第十五章 江戶開城與鴻章造艦
迷惑不解的兩人只好走過去，掀開箱蓋。箱子里立刻升起燦燦毫光，一塊塊誘人的細金錠子整齊地碼放著，放射著柔和的金色光芒。
「金子！」兩人異口同聲的喊道。兩個腦袋同時拱了上去，鼻子尖幾乎觸到金子上，喉結不停地上下聳動著，瞳孔都被映成了金黃色。
「整整一千兩，是送給二位的。」勝海舟說道。
「真的！」倆人有些喜不自勝。
「將軍有令！」勝海舟這麼一喊，兩人趕緊站直了，豎起了耳朵。「升近藤勇為甲洲鎮撫使，率憲兵隊前往甲洲守衛，務必擋薩賊之兵不再東進。升古屋佐久門衛為信州鎮撫使，率第六聯隊前往信州守衛，務必將薩賊之兵擋在信州以西。如有差池，問罪斬！」
二人這才明白，金子不是白拿的。「管他呢！先拿走再說。」二人心有靈犀一點通的想道。
為給二人壯足底氣，勝海舟又撥給他們每人四門大炮，五百支步槍，若干軍用物資，才算了賬。
勝海舟只想到了重賞之下必有勇夫，但他顯然忽略了一個大問題，這樣的人能不能堪以重任？他們會不會把任務放在第一位？結果二人拿到金子后即急不可耐的跑去嫖宿，一直到三天後才出。
相比之下，天皇軍取勝的決心與意志更大更強，他們經過一日一夜的急行軍，竟先於近藤勇到達甲洲，難以逾越的天險轉眼成了天皇軍的有利資源。等到近藤勇慢慢騰騰的趕到甲洲，迎接他的是分三路出擊的天皇精兵，將他率領的雜牌軍團團包圍，一戰下來，全軍覆沒。
另一路天皇軍在當地農民的帶領下，繞開信州，成功的翻越天險——錐冰山。於十日凌晨突然出現在古屋佐久門衛率領的第六聯隊後邊，展開突襲，幕府軍早已軍無戰心，紛紛作鳥獸散，一千多人逃入會津藩境內。
就這樣，天皇軍隊又佔領了整個關東平原，鉗擊江戶之勢已然形成，兩路大軍約定十五日同時對江戶起總攻，佔領江戶已是指日可待。
時間真的如白駒過隙，轉眼即逝。剛剛還是天地一統、白雪皚皚的冬季，一轉眼如期而至的春風又吹開了花紅柳綠、鶯歌燕舞。德川慶喜站在江戶城牆上，看著滿城開得花海一般的櫻花，隨著颯爽春風飛舞的花瓣，繁華的八百街市，鱗次櫛比的唐式建築，這一切都讓人恍如置身仙境。
他卻心如刀絞，暗自垂淚。也許後天，不！明天，或許就在今夜，這一切都可能因為他而不復存在！痛惜啊！這可是祖輩多少代人苦心經營的成果啊……
他慢慢地扭過身來，看著城外扎滿了天皇大軍的營盤，一股股迎面撲來的殺氣讓他不寒而慄。
「你們為什麼要這樣逼我？我做的真的有那麼不好嗎？我就那麼讓你們討厭嗎？」德川慶喜哭喊著，撲倒在垛口上。如同每一個末路的帝王一樣，他們此刻的心情都無法表述，是悲憤、是無奈、還是大廈將傾帶來的恐懼？
勝海舟默默地走過來：「將軍，你要保重！」
慶喜急忙抹了一把淚，淚眼朦朧的問道：「你已經決定了？」
「別的都好說，我只是擔心將軍，所以特來問候一下。」勝海舟說道。
「問候什麼？我至死不會投降！」德川慶喜鼓足勇氣，說出了這句話，他還想維護自己最後的一點尊嚴。
「那將軍是要剖腹自刃？」勝海舟問道。作為一個戰敗武士，剖腹自刃是保留尊嚴的最好方式，是非常受人尊敬的。
「剖腹自刃！」這四個字如同四顆跳動的珠子在德川慶喜腦海里蹦來蹦去，他彷彿看見自己用肋插短刀把自己的肚子豁一個十字，腸子肚子流了一地，然後痛苦的死去……他不由得打了個寒戰。至少現在，他還沒有那樣的勇氣。
「呃﹋當然還要看他們給我留什麼樣的俸祿。」他趕緊給自己找了一個下台階。
第二天一大早，為討好天皇，表示對天皇軍不再抵抗，德川慶喜黯然離開生活了三十多年的幕府將軍府，住進上野寬永寺，念經贖罪。
勝海舟和西鄉隆盛也代表雙方在談判桌上籤署了七項和平協議。內容包括：德川慶喜隱退，帶領家眷及全部家臣遷出江戶，前往水戶閉門思過，但仍享俸祿七十萬石。幕府所有物資包括武器、軍艦等全部移交天皇軍……
四月二十一日，東征大總督熾仁親王率領部隊進駐江戶，改舊將軍府為大總督府。在勝海舟的一力斡旋下，江戶得以無血開城，百姓免遭塗炭之苦。二百六十年的幕府時代正式落下帷幕，日本將迎來一個史上絕無僅有的、前無古人後無來者的——明治天皇時代。
八月的一天，上海黃埔江邊鑼鼓喧天、鞭炮齊鳴，由江南製造局造船廠生產的大清第一艘木質明輪蒸汽軍艦要舉行下水試航儀式。消息傳出后，上海為之震動。不管是販夫走卒、達官貴人，紛紛冒著酷暑從四面八方趕往江邊，只為一睹自製軍艦的「芳容」。
江邊一時被蜂擁而至的人群堵得水泄不通，站在人群中間，幾乎連氣都喘不上來。路上仍有熙熙攘攘的人不斷地趕往這裡。
人群最裡面，便是今天萬眾矚目的焦點——自製軍艦。只見它被打扮得像個新娘子一樣漂亮，渾身上下掛滿了一串串五顏六色的彩旗，艦艏一朵碩大的綢制大紅花。艦艏向水，艦尾翹起，穩穩地坐在船排上，等待著它處女航來臨的那一刻。
人們正等得心焦，忽見幾名官員來到現場，人群頓時沸騰起來。一名兵勇高聲喊道：「吉時已到！」一名官員說道：「請李大人為新艦命名。」李鴻章走過去揭開蓋在艦名上的紅布，露出「惠吉號」三個字，人群頓時爆出猛烈的掌聲。搭在艦艏上的鞭炮也響了起來……
李鴻章轉頭說道：「劉廠長，你看大家熱情這麼高，這麼關心，你給大家介紹一下咱們的惠吉號吧。」
被稱作劉廠長的人說道：「遵命！」轉身高喊道：「大家靜一靜！大家靜一靜！」騷動的人群漸漸安靜下來。
劉廠長繼續喊道：「這是一艘完全由我們自主生產的木質明輪蒸汽軍艦，所有的配件包括蒸汽機、鍋爐等完全實現國產化……」人群又爆出掌聲，他不得不停下來。
「為此我們花了不到兩年時間，還建成一條百米船塢……」
「船塢是什麼？」有人小聲說道。
「那誰知道啊！反正是好事，你跟著鼓掌就行了。」旁邊說道。
只聽劉廠長喊道：「此艦長185尺，寬27.2尺，排水量6oo噸，馬力392匹，吃水八尺，配備16o毫米口徑克虜伯加農炮九門。大家說好不好？」
「好！」眾人齊聲回答。
「滿意不滿意？」
「滿意！」喊聲猶如山崩海嘯一般。
李鴻章的眼角不覺濕潤起來：「我可愛的大清臣民們，這些年聽到的、看到的都是些屈辱、窩囊的事，難免憋氣窩火又無處可訴。日子長了，我們民族的優越感一點點遺失殆盡，就這麼卑躬屈膝、渾渾噩噩的活著。所以，我們需要這樣的事情來泄我們的情感。我們需要更多的這樣的事情來增加民族的自信心。告訴列強，我們不是什麼劣等民族，你們能做到的我們照樣能做好。」
旁邊有人說道：「請李大人親自宣布新艦下水。」
他站起來說道：「既然造軍艦是跟洋人學的，不妨我們再搞一個洋儀式。」他扭頭對一個兵勇說道：「去拿瓶洋酒來。」
李大人這是要做什麼？