劫后
轉眼，秋風又起。一些官宦、世家得知安佑郡王武睿揚即將歸京，都想趁他面聖前攀得交情。可等他們的人趕到西城門，卻聽聞武睿揚已隨兵部侍郎桑瑞的人去了桑府。
位於北京道的桑府，一眾下人在總管桑誠的指揮下，忙而不亂地布置著宴廳。
一名丫鬟路過花圃，瞅到擺弄花枝的少女，詫異地問：「安佑郡王到了，竹意姐姐不去沏茶伺候？」
「詩倩，少爺下朝了？」竹意不答反問，手上一個用力，剪下一截多餘花枝。
「姐姐好厲害，不回頭都知是我！」詩倩拍掌笑贊，可馬上又撅了嘴，「少爺還沒回府，只小姐在正廳待客。哎，姐姐，我先去取香，要不總管又得罵了！」
竹意聞聲回頭，正想擺手讓她快去，卻見那小丫頭已快步奔走，不禁莞爾一笑，眼眸無意識地劃過正廳方向，燦爛的笑容就僵在了嘴邊。低頭想了想后，她凈手，更衣，然後去偏廳沏了茶，托著盛有兩個茶盞的彩陶茶盤走向正廳。
正廳內，桑清與武睿揚相對而坐，瞧見正要入廳的竹意，笑罵：「死丫頭，這麼半天才來！」
竹意沒有接話，垂首邁過門檻。
茶香順著風勢飄入，武睿揚淡漠的面容上浮起笑意，贊道：「碧潭飄雪果然幽香襲人！」
「聽哥哥說王爺喜茶，我這番回京，途徑紹州，特意尋了些好茶。」說著，桑清笑著瞄一眼竹意，「不枉我這麼疼你，不用吩咐都知道沏這碧潭飄雪來。」又看向武睿揚，「竹意這丫頭別的本事沒有，花、茶這兩樣功夫倒挺好。王爺，嘗嘗？」
「怎敢當桑小姐這般厚待。」武睿揚疏離地拱手，眸光掃過竹意，「府上竟有精於茶道之人，小王倒要仔細品品。」
「奴婢哪懂茶道，是小姐覺著奴婢好，喝著便順心罷了。」竹意謙遜地說著，低眉順眼地走向武睿揚，正道「王爺請用茶」，腳下卻是一個不穩，身子便往前撲去。
「呀！」桑清驚呼一聲，站起身來。
一隻手悄無聲息地遞過，穩穩地扶住竹意。
竹意悄然側目看去，武睿揚一手輕扣她腕，一手托著茶盤，盞內茶水竟是半點沒灑。她深吸一口氣，故作慌亂地抬頭：「奴婢失禮，王爺恕罪！」
「碧潭飄雪珍貴得緊，沒……」武睿揚一句未完，雙眸霍然瞪大，訝然驚呼，「憐蘇？」
竹意不再強壓著心中忐忑，惶然垂首道：「王……王爺，您抓疼奴婢了！」
「王爺！」桑清蹙眉輕喚，冷眼睇向竹意。
得武睿揚鬆了手，竹意小心地為他上了茶，快步走向桑清，將另一盞茶輕輕擱到她的案几上，咬唇瞄一眼武睿揚，扭身回到桑清身後站好。
桑清挑眉看向武睿揚，圓潤杏眼中暗藏探究之色。
武睿揚收回膠著在竹意身上的目光，又是一副漫不經心的神色，對桑清微一拱手：「小王唐突，桑小姐勿怪。」
「王爺說哪裡話？是竹意莽撞，還請王爺不要怪罪才好。」桑清扭頭瞪了竹意一眼，又請了武睿揚坐下飲茶，托起茶盞送至嘴邊卻不飲，忽地抿唇一笑，「我記得『憐蘇』是已故昭華郡主的名諱。難道……我這丫鬟生得像郡主？」
「眉眼間是有幾分相似。」武睿揚淡淡地接過話，垂眸惋嘆，「可惜，故人已去矣！」
竹意垂首盯著自己足尖，既期待又緊張地關注著情勢的發展。
「郡主若知王爺如此惦念，也當含笑了。」桑清笑著點頭，又垂眸看著盞中茶水道，「王爺離京兩年，身邊怕是也沒有稱心意的丫鬟。難得王爺喜茶，竹意又沏得一手好茶，就讓她跟著伺候吧。」
此話一出，武睿揚站起身來，連聲推辭；竹意卻是微張了口，訝然看向桑清。眼下情勢比預想的還好，可她心裡不免訝異。自打她入府，桑清就用不慣旁人，即便對香蘭，也不如對她好。本以為在桑清心中，她是有些不同的。哪想到，今日輕描淡寫的一句話，竟把她當貨物一般送了出去。
心緒稍定，她暗暗在唇內嫩肉上用力一咬，逼紅了眼眶，拜倒在桑清身側：「小姐是嫌棄竹意了么？」
「傻丫頭，我哪裡會嫌棄你？」桑清嗔怪道，眼神劃過站在對面的武睿揚，伸手將她扶起，拍著她手笑道，「你與王爺有緣，我怎好平白掐斷這緣份。」
「桑小姐如此盛情，小王若再推辭，倒有些不合適了。」武睿揚順水推舟地拱手道，「這便先謝過了。」
「你我兩家也是世交，王爺又何必客氣。」桑清起身笑道，眼眸一轉，嬌嗔地往竹意身上睇去一眼，「只是這丫頭不懂規矩，我先帶下去吩咐幾句。免得她在王府失禮，叫人笑話。」
武睿揚微笑頷首：「桑小姐請，小王廳內飲茶便是。」
「王爺稍坐。」桑清欠身作禮，帶著竹意去了內堂，屏退下人後，肅容問，「你該不會……就是那洛憐蘇吧？」一雙大眼將她看了又看。
「奴婢本是街邊乞兒，怎配與郡主並提？」竹意驚慌失措地跪倒，伏在桑清腳邊的身子輕顫，「幸得小姐憐憫，這才有了今日不愁吃穿的日子！小姐對奴婢恩重如山，奴婢不想去伺候王爺，不想離開您……」話近尾音，低聲嗚咽起來。
「哎，你起來。」桑清緊蹙的雙眉舒緩開來，見她還不起身，伸腳輕踹，「起來，聽我說！」
「是，是！」竹意連聲應了，爬起身來，垂首聽訓。
「開年選秀，我會設法落選。」桑清面上微紅，勾指喚她附耳過去，「哥哥對安佑郡王讚許有加，可我與他沒見過幾回，心裡難免不安。」
聽了這話，竹意當即會意，卻故作不知地望向桑清。
桑清也不細說，卻問：「你入府還沒一年，可你自己說，我對你如何？」
竹意垂眸，急切地道：「小姐對奴婢是極好的！」
「那你替我看看他究竟好不好。」桑清笑著點頭，然後審視著竹意的面容道，「呵，你這丫頭並不俏麗，但眼角兩顆朱紅淚痣倒平添了嫵媚！」親熱地挽過她的手，才又道，「好竹意，你性子討喜，又肖似郡主。只要你聽話，待我入主王府，便讓王爺許你側室。怎樣？」
竹意萬沒想到她會有這麼一說，當即張唇許久也沒能吐出半個字。自遭受巨變后，她再不信任何人，總怕分明對她極好的人，轉眼就換了當初墜崖前見到的那些醜惡嘴臉。但在桑府這麼久，她眼見桑清嬌蠻卻不失率真，在世家女子中已是難得，也就漸生好感。可現在，她只覺心底深處有寒意慢慢滲了上來。
頃刻間，心念已轉過許多，她愕然驚呼：「小姐！」抬眸看去，見桑清掩口而笑，便接著道，「既是小姐有命，奴婢自會聽從。至於其他……奴婢絕不奢望，也希望小姐以後莫要再提了。」
「沒白疼你！」桑清展顏笑開，聽得她后話，卻只當她是羞澀或是難於應承，也就不再多說，只低聲叮囑兩句，就帶著她回了正廳。
冷不防被桑清推了一下，竹意腳下一個踉蹌，就到了武睿揚面前。武睿揚伸手欲扶，卻轉而端起茶盞對桑清含笑點頭。竹意得了桑清示意，規矩地退到武睿揚身後站好。
很快，桑瑞下朝回府，於宴廳與武睿揚飲酒敘舊。酒足飯飽后，武睿揚帶著竹意告辭，乘馬車返回郡王府。
見武睿揚從馬車上躍下，候在門邊的下人興奮地沖門內呼喊：「回來了，王爺回來了！」
武睿揚漠然受了下人們的禮，負手打量眼前的府邸。兩年前，太皇太后尚垂簾聽政，朝中、宮中大小事務均要過手。皇上三次奏請才得准允，破例封了並無功績的他為郡王，又劃出上京道西街這塊地，給他建了這座郡王府。想起之後諸事，武睿揚不禁垂首苦笑。
這時，他父親武致洪聞聲奔出，卻在階上站定，沉聲喝問：「還知道回來？」
武睿揚斜挑了眉，抬手虛划御筆親題的「安佑郡王府」匾額，微微躬身道：「父親，這可不是兵部尚書府。」
「你……」武致洪被他嗆住，氣得不輕。
父子倆怒目對視，卻聽哭喊聲從門內傳來：「睿揚……」
武睿揚心中一暖，搶步上階，迎向丫鬟們扶著奔來的陳月娥：「娘，兒子回來了。」
「回來就好，回來就好！」陳氏抹著淚道，見武致洪面色鐵青地站在旁邊，又扯過武睿揚低聲問，「剛回來就和你爹上火？」
「娘，是爹要和兒子上火！」武睿揚無奈地道，轉身對馬車旁的竹意招手，「來。」
竹意把頭埋得極低，上前行禮：「奴婢竹意見過老爺、夫人。」
陳氏狐疑地側目，只一眼，就顫了聲：「睿揚，這……這……」
「回來便帶個女子，也不知這兩年在外幹了何事！」武致洪怒斥，斜睨竹意，怔愣一瞬，面色驟變，「進來說話。」手一負，快步往外殿正廳行去。
陳氏低頭琢磨著，也拉著武睿揚跟上。
武睿揚回頭招手：「竹意，進來。」
竹意有些緊張，垂首咬著唇內，默然跟上。
心思各異的四人先後進入正廳，武睿揚揮手屏退下人，親自將廳門關上。
「啪」地一聲，武致洪重重一掌拍在案上，抖著手指了指武睿揚，又點點竹意：「你們，你們居然敢……這可是欺君，是要滅九族的啊！」
竹意心中一跳，矮身跪下，猛勁磕頭：「老爺是不喜奴婢嗎？若是不喜，奴婢這便回桑府去！」
武睿揚變了臉色，撲上前半拉半抱將她扶起：「這是作甚？」
竹意順勢起身，卻不著痕迹地避開他。
武致洪詫異地審視竹意片刻，對陳氏遞過眼色。
陳氏眼神一轉，問道：「睿揚，讓武緒先尋個房間給她歇息？」
武睿揚看了看顫抖著退到一旁的竹意，長嘆一聲：「唉……也好。」
武致洪喚來總管武緒，沉著臉命他帶了竹意下去。
三人閉門談話，約莫半個時辰后，廳內傳出怒吼聲。
「不，我絕不會再棄她於不顧！」
廳門開啟，滿面怒容的武睿揚甩袖奔出，旋風般闖入竹意的房間，卻又緩緩轉身合上房門：「憐蘇，為何不願與我相認？」
竹意騰地站起，瞪大了眼看著背對她的武睿揚：「王爺，您說什麼？」
武睿揚霍地轉身，一步步靠近她：「京中傳聞，你於南華寺上香遇劫身亡，便是與我相見那日。我倒不信真是劫匪！」
竹意垂眸掩住滿目驚懼，步步後退。
「憐蘇，那一日究竟出了何事？你又為何會在桑府？」武睿揚閃身逼近，雙手一撐，將她抵在了牆上。
竹意搖頭低喃：「王爺，奴婢不懂……」
「不，你懂！」武睿揚沉聲斷喝，凝目看著她眼角，目中閃過痛色，「蘇枋染色，你右眼角的朱紅淚痣是自己刺上去的。憐蘇，這可是我教你的，你忘了？」
「我……」竹意咬了咬唇瓣，便要跪下，「王爺恕罪，奴婢雙眼淚痣生時便有，實在不知您所言何意！」
武睿揚慌忙將她攬住：「憐蘇，我不會再丟下你！不會，再不會了！」不顧她掙扎，急切地道，「你有何難處，就說出來。我不要看你如此委屈自己！」
竹意咬牙逼回眼淚，奮力地掙扎著道：「奴婢雖是丫鬟，卻也知廉恥，求王爺自重！」
「是了，是了。當年……是我的錯！」武睿揚嚅嚅兩句，一點一點鬆開手，「所以，如今你不信我，是么？」
竹意訝然張口，卻又咬著唇將險些脫口的話逼回。「昭華郡主歿」已經皇上硃筆親批，昭告了天下；即便武睿揚心中篤定，她也只能抵死不認。再說，她已經打定主意設法入宮，沒必要再生糾葛。面對一臉傷痛之色的武睿揚，她終覺無話可說。
「那又為何要跟我回來？」武睿揚看她如此，愴然一笑，看她張口欲言，抬手打斷，「別說是因為桑清！」
竹意習慣性地暗咬唇內側的嫩肉，壓下心中慌亂，不疾不徐地道：「奴婢不敢有瞞王爺，實在是不知您所言何意。至於來郡王府，的確是聽從小姐的吩咐。」
「好，好，好！」武睿揚踉蹌後退，直到「嘭」地一聲撞上門板，大瞪雙眼直直看入她那雙平靜無波的清澈眸子，半晌后，闔目長嘆一聲，再睜眼時已斂去情緒，再不看她一眼，轉身拉開房門，臨走前，只以極低地聲音說道，「若有朝一日，你需要，我定會竭力相助！無論……你想做什麼。」顫抖的手合上門。
聽武睿揚的腳步聲逐漸遠去，竹意頹然地往牆上一靠，闔上雙眼。睿揚哥哥還是這樣敢作敢為，可她卻不再是當年那個無憂無慮的昭華郡主了。思緒轉過，她霍地挺直脊背，雙手悄然攥緊成拳。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
本文背景為「穹冉皇朝」，設定架空，請勿考據。
為方便大家閱讀和對照糾錯，文案上掛有粗製濫造的皇宮地圖、妃嬪品階示圖，怕圖看不見，於是再附上妃嬪品階的文字版，如下：
皇后：１員
【正一品】皇貴妃：１員
【從一品】貴妃：２員
【正二品】四夫人：貞*、德、賢、淑４員
【從二品】六妃：祥妃*、裕妃、珍妃（慶妃)、慧妃、靜妃、麗妃６員
【正三品】貴嬪：６員
【從三品】九嬪：昭儀*、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛９員
【正四品】德媛：６員
【從四品】婕妤：６員
【正五品】美人：６員
【從五品】才人：６員
【正六品】寶林：９員
【從六品】御姝：９員
【正七品】承娥：１２員
【從七品】華衣：１２員
【正八品】肅儀：２３員
【從八品】宣明：２３員
【末九品】選侍：３６員
【無品階】秀女：７２員
註：以上共２４９員，有品階１７６員，*號標註者為該品階最尊。正五品上，可賜封號，正五品下（含）均以姓氏冠之。