激戰血嶺
激戰血嶺
一木先遣隊首次攻擊幾乎全軍覆沒，聯合艦隊大規模海上出擊同樣無功而返。消息傳到東京，大本營終於為東南戰局感到了擔憂。由於戰事在科科達、米爾恩灣和瓜島同時展開，兵力捉襟見肘的第十七軍完全無法應付三線作戰，百武只好頻頻向東京求援。斟酌再三，杉山決定痛下血本抽調生力軍實施增援。8月29日，參謀本部一紙電令將駐爪哇島的老牌勁旅——仙台第二師團編入第十七軍序列，以解百武燃眉之急。但杉山的本意並非讓第二師團直接去瓜島，而是擬用於莫爾茲比港方向。奪回瓜島的重任暫時落在川口支隊頭上。
百武隨後接到了東京發來的電令：第二師團抵達之前暫時收縮戰線，停止莫爾茲比港攻略作戰，南海支隊暫取守勢，作戰重點全部轉往瓜島方向。目前暫出動一木支隊第二梯隊與川口支隊實施瓜島作戰，必要時投入以第二師團第四步兵聯隊為基幹組成的青葉支隊。
在增援陸軍部隊到達之前，瓜島前線一系列航空作戰率先展開。從8月底開始，基地航空部隊不斷向拉包爾增兵：8月28日，「翔鶴」號飛行隊長新鄉英城率29架零戰和3架俯衝轟炸機抵達布因機場；8月31日，第二十六航空戰隊13架零戰抵達拉包爾；9月4日，第二十四航空戰隊零戰、一式陸攻機各10架，第二十三航空戰隊6架川西二式大艇進駐拉包爾；9月16日，第二十六航空戰隊12架零戰，第二十一航空戰隊和第二十三航空戰隊的23架零戰分別進駐拉包爾和卡維恩。日水上飛機部隊自然不甘落後。8月28日，城島高次率「千歲」號、「神川丸」號、「山陽丸」號、「贊岐丸」號水上飛機母艦攜水上戰鬥機11架、偵察機41架進駐肖特蘭。以上部隊將在塚原指揮下實施瓜島航空殲滅戰。
8月27日至9月11日，只要天氣情況許可，塚原即組織對瓜島實施空襲，宣稱擊落美軍戰鬥機34架、轟炸機8架、驅逐艦1艘，自身損失戰鬥機15架、轟炸機2架。上述戰績儘管多有不實，但一定程度上壓制了瓜島的美軍航空兵，為陸軍的登陸行動創造了有利條件。
東索羅門群島海戰結束之後，山本意識到只要隆加機場一天還在美軍手中，那些慢如蝸牛的運輸船欲航行上千公里駛抵瓜島，會比登天還難。海戰結束后，第二天，山本頒布命令，運輸船隊暫停出動，輸送兵員補給的任務改由快速驅逐艦或巡邏艇承擔。這就是後來日軍自稱的「老鼠運輸」，美國人則稱為「東京特快」。
8月23日，第三驅逐艦戰隊司令官橋本仙太郎率「川內」號輕巡洋艦及4艘驅逐艦抵達特魯克。山本令其與田中第二驅逐艦戰隊合併組成增援艦隊，由田中統一指揮，全力實施「老鼠運輸」，在最短時間內將增援陸軍送上瓜島。
8月16日，被東京寄予厚望的川口支隊乘2艘運輸船抵達特魯克。支隊長川口清健對此行前景甚感憂慮，他告訴《每日新聞》隨軍記者西野源，「我知道你會認為這是一場小規模戰爭，確實沒什麼驚天動地的。但我敢說，這是極其重要的一仗，你我兩人都可能犧牲」。出發前川口給士兵發了3個月軍餉，告訴他們，「即將去執行一次非常重要的任務，把大部分錢寄回家，剩下的錢好好吃喝一頓」。
但川口的部下不這樣認為。那些有豐富叢林作戰經驗的士兵誇口說，他們一點都不怕美國人，只要在夜間進攻就行了。他們的訓練手冊上寫道：「西方人夜郎自大，毫無大丈夫氣概，膽怯懦弱，最不喜歡雨天、有霧或夜間戰鬥。他們認為夜間不宜作戰，只宜跳舞。他們這些弱點是我們巨大的有利條件。」一些士兵津津有味地回憶起當初在婆羅洲和巴丹的戰鬥經歷。「我們的炮彈打過去之後，連一片草葉子都沒有了，」一個年輕士兵說，「我准讓瓜達爾卡納爾寸草不生！」
8月24日，川口支隊乘運輸船在橋本「川內」號輕巡洋艦和4艘驅逐艦護航下踏上了前往瓜島的航程。途中橋本接到了山本停用運輸船、改用驅逐艦運兵的命令，於是運輸船停止前進掉頭返回拉包爾。600名士兵登上4艘驅逐艦在橋本率領下繼續朝瓜島挺進。
27日清晨，橋本一行被美軍1架「卡塔琳娜」發現。下午，亨德森機場的8架「無畏式」對日軍實施了第一輪攻擊。面對驅逐艦這樣靈活的小目標，美軍炸彈無一命中。興奮的橋本率隊繼續奮勇前進。但到28日16時30分艦隊距瓜島只剩150公里時，11架美軍轟炸機再次光臨。這次美軍的攻擊卓有成效，他們以損失1架飛機為代價換來了擊沉「朝霧」號，擊傷「夕霧」號、「白雲」號的輝煌戰績，63名日軍士兵死亡。瓜島近在咫尺，但橋本已無力前進半步，只好令「天霧」號拖曳「白雲」號向肖特蘭撤退。
27日17時30分，一木第二梯隊乘驅逐艦「海風」號、「江風」號、「磯風」號前往瓜島。接到橋本艦隊遭遇空襲損失慘重的消息，船隊於28日21時25分掉頭返航。至此，日軍第一次「老鼠運輸」以失敗告終。
消息傳到拉包爾，第十七軍司令部舉座皆驚。之前田中船隊失敗是因速度太慢，這回連最快的驅逐艦運輸如此少兵力也無法抵達瓜島，何時才能奪回機場？之前陸軍對使用驅逐艦運兵一直頗有微詞，畢竟它是為戰鬥設計的，即使2500噸的「陽炎」級在放棄魚雷后可運輸噸位也不過20噸，充其量只能運送150名兵員，但重武器、彈藥和糧秣怎麼辦？瓜島是海軍惹出的禍，陸軍對本次作戰一直缺乏興趣。在這樣的前提下，第十七軍司令部第一次傳出「放棄瓜島、專註於新幾內亞方向」的聲音，百武對此表示贊同。反正瓜島搶不回來丟的是海軍的臉，原來答應幫你們只是出於磨不開面子，現在我們人來了你們運不上去還能怨誰？如果莫爾茲比港無法攻克，陸軍才真是沒臉見人了呢。但這種論調僅局限於私下交流，沒人敢在公開場合說出來，包括百武。
但「瓜島放棄論」剛剛露頭就銷聲匿跡，因為第二次「老鼠運輸」取得圓滿成功。8月29日上午，川口在肖特蘭遇到了田中，提出換乘機艇——所謂的螞蟻運輸——儘快登島。田中一聽這話，眼就瞪圓了，機艇目標雖小卻速度太慢，從肖特蘭到瓜島沒四五天時間絕對不行。如此長時間不被敵人發現是不可能的，一旦遭到敵機攻擊，川口的幾千人恐怕都得下海餵魚去。田中堅持要他們乘驅逐艦去。川口反駁說，一木先遣隊全軍覆沒的主要原因就在於乘驅逐艦前往，沒有帶上重裝備和充足的糧食。兩人爭論了一夜，田中根據自己不久前挨炸的悲慘遭遇現身說法，反覆強調沒有飛機掩護乘坐低速交通工具等於送死，總算勉強說服了川口。
第二天黃昏，川口將手下軍官集中在餐廳里，告訴大家要乘驅逐艦前往瓜島。第一二四聯隊聯隊長岡明之助立即跳了起來，「我認為還是乘機艇好，可以在島與島之間迂迴行進」。岡還添油加醋地說，上次就因為坐海軍驅逐艦，害得63個兄弟陪著「朝霧」號送了命，這次再也不上狗屁海軍的當了。那63人大部分屬於第二大隊，大隊長鷹松悅雄也跟著起鬨，聲稱打死也不坐海軍驅逐艦去。要說這川口還真有點民主意識，竟然向兩人做出妥協：「我本人率主力2400人乘驅逐艦在去，聯隊部和第二大隊1100人由岡大佐率領乘機艇。」
30日午夜時分，川口率1170人登上了驅逐艦。次日8時25分，8艘驅逐艦2艘並排以26節航速向東南駛去。天氣悶熱得幾乎令人窒息。記者西野聽到一名軍官告訴士兵，他們將在深夜前幾小時抵達瓜島。白天的航程格外順利，當晚他們在塔伊烏角順利登陸。川口向驅逐艦敬禮告別後率部進入叢林。此後幾天，美軍飛機不時前來掃射轟炸。士兵不敢生火做飯，只靠吃水果和生米充饑。細心的西野做了統計，最多一天美機空襲竟達71次之多。
從8月27日到9月7日，海軍出動驅逐艦30艘次、巡邏艇4艘次，分7批將川口支隊、一木第二梯隊、橫須賀海軍特別第五陸戰隊、青葉支隊第一梯隊（第二師團第四步兵聯隊第二大隊）總計4500人送上瓜島。其間，僅9月1日的登陸行動遭美機攻擊，損失輕微。「老鼠運輸」大獲成功，「瓜島放棄論」從此銷聲匿跡。8月29日登陸的一木第二梯隊與先遣隊殘部合編為水野銳土任大隊長的熊大隊，在川口指揮下統一作戰。
與川口順利登陸相反，岡必須為他的固執付出代價。9月1日，岡率聯隊部和第二大隊1100人乘12艘機艇從肖特蘭出發。4日清晨，他們在布干維爾島以南被美軍發現。仙人掌立即出動轟炸機前往攻擊，4艘機艇被當場擊沉，其餘8艘全部受損。受傷機艇經緊急修理在18時再次出發，又遭遇海上風暴很多人落水淹死。9月7日，當歷經磨難的岡部隊登上亨德森機場西側的庫庫姆博納時只剩450人，二大隊長鷹松也淹死了，大部分武器糧秣損失，部隊戰鬥力折損大半。
東京對東南戰局異常關注。9月初，參謀次長田邊盛武、軍令部次長伊藤整一偕陸軍參謀井本熊男、竹田宮恆德王、海軍參謀佐薙毅等人到前線視察，先後與山本、百武、塚原和三川交換意見，9月9日返京。10日，視察組向大本營提交了報告。報告對瓜島局勢依然持非常樂觀的態度。
9月2日，拉包爾來了一位級別不高的「大人物」——聯合艦隊計劃參謀渡邊安次。雖然軍銜只是小小中佐，但誰都知道他在山本眼中的分量。渡邊此行是協調前線陸海軍關係，參與謀划對瓜島美軍的第一次攻擊。在日軍眼中，一木原本是要等川口登陸后一起發起進攻的。一木擅自行動才導致先遣隊全軍覆沒，死了活該。那一咕嘟不算，掐了不播。本次川口的進攻才算名正言順的第一次攻擊。
要說這聯合艦隊司令部雖遠離戰場，眼界就是比一般人高。渡邊帶來司令部對瓜島美軍兵力的估計是：兩島總兵力20000人，戰鬥兵員8000人，超過5000人部署在瓜島，配有大量坦克和重武器。這一判斷可把拉包爾的人給唬住了。參謀長二見據此提出，既然美軍在人數和裝備上佔據優勢，處在以逸待勞的有利地位，憑川口的4500人取勝希望實在渺茫，是否等青葉支隊登島后再發起進攻？不過川口支隊只帶了兩周口糧，青葉支隊也不是說上島就能上島的，怎麼辦？
9月5日，二見致電川口徵求意見，現有兵力是否夠用，是否等等青葉支隊。川口自信滿滿地告訴參謀長：現有兵力完全可以完成奪取機場的任務，請放心，安心在後方等著捷報吧。雖然川口勇氣可嘉，但百武和二見仍然放心不下，電令預定9月9日抵達拉包爾的青葉支隊乘運輸船前出至肖特蘭，隨時對川口支隊進行增援。
雙方對進攻發起時間有了分歧。百武根據川口攜帶的口糧提出在9月8日發起進攻，但渡邊認為既然攻擊需要海軍艦艇和陸基航空兵支援，最好15日後再發起攻擊，海軍兵力調動和集結需要時間。雙方爭執不下。渡邊徑自飛回特魯克向山本做了彙報。綜合考慮各種因素，山本將攻擊發起日定在11日。雖然第十七軍不歸聯合艦隊管轄，但迫於大將的巨大威懾力，百武只好捏著鼻子勉強同意。二見於是致電川口：以9月11日為攻擊發起日，迅速制訂作戰計劃。
隆加機場北面環海，川口可選擇的無疑是東、西、南三個方向。東面泰納魯河畔是一木先遣隊覆滅之地，美軍肯定加強了那裡的防禦，作為主攻方向似不可取。機場西側是岡部隊集結地，海軍設營隊之前曾在那裡遭美軍痛擊，再者支隊主力從東迂迴到西側需要穿越上百公里原始叢林，絕非易事。看來東西兩面都被否定，如此，主攻方向只剩下機場南面的奧斯汀高地，那裡大片熱帶雨林也便於部隊隱蔽集結。川口連夜制訂作戰計劃並於9月6日上報軍司令部：支隊主力9日夜向奧斯汀高地迂迴。12日16時發起攻擊，17時全軍夜襲，13日拂曉佔領隆加機場；熊大隊在泰納魯河以東、岡部隊在機場西側同時發起佯攻。川口將攻擊發起日推后了一天。
就在日軍積極謀划第二次攻擊的同時，美國人同樣在不斷調兵遣將。8月21日，「長島」號送來了陸軍12架P-39戰鬥機。30日，海軍陸戰隊12架「無畏式」和19架「野貓」在威廉·華萊士少校率領下降落亨德森機場。同日，「奧赫納」號運輸艦送來了陸戰隊第二十三大隊的地勤人員和補給品。9月3日，海軍陸戰隊第一航空隊司令官羅伊·蓋勒准將、參謀長路易斯·伍茲上校、情報參謀約翰·穆恩中校乘運輸機抵達瓜島向范德報到。蓋勒將航空隊指揮部設在范德的師部附近，資深飛行員肯尼斯·威爾上校到一師師部充任聯絡官。
其間，航空作戰一直持續不斷。8月30日清晨，「翔鶴」號新鄉英誠率18架零戰從布卡起飛突襲亨德森機場，遭美軍20架「野貓」阻擊。日軍宣稱空戰中擊落美機12架，不確定擊落2架。美軍則稱擊落零戰18架。實際日機8架未能返航，1架迫降。艦載零戰的巨大損失讓南雲頓足捶胸，心疼不已。下午日軍立即還以顏色。基地航空部隊出動18架陸攻機在13架零戰護航下轟炸了隆加泊地，剛卸完物資的運輸驅逐艦「科爾霍恩」號被2顆炸彈命中，鐵底灣又添了新成員，51名水兵隨艦沉沒。
8月26日下午，弗萊徹在聖克里斯托瓦爾東南185公里處與諾伊斯會合。這一天偵察機無任何目擊報告，證明日軍艦隊已大舉撤退。尼米茲改變了讓「企業」號前往布雷默頓的計劃，而讓它直接返回珍珠港。8月27日，金凱德讓「企業」號的14架轟炸機和3架魚雷機飛往埃法特——這些飛機後來加入仙人掌對瓜島防禦起到了關鍵作用——自己只留下「野貓」和「無畏式」各8架用於自衛。
28日晚，默里少將率第十七特混艦隊前來會合，陣中包括航母「大黃蜂」號、重巡洋艦「北安普頓」號、「彭薩科拉」號、輕巡洋艦「聖迭戈」號及5艘驅逐艦，「大黃蜂」號有艦載機70架——戰鬥機32架、俯衝轟炸機24架、魚雷機13架和照相偵察機1架。30日，弗萊徹對第六十一特混艦隊實施了重組，依然是以「薩拉托加」號、「大黃蜂」號和「黃蜂」號為核心組成3支特混大隊。弗萊徹指出，一旦發生水面戰鬥，戰列艦1艘、重巡洋艦7艘、輕巡洋艦4艘和驅逐艦9艘將組成水面攻擊群，由斯科特少將指揮。3艘航母和12艘驅逐艦組成航空部隊，將在諾伊斯少將的指揮下獨立作戰。
當天午夜，諾伊斯帶「黃蜂」號編隊前往努美阿補給。此後兩天，弗萊徹率2艘航母在聖克里斯托瓦爾以東巡邏。31日晨曦初現時，弗萊徹下令艦隊轉向東南，按慣常13節航速沿之字航線行進。此時，「薩拉托加」號身邊有7艘驅逐艦。10公裡外，當值的「大黃蜂」號放飛艦載機執行例行空中巡邏、搜索和反潛巡邏任務。
6時41分，「薩拉托加」號進行了一次180度大轉彎，驅逐艦快速機動繞到正確陣位。6分鐘后，突然傳來一聲驚呼：「魚雷射向航母，方向正北050！」航母右前方3200米處的「麥克多諾」號觀測到正前方400米處出現不明目標。幾秒鐘后，距艦首僅10米處伸出了一架潛望鏡，緊接著出現船身刮擦的刺耳聲響：日軍潛艇！驅逐艦迅速投下2顆深水炸彈，匆忙中卻忘記解除保險。與此同時，1條魚雷在貼近左舷處躍出了水面。
與驅逐艦發生剮蹭的正是日軍潛艇「伊-26」號。艇長橫田稔以120度角散射角朝「薩拉托加」號的碩大艦首一口氣射出了6條魚雷。由於高估了目標航行速度，橫田的大多數魚雷過於超前。接到警報的拉姆齊上校緊急右滿舵並加速，試圖從魚雷航跡中間穿過。但6時48分一條魚雷切入了航母轉彎內側。不遠處的「大黃蜂」號上，默里少將看到一股高出航母桅杆的水柱衝天而起，那艘巨艦「像癲癇發作一樣幾乎整體躍出水面，然後又劇烈搖晃，彷彿房屋遇到了強烈地震」。
劇烈震動導致弗萊徹「頭撞上了什麼東西」，額頭上開了個大口子，滿臉是血。醫務軍士匆忙給他纏上繃帶，盡責地將他的名字寫進傷亡者名單——後來弗萊徹為此尷尬地獲得一枚專為受傷軍人頒發的紫心勳章。令人詫異的是，航母上包括弗萊徹在內只有12人受傷，無一死亡。由於發動機很快停轉，「薩拉托加」號停在海面上無法動彈。弗萊徹下令驅逐艦將它團團圍住，並讓「北卡羅來納」號暫往第十七特混艦隊避險。7時05分，弗萊徹打破無線電靜默，致電戈姆利、諾伊斯和麥凱恩：「薩拉托加」號在聖克里斯托瓦爾以東185公里、隆加東南410公里處被敵軍魚雷擊傷。
經過輪機人員的不懈努力，「薩拉托加」號航速逐漸上升到5節。11時04分，6度側傾也得以扶正。11時36分，「明尼阿波利斯」號開始拖曳受傷的巨獸迎著東南風緩緩前進，航母自身速度逐漸上升到7節。在15節風速配合下，12時30分，20架「無畏式」和9架「復仇者」起飛前往510公裡外的聖埃斯皮里圖——腿短的「野貓」顯然跑不了那麼遠。15時47分，航母欣慰地解開牽引索依靠自身12節速度航行。雖然驅逐艦兩次投下深水炸彈，「伊-26」號仍全身而退。9月6日「薩拉托加」號駛抵湯加塔布。在完成必要修補后它將步「企業」號後塵前往珍珠港。意外受傷使它在美軍最需要的時候3個月無法參戰。
弗萊徹留下了8架戰鬥機、8架轟炸機和4架魚雷機，其餘28架「野貓」受命飛往埃法特。尼米茲電告金上將，「可以從『企業』號和『薩拉托加』號勻出的飛機都已轉給麥凱恩，用於瓜島當前的會戰」。由於訓練有素的航母飛行大隊極度短缺，美軍這種做法是「極其浪費的」。「薩拉托加」號的戰爭日誌上這樣寫著：「我們要給仙人掌提供使它名副其實的必要資本，讓它成為小日本永遠銘記的地方。」
急需前往珍珠港維修的不止「薩拉托加」號。9月3日，威利斯·李少將率新型戰列艦「南達科他」號在輕巡洋艦「朱諾」號和3艘驅逐艦護航下抵達湯加塔布，它們本擬9月8日加入「黃蜂」號編隊。但戰列艦在出港時蹭到了海圖上並未標明的暗礁，船底被撞開一個大洞。李估計進港維修至少需要2周。弗萊徹在12日將帶2艘受傷的巨艦返回珍珠港。李則留在湯加塔布，等待預定幾周后抵達的另一艘新型戰列艦「華盛頓」號。
接連2艘航母住院治療，美軍可供作戰的航母一下子減少了一半。弗萊徹離開之後，諾伊斯接替了第六十一特混艦隊司令官的職務，統一指揮「黃蜂」號和「大黃蜂」號航母。為避免出現新的損失，9月3日，戈姆利取消了航母在瓜島一帶的巡邏任務，將其活動區域局限於南緯12度以南、恩德島—聖埃斯皮里圖以東地區，除非出現「高價值目標」。默里無視上述命令，擅自越線西進至瓜島以南倫內爾島一帶。他在7日掉頭東返時遇到了危險，日軍潛艇「伊-11」號的魚雷差點擊中「大黃蜂」號，多虧1架空中執行反潛巡邏的飛機有如神助地空投深水炸彈將魚雷引爆，才使「大黃蜂」號死裡逃生。對默里的做法，異常惱怒的戈姆利再次重申了之前的命令，要求航母必須避開日軍潛艇頻繁出沒的海域。如果再出現閃失別說瓜島，整個南太平洋都危險了。
航母接連受傷且受令不能貿然出戰，確保亨德森機場就顯得至關重要。9月1日，海軍修建大隊登上瓜島——後來他們有了一個響亮的綽號叫「海蜂工兵隊」。大隊成員是從土木工程部門挑選的熟練勞動力，擅長修築機場、船塢、公路，並攜帶了推土機等大量建築設備，能以最快速度修復被日軍破壞的機場。仙人掌還增添了不少新面孔。在得到戈姆利首肯之後，麥凱恩將那些沒了航母的艦載機一股腦兒送往瓜島。隨後幾天陸續有42架「野貓」、12架「無畏式」和6架「復仇者」來到亨德森機場，與陸基戰機並肩作戰。
9月8日黃昏，川口留下300人看守給養，率主力部隊沿海岸向機場以南進發。行軍很快進入了似乎無法穿過的叢林，士兵只能用工兵鏟一邊開道一邊前進。雖然之前在婆羅洲和巴丹積累了豐富的叢林作戰經驗，但川口還是低估了瓜島叢林的殺傷力。加上近日暴雨連降，河水泛濫，糧秣彈藥的運送異常困難。夜間行軍導致士兵不時被樹根絆倒或掉進沼澤。不知誰發現了一種螢光苔蘚，於是有人將這玩意兒抹一點在前邊那人背上，避免有人在黑暗中迷路掉隊。行軍數小時發現才前進了幾百米，不但體力消耗極大，還要時刻提防美軍的伏擊。部隊只能靠少量乾魚、餅乾和糖塊維持體力。大米有，但炊事兵不敢生火做飯。炊煙一旦升起，美軍飛機會立即前來劈頭蓋腦賞賜炸彈若干。
川口發現情況有點不對勁兒。島上可以蘊藏鐵礦，導致指南針經常失靈。9日18時，川口電告拉包爾請求將攻擊日期推后一天。百武嚴詞拒絕，理由是海軍已經出動，延後一天不但要耗費大量燃油，協同攻擊也成問題。川口只好硬著頭皮接受12日攻擊的死命令。
按照計劃，川口將率隊沿海灘前行至泰納魯河畔，之後溯流而上3公里。熊大隊和炮兵在此直接過河，進至機場以東2公里處擺開陣勢。支隊主力繼續南行繞至機場後方。岡的1100人——川口不知道只剩450人——將進入機場以西陣地。9月12日21時前幾分鐘，與熊大隊同行的炮兵將在機場以東發起炮擊，海軍同時以水面艦艇從北邊炮擊機場。21時，川口與岡部隊分別從南、西兩個方向同時發動進攻，一舉奪取機場。
10日，隊伍來到泰納魯河畔，熊大隊和炮兵涉水而過前往預陣位，川口則率主力繼續向南。倒霉事一件接一件，支隊的大功率電台被美機投下的炸彈炸壞，只能用小型電台和瓜島海軍守備隊取得聯繫，再由他們向軍部轉達。到12日，海軍守備隊和拉包爾也聯繫不上了。進攻尚未發起，川口已經與軍部失去了聯繫。
日軍在瓜島接連登陸不能不引起美軍警覺。情報參謀巴克納中校陸續接到東區巡邏隊與日軍偵察隊遭遇的消息，並據此判斷敵軍主力可能在這一方向集結。克萊門斯和土著偵察員報告說，約300名日軍在塔辛姆波科村修築工事。9月7日，第一突擊營受命攻佔這個日軍佔據的村落。據守那裡的是野戰炮兵第二聯隊第一中隊和一個通信班，負責防禦支隊後方兵站。面對美軍的迅猛攻勢，守衛部隊稍作抵抗，遁入叢林。在第一傘兵營、仙人掌航空隊和驅逐艦配合下，第一突擊營以2人陣亡、6人受傷的代價，擊斃日軍27人，成功攻佔塔辛姆波科村。除帶走幾門反坦克炮，美軍將剩餘物資付之一炬後撤走。
根據第一突擊營的彙報和繳獲物資的情況，巴克納判斷日軍約4000人已經登島。登陸點只有少許日軍，他們的主力肯定正在前往進攻的路上。東線是一木先遣隊覆滅之地，迷信的日本人沿原路進攻可能性不大，美軍已經加強了那裡的防禦。西線馬坦尼考河一帶悄無人跡，不像有大隊人馬出沒的樣子。難道日軍準備由南向北發動進攻？隨著克萊門斯一聲令下，眾多土著偵察兵猴子一樣消失在叢林之中。很快發回的情報表明，大隊日軍正向機場以南移動。隨後出動的偵察機證實了偵察員的說法：南線日軍距機場已不到8公里。
兵站失守的消息傳到拉包爾，百武和二見大驚失色，擔心川口在補給不足的情況下孤注一擲冒險進攻，重蹈一木先遣隊的覆轍。二見建議川口停止前進按原路返回，等待補給和青葉支隊到達后再發起進攻。百武卻認為應該尊重前線指揮官的意見，既然川口沒有提出，就還按原計劃發起進攻。雖然只帶了4天口糧，但陷入背水一戰境地的川口並不擔心：只要拿下亨德森機場，還愁沒吃的嗎？
12日，川口根據進軍情況對主力部隊的攻擊做了部署：以國生勇吉第一大隊和渡邊久壽吉第三大隊為一線突擊隊，從機場南面並肩發起進攻。田村昌雄第四步兵聯隊第二大隊緊隨其後，負責從一線部隊撕開的缺口快速突進，一舉佔領機場。攻擊發起時間為當天20時。
「我們要用突襲的方式拿下機場，」川口進行了戰前動員，「諸位，你們知道，美國人的兵力和物資已大大增強。也許他們比我們強。最重要的是，我們不能低估他們的空軍。在抵達敵人陣地之前，我軍還要克服地形上的困難。很明顯我們將面臨一場前所未有的戰鬥。所以，諸位，你我都不能指望在戰鬥結束后還能見面。為天皇陛下捐軀的時候到了。」
「哈衣！」一眾頭纏白布的大、中、小隊長齊聲答道。
川口取出一小瓶威士忌，「來，諸位，在出發之前，讓我們一起為勝利乾杯，好嗎？」他給每位軍官水壺蓋里點了幾滴酒，「為支隊武運長久乾杯！」
「乾杯！」大家一起舉蓋痛飲，個個豪氣干雲，彷彿勝利就在眼前。
范德清楚，補給被毀的日軍除儘快發動進攻外別無他策，於是立即下令各部加強戒備，加固工事。巴克納判斷日軍主攻方向是機場南面。目前東西兩側分別由陸戰一團、五團把守，只有南面防禦薄弱。那裡有一道向南延伸的山嶺，兩側的平地成為日軍進攻機場的便利通道，密布的叢林也便於日軍集結隱蔽。隨著范德一聲令下，埃德森中校的第一突擊營和查爾斯·米勒少校的第一傘兵營立即前往山嶺布防，第一工兵營提供後援。情報顯示機場以西有一定數量日軍登陸，環形防線各部同時接到了師部緊急命令，提高警惕，隨時應對日軍可能發起的攻擊。
12日下午，日軍觀察哨向川口報告，機場以南山嶺上美軍正在搶修工事。川口不由得連連叫苦，拂曉時分他還用望遠鏡觀察過，那裡並無敵軍活動。這下糟了，美軍一定猜到了自己的意圖，提前加強了機場南側的防禦。為配合川口的進攻，當天下午日軍轟炸機沒有像往常那樣轟炸機場，而是對山嶺上的美軍工事進行了轟炸。在美軍「野貓」和高炮的聯合打擊下損失慘重，6架轟炸機和1架零戰未能返航。
21時，日軍1架偵察機突然飛臨機場上空投下了照明彈。半小時后，橋本率「川內」號輕巡洋艦和3艘驅逐艦對美軍東線陣地打了20分鐘炮，作為海軍對川口的火力支援。范德只好命令炮兵掉轉炮口壓制日艦炮火。此時南部山嶺一帶依然寂靜無聲。
事實上川口的三路攻擊部隊均未按時進入攻擊陣地。右翼熊大隊於12日18時開始向預定地點行進，因地形險惡進展緩慢，一直到13日夜間才抵達出發陣位。左翼岡部隊同樣未能按時抵達指定地點。
主攻方向的國生大隊行軍途中同樣遭遇惡劣地形，炮兵和重機槍無法跟進。午夜時分，正當國生準備發出攻擊命令時，右翼渡邊大隊一部突然插到了他們前面，並率先向當面美軍陣地發起了進攻。為避免出現誤傷，國生只好停止前進，後撤整理隊伍。等13日凌晨4時渡邊大隊的進攻被擊退時，國生大隊才剛剛完成部隊集結。鑒於重武器仍未運來，國生乾脆放棄攻擊以圖翌日再舉。位於二線的田村大隊雖早早進入了預定陣位，卻始終沒與一線部隊取得聯繫，同樣沒貿然發起進攻。
如此川口精心策劃的三面夾擊戰術在12日晚徹底化為泡影。只有右翼的渡邊大隊在20時進入了機場以南3公里的出發陣地。雖然重武器同樣沒能跟上，渡邊還是下令進攻。22時，日軍2個中隊突然向第一突擊營發起進攻，一度將美軍趕出了陣地。美軍兩個連經白刃格鬥頑強將敵擊退。攻擊中日軍傷亡慘重，第九中隊中隊長兒島高文以下多人死亡。
13日零時，橋本第三驅逐艦戰隊對隆加機場及以東防線進行了第二輪炮擊。炮雖打得頗為熱鬧，但對島上日軍的進攻起不到任何幫助作用。渡邊兩個中隊的第二輪進攻同樣被美軍粉碎，第十一中隊中隊長堀田耕三戰死。5時50分，眼前無法形成突破，渡邊只好下令停止進攻。埃德森中校組織的反攻在日軍的阻擊下同樣無果。范德知道此時的戰鬥不過是日軍大規模進攻的前奏，下令預備隊陸戰五團二營及一個105毫米榴彈炮連前出至第一突擊營身後，隨時提供必要支援。
13日晚，經一天整備的日軍準備再次向美軍陣地發起猛攻。川口將三個大隊成倒品字形擺開：左翼國生大隊攻擊第一突擊營陣地，右翼渡邊大隊則以第一傘兵營為對手。田村大隊蟄伏在後，一旦前線取得突破則迅速從缺口殺入直取機場。
21時，寂靜山嶺突然響起了一陣聲嘶力竭的「萬歲」聲，在頭纏白布的軍官帶領下，數不清的日軍士兵向美軍陣地蜂擁而上。美軍火炮立即打響，但第一輪明顯打偏了，炮彈紛紛在日軍側翼或身後爆炸，像是給敵人助威似的。埃德森中校抓起話筒狂呼，要求炮兵校正目標。第二排炮打得挺准，炮彈落在衝鋒隊形之中，人群隨著爆炸氣浪四分五裂。但日軍對身邊倒下的同伴毫不理會，依然不顧死活地向前猛衝。在慘白的月光下，漫山遍野皆是鋼盔和刺刀的反光，耀人眼目。
面對最強悍的國生大隊的進攻，第一突擊營防線中央和右翼險象環生，兩個連陣地接合部被攻勢如潮的日軍撕開一個寬180米的缺口。突破美軍密集的機槍火力之後，雙方士兵在183高地展開了肉搏戰，僵持不下。
國生大隊的拚命進攻成功吸引了美軍注意力，給田村大隊尋隙突破創造了絕佳機會。狡猾的田村命令小野寺義正中尉五中隊在左，石橋哲治中尉七中隊在右，向托格森上尉——圖拉吉那個光屁股連長——傘兵營B連及賈斯廷·杜里埃上尉突擊營B連陣地接合部發起衝鋒，自己率大隊部和黑木甚一郎中尉六中隊在佐藤周之助第二機槍中隊的掩護下迅速跟進。黑暗中，只聽到日軍有節奏的槍托碰撞聲和吼叫聲：「美國海軍陸戰隊，今晚送你們進墳墓！」一群群黑影從暗夜中蜂擁而上。托格森抱起一挺機槍，邊罵邊向日軍掃射：「龜孫子，你們來吧，看誰先進墳墓！」在日軍的集團衝鋒之下，美軍左翼陣地動搖了，陸戰隊員紛紛跳出戰壕向後退卻。
托格森上尉勃然大怒，一把抓住一個向後潰退的部下，連踢帶打：「你們瘋了，丟失陣地要掉腦袋的，都給我滾回去！」
「長官，日本人不怕死……」一名班長面如土色，驚魂未定地回答。
「日本人有種，你們就沒種？」托格森一耳光打過去，用手槍頂住他的後背，「帶上你的班，給我往前沖！」
連隊重新集結起來，士兵跟著憤怒的連長發起了反衝鋒。戰場瞬間一片混亂，小野寺中隊趁機從左翼突破傘兵B連一線陣地，匍匐前進，避開美軍炮火和機槍火力沖入傘兵營主防線。他們向第三道防線衝擊，被美軍如雨的炮火死死攔住，小野寺被當場炸死。埃德森抓起話筒呼喚炮兵：「打近一點，再打近一點，敵人已接近主陣地！」在美軍炮火阻擊下，日軍無法前進半步。
右翼石橋第七中隊從機場東南方向形成突破，連續摧毀2門高炮后佔領了美軍一處倉庫。饑渴難耐的日軍顧不上衝鋒：「快吃，羅斯福請客！」大家紛紛抓起火腿、熏腸和牛肉大嚼起來。部分日軍沖至機場南面的美軍戰壕。美軍只好集中炮火猛轟第七中隊突破地帶，石橋中隊傷亡慘重，許多被炸死的日軍士兵嘴裡還塞著餅乾，手裡死死攥著罐頭瓶子。日軍兩個中隊被炮火攔住去路，但美軍一線陣地被生生撕開，機場完全暴露在田村大隊第二梯隊面前。
眼看B連陣地只剩幾個零星據點在苦苦支撐，埃德森中校索性收縮防線，命令托格森率僅存60名士兵向後撤退，與預備隊C連一起固守123高地，同時呼叫重炮部隊猛轟B連剛撤出的陣地。剎那間高地上炮火連天，濃煙滾滾，爆炸將嶺上樹木燃成一片火海。傷亡慘重的國生大隊戰力銳減，依然向前猛衝。美軍支援炮火已校準諸元，在C連陣地前沿構築了一道密不透風的火牆，衝鋒日軍還未接近就被炸死，衝過火牆的零星日軍也迅疾被陸戰隊員以機槍火力擊斃，成堆日軍滾下山嶺。
國生不願輕易認輸。凌晨1時，他率第二中隊和第四中隊發起的衝鋒終於突破了C連陣地。日軍釋放煙幕進行掩護，一邊射擊，一邊用高喊：「毒氣進攻！毒氣進攻！」身先士卒的國生掄刀砍開鐵絲網，不顧一切向前劈殺，鮮血淋漓的軍刀上全是豁口。幾個士兵隨他衝進炮兵陣地，美軍炮兵被迫撇開火炮拿起步槍還擊。一顆子彈打在國生臉上，血順著脖子流了下來。國生胡亂用手一抹，整張臉變成了血葫蘆。
「沖啊，奪大炮！」國生踉踉蹌蹌沖近一門大炮，揮刀砍死2名頑強抵抗的美軍炮手。一排密集的子彈射來，他身邊的士兵全倒了下去。氣急敗壞的國生拋下軍刀，掉轉炮口準備對美軍實施平射，炮膛里卻沒有炮彈。他抱起1顆炮彈準備裝進炮膛，1名美軍炮手縱身躍起，將國生撲倒。兩人抱在一起滾來滾去，逐漸佔據上風的國生將美軍炮手壓在身下，死死掐住了他的脖子。美軍炮手用盡最後的氣力，拉響了腰間的手榴彈。兩人在轟隆一聲巨響中同歸於盡。
很快，第二中隊中隊長松山明太郎也在肉搏中死亡。接連失去大隊長和中隊長的日軍陷入混亂。埃德森趁機組織突擊隊員，收容潰退的傘兵，發起衝鋒，將日軍殘兵趕下了123高地。凌晨2時30分，埃德森在電話里氣喘吁吁地報告師長：「感謝炮兵的大力支援，我們已完全收復陣地，敵人休想在我們的槍口下再前進一步。請師長放心，我們守得住！」
美軍炮兵在血嶺之戰中立下奇功。當晚，僅105榴彈炮就打出1992發炮彈，75毫米曲射炮打出878發。除在張鼓峰和諾門坎對俄國人的兩次戰鬥，日本陸軍在太平洋戰場還從未品嘗過如此密集的炸彈。此戰日軍二中隊戰死107人，僅餘7人。四中隊更慘，只餘3人。大隊本部35人只剩6人。國生大隊完全喪失了進攻能力。
事實證明，埃德森高興得有點早。此時最大的危機在防線中央出現。眼見兩個先頭中隊與美軍戰成一處，田村瞅准空當，命令第二機槍中隊火力掩護，自己率第六中隊從中央突破，向亨德森機場發起了最後衝鋒。黑木中隊幾乎未遇多少抵抗順利衝到一號戰鬥機跑道附近，黑木下令各小隊分頭出擊，炸毀跑道上的飛機及周邊設施，一號跑道周圍瞬間一片火海。3名日軍竟然衝到距一師師部僅200米處，美軍有人甚至瘋傳日軍傘兵實施了空降作戰。連范德都拔出手槍，準備率警衛連與抵近日軍展開肉搏了。
危急關頭，美軍最後一支預備隊、生力軍陸戰五團二營拍馬殺到，將衝過機場跑道的日軍一一剿滅。衝到師部附近的3名日軍被美軍用機槍打成了篩網。那些試圖爬進飛機的日軍士兵大都被打死在飛機旁。天亮之後，當美軍飛行員登機執行任務時，飛機上還留有日軍士兵的斑斑血跡。在二營猛烈衝擊下，黑木中隊在機場遺屍54具，負責支援的第二機槍中隊傷亡過半。但負傷的黑木率近60名殘兵死戰不退，試圖等待右翼渡邊大隊的突破。
渡邊大隊在頭天戰鬥中傷亡慘重，早已沒了昨夜的威風。關鍵時刻，渡邊原在中國東北作戰腳部落下的舊傷複發，無法指揮戰鬥。只有第九中隊和機槍中隊對第一傘兵營和第一工兵營陣地接合部發起了衝擊，很快就被頂了回去。渡邊大隊的攻擊就這樣草草收場。
凌晨4時，田村準備用唯一尚有戰力的第五中隊對123高地發起最後一搏。第一突擊營在日軍的輪番衝擊下漸漸不支，好在五團二營及時趕到，傾力配合打退日軍進攻牢牢守住了123高地。右翼日軍石橋中隊和黑木一樣成了孤軍，再也無法前進一步。
令人啼笑皆非的是，在日軍三個大隊發起猛攻之時，總指揮官川口卻因迷路未能及時抵達現場。天色將明，氣急敗壞的田村準備集結殘兵向123高地發起最後衝鋒，支援尚在機場奮戰的黑木中隊。恰在此時，川口趕到，他立即看出戰場形勢已近絕望。此時再不撤退，一旦天放亮，美軍轟炸機肯定準時前來投彈。支隊將和之前的一木先遣隊一樣落個全軍覆沒的下場。川口立即下令各部以最快速度撤出戰場。冒死突入的黑木和石橋中隊接令后迅速與美軍脫離接觸，趁夜色穿過美軍陣地間隙撤出戰場。
一個年輕日軍士兵抓住西野的大腿，請求記者給點水喝。他的另一條胳膊已被炸斷，傷口還在不停冒血。西野無奈搖了搖水壺，裡邊早已空空如也。看到壺嘴上好像有點濕潤，西野就將壺口朝那名士兵乾裂的嘴唇上碰了碰。那名士兵呷了呷嘴唇，咧了咧嘴，便咽了氣。
在「血嶺」山坡下，衣衫襤褸的川口仰天長嘆，欲哭無淚，他的自尊心徹底垮掉了。劫後餘生的日軍士兵木然肅立，臉被硝煙熏得如抹了炭灰一般。川口含淚告訴大家：「作為敗軍之將，我還有何顏面見家鄉父老！本職本該剖腹向天皇陛下謝罪，但我有責任將你們帶回去，向百武將軍彙報戰況。讓我們為陣亡官兵祈禱吧！」殘存日軍低頭合掌，面對鮮血染紅的高地默默祈禱。
後來在接受採訪時田村憤憤不平地說：「要是再有一個步兵聯隊，我們一定能拿下機場。」黑木的話更牛：「只要再有一個大隊支援，我們就已經拿下機場了。」這是瓜島戰役期間日軍距亨德森機場最近的一次。其實不需要一個聯隊，如果第十七軍司令部不那麼催促，再給川口一天休整時間；如果橋本艦隊能夠在13日夜晚炮擊機場分擔美軍炮兵火力，川口攻進亨德森機場還是有可能的。事實上當晚真正參加戰鬥的只有國生、田村兩個大隊。回想當初，如果百武按二見的意見等實力強勁的青葉支隊登陸后再發起進攻，范德和他的陸戰一師還真不太好應付。不過不要緊，日本人就是攻進機場也占不了，就是佔了機場也守不住，短期內他們不可能得到大規模增援，他們周圍有超過16000名美軍。
作為戰勝者，經歷兩天血戰的第一突擊營和第一傘兵營官兵個個目光獃滯、疲憊不堪，毫無勝利者的風采。對血嶺之戰，陸戰一師戰鬥日誌上這樣記著：「東方漸漸發白，我軍的炮火越發猛烈，日軍的攻擊卻越來越弱。天亮時，殊死搏鬥的高地恢復了往日的平靜。在被炮彈炸變了形的高地上，到處散落著日軍士兵的屍體。小鳥彷彿不知道昨天的激戰，依然在高聲鳴叫著。」
美軍宣稱在兩天戰鬥中殺傷日軍1500餘人，其中擊斃逾600人。日軍記錄亡487人、傷102人。美軍陣亡僅80人，傷亡最重的第一突擊營亡31人、失蹤9人、傷103人。在雙方激烈爭奪的高地上，原來的茂密叢林已蕩然無存，只剩下幾株光禿禿的樹榦。屍體幾乎鋪滿了整個山嶺，到處散發著令人作嘔的臭氣——這片殷紅的土地後來被稱作「血嶺」，美國人還給它起了個新名字叫「埃德森嶺」。傷亡慘重的第一突擊營隨即被陸戰二團二營換下。在加沃圖和血嶺之戰中表現欠佳的第一傘兵營則於9月22日撤出瓜島，返回努美阿短暫休整。
中路川口支隊主力鎩羽而歸，在東、西兩翼，熊大隊和岡部隊的佯攻同樣遭遇慘敗。當天22時，熊大隊在機場以東3公里偷渡泰納魯河，前行不久就與美軍陸戰一團三營迎頭相遇。水野率軍向美軍陣地發起衝擊，黑暗中很快被美軍精心布下的鐵絲網纏住。幾小時激戰非但未能前進一步，連水野本人也戰死陣前。熊大隊殘部沒有步一木先遣隊後塵，迅速渡河撤回東岸。
黎明時分，美軍在6輛輕型坦克配合下試圖痛打落水狗，渡河向撤退的日軍發起追擊。不料熊大隊這次有炮兵的3門47毫米反坦克炮配合，瞬間將美軍3輛坦克打趴了窩。見此情景，美軍立即放棄追擊退回東岸。雙方就這樣隔河對峙互相射擊了兩天。接到主力敗北的消息，熊大隊於16日主動撤出戰鬥。
同樣在13日晚22時，左翼岡部隊的450名日軍從馬坦尼考河出發，沿山地和海岸向美軍陸戰五團三營的陣地發起進攻。在隆加河以西3公里處，他們遭遇美軍炮火的攔截無法前進，傷亡慘重。岡明知大勢已去仍堅持不退。美軍兩個連發起反衝鋒，殺得日軍丟盔卸甲，抱頭鼠竄。岡要死戰以身殉職，被幾個部下拖了下去。海軍舞鶴鎮守府第四特別陸戰隊的400人接著投入進攻，同樣無法取得突破。他們很快接到了川口「暫停進攻」的命令，隨即拋下200具屍體遁入叢林。美軍損失小得驚人，僅4人陣亡、3人受傷。
川口兵敗撤走之後，陸戰一團派出2個連前往追擊，在血嶺以南2700米處的叢林中被黑木和石橋中隊聯手擊退。17日，一營營部帶3個排組成的特遣隊再次追擊，其中一個排被國生大隊包了餃子，18名陸戰隊員無一倖存。美軍這才發現敢情自己只擅長防守，這落水狗還是輕易打不得的。9月19日，范德下令各部暫緩進攻，進一步完善機場環形防禦。
但日軍的新麻煩很快來了。出發之前，自信能輕鬆拿下機場的川口並未帶上多少糧食，現在他們必須在撤退途中與傷病和飢餓同時搏鬥。川口斷定向西與岡部隊會合路途較短，於是大隊人馬就朝那個方向走，等於圍著亨德森機場繞了一個大圈子。熱帶叢林對這支缺糧少葯的部隊無異於綠色地獄，路上不時有傷兵倒下，筋疲力盡的擔架兵索性把重傷員拋在路邊空手行軍。除吃草根、苔蘚和偶爾碰到的檳榔之外，沒有別的東西果腹。沿途到處可見倒斃日軍的屍體。到第四天，他們終於看見了大海。一名士兵縱身入海大口大口地喝著海水。記者西野提醒大家千萬別喝，一個年輕士兵高聲喊道：「就是死也要喝！」9月18日，歷經艱辛的川口殘部終於抵達馬坦尼考河西岸，與同樣狼狽的岡部隊會合，很多士兵停下來就一頭栽倒在地。發起高燒的川口一連幾天卧地不起，不省人事。
9月10日，第八艦隊司令部來了3個客人，他們是聯合艦隊參謀長宇垣纏和渡邊安次、三和義勇兩個中佐。宇垣此行名義上是強化陸海軍的協同作戰，表示海軍對作戰的重視，實際想在第一時間得知川口奪取機場的消息，以儘快向山本彙報，部署海軍下一步行動。9月12日發起總攻當天，東京陸軍參謀本部作戰室里燈火通明，參謀次長田邊正襟危坐，通宵守候，和拉包爾的宇垣一樣等待著前方發回的「捷報」。
雖然前線沒有報告及時傳來，但第八艦隊通信隊通過截獲美軍電報得知，川口支隊已經向機場發起了攻擊。從美軍雜亂無章的電訊可以看出，川口的攻擊進展順利。聞此消息，異常興奮的宇垣欣然在《戰藻錄》中如此寫道：「9月12日，第八通信隊敵信班於18時捕捉到10多架敵機從隆加機場起飛。22時，敵信班通過2架從瓜島起飛的敵機拍發的緊急求救信號準確測定其方位。陸軍已如預測衝進機場，大功將成，可以安然入夢也。」
只有參謀長二見還保持著一定的矜持，提出在情況核實前暫不向東京彙報。翌日清晨，二見派航空參謀田中耕二乘偵察機前往瓜島偵察，發現機場仍停著20多架飛機，周邊地區不斷冒出濃煙，多處起火。美軍炮兵不斷轟擊南面山嶺，鐵底灣內舟艇往來頻繁。因偵察機並未遭到美軍攔截，田中據此判斷川口支隊攻擊順利，美軍正試圖組織逃跑。
大喜過望的第八艦隊立即向東京發出了「佔領機場」的祝捷電報。喜訊發出沒多大會兒，14時，返航的另一架偵察機報告「遭美軍戰鬥機攔截」，這表明機場仍在美軍手中。海軍緊急補發電報，取消之前發出的錯誤消息。百武預見川口的進攻可能遇到了麻煩，緊急下令青葉支隊下屬第四步兵聯隊本部及第一大隊速前往肖特蘭，乘驅逐艦以最快速度登陸瓜島對川口實施增援，但明顯已經來不及了。
最早收到川口支隊敗北消息的是海軍，他們在14日接到了瓜島守備隊發來的不幸消息。此前宇垣預感到陸上攻擊可能已經失敗。15日，第十七軍司令部終於收到了川口親自發來的恥辱電報：「預定12日的總攻因主力通過奧斯汀山遇到困難無奈推遲。翌日發起的攻擊遭敵意料之外的大規模抵抗，大隊長以下傷亡慘重。守衛機場的美軍兵力遠比我部強大，估計最少一萬人。現已在隆加河左岸集結兵力，請速派大部隊增援，再圖大舉。」
第十七軍從百武以下個個瞠目結舌，川口的失敗讓陸軍在人家宇垣面前丟盡了臉。對陸軍無關疼癢的失利原因總結，宇垣劈頭蓋臉地從戰略和戰術兩方面將川口的本次進攻批駁得一無是處。之前因中途島戰敗，海軍受夠了陸軍的諷刺挖苦，今天終於逮住出氣機會了。這是開戰以來陸軍遭遇的首次失敗，且無力繼續發起進攻，「被迫轉進再圖大舉」。多虧人家宇垣大人大量，沒有藉機嘲笑陸軍無能，已經很給面子了。換成其他小嘍啰，還不知說出啥難聽話呢。
丟人事小，可仗還要打下去。看到眾人悶坐一圈，不吭一聲，百武最後打破了僵局：「雖然本次進攻失利，但瓜島大部分地區還在我軍控制之中。只要派出強有力增援部隊，最終勝利必將屬於我們。立即致電川口，據守馬坦尼考河西岸地帶，儘可能靠近機場佔領攻勢據點，確保第二次總攻出發陣地。」
攻擊失敗的消息傳到東京，不啻在參謀本部引發了一場大海嘯。看著參謀送來的戰敗電報，田邊簡直不相信自己的眼睛，愣坐半天沒吐一個字。
得到日軍進攻被再次粉碎的消息，尼米茲立即給范德發來了嘉獎電報：「收到你們的戰鬥捷報，我們感到歡欣鼓舞。請代我向在一線奮戰的陸戰隊員和陸軍部隊表示誠摯的問候！」