第七章
死亡的陰霾時刻籠罩著朱厚照，他回京后，便開展了他一生中最離經叛道的一次行動——第一步，他先差遣信得過的心腹在京城中秘密搜尋和他長相相似又同樣命不久於人世之人。
也許是意識到自己帝王生涯就快走到了盡頭，這時候朱厚照如同變了個人似的竟然恪守起本分來。他想到，倘若他一開始就做個安分守己的人，也許便不用這麼早離開人世……想來，過另一種人生也並非那麼不堪。總之，真是萬般滋味上心頭，愁中更有愁中愁。
十二月下旬的一天，京城南郊舉行盛大的祭天儀式。
進俎時，隨著《凝和之曲》的響起：「奉天兮烹豕，味美兮純良。既嚴兮登俎，最盼兮佑邦。」朱厚照小心翼翼地在祭壇上擺好祭品，尤其是將那隻烤得通紅的乳豬放在最中間，牛、羊則放在兩邊。畢竟，禁豬令早在那年的三月就取消了。進行儀式時，朱厚照雖然穿著繁瑣的冕服，卻絲毫不露懈怠之情，他表現出一種極度的虔誠，和往常玩世不恭的模樣大有區別。
進俎完畢后，緊接著進行初獻。隨著《壽和之曲》的響起：「神靈兮鑒察，醴酒兮精芳。肅恭兮以進，宏願兮壽長。」朱厚照先上香，再進酒，然而，就在「壽」字剛落地之時，酒杯「哐」地一聲掉在地上。隨即，朱厚照口吐鮮血，倒在祭壇上，昏迷不醒。
祭天儀式中斷後，朱厚照被第一時間送至皇宮，這下，皇帝病重的消息才被眾人獲悉。只見太后、皇后、其他嬪妃和幾位內閣大臣們，統統圍在皇帝的榻前，憂心忡忡地看著太醫吳傑為他診脈。
吳傑診脈完畢后，心情沉重地說道：「陛下的胃疾入了膏肓，已無葯可愈。」
聽到這裡，皇后和嬪妃們紛紛淚如雨下，上了年紀的大臣們也慨嘆著朱厚照年紀輕輕就遭此噩運。唯有太后一人冷靜沉著地問道：「皇帝還剩多少時日？」
吳傑誠惶誠恐地回道：「若細心調理，還有個把月光景。」
太后聽后，痛心地撫摸著朱厚照的臉頰，聲淚並下地說道：「我可憐的皇兒！」
這時，朱厚照微微張開眼睛，氣若遊絲地說道：「母后，兒臣想回豹房……」話還沒說完，就又昏睡過去了。
三個月以來，劉美人日夜在寢殿中哭泣、砸摔物品，以發泄她不願朱厚照那麼快就要離開人世的憤懣之情。豹房中浮現著一種詭異的氣氛，在朱厚照看不見的地方，所有人一邊因備受打擊而死氣沉沉，一邊癲狂地享受著最後的歡愉。
轉眼就到了朱厚照的替身一命嗚呼的時刻。展開行動的時候來臨了。只見陳敬和蘇進將替身的屍體從所處密室搬至朱厚照床底的秘道中，再從床底爬出來后，朱厚照便用眼神示意，一切按計劃進行！
只見江彬在收到朱厚照的密語后，喜形於色地推開房門，一步步邁入蝕骨的月色中。由於他具有豐富的作戰經驗，具有夜視的本領，很快就健步如飛地走到了馬房。又因為他深信自己和朱厚照之間的情誼，所以完全不懷疑朱厚照會別有用心，只是將這複雜的過程當作是朱厚照臨時起意想出的遊戲。他打開飼料槽下面的機關按鈕，一個柱形錦盒便掉了下來。他立即借著月色一看究竟，發現上面果然是朱厚照親筆書寫的聖旨。由於時間倉促，他也沒有細看，但可以辨認的是，上面依稀寫著他的生平、官職和功勛，諸多褒獎后，指明諸多錯事的產生原因主要在於朱厚照自身，所以他完全可以免罪。江彬這下心中的大石終於落了地，雖然還要擔心文官的諸多阻撓和未來新皇帝的喜惡，但相信自己總不至於命喪九泉，想到這裡，便心安理得地聽從朱厚照的話，從豹房離開了。
朱厚照這邊，晴雨離開后，陳敬立馬點上一柱長長的香開始計時。然後，陳敬和蘇進再次爬進床底的密道，從下面搬出了那具剛死不久的屍體。朱厚照在他倆的協助下，脫下龍袍。在朱厚照穿上太監服、戴上面具的同時，陳、蘇二人替屍體換上龍袍。一切準備就緒后，香只燃到一半。待香完全燃盡后，朱厚照鑽進了床底的密道。陳敬將房門大開，將掛在牆壁上的號角取下，開始吹起哀婉的悼樂。蘇進跪坐在床榻邊，對著替身的屍首開始醞釀情緒。沒多久，遠處就響起了喪鐘聲。
朱厚照坐在案牘前，看著輾轉反則的晴雨，真是愁腸百結。一方面，若晴雨真是向他下毒手之人，那麼她的背後是否有堅不可摧的勢力作主謀呢？另一方面，倘若此事和她無關，那麼自己即將要向她提出的要求是否是強人所難呢？
然而計劃一旦開啟，便不容後悔。於是，朱厚照提筆在蓋有玉璽的信紙上寫下這樣一段話：
王瓊親啟：
朕一息尚存，還未入黃泉，躺在梓宮中的乃是與朕容貌相近的一病死庶民。朕已入宮，不久后將與太后等人商榷諸多身後事宜。不日便會離宮，與交信之人晴雨一同另覓歸所，望君相助。見信后立即燒毀，勿訴與他人。
朱厚照上
寫完信后，他小心地塞進信封，封上蜜蠟。接著，繼續奮筆寫他的遺詔，而還未填滿字的遺詔上也早已蓋上了玉璽……
大內街市中，朱厚照捂著胃部躲在暗處，看著晴雨匆匆忙忙地從藥房中走出后，和躲在街市中賣冰糖葫蘆攤子后一身手靈敏的小太監打了個照面，小太監立馬從另一個方向跑了出去。沒多久，皇后的鳳輦就駕臨了。
皇后託詞說是想來街市上憑弔朱厚照，便在幾個太監、宮女的陪同下，進了歡喜樓。沒憑弔多久，就帶著穿著太監服的朱厚照一起走了出來。由於來的人都是皇后的心腹，所以他們見了朱厚照，都閉口不言，這時朱厚照立馬坐進了鳳輦，準備皇后一起回坤寧宮。臨行前，一同坐在鳳輦中的皇后從窗戶中向外吩咐道：「陛下屍骨未寒，這裡是他往日嬉鬧的地方，怎能一個看守的人都沒有？」她這麼說，是在轉達朱厚照的意思，好讓晴雨儘快落入太后等人的手中。
晴雨拿到信后，大感不妙，想著自己不管有沒有被朱厚照看穿背後所做的事，自打被他逼進皇宮，就成了為促成某個大陰謀而可以犧牲的人。
她想，索性不管朱厚照想做什麼，直接告訴此時皇宮內的最高決策人，也就是太后，這樣便可在第一時間控制朱厚照，讓他繼續坐在皇帝的位置上。而只要朱厚照一日還是皇帝，她就會安全一日。於是，她明明記得前往右順門偏殿的路該怎麼走，卻還是在御花園中不自覺地滑向那幾個宮女，想讓她們看穿自己不正當的身份，繼而達成目的。
然而，那幾個笨宮女完全不把她當一回事。在此期間，她突然想到，這極有可能是朱厚照在考驗她的忠誠度，畢竟他懷疑過她與文官有所勾結。所以，在宮女向她指路后，她決定完成送信這一任務，就如三年前前往聚落城遞送軍令時一樣。
由於懷疑朱厚照會派人跟蹤自己，所以她在給王瓊送信時，裝作從不認識他。但其實，朱厚照並沒有派人跟著她，因為在皇宮內，只要她無法從街市上的密道原路返回，很快就會被抓住。退一步說，就算她在送信前被抓住，密函交到了太後手中，也不會真正妨礙朱厚照的計劃。因為，他不久后就會現身。
事實上，王瓊和晴雨之所以相識，是因為他本身並不是一個刻板迂腐之人。過往，他為了平衡朝政的實施和朱厚照與眾不同的處事習慣，經常和豹房中的人有所聯絡，晴雨就是其中之一。不久前，王瓊突然被朱厚照從兵部尚書的位置調到吏部尚書的位置上，也是朱厚照前期部署中的一部分。因為他既相信王瓊的能力，又對他持保留態度。而寫這封信，一是為了支開晴雨，二是為了考驗她，最後，才是真的想讓王瓊日後為自己的後路搭把手。
看完信后，王瓊想朱厚照既如此看重晴雨，而他和晴雨之前有早已聯繫了幾年，也算交情頗深，看晴雨一副飢腸轆轆的模樣，才好心將糕點拿去給她吃。否則，要是從不相識的話，不會做多餘的舉動。唯一可惜的是，王瓊誤以為這真的是朱厚照的懇切囑託，因此格外看重，並沒有將信的內容告之晴雨。
而晴雨在後來喂貓時被抓，則實屬巧合了。
在一處擺放著梓宮以及祭奠用品的秘密宮殿中，四周都是黑黢黢的一片，令人看不清周圍的環境。梓宮旁邊，立了兩張椅子，張太后和楊廷和坐在上面，兩人和梓宮之間，還隔著一個早已跪到腿麻的晴雨。
不遠處，身著常服的朱厚照慢慢走來。他先走到梓宮前面，神情肅穆地鞠了一躬，然後走到楊廷和身邊，毫不客氣地說道：「讓一讓。」
楊廷和冷冷地看了他一眼，什麼也不說，把位子讓給了他。朱厚照坐上去后，把手叉在腿上，眼神空洞，像不會動了一樣。
太後轉過頭來，好聲好氣地說道：「皇兒，你這是要幹什麼？」
朱厚照道：「我命不長已，不想當皇帝了便是。」
楊廷和眼神犀利地插話道：「這麼做實在不成體統，皇陵之中焉能躺下不是皇室血脈之人？不如請陛下重歸帝位，立一位宗室子孫為太子后，再行禪讓儀式。」
太后一邊幫朱厚照整理散落開來的頭髮，一邊說道：「皇兒，所有人眼中只有那個高高在上的天下之主，你若是不當皇帝，又有誰會真的關心你呢？如今還沒有對外發喪，沒有多少人知道這件事。你能當一天皇帝就當一天，別想其他主意！」
晴雨跪在那邊，趁沒有人看著她，又開始東撓撓、西摸摸的小動作。
朱厚照起身，走過去拿了根充當祭品的香蕉，一邊剝皮，一邊說道：「我朱厚照一生，就是要做個離經叛道之人。如今威武團練營的士兵就集結在皇城之外，倘若身為威武大將軍的我沒有及時出城，他們便會衝進來，與你們來個魚死網破！」沒想到，朱厚照訓練的軍隊，在皇權式微之時還那麼聽話！果真是個極具天賦的將領……。
聽到這裡，太后突然怒髮衝冠，走到朱厚照面前，打了他一巴掌，氣憤地說道：「你到底是真病還是假病！快坐回你的龍椅上去，不到死那天別想離開你的位置！」
晴雨被嚇了一跳，看也不敢看他們，索性裝作磕頭的樣子，蜷縮成一團，渾身哆嗦個不停。
朱厚照摸了摸被打的那半張臉，用不懷好意的眼神斜視著太后，陰陽怪氣地說道：「我不當皇帝了，您可以繼續當太后啊，惹急了我，對您有什麼好處呢？」就像他手裡攥著太后的死穴，要是公之於眾的話就能馬上令她受到奇恥大辱。
朱厚照繼續說道：「你們以為我來皇宮，是來跟你們道別的？還是不放心，來監督你們處理我的身後事的？」說罷，他從懷中拿出寫好遺詔，放在放祭祀用品的案台上，道：「告訴你們，遺詔我已經寫好了，你們就按其中寫的逐一執行。」說到這裡，楊廷和恭敬地走至遺詔旁邊，拿起來仔細審視。
朱厚照走到晴雨邊上，把她的頭輕輕抽出來，繼續說道：「我來這裡，是為了嚇唬一個人，看她會不會露出狐狸尾巴來。」
晴雨疑惑地瞪大了眼睛，一副「什麼？你說的是我？」的表情。
朱厚照道：「是不是你在我的食物中下毒，害我身患惡疾的？你是主謀還是他們的幫凶？」說「他們」的時候，手指著太后和楊廷和。
晴雨道：「陛下為什麼要懷疑我？」她差點要脫口而出：為什麼不懷疑江彬呢？
朱厚照輕描淡寫地說道：「因為和我最親近的人，總是包藏禍心啊。」
什麼？晴雨心想，他其實也沒準備將江彬拉出火坑？
晴雨站起身，走到他拿香蕉的地方，挑了個桃子，一口咬了下去，道：「是不是我不承認的話，陛下也沒有證據證明是我做的……」這問題的答案是顯而易見的，要不然她就被抓起來五馬分屍了。
朱厚照歪了歪腦袋，想了又想。最後一句話也沒說。
晴雨沒有拿著桃子的那隻手捏緊拳頭，道：「就是我害你的！」
朱厚照既驚又怒，道：「你說什麼！？」
晴雨挑釁地說道：「這裡最看不慣你的，自然是我了，哪裡會有其他主謀呢？他們就算再怎麼恨鐵不成鋼，又怎麼捨得做棄禮背德之事而污染雙手呢？」
朱厚照朝她吼道：「你為什麼要這麼做？是我怠慢了你嗎？」
晴雨道：「你覺得你所做的事足以讓你功過相抵嗎？你覺得只要貴為九五之尊，就有權利踐踏別人的生命和尊嚴嗎？當然，我也不是說自己是在替天行道之類的誑語。我這麼做純粹是為了一嘗騎在你頭上的滋味！」
朱厚照氣得臉都紅了，揪起她的頭髮，道：「你既然這麼看我不順眼，為什麼要裝作是的我知己益友？你既然膽敢做這麼大逆不道之事，又何必諂媚於我？」
晴雨道：「因為你既非是個天真的人，卻總想著違逆天地間的規則。你以為自己是打破了那些被你帶回豹房之人的悲劇命運，卻想不到他們是被帶向了另一個更慘烈的結局嗎？」
朱厚照冷酷無情地說道：「只有你這種人這麼想罷了，其他人不知道有多開心。你只是個自私自利的殺人犯。」
晴雨道：「你之所以能理直氣壯地說出這些話來，是因為你素來佔據著評判的制高點。」
朱厚照道：「事已至此，你就服下我給你的毒藥吧，也不會讓你有過多的痛苦。」
晴雨從懷中拿出那顆殘缺了一角的藥丸，放在嘴裡，吞進肚子。沒過多久，她就嘴角流血，暈了過去。
不知過了多久，待晴雨再醒來之時，只見她還是躺在原來的地方，但是太后和楊廷和已經不見了蹤影。
她用手背一抹嘴邊淌下的血跡，再用雙眼驚恐地看著將手背污染的血液，最後，才看到不遠處坐著的朱厚照。
朱厚照朝她慢慢走過來，跪在地上，雙眼含淚，誠懇地磕了一個頭。
伴隨著公雞的打鳴聲，晴雨在晨曦時的微光中興奮地睜開了眼睛，轉瞬間，眼神中又微微透露著不舍，彷彿剛剛從一個無比酣暢甜美的夢境中抽離出來。
她馬上起床，更衣，貼上長長的灰白鬍子，又戴上高高的帽子，最後在銅鏡前，將三片皺起的人造皮膚分別貼在額頭和兩頰上。她的新卧室極其樸素，連一盞像樣的燈具都沒有，只有一根已經用得差不多了的蠟燭兀立在看書的書案上，燭芯半露。
待她整裝完畢后，便從書案上的一摞書中拿起最上面兩本，走出了卧室，有條不紊地關上房門。
原來轉眼間又過去了六年，晴雨此時所居住的地方乃是位於紹興的陽明書院。一路上，她遇到了兩三個和她同一時間拜師於王守仁的學者，他們都和她友善地點頭問好，彷彿真的當她是個老前輩般尊敬。
一間課室內，晴雨形態、舉止都扮作一個老頭子的模樣，在給幾十個孩童授業講課。當初，朱厚照交給王瓊的那封信，間接為晴雨鋪好了後路。因為王守仁過往是王瓊的下屬，所以她才得以在陽明書院有個容身之所。然而，朱厚照卸下重任后，再也沒有了豹房這個遮天蔽日的地方，晴雨為了生存下去，只能將自己真實的面目掩藏在這幅老態龍鐘的軀殼中，而她所教授的對象，也只能是涉世未深的小孩子，以免被有心人指手畫腳地議論非非。
晴雨正搖頭晃腦地講道：「無善無噁心之體，有善有惡意之動。知善知惡是良知，為善去惡是格物。」她講半句，底下的小孩子就跟著念半句。
正巧這時，窗外的院子上空突然烏雲密布，大雨傾倒下來時，坐在靠窗邊的一個小男孩便放下書本，一動不動地望著窗外。
晴雨走到他旁邊，拿課本輕輕敲了一下他的天靈蓋，道：「不好好讀書，以後還想不想考科舉啊！」
小男孩轉過頭來，一派純真地問道：「夫子，假如當權者去善為惡，那麼，我們該做什麼好呢？」
晴雨摸了摸鬍子，道：「這些事等你長大后自然就會知道啦。」
隨口說出這句敷衍的答案，難道她對闡述自己對心學的理解完全沒有興趣？
講到這裡，窗外的雨就停了，小男孩見沒什麼好看，便只好「哦」了一聲，然後繼續盯著書本看。畢竟他年齡小得連字都沒認全哩！
番外
弘治十五年的冬天，朱厚照十二歲的時候，在寢宮的院子里一個人玩蹴鞠。在他休息時，皇后殷勤地走來為他擦汗，道：「累不累啊，要不要坐下來喝碗茯茶休息一下？」
小朱厚照一看見母后，便很開心地接過茯茶，咕嘟咕嘟喝了個乾淨，然後便耷拉著嘴巴道：「好苦啊！」
皇后笑著說道：「苦，你還喝那麼急！」
小朱厚照道：「母后特意為我準備的，再苦我都會喝光的！」然而，他懷裡夾著的蹴鞠突然掉落在地。小朱厚照像喝醉了似的原地轉了三圈，雙眼發白，倒在了皇后的懷中，周圍的人紛紛簇擁上來，叫著：「太子！太子！」
其實，那碗茯茶里下了能令男子終身不能生育的毒藥。而張皇后之所以這麼做，皆因她要保全大明皇室的血脈不因自己的私慾而斷。弘治皇帝在她的管教下，一向扮演著一個一心一意的好丈夫的角色，即使貴為九五之尊，也不敢納其他女子入宮。然而，在她當上皇后以後，好幾年都沒生下龍嗣，於是，為了維繫她尊貴的地位，只好從宮外抱來一個嬰兒當作是自己生的。沒曾想，又過了幾年，她就生下了自己的親生女兒和兒子。雖然公主和皇子都不幸早夭，但也令張太后在以後的歲月中，隱隱地憎恨唯一活下來的「養子」。
後事不記。