第80章 與妖怪的約定不可忘
時間來到鈴蘭小姐出發前往現世的那一天。
據聞要渡往現世,得先通過從天神屋外直直延伸出去的弔橋,再走過由中、低等的小妖所經營的商店街,爬上前方小山丘的石階通往山頂,最後打開連接異界的「境界石門」。越過那道岩石的大門,就能抵達現世了。
「好了,大功告成。」
我在別館的廚房裡做了便當。以前還不知道大老闆身分時,我把便當送給了那個坐在鳥居旁的妖怪,這就是當時所用的便當盒。
裡頭裝的是平凡到不行的家常便當菜。有日式炸雞、煎鮭魚、蔥花雞蛋卷、白芝麻涼拌四季豆、還有金平炒紅蘿蔔牛蒡絲。竹筍炊飯的正中間,還放了一顆腌梅干。
我想若能做個便當給鈴蘭小姐帶上路就好了,於是便問了她喜歡吃的菜。
這麼說起來,我才發現自己來到隱世至今,時間也只不過一個多星期。現世的大學應該老早就開學,再這樣下去鐵定要留級了。
到底何年何月我才能回到現世呢……
「小————葵————不得了啦!」
就在此時,狸妖女春日衝進別館內。她的狸貓尾巴徹底露了出來。
「到底怎麼啦?」
「不得了啦,八幡屋的那群一反木綿,正聚集在天神屋外面啊!」
「……咦咦?」
我高聲大叫。一如往常待在房間里發懶的雪女阿涼也走出房門,問究竟發生什麼事,春日便快速地對她說明了一遍。
「他們一定是得知鈴蘭小姐要去現世啦。那幫傢伙強硬地要求我們把鈴蘭小姐交出去。通往現世之門再過一會就到開放時間了,這樣下去鈴蘭小姐無法安心上路的。啟程異界奢華方案主打的賣點明明就是讓客人能舒適地展開旅程啊!」
「事態可嚴重了呢。」
「大老闆說,用盡任何手段也要讓鈴蘭小姐安然無事越過境界的石門。現在大掌柜正在拚命想法子啊。」
了解到事情的嚴重性,我用銀次先生幫忙準備的櫻花圖案包袱巾,將便當盒包妥后揣在懷裡,急忙奔向櫃檯。
櫃檯的狀況如我所預期,陷入一片騷動。來天神屋住宿,即將啟程出發現世的妖怪房客們聚集在這裡觀察狀況。
我撥開這一大群妖怪,走向旅館的門口。
天神屋的幹部與八幡屋的一反木綿們,雙方正隔著連接深谷兩端的弔橋互相對峙,氣氛簡直一觸即發。
「去轉告天神屋的大老闆,把女郎蜘蛛鈴蘭給交出來!我們可是透過正當手續娶鈴蘭為妻,你們現在的行為等同於綁架。我會向中央申請,對你們提出告訴喔!」
一反木綿小老闆手拿著類似木製擴音器的東西放在嘴邊,大聲地喊道。
上從老爺爺,下至小老闆的一幫手下,眾人紛紛點頭稱是,進入備戰狀態。一反木綿們就像武士一般穿戴鎧甲與頭盔,腰間掛著刀,背後插著旗子。這造型讓人覺得有如在模仿桃太郎,但討伐的對象卻只是一間旅館,感覺完全走錯戲棚。
「吵死啦,這群一反木綿!你們這是妨礙營業!」
反觀天神屋這方,卻只穿著印有天字圓紋的外褂。可說是手無寸鐵。
「這裡是握有天下之權的天神屋,要向大老闆提出告訴?是誰說出這種不知分寸的狂言!再說你分明是用錢買通藝妓屋,哪裡透過正當手續了?誰要讓鈴蘭嫁給你這種傢伙!」
站在天神屋陣容正中央的,是鈴蘭的哥哥大掌柜。他雙手扠腰、兩腿站得大開,還拿起擴音器放在嘴邊,對對方的要求展開反駁。
「鈴蘭打從心底討厭你,甚至還說你這傢伙很噁心!你啊,對女子這樣死纏爛打,弄得人家不舒服,到底哪裡開心了?這個變態混賬!小心我把你不堪入目的情書公開啰!」
土蜘蛛從外褂袖口中猛然掏出一張信紙。
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊!不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
原本神氣的一反木綿小老闆臉色鐵青,抱頭不知所措。
「爺爺,區區一隻土蜘蛛竟然打算對我做出妨害名譽這等過分的事!」
「是啊,就算是鈴蘭小姐的兄長,妨害名譽實在太超過了。」
老爺爺大聲呼喊「在此架設大炮」,就像當時在妖都統率弓箭隊一樣,在深崖邊架起好幾座大炮。
「等等、現在是要開戰的意思嗎?」
觀看情勢的我不禁抱緊便當往後退。
大炮無情地擊發,傳出如雷轟頂的巨響時,悲鳴聲也四處響起,低階的員工們紛紛躲到天神屋大掌柜曉的身後。
曉化為原形,以巨大的土蜘蛛之姿現身,用自己的身體擋下飛來的炮擊。
「曉!」
就連我也替他擔心起來,但在冉冉上升的煙霧中,現身的是毫髮無傷的他。不愧是在現世引起騷動,連驅魔師也不敵的大妖怪。看來這種程度的攻擊對他來說根本不值一提。
一反木綿的兵力之中有一部分打算渡橋過來,卻被土蜘蛛的絲纏住並拋開,翻身跌下深谷。又或者遇上在空中靈活自如的天神屋庭園師————鐮鼬,多數士兵被一刀兩斷。簡單來說,因為他們是「布」,又沒有鐮鼬那般如忍者的專業身手,所以輕輕鬆鬆就被打倒了。
而敵方依舊沒有停下炮擊,使天神屋的員工多多少少也受到波及。大多數的炮火都由員工肉身擋下,雖說他們是妖怪,吃了炮擊也不可能不痛吧。
但這裡是天神屋————讓眾多客人住宿的一間隱世旅館。
所有員工都拚命地守護這間旅館,以及所有房客。
「葵。」
此刻,有人喊了我的名字,拉住我的肩膀。
是大老闆。他的身邊還站著頭戴斗笠的鈴蘭小姐,她垂著頭以掩飾身分。
門口不停哇哇作響的騷動聲與炮擊聲,現在在我耳里好似漸漸遠去。
「葵,我有件事想拜託你。希望你能護送鈴蘭平安抵達現世。」
「咦……我嗎?」
「沒錯。你對現世了如指掌,能順利帶著鈴蘭前往目的地吧?」
「目的地?」
嗯?鈴蘭小姐的目的地會是哪裡?
她扭扭捏捏地看著我。大老闆則繼續說。
「這裡有兩張穿越『境界石門』的通行票,你跟鈴蘭一起搭乘空中牛車到對面的小山吧。來,往這裡。」
「……」
我心中抱著一個疑問————這代表我也可以回去現世了嗎?
搞不太清楚狀況的我被大老闆拉著手帶往天神屋的中庭。銀次先生也在那邊,而牛車也早已準備好。
「好了,鈴蘭小姐、葵小姐,請上車吧。」
銀次先生對我困惑的表情為難地笑了笑,便馬上催促我們上車。這讓我更不安了。
「大老闆,這是什麼意思?」
「什麼?」
「還問我……」
我就這樣抱著便當,在毫無頭緒的狀態下跟在鈴蘭小姐後頭上了車,在車上我看著大老闆。然而他卻一臉悠哉。
「等一下!這個這個!」
此時,雪女阿涼把我上學用的包包拿了過來。
「沒帶上這個,應該會有諸多不便吧?」
「哦哦……阿涼,很貼心嘛。」
「討厭啦,大老闆,不貼心的話怎麼能勝任『女二掌柜』呢?」
阿涼的神情凜然有神,完全無法想象她剛才還一副懶洋洋的樣子。被大老闆稱讚的她,似乎很得意洋洋。
「葵,鈴蘭就託付給你啰。」
「……」
「你要是成功護送鈴蘭平安抵達目的地,我就答應讓你在天神屋開餐館……一言為定。」
大老闆只說了這句話,便指示牛車的車夫啟程出發。
「等等……」
回到現世后,我又要怎麼回來隱世這裡?
我正打算問大老闆,他卻只是露出往常那張無懼的笑容。銀次先生則像是目送女兒前往遠方的母親,臉上寫著擔憂。然而,阿涼卻意外充滿男子氣概般地雙手扠腰,仰望著逐漸升上天空的牛車。
我因為太過震驚,想問大老闆的話也沒能說出口。
「……葵小姐?」
鈴蘭小姐似乎發現了我不太對勁。
她輕輕拉了好幾次我的和服衣襬,露出看似不安與充滿歉意的表情。
「非常抱歉,讓你因為我而受到牽連。」
「不、不會……這沒關係啦。」
「我說我只身前往就可以了,但大老闆卻要我帶著葵小姐你一起……」
「他應該是擔心現在的現世跟鈴蘭小姐所生活的那時候,已經截然不同了吧。也許大老闆的判斷是正確的喔。」
我們乘坐的牛車在空中飛行,很清楚能感受到時不時載浮載沉的升降感。
我拉起後方的門帘,探頭俯瞰下方。對峙於深谷兩端的妖怪大戰仍然展開中,天神屋的妖怪們果然很強大啊……
然而就在牛車準備越過掛著弔橋的深谷上空時————
我發現交錯的炮火正朝我們這飛來,不禁大叫出聲。
位於地面的天神屋妖怪們也紛紛發出近似悲鳴的「啊啊啊啊」叫聲。
然而炮彈並沒有成功射到這裡來,因為白色的蜘蛛絲出現在我們眼前包覆住炮彈,往深谷拋了下去。
「……是曉。」
看來是外型化為土蜘蛛的曉守護了牛車。鈴蘭小姐得知后,不假思索地將身子探出車外,大聲喊道。
「哥哥,請您保重!」
土蜘蛛曉的複眼狠狠地往這瞪過來。雖然雙雙無語,但這對蜘蛛兄妹在交會的眼神中,應該也互通了彼此的心意吧。
鈴蘭小姐的肩膀顫抖著。
由於太危險了,我請她坐回車裡。
而下面的世界卻越來越騷動。剛剛鈴蘭小姐的聲音使一反木綿群起嚷嚷著「在上面」、「她打算從空中逃跑」。
「鈴蘭!是我啊!嫁給我吧!」
一反木綿小老闆輕輕化作一片布幔,打算飄到我們這裡來,於是我冷靜地拿出插在背後的八角金盤扇,扇了一下。
那塊布輕輕鬆鬆就被吹走了。
取而代之飄來手邊的是一張情書。
上面寫得長篇大論,儘是些「我一直看著你」、「我在暗處注視著你」,甚至還有「我躲在草叢裡一睹你的風采」等充滿跟蹤狂氣息的內容,光看就令人毛骨悚然。
最後以一句「本人反之介今後將永遠在你身後」結尾,完成-篇猶如恐怖片的文章。總之我就當作沒看到,將信再次往空中一扔。
我們所乘坐的牛車很快就抵達小山丘山頂。
在現世不用爬多少石階就能看見古老的小神社,在隱世卻得一股腦地往上爬完漫長無比的石階,才終於到達「境界石門」。
石門的周遭結起粗繩與數量眾多的符咒,是一塊流竄神聖而凜冽氣息的神靈守護之地。現在我們佇立於那巨大的石門之前,抬頭仰望著。
此處乃隱世之「境界石門」,
為高天原、常世、隱世、現世、黃泉與地獄之境界線。
出境者須將通行票繫於守門之朩上。
【一:現世二:地獄三:常世四:公休五:隱世六:黃泉日:高天原】
豎在石門旁的告示牌上頭寫著這樣的內容。
看來根據日期不同,開放通行的目的地也不一樣。
「通往異界的石門據說是由八葉嚴格掌管的。不過擁有八葉頭銜的妖怪似乎就可自由出入任何異界喔。」
「咦……也就是說大老闆很佔便宜呢。」
「是呀。所以能站上八葉職位的,都是高等的大妖怪。」
我們站在石門前說著話。
第一次得知原來除了隱世與現世以外,還有其他世界存在,讓我感到很不可思議,不過既然確實有這麼一個妖怪居住的「隱世」存在,想想也不是多奇怪的事了。
告示牌後方有一棵結著紫色小果實的樹木,不知道是什麼樹。
樹上綁著被折得細細長長,顏色不同的紙條,看起來簡直就像在神社綁簽的場景。
我跟鈴蘭小姐也將大老闆給我們的白色通行票綁在上頭。
霎時之間,石門自動緩緩開啟,地面一陣晃動。轟隆作響的地鳴聲簡直就像巨獸怒吼般令人懼怕。
然而從石門縫隙中流泄而出的,卻是令人甚感懷念的氣味,以及從樹梢縫隙間撒下的陽光,讓我不得不感到一陣焦躁。
「我們走吧,葵小姐。」
鈴蘭小姐的腳步不帶一絲猶豫,反而是我開始躊躇起來。
回頭一望,一個人影也沒有。此時的我心中並沒有折返的念頭。
所以我跨過石門,任憑一股突然踩空般的墜落感帶走我。
這次並沒有出現暖流的氣泡,而是感覺全身痒痒地,彷佛被無數的新葉所包圍一般。
我們理應墜入了無盡的黑暗深淵,然而我卻看見一個光點在遠方閃耀著,以極快速度穿越我身邊,將一切吞噬殆盡。
回來了呢……
意識到這一點,是在我聽見遠方傳來電車行駛聲之時。
差不多開始萌生綠葉的櫻花樹撒下了花瓣,擦過我的臉頰。
午後的悠閑時光、葉間暖陽。紅色的鳥居、看起來微微發亮的櫻樹枝葉。
我倒在寂寥神社境內的紅色鳥居下,神社就座落在穿過魚町商店街后的位置。
這裡就是我當初把大老闆認作一般妖怪,而把便當遞給他的地方。
大家從隱世來到這裡時,都會降落在這裡嗎?
這一點我無從得知。不過我的確是從這裡穿越,往來於現世的。
祖父把這地方作為最後的據點,原因就在此嗎……
「鈴蘭小姐、鈴蘭小姐。」
我將睡在身旁的鈴蘭小姐搖醒。她睜開眼睛后,用嬰兒般的純真眼神望著天空好一陣子,緩緩站起身子,用力地深呼吸。
她的眼神堅定地望著前方。
「來到現世了呢……」
隨後鈴蘭小姐握起一旁的我的手。
「我想去史郎大人的墓前參拜。」
「爺爺的墓?」
祖父的墓就在隔壁鎮的寺里。要過去那邊完全不是什麼難事。
「我知道了,我們馬上出發吧。」
我立刻穿越紅色鳥居,打算走下神社的石階。
鈴蘭小姐也跟隨著我前進。
她身上的櫻花和服實在很適合這個櫻樹林立的地方。
我牽著靠自己的力量一步一步走入現世的鈴蘭小姐,在心裡這麼想。
與我們擦身而過的路人們,似乎看不見鈴蘭小姐的存在,反而是一身和服造型的我顯得格外引人注目。
我突然好奇起來,不知道鈴蘭小姐打算用何種姿態在這現世生活下去。
妖怪可以分成三種類。
一是有能力將自身具像化,出現在人們眼前,以人類之姿融入人類的生活。
二是雖然擁有影響人類生活的能力,但選擇隱身不為人所見,自行生活。
三是不擁有以上能力的低等妖怪,只能躲躲藏藏地苟且偷生。
鈴蘭小姐屬於力量強大的高等妖怪,我想她想選哪種方式都行。
「鈴蘭小姐,你還是打算化為人形,過人類的生活嗎?」
一問之下,才得知鈴蘭小姐也在思考一樣的問題。
「我想可能會視狀況吧,不過暫時希望能以蜘蛛的身分生活下去。」
「蜘蛛?」
這答案出乎我預料。我回想起在天神屋大鬧一場的那隻巨大女郎蜘蛛。
該不會鈴蘭小姐是打算以妖怪的原樣,在這個現世昂首闊步地生活吧?
雖然以她的個性來說應該也不會去襲擊人類,但身為妖怪太過明目張胆的話,豈不正成為驅魔師的目標嗎?我如此擔心起來。
鈴蘭小姐似乎察覺我表情之下的意思,輕輕笑了笑之後搖搖頭。
「不是的,是小小的蜘蛛喔。」
「什麼意思?」
「完成與史郎大人的約定之後,我希望儘可能在他的墓邊生活。」
「……約定。」
鈴蘭小姐確實說過,她跟祖父約定好要表演一段技巧純熟的三味線演奏。
祖父也曾答應鈴蘭小姐,說要隨時去見她。
結果就在彼此的約定都還未履行時,祖父就走了。
祖父是個過分的人。就算他心裡的某一隅還記得與鈴蘭小姐的約定,一定也從來沒有遵守的打算。
即使如此,鈴蘭小姐至今仍仰慕著這樣的祖父,來到了這裡。只有她一心想完成約定。
簡單說起來,祖父生前就是一個這樣的人。
祖父的墓就在隔壁鎮上,搭電車兩站可到的距離,位於閑靜的寺廟深處。
他並沒有葬在津場木家代代相傳的祖墳,而是安息在自己隨意準備的新墓,連朵花都沒人替他獻上。畢竟祖父知道自己被親戚疏離,所以可能也沒打算跟那些人在同一處長眠。
我也是睽違許久踏上這裡。可以說從祖父入土后就沒來過了。
祖父的墓正好位於墓地邊緣,上頭是櫻花樹。被強風吹拂而翩翩落下的櫻花花瓣,劃過我與鈴蘭小姐的眼前。
鈴蘭小姐的雙唇僅露出一瞬的顫抖,便勾起了微微的笑容。
她輕合雙掌,閉上眼睛。
「好久不見了……史郎大人。您的靈力還是一如往常地澄清透徹呢。」
看來她似乎認定了這就是祖父的安息之處。
我大概能理解。
雖然我不曾意識過靈力這種東西,但這裡確實飄蕩著祖父的氣味。我感到一股不一樣的緊繃感,這一定就是所謂的靈力吧。
「……」
然而我卻還無法在此雙手合十。被祖父殘留在這座墓前的靈力所震攝,我只能佇立在原地,長長嘆了一口氣。
爺爺……為了你欠下的債,害我被鬼抓走了喔。我差點被迫嫁給你千叮嚀萬囑咐最需要防備的鬼了啊。
雖然我也很想大吐一番苦水,不過來到這裡,對祖父的怨言卻卡在喉嚨出不來。
不知怎麼地,我只感到非常難過。
因為距離祖父辭世,也才過了一個月又多一點而已。
在他死後,眼前必須先考慮自己今後的生活,必須堅強起來,必須一個人活下去,想著這些的我一直以來都壓抑著自己的悲傷。
要說不難熬,那是騙人的。
但即使心裡難過,我也以若無其事的表情淡然地過日子,一直認為自己必須振作,維持自己的生活。
雖然在各方面受到許多人的幫助,不過到頭來自己還是無親無故一個人,所以認為能依靠的只有自己。
然而,去到隱世之後,我所到之處都見到祖父自由不羈地活過的證據。
我發現了他從未展露的一面,卻又能理解他的所作所為。
果然他不論在隱世還是現世都是個稀奇的人,把不凡的存在感發揮得淋漓盡致。
要忘懷他是不可能的……失去祖父的心痛,現在才一股腦地湧現上來。
「葵小姐,你知道亡者會何去何從嗎?」
「咦?天堂?」
對於鈴蘭小姐突然的提問,我反射性地如此回答。
「呵呵,也許只是稱呼不一樣吧,我們將那個國度稱為『黃泉之國』。」
「……這麼一說,在境界石門的告示牌上,也有寫著這麼一個地方耶。」
「是的。雖說罪人會落入地獄,不過基本上亡者都會前往由黃泉之王所統治的世界————黃泉之國。」
「嗯,不過我看以爺爺的狀況來說,他可能是去到地獄吧。」
祖父就算下地獄也不令人意外。
就連鈴蘭小姐也笑著說「這就連我也說不準了」。
她只是朝著祖父的墓,輕輕地開口。
「史郎大人,請您聆聽我的三味線演奏。我總算彈出能入耳的音色了。」
鈴蘭小姐將背在身後的三味線轉到身前,在落下的櫻花花瓣所鋪成的地毯上坐了下來。
她演奏起三味線,一邊優雅地吟唱著。那甜美的歌聲與三味線的音色,把隱居在這間寺里的低等妖怪都給吸引了過來。
大家全都靜靜地聽得入神,而我又想起了祖父的事。
祖父破壞了自己與眾多妖怪立下的約定,沒說一聲抱歉就這樣告別了這個世界。
把身為孫女的我作為債務的擔保品,答應讓妖怪娶我為妻。他就是這麼一個不象話的男人。然而,即使因為這些事由而得落入地獄,感覺他仍會維持一貫作風。
況且,也許他還擁有一絲轉圜的希望————
如果救了蜘蛛兄妹算一樁善事的話。
還有,如果一直守護著我也算的話。
「……」
爺爺,你為什麼一直以來瞞著我自己喜好的口味?
還是說真的只是口味轉變了而已?
為了讓我能與妖怪抗衡,避免被他們吃掉,所以才假裝自己偏好妖怪的調味,教我做妖怪喜歡吃的菜……
事情是這樣嗎?爺爺。
『葵,我是你的爺爺喔。從今天起,你就要跟爺爺一起生活了。』
祖父來到育幼院接我走的那一天,我至今仍記憶猶新。
我的童年時光在孤單中度過。他是終結這份孤單,對我來說無可取代的一個人。
一想到這裡,對於他把自己當成債務擔保品、還有留下一堆爛攤子什麼的,這些五味雜陳的情緒似乎能漸漸釋懷了。
我總算能在祖父的墳前雙手合十,閉上雙眼緬懷他了。
「葵小姐今後有什麼打算呢?」
鈴蘭小姐已經化作一隻嬌小的女郎蜘蛛,輕巧地跳上祖父長眠的墓碑。
一直以來避免去思考未來計劃的我,則低聲地念禱著。
鈴蘭小姐用委婉的語氣說。
「這可能只是我妄自想象……不過我認為大老闆他應該是打算放葵小姐你回來現世吧。」
「……果然是這樣嗎?」
我的表情不禁扭曲。趁著一陣混亂之際,要我陪同鈴蘭小姐的大老闆。
他拿了兩張通行票讓我握在手裡,讓我們穿過通往現世的石門。
我打從一開始就有點在意,他並沒有給我回程的票。如果沒有人來接我,我就再也回不去隱世了。
可是,等等!
從根本說起來,我應該回去隱世嗎?我想回去嗎?
要是沒有任何人來接我,我大可就這樣留在這,如願以償過著一如往常的生活就好啦。
畢竟我曾對大老闆說了,總有一天還是得回來現世。
「我是不知道葵小姐對天神屋大老闆是怎麼想的,但我認為沒有人能如他這般思慮周到、充滿慈愛了。也許讓你回來現世,是大老闆認為最好的決定。」
「為什麼……?那欠下的債務怎麼辦啊?」
「這我就不清楚了,畢竟光憑我,還是無法完全摸透大老闆的想法。」
「……」
化作小蜘蛛的鈴蘭小姐,凝視著陷入徹底無語,開始煩惱起來的我。她溫柔地開導我:「我想只要做出不會後悔的抉擇就可以了。」
我為難地笑了笑點頭說「話說我做了便當」,從上課用的包包里拿出了便當盒。
「這個是為了鈴蘭小姐做了帶過來的。」
「哎呀,可真高興。不過把這拿來祭祀史郎大人如何呢?」
「給爺爺?」
「史郎大人他很想吃葵小姐親手做的料理喔。」
「可、可是……」
「我都明白,請放心。等日落入夜之後我會享用的,不然太浪費了。在那之前,還請留給史郎大人,當作一份心意也好……」
鈴蘭小姐的提議對我來說也是一種救贖。
我一直為了祖父最後一餐不是我親手做的料理而感到懊悔。
雖然沒跟鈴蘭小姐提過這件事,不過想必正是因為她了解祖父個性,所以才如此提議吧。但再怎麼說這也是我為了讓鈴蘭小姐享用,而依照她的要求所做出的菜色……不過既然對方是爺爺,這種事就不用在意了吧。
我輕輕將便當擺在墳前。
向鈴蘭小姐道謝之後,我決定離開此地。
而鈴蘭小姐也對我說了聲「感謝你帶我來這裡」。
我並不覺得這是一場永別。
只要我再次踏上這裡,屆時就能與她重逢了吧。
參拜完祖父之墓,我剩下的煩惱果然是,接下來該何去何從。
太陽已經完全下山了,我卻沒心情回去自己的家。
話雖如此,若問我要回去隱世嗎?現在也沒有什麼想法。
「隱世」這世界真的存在嗎?
與鈴蘭小姐分別後,我甚至覺得也許從頭到尾根本沒有什麼異世界的存在。
但是對於曾經那麼期盼回歸的現世,現在的我已沒有任何眷戀。
『人生的最後一餐,我想吃葵親手做的菜。』
原因在於這個沒能替祖父達成的心愿所帶來的深深懊悔,似乎總算得以化解了。我帶著便當去參拜墳墓,就只是這樣一個動作。
想必大老闆一定是為了替我製造一個正視爺爺死亡的機會……
雖然他什麼也不說,笨拙又難以摸透,但我想是這樣沒錯。
墓地所在的寺廟旁有個公園,我在那裡的長椅坐下,便看到一位母親前來,準備接在公園玩球的小學男孩與貌似他妹妹的女孩子兩人回家。
「好啰,天色已經暗了,該回家啦。」
「今天的晚飯是什麼?」
「今天啊~是什麼呢?」
面對裝傻的媽媽,兄妹倆異口同聲地喊道。
「咖哩!」
媽媽帶著笑容回答「答對了」。
這是家人之間多麼理所當然的一段對話。對於那兄妹倆而言,再怎麼講究的珍饈,滋味應該都比不上媽媽做的咖哩吧。
那是一股帶來滿足,得以維生,充滿愛情與安心的滋味……
欸,爺爺,我接下來該怎麼做好呢?
祖父背棄了自己與妖怪們立下的諸多約定,是個罪大惡極的男人。但他教會了我做菜,讓我學會了與妖怪溝通的法術。
別把事情想得太複雜。
我必須當個遵守約定的人————僅僅如此就好。
要說眼前最優先的「約定」是什麼,那就是還清祖父欠大老闆的債。
我曾放話要為此在隱世工作,大老闆答應了我任性的要求,為我暫時保留嫁作鬼妻的約定。
而要還清債務的方法只有一個————
在那間旅館為妖怪們做料理。
事到如今,在那間旅館開設餐館這件事也成為我的野心。
「……咖哩啊,好像很好吃呢。」
我脫口而出這麼一句話。
對了,我之前一直心心念念想吃咖哩飯。回想起這件事的我開始坐立難安。
我不自覺地站起身,離開這座公園。帶著急迫的心情,我踏入在路上最先看見的一家超市,大量採購各種食材————做咖哩用的。
總之我不顧後果地能買盡量買,心想著「好重啊」地搭上電車,坐了兩站后,在最靠近魚町商店街的車站下了車。
我又一邊想著真是有夠重,兩手各拎著一袋塑料袋,搖搖晃晃地像個天秤似地走過以往總會經過的河邊。
「呀!」
就在這時,我不小心踢飛了一個東西,就好像在玩蹴鞠(注16:以腳踢球,類似足球的一種古代運動。)一樣。
就當我如此想時,才發現原來那東西是小小的綠色手鞠河童。就是那隻老是搶不到食物,很弱的小不點。
「都是你待在這種地方,我才不小心踢到了。抱歉!」
我慌慌張張放下行李,像在撈東西似地將手鞠河童輕輕抱起來。他眨了眨圓圓大大的眼睛看著我。
「因為葵小姐您一直沒過來,妖生陷入難關……」
一開口又是這種殘酷的現實。突然覺得他看起來變得瘦巴巴了。
「你該不會正餓著肚子吧?」
手鞠河童孱弱地點了頭。
「不過抱歉呢,我現在身上沒有可以吃的東西耶。」
「深受打擊。」
「你啊,夥伴們呢?大家都不分你飯吃嗎?」
「那群傢伙把我一個留在這裡,不知跑哪去了。沒有葵小姐的這塊地方,也沒有理由繼續待下去吧。」
「啊……原來如此。」
的確,現身的手鞠河童只有這隻小不點。我好像開始同情起這個被獨自留在原地的小不點了。畢竟喂河童的元兇就是我。
這隻小不點大概也是出身自現世的妖怪,只熟悉這個嚴苛的世界吧。
就像以前那對蜘蛛兄妹一樣。
「那不然,你跟我一起來吧,我帶你去個好地方。」
「……是哪裡呀?」
「哎呀,去了就知道啰。」
手鞠河童眨了眨眼,又動了動嘴喙,發出嘎吱嘎吱的聲響。
「我要去能吃葵小姐做的飯的地方。」
「這樣啊……那就跟我來。我做咖哩給你吃。」
我用手心掬起那隻虛弱的河童,讓他坐在我的肩上。他緊緊抓著我和服的衣領。
隨後我再次拿起沉重的戰利品,直直越過漆黑的夜路,朝魚町商店街的方向前進,不帶一絲遲疑。
我穿越神社石階下的鳥居,就是我和把我帶去隱世的鬼男最初相遇的神社。
夜櫻沐浴在皎潔月光下,而另一側的石階終點上頭,也有著一座鳥居。
在那座紅色的鳥居下,有個黑髮鬼男靠著柱子,正吸著煙管。
啊啊,果然在呢……
我也不是百分之百確信他會在這裡,只是單純這麼以為。
心裡雖然感到緊張,同時卻有一股強烈的安心與莫名其妙的喜悅。
「我可以問一個問題嗎?大老闆。」
聽見我從石階下喊話,他用冷淡的眼神朝我看。
我也直直看著他。
「欸,你吃咖哩嗎?大老闆喜歡咖哩嗎?」
「……」
看來這問題出乎他的意料之外,大老闆瞇起了雙眼。
然而他用沉穩的聲音回答。
「現世的咖哩我很喜歡喔。日本市面上販賣的咖哩塊也有一種家庭料理的滋味,不錯。沒人會討厭咖哩吧?」
「是啦,也對呢。沒什麼人會特別討厭吃咖哩的。我買好材料了,回去天神屋之後就做。你會賞臉吃掉吧?」
我一步一步踩著石階而上,往上爬的腳步出乎意料地輕盈。
「……你,願意再來隱世嗎?」
大老闆與我反方向,從上頭踩著石階一步一步而下。
「你在說什麼呀,我還沒還債呢。而且我已經把鈴蘭小姐平安無事送去爺爺的墓上了,現在可以讓我在那間天神屋的別館開餐館了對吧?」
我們在石階的中段碰上了,面對著面。
我只是一味地仰望著大老闆。
「你要是保證盡全力做到底的話。」
「當然,我會加油的!」
「……這樣嗎?不過那個地段很有挑戰性喔。」
「我接下這份挑戰了,就在鬼門中的鬼門捲土重來給你看,那個地方會成為我的棲身之處。我也是有野心的。」
聽見我如此堅定的一番豪語,大老闆不知覺得哪裡有趣而笑出了聲。
他做出看似要幫我拎東西的動作,我便老實地把手上東西遞給了他。重的都給他,我身上的負擔也少了許多。
「啊啊,不過要得到我的批准,得先確認過咖哩的味道才行。」
「什麼!等等!那不要咖哩了啦,選別的。」
我實在慌張到不行。因為這只是現成的咖哩塊耶!就算可以做一些口味上的變化,但還是不會差到哪裡去啊……
然而大老闆卻摸著下巴,擺出刻意使壞的態度。
「因為我在隱世可還-次也沒嘗過葵親手做的料理啊。」
「咦,有這回事?」
啊啊,不過的確是這樣。就算曾在這把便當給了他,在隱世時,我卻從未親手為他做過熱騰騰的料理。
「明明都做過飯給銀次吃了,甚至還跟曉一起動手料理呢。真的是敗給你了,我的新娘大人各方面都欠缺自覺啊。」
「我不是大老闆的新娘,所以才不管這些。」
「不過,當那隻花苞發簪綻放出一大朵山茶花之時,你就將成為我的新娘啰。」
大老闆輕輕敲了敲插在我發間的山茶花花苞。
我對擺出一貫態度的大老闆敷衍地回答「是是是」,在他身後偷偷摸了一下花苞。
距離這含苞山茶花的綻放,還有多久的時間呢?
「欸,大老闆?」
「怎麼?」
「大老闆最喜歡的料理是什麼?」
接下來餐館若開張,大老闆會不會來用餐呢?
假如他光臨了餐館,我想做他最喜歡吃的東西。
此時此刻的我將婚約與債務拋諸腦後,只是單純地想著這件事。
我第三次開口問了同一個問題,只為了做出大老闆吃得開心的料理。
然而他只是露出無畏的笑容,沒有給我任何答案。本來以為事到如今他應該會願意鬆口,果然還是很無情。
爬上最後一階石階,瞬間又被一片黒暗吞噬。
我墜往無盡的深淵,感受到身子翻騰了一圈,但心裡並不怎麼害怕。因為我感覺到大老闆就在身旁。
不一會兒,我睜開眼睛,發現我們站在天神屋大門口附近的弔橋前。
耳里能聽見熟悉的慶典伴奏聲,充滿隱世的風情。點著燈火飄浮於空中的遊覽船,也轟隆作響越過上空而去。一陣悲凄的風吹起,帶著有別於現世的氣息,我體認到這裡是異世界。
這裡是隱世。
屬於妖怪的世界。
我必須在這邊堅強地活上一陣子。
然而此時的我,腦海中思考的是接下來在天神屋開店后,我會為妖怪端多少道料理上桌。
只要繼續做菜,也許總有一天能弄明白大老闆最喜歡的是什麼。
這次離開我所成長的世界,是出自我個人意志的決定。
對現世的眷戀雖然少得令我自己也很吃驚,但果然還是有一絲不舍。而這陣悲傷之中,同時也隱約存在著希望與野心。
應該說,這兩種情感反而格外強烈地開始在我心中燃燒。