李青芝出眾，看得出來鄭氏對於自己所出的孩兒個個能幹又能讀書是十分驕傲的。周素賢輕輕的拍了一記馬屁，「都是太太您教導有方。」
鄭氏臉上泛起笑意，「我為了他們，就算在這個家吃再多苦，再不得人歡心，看在孩兒們出息的份上也都會忍著，只要為了他們，做什麼我也願意。」
鄭氏這一席母愛拳拳的話，讓周素賢對鄭氏有了些許改觀，鄭氏或許小氣刻薄，卻對自己的孩子著實愛護。周素賢這回說出來的話就顯得真心實意些，「太太您著實不易。」
鄭氏輕輕「哼」了聲，「咱們李家再如何，也比你們周家強，唉，可憐我的四郎喲！」
周素賢尷尬了，鄭氏這話風轉得太快，周素賢甚至想，只要鄭氏看自己一眼，就會想起她倒霉的四郎李庸，原本好好的得用岳家沒了，還要養個閑人，可見鄭氏對她的怨念有多深。
李家除開二房的三郎夭折外，其它男丁都養活了。大郎李廉四郎李庸七郎李康是大房鄭氏所出，二房小溫氏生二郎李庄，五郎李庭六郎李庾是三房羅氏所生，目前也隨父母居京城。
把李家第三代的男丁全部送縣裡讀書，可見李老爺子想要改換門庭的心思有多重。
鄭氏領著小溫氏立在自家門前，村道上一輛馬車慢慢往李家的方向駛來，兩個婦人都有些激動。鄭氏忽然想起來吩咐錢婆子去拿車錢一會好打賞給車夫，錢婆子喜慶的「欸」了聲跑開，回來時手上捧著一串銅錢給鄭氏看，鄭氏便拿一百個大錢出來給錢婆子用作車資。
馬車終於停在李家大門前，後頭跟著一竄的半大小孩，李家自李老爺子起就對鄉人和氣，這是李家的家風。鄭氏這個時候對上來搭話的族親和鄉鄰並不擺譜，錢婆子和小環拿了些小食出來，麻葉子，苕果子，麻糖塊等等分給鄉鄰食用，說話間李家的四個兒郎下得馬車，鄭氏連忙上前噓寒問暖。
桃李村大半人姓李，都是族人，大郎李廉帶著弟弟們給年長的鄉鄰施禮，李家門前著實熱鬧了一陣。
所謂積善之家，大抵最初莫不如此，聽小環說在鬧飢荒的年月里，李老爺子也會施捨族人米糧，周素賢倒是對李老爺子的胸襟和治家的手段略為欽佩。