第十八章 闊口巨鯰
琬姒本想到朝堂內看看周考的情形，可是聽到父親要與虞侯比試，又不便離開；周發心中挂念兄長，卻也不想錯過觀看舅父射箭。他二人一起向朝堂內望去，見到太姒正在照顧周考，這才放心。
虞閼整理好衣衫，也回到朝堂坐下，一副得勝歸來的神情。他看了看玥媯，兩人相視一笑。玥媯道：「父親大人不是說要和那莘甲大人比試嗎？怎麼你不到外面觀看？」
「不用看了，我猜父親多半比不過莘甲大人。」
「喲，這還沒有將琬姒娶回來呢，你就開始向著外人了？瞧我不在父親跟前告你一狀。」
虞閼渾不在意地說道：「倒不是我向著外人，只是父親的箭術如何，難道我還不知嗎？他現在一年當中，只在初春時節狩獵一次，其餘時間，不是嫌冷就是嫌熱。就算是在家中，你又幾時見他練習過射箭？總之，若是要打賭父親與莘甲大人誰能獲勝，我肯定不會把注押在父親身上。」
果然正如虞閼所說，在試射之時，虞夢延竟然射失了兩箭，一箭射在下舌處，一箭射在侯躬處，而莘甲則是四箭全中。直到一番射時，虞夢延才總算沒再射失，但莘甲有一箭中了采，因此最後還是莘甲勝出。
虞夢延哈哈笑道：「生疏了，生疏了！莘甲大人的確箭術高超，寡人甘拜下風。」說完，他將一觶酒一飲而盡。莘甲獲勝本不需飲酒，但他也陪著虞夢延喝了一爵。
莘甲道：「虞侯大人，是否繼續二番射的比試？」
虞夢延連連擺手：「不必了，再這麼喝下去，待會我這個主人若不能作陪，豈不掃了客人的興緻？」
莘甲只得轉頭對周昌說道：「周昌大人，我們二人可有好久都沒較量過了。不如趁著今日，看看這些年到底誰的箭術更精進一些。」
周昌對他拱了拱手，笑道：「正有此意。」
這周昌常年與犬戎交戰，固然是習於戰陣，而莘甲平日修練武藝，倒也不敢稍有懈怠，因此兩人可謂是旗鼓相當。此時二人各出全力，互不相讓，竟然都是頻頻中采。庭院中圍觀的眾人，倒也不偏向於任何一方，所以無論是誰中了采，都爆發出一陣歡呼聲。
虞閼聽到庭院中喝采聲絡繹不絕，心下不悅，暗想：想不到這兩人箭術如此了得，倒把我方才勝過周考的風頭給蓋過去了。
這邊太姒為了給周考解酒，讓他連飲了兩爵蜜水，周考這才稍稍清醒了一些。他聽到庭院中人聲鼎沸，向外看了看才知道原來此時是父親在和舅父比試。他很想到廊下去觀戰，可剛站起身便覺頭重腳輕，險些一跤跌倒。
太姒見周考神情沮喪，心下不忍，寬慰他道：「你莫要灰心，那虞公子比你大了四、五歲，就算輸了也不丟人。等你再大得幾歲，便不會弱於他了。」
周考不言，心中想的卻是：若我的箭術能達到父親或舅父那般境界，方才就一定能扳回劣勢。歸根到底，還是我自己學藝不精，怨不得別人。
周昌與莘甲連著比試了兩番，最後竟是各有勝負。二人相對開懷暢飲，均覺十分盡興。不知不覺間已是日近黃昏，只聽虞夢延喝令道：「來人啊，掌燈！今日之宴，定要通宵達旦，一醉方休！」
莘甲看了看周昌，低聲說道：「虞侯大人如此盛情，確是出乎我的意料。只是我們明日尚需趕路，不知該尋個什麼由頭退席，這倒真有些棘手了。」
周昌道：「我倒是沒什麼所謂，只不知大嫂是否需要休息。倘若她身子支撐不住，那無論虞侯大人如何挽留，我們也是非走不可。」
「好，且先和你嫂子商量商量，我們再做打算。」
二人回到朝堂內，莘甲將姜夫人和太姒召到一旁，說：「虞侯大人這個架勢，看來還要再舉行夜宴。我擔心如此一來，會耽誤了我們的行程，所以和你們商議一下，是否該向虞侯大人告退。」
周昌在一旁道：「大嫂，我們主要是擔心你身子尚未痊癒，怕你會吃不消。」
姜夫人答道：「我現下倒還沒有什麼疲累之感，你們不用替我擔心。」
莘甲道：「可我們明天要啟程上路，這一路上車馬勞頓，你如不好生休養，身上的傷怎麼能痊癒？」
「其實，先前狄夫人跟我說了一個法子，可以讓我們更快到達鄂城，那麼就不用這麼著急趕路了。」
太姒問道：「那是什麼法子？」
「就是到芮國去乘船，走兩天水路，然後在孟津渡口下船。只要接著再走一天陸路就到鄂城了。」
周昌等人聽了都默不作聲，姜夫人接著又道：「狄夫人還說，想留我們在虞城多住幾日，然後和我們一同前往朝歌。」
太姒忍不住道：「大嫂，先前是你堅持不肯乘船去朝歌，怎麼現在又改了主意了？」
「若是……若是只乘兩天的船，我倒還能接受。況且，狄夫人說那軹關陘的山路難走得很，我也是怕，萬一真的山上滾下巨石……」
莘甲道：「既然夫人同意乘船，那就好辦了。我們……」
「如此甚好！」太姒打斷莘甲的話道，「大嫂同意乘船，那麼我們便能早些到達朝歌，就能早日見到父親大人！我們在虞城多停留一天，待大嫂養好傷再啟程，大哥你看這樣好嗎？」
莘甲看了看夫人和周昌，見無人反對，便道：「好，就是這麼說。我們今晚也還是早些回館驛休息，虞侯大人雖是一番好意，但徹夜飲酒作樂實在是過於放縱，我不想讓幾個孩子沾染上這種驕奢淫逸的風氣。」
過不多時，莘甲向周昌遞個眼色，二人齊向虞夢延行禮道：「虞侯大人，蒙您盛情款待，我等俱都感激不盡。只是目下天色已晚，請大人准我們早些回館驛歇息。」
虞夢延道：「這太陽才剛落山，怎麼稱得上晚呢？我兒昨日在首陽山冬狩，所獲頗豐，寡人特意命人炮製了許多特色野味，還請諸位貴客務必要品嘗一二，方不枉費我一番心意啊。」
莘甲道：「多謝大人美意。只是我們還有急事要趕往朝歌面見父親，因此還望虞侯大人見諒。」
「唔，莘侯老大人身體還好嗎？說起來我也有好久沒見過他了。不知邑守大人和周侯大人預備何時動身？」
「我父親年事已高，總有些舊疾纏身，倒是不勞大人掛懷。我們打算在城內休整一日，後天再出發到茅津渡乘船。」
虞夢延沉思片刻，說道：「哦，寡人正好也是要到茅津渡去。這幾年寡人不大出門走動，即使是到朝歌進貢，我也都是交給虞閼和家臣們去辦。但是這次新王即位，我也非去不可。既然如此，寡人有心欲與二位大人結伴同行，不知二位意下如何？」
莘甲心道：虞侯大人此舉頗有示好之意，倒也不便拒絕。能和虞國這樣的大國之君交好，對莘國也沒有什麼壞處。於是他說道：「能與虞侯大人偕行，我等倍感榮幸。只是不知虞侯大人需要多長時間準備，何時能夠啟程？」
虞夢延笑道：「寡人覲見商王的貢品早已備下，至於整理行裝，打點糧秣這些瑣事，一日之內便可辦妥。莘甲大人既然說是後天前往芮城，那麼我們後日一早在東城門外匯合好嗎？」
莘甲周昌心想又不耽誤自己的行程，自然並無異議，只是一再請辭。虞夢延見挽留不住，只得起身相送，直送到侯府門外。他見周考酒醉不能騎馬，還特意命人駕了馬車供周考乘坐。
送別莘甲等人後，虞夢延和虞閼回到朝堂內，虞閼有意向狄夫人矜誇：「母親大人，孩兒今日擊敗了那周公子，也算是為咱們虞人爭了些薄面。」
狄夫人卻只是微微笑道：「想那周方不過是個邊陲小國，勝過一個周公子，那也算不上什麼稀罕事。等到商王即位大典時，天下諸侯齊聚朝歌，必然要行大射之禮。你若能在大射禮時藝壓群英，那才是件令虞氏光宗耀祖的大功。」
玥媯在一旁忍不住問道：「母親，什麼是大射之禮？」
「商王即位大典時，必然要祭奠前代先王，而在行祭禮時，會挑選一十八位諸侯隨同祭拜。能夠參與歷代先王的祭禮，是一種莫大的榮耀，天下諸侯都想爭得一席之地。因此，在祭禮之前都會先舉行大射禮，各方諸侯只可派出一人，代表本族比試射術。能在大射禮上獲得優勝的十八位諸侯，才有資格參加商王的祭禮。」
虞閼笑道：「那咱們虞國的比試人選，自然是非我莫屬了。」
玥媯不喜虞閼獨攬功勞，道：「大哥你別得意的太早，今日若不是用我的計策，你也不見得一定能取勝。」
虞夢延皺了皺眉，道：「計策？你們兩個娃兒又在搞什麼鬼？」
虞閼心中有愧，不敢接言。倒是玥媯滿不在乎地說道：「我曾聽大哥說過，製作弓箭的尾羽，以鵰翎為最上，角鷹羽次之；可咱們虞國之中有一種金雕，乃是百鳥之王，用這金雕的尾翎製成的羽箭，比起尋常鵰翎的羽箭射得更遠。只是這金雕尾翎較為難得，所以專門用於戰陣之中，而平時打獵、習練時所用的都是用普通鵰翎的羽箭。」
玥媯說到這看了父親一眼，接著道：「方才我讓大哥在試射時給那周公子用的是普通鵰翎的箭，等到正式比試時，卻給他換成金雕尾翎的箭。那周公子不知箭羽之中的奧妙，這才射失了一箭，難道不算我的功勞嗎？」
虞夢延狠狠瞪了她一眼，叱道：「胡鬧！這等事若是傳了出去，以後誰還敢來虞侯府中為坐上之賓？」
玥媯從小被驕縱慣了，絕少被父親這般訓斥，當下眼眶都紅了，委屈地說道：「女兒也是為了大哥的終身大事，希望能幫大哥在琬姒面前一顯身手。不料如今反倒成了我的不是了，真是枉費我一番好心。」
虞夢延見玥媯如此情狀，心中有氣也不好發作。虞閼見狀忙出來圓場：「父親，想那周方不過是個小國，就算我們戲耍了周公子，您也不必為此動怒啊。」
虞夢延道：「哼，你可不要小看了周侯，此人打起仗來是個難纏的對手，說不定日後我們還會有求於他。」
虞閼不以為然地笑道：「我們虞國兵精糧足、地勢險要，除了商方的大軍之外，其餘諸侯我們何曾怕過誰來？又怎麼會有求於周方？」
「你懂什麼？我虞國之所以能富甲天下，完全是依仗著城外的鹽池，而四方諸侯中不知有多少人都在覬覦咱們這塊寶地。我雖然沒有成為天下共主的雄心，可總也需盡心儘力保住老祖宗傳下來的基業。似你這般年少輕狂、目中無人，我百年之後，怎麼能放心將國君之位傳給你？」虞夢延說到激動處，不住地以手捶地。虞閼見父親語氣極重，嚇得俯伏在地，連聲道：「孩兒知錯了。」
虞夢延嘆了口氣，接著道：「今後你務必要謹言慎行，千萬不可再惹是生非，四面樹敵。要知道眼下虞國的心腹大患，就在肘腋之間,『闊口巨鯰』的名頭，你總該知道吧？」
玥媯插口說道：「闊口巨鯰，我也知道啊。那是大河中所生的一種巨大魚怪，據說身長几達丈許，能將五、六歲的小孩整個吞下。小時候母親不准我去河邊玩耍，總是說小心別被巨鯰吃了。可要說這巨鯰是我虞國的心腹大患，未免有些言過其實了吧？」
虞閼聽后連連向她遞眼色，小聲道：「父親說的闊口巨鯰是人，不是魚。你別亂說話。」玥媯瞪大雙眼看著他，心想：闊口巨鯰怎麼會是人？
虞夢延道：「我說的其實是芮國國君芮侯綱，『闊口巨鯰』是別人在背後給他起的綽號。光聽這名號，就可知那芮綱的秉性，是個貪得無厭之人。他掌控著從風陵渡口到孟津渡口的河道，芮國水軍在這一帶河道上殺人越貨無惡不作，過往船隻唯有向其貢納財物方可保得平安。如果僅是如此倒還罷了，那芮綱竟下令禁止客商乘船到虞國來買鹽，其目的不言自明，就是要把我們虞國逼入絕境。」
虞閼聽后大怒，道：「父親！與其坐以待斃，為何不趁早與他們決一死戰？我們虞國有一萬雄兵，難道還打不過一個芮國？」
虞夢延搖了搖頭：「若單隻一個芮國，當然不是我們對手。只是那芮綱卻也不傻，他早已和大河南岸的崇國結為攻守同盟，那崇侯虎自稱是大夏的直系後裔，實力並不弱於我國。這兩個方國聯起手來，我們可說並沒有多少勝算。」
虞閼霍地站起身來，緊握雙拳說道：「可是我們就這樣任由芮國欺侮卻毫無作為嗎？那也太窩囊了！」
「你給我坐下！」虞夢延喝道。虞閼強抑心中憤懣，鼻中呼呼喘氣，半晌才坐回到席上。
「為今之計，只有趁著崇國與別國起了戰端，自顧不暇之際，我們方可對芮國動武。在此之前，我們能做的就只有等待時機，萬不可魯莽行事。」虞夢延頓了一頓，又接著說道：「你可知道你前日險些闖下多大的禍事？那周公子和琬姒若是被大火燒死，抑或是被亂箭射死，莘、周兩國必然要來興兵問罪。若這時芮國和崇國再趁虛而入，我虞氏頃刻間便有亡國絕祀之災！你該慶幸我只有你這一個兒子，否則的話……哼！」
虞閼聞言嚇出一身冷汗，慌忙道：「父親大人恕罪！」
虞夢延揮了揮手，道：「時候不早了，你和玥兒都下去歇息吧。」虞閼和玥媯向父母告退，這才各自回房。虞夢延坐在席上，半晌無語。狄夫人見狀，替他斟了一爵酒，說道：「你是想結交周侯昌，讓他去牽制崇國對吧？可是我聽說周方國力孱弱，恐怕不是崇國的對手，想那周侯必然不敢主動去招惹崇國吧？」
「夫人，你對周昌不太了解。此人率領五千士卒就敢進攻殷城，和先王商羨大人大戰於殷郊，是曾令殷城人聞名而色變的厲害人物。如果連周昌都不敢和崇虎交手，其餘諸侯之中就更找不出敢去招惹崇國的人了。」
狄夫人詫異問道：「可就算周昌有那個膽量，你又有什麼法子能令他聽命於你，去和崇國作對呢？」
虞夢延道：「如今我們的頭號敵人就是芮國，臨近的諸方國，凡是能夠拉攏的都要盡量拉攏。周昌這個人，威逼利誘這等手段恐怕都不管用，那就只剩下聯姻一途了。我看那周大公子已經束髮，年紀應該和玥兒差不多大，若是……」
「別的我都可以依著你，唯獨這件事卻是不行。」狄夫人打斷虞夢延道，「閼兒想娶那莘侯的公孫，這我倒不反對——莘國雖小，畢竟也是世代公侯，配得上我虞氏的門第。可你只有玥兒這一個女兒，總該給她找個門當戶對的夫婿。更何況，我看那周昌也不像是個任人擺布的人，若他將來竟不奉你差遣，這嫁出去的女兒還能要得回來？那時節你豈不是落得個竹籃打水一場空？」
虞夢延覷了夫人一眼，心中隱隱覺得她所說的也不是沒有道理。他道：「你且容我再思量思量。」