第1章 楔子 佳人遇難
楔子佳人遇難
（萬曆十七年)
「青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋。」
仲秋的江南小鎮月城，雖已沒有了夏日的蔽蔽濃陰，卻依舊草蔥樹綠，鳥語暗香。城外青山蒼茫，重疊環繞。城內，曲曲彎彎的月河如玉帶般半環城而去。沿路，一條大路傍水而建，間或有石橋木橋橫跨河上，連接兩岸。岸邊或垂陰依依，或樓舍林立；岸闊處或白蘩蘆蒿，或泊舟漁港，只在河盡城東時，人煙漸稀。卻是一處百十畝開外的茂盛竹林。竹林因鳥雀眾多，被喚做「雀林」。
雀林周圍有良田千頃，環繞的青山名小岳山。山下平闊之地，建有一所規整的三進四合院。院子一進不階，二進無鏤，三進土梁木棟。古樸幽寂之處，頗見其主人之風。
這家主人姓頁，本朝初即為本地行醫世家。武宗二年，名醫頁久聲被舉薦入宮問診，從此頁家一路飛黃騰達，顯赫嘉靖、隆慶二朝。至當今四年，因牽涉李勇投毒案，院判頁向榮與其長子頁平章、次子頁問泠，幺子頁問虛先後被入東廠大獄。待次年平反，頁家已經鳥散林空、廖廖無人。
頁問虛，字無藝，號竹下客。因李勇案時剛考取太醫院醫士，牽涉不深，由當時的首輔高閣老力保，僥倖留得殘軀。后攜其母孫氏——當年曾是當今慈聖皇太後跟前行走的醫婆，回吳縣老家游醫。一過十有餘年，如今的他早已醫術超群，譽滿江南。
儘管當世亂階之風翕然，歷經過旦夕傾頹之痛的頁家卻固持秉正，處處抱朴守拙，謹守四民之道。有知者論頁問虛其人：交不攀權貴，友不外醫卜。言不論時非，語不出秘辛。醫不受貴人余恩，診不避貧賤惡疾。立館以下，收徒取上。內無美妾嬌婢，出無奴僕成群。服常以布衣緇麻，食向來三素五味。行不乘高車華蓋，居不過三間五架。所謂醫家之謹慎，不過如此。
時值晨末，陽光很好。出頁家後門不遠的田壟上，一個雙腿殘疾的中年男子正寂寥孤坐。原本高大的身形陷在輪椅里，令人頓生窩蜷不舒之虞。那緊鎖的眉頭和深沉幽寂的眸色，以及渾身散發出來的岑郁之氣，無不顯示出，他此刻雖身處歡喜，心卻被累、獨外於斯。此人正是頁無藝。
無多時，自後門又疾步而出一個身長玉立的俊美青年。青年一身秀才打扮，素來儒雅溫潤的臉上此刻一派凝重，眼裡滿是心事。不過，他雖行走颯颯生風，很是急切的樣子，步履卻非常穩健，方正有力，可見其理智是一絲也不亂的。
這個精幹颯爽的年輕秀才姓沈名存知，字牧德，其生母乃頁問虛的堂妹頁筠，繼母是頁問虛唯一的親妹妹頁茜。頁家這對堂姐妹共嫁的夫婿叫沈修平，其人相貌與人品一般風流無雙，被此間坊里喚做「沈三郎」。
說起這沈三郎，可是個大大有趣的人物。其曾祖乃做過蘇州知府的嘉靖名臣沈潛沈鳴鳳，祖父是先帝時有名的鐵嘴給事中沈濂。父親沈放官途不順，卻也做過幾年吏部侍郎。兩位兄長更是鳳巢之翼，現一位已以舉出仕，另一位也是蘇州名儒，壯心不死，尚在備考。生在這樣的仕宦之家，偏這沈三郎卻無絲毫儒氣，非但不仕行商，且其交友之廣，為人之豪邁曠達，倒更類草莽武夫，可謂是家族中的異類了。
幸其子沈存知頗不肖其父，他雖年只十九，卻已學富五車，是不久前才比過的秋闈里解元的熱門人選之一。
頁問虛難中仳離，膝下並無子息。因此，一腔父愛便寄予了兩個妹妹的孩子身上，一個是沈存知，另一個是他胞妹頁茜名下唯一的一個女孩兒，閨名蘩卿的。
此刻，令頁問虛與沈存知舅甥焦心熱中的事，不說正關沈蘩卿。這裡的故事，正從她起。
沈蘩卿今年才十三歲，系出名門的大家閨秀，自是一向被鎖深閣，鮮有外名。雖則如此，了解的人卻大都知道，此女真正才貌俱全，是個內外皆備、難得一見的佳人。
因沈修平妾室子女眾多，頁茜常年被累於各種內宅瑣事，精力著實有限。因此，蘩卿自小便對兄長沈存知特別依賴，兄妹二人感情融洽，非比旁人。又因二人常住外家，故與頁氏母子的感情也極是深厚。
眼下，發生在蘩卿身上的這樁事出在十幾日前。
那日，蘇州府同知楊承禮之母左氏七十大壽，沈蘩卿隨祖同往。那楊府與沈、張、謝四家一向連氣同枝，蘩卿自是出入慣了的。因此，午間等戲開場前，她被密友相攜往楊府後花園玩耍，旁人也只道平常。只有存知，因久而不見其歸，忍不住挂念其蹤，遂托楊府長房大少楊恆前往尋人。
未料，那楊恆在楊府四方亭找到蘩卿時，卻見她正口吐白沫，渾身癲厥，昏迷不知。竟然是中毒之狀！旁邊的楊府小姐四娘，則腦後淤血，顯是被敲擊致暈的。而伺候的兩個丫頭，則早已成了兩具屍體，一個撞死假山，另一個屍呈井底。
隨後奔來的沈存知見到蘩卿的情況，急的險些背過氣去。還是幸虧頁問虛臨時改變主意前來赴宴，一番及時的救治，蘩卿才算堪堪保住了一條小命。只是毒已至下腹，導致宮內出血不止。且脈細紊亂，高熱直升難退，故而至今昏沉不醒。
這事本非同小可，那楊家當日可謂平地一聲炸雷，大開了亂局。
先出事的是那位楊家長房的大少爺楊恆。這人看著雖強幹，身體卻委實不濟事。因自小生得肺心不全，有個心悸心衰的毛病。救蘩卿時，他過度悲傷急懼之下，就心衰氣噎的犯了病。若非孫氏同時在場，他竟差點兒先蘩卿去了地府。
又有沈家祖母聞訊后趕來，見到才剛還活奔亂跳的孫女轉眼成了直挺挺的一具，一語未及說出，便血氣升高，登時就氣厥撲地。
同時，前廳吃酒的眾人中，也不知是沈家哪位人物急怒攻心，起而暴斥楊家仗勢欺人，有意拖延。楊家自有人矢口不認，兩廂爭執起來。也不知哪方先起的頭，竟就動起了手。一時間杯盤狼藉，喧嚇四起，大亂。楊家一場熱熱鬧鬧的喜慶場面，眼見得收不了場。
末了，還是沈存知的准泰山、蘇州知府黎明朗及時趕到，命了推官徹查，這才暫時緩和了局面。
頁問虛保住蘩卿性命后，不與楊家人知會，也不通知沈家人，只帶了抱著妹妹的沈存知，一言不發揚長而去，連夜趕回了月城。。