第一章

入了秋，下過幾場小雨，天就漸漸冷起來了，南邊更甚。自下船以後，身上單薄的衣裳顯然是不夠穿了，一家人縮在牆根跺腳取暖。

直到看見遠處踉踉蹌蹌跑來一人，這才滿心歡喜地圍上去。

臨到近前，何霜降沒站住，摔了個屁股墩，兩手仍小心翼翼地護著懷裡的東西，她娘張氏把她從地上拽起來，順勢開口

「咋樣？打聽到了嗎？」

拍拍身上的泥，點了點頭「打聽到了，還得往南走十幾里地。」笑眯眯地把手上的糕點遞給張氏「這是棗糕，好克化，姑老太太肯定能吃下。」

棗糕被油紙包著，還熱乎著，時不時沁出點味兒，一家人口水咽了又咽。張氏摸摸幾個孩子的頭

「等……等安頓下來，娘就給你幾個做好吃的。」

此地是揚州府下轄的清水縣，進城要兩文錢，揚州話一家人路上雖說聽得多了，大致能懂，卻不會說，就何霜降腦子活，路上將揚州話學了七七八八，自然是叫她進去打聽消息。

順道也買些點心，如今是遇著坎了，求人幫襯，總不能光著手去姑老太太家，恁地沒臉。

知道了地方，就準備動身趕路，何大牛悶聲不吭，拾起地上的行李，張氏仔仔細細點了一遍。

出來的時候裝了七八個包袱。

路上叫那些流民趁亂搶了不少，剩下那些東西，當的當，賣的賣，現如今也沒剩幾樣東西。唯二比較貴重的就是他貼身放著的十三兩銀子，還有前些年年景好，給自家娘子張氏打的金簪。

臨來的時候家中近二十畝地，才賣了將將十五兩銀子，何大牛狠狠嘆了口氣，攢了大半輩子的家底，如今叫老天爺禍禍個一乾二淨。

去年鬧蝗，今年鬧旱，入春以來就沒見過雨，地里莊稼還沒出苗，就乾死了，好不容易長出來的幾株小苗，沒幾天也黃怏怏，病歪歪的。

老聖人年初還到滄州祈過雨，結果啥也沒求出來，連喝的水都沒有，遑論澆地了。

看出形勢不對，何大牛就跟鄰居秀才一家商量著南逃，也幸好走的早，後來路上才聽說，滄州早不給放人出去了，就怕人全都跑光了。

思及此，又想嘆氣，張氏狠狠剜了他一眼，眼神示意後面跟著的幾個孩子，何大牛這才把那口氣憋回去。

家裡頭頂梁都泄了氣兒，更別說底下幾個孩子了。

何霜降倒是沒注意到前面，她此時正頻頻回頭，瞧著城門口的熱鬧。先前在城裡就注意到那輛馬車，拉車的馬通體雪白，漂亮的緊，車身約摸是紅木做的，想來值不少銀子。也不知怎麼回事，車裡一通吵嚷，趕車的車夫勒停了馬。

就見一半大少年叫人從車裡推出來，沒站穩，好險摔倒在地上。

一個婆子有些心虛的探出腦袋，另一個婆子見狀湊了上來，嘴上罵罵咧咧

「你怕甚！本就是跟咱們一樣的奴才秧子！」

「我……我可沒怕！哼，這孽星！平白叫咱來這鄉下旮旯，跟著受累！」

馬車緩緩駛過，那車夫揚起一鞭子，速度快了些許，單薄瘦弱的少年沒上車，跟在後面走。

很快，馬車路過了一行人，兩個婆子掀起帘子看了一眼，待瞅見何霜降時，眼神亮了亮，讓車夫停了車，一前一後下來了。

何霜降這才望到那車簾兒上都綉著金線。

走在前頭的婆子將這一家人從上到下打量了夠，嗤笑一聲

「這丫頭看著倒是精神。」

張氏心思細，看兩位身上穿的，頭上戴的皆非一般貨色，初來乍到，不敢生是非

「我家這丫頭就面上精明，實則粗魯愚笨，討人嫌的很，兩位不如進城上牙人那，也好找個合心合意的不是。」

何霜降配合她娘，憨里憨氣地齜著牙笑。

那位想買下何霜降的婆子從貼身的錢袋子里掏出幾塊碎銀，在張氏眼前晃了晃「你怕是從沒見過這麼多錢吧。」

張氏面上不顯，心裡止不住翻白眼，攏共加起來也不知有沒有二兩銀子，還整這出。

「家奴私下置產，若是傳回京里，只怕……」先前被推下車的少年終於跟了上來，跟何家大郎一般大的年紀，臉上還帶著幾分稚氣。

那兩個婆子轉過身去，互相看了一眼，其中一個勸到「要不算了？真要傳回京里，也是樁麻煩……」

「嘿……嘿嘿……」何霜降故意又笑了兩聲，做憨傻相，掙脫被何大牛拉著的手，一腳踩向兩個婆子邊上的一灘水，水花四濺。

「爹！你瞅，倆耗子！要不說南邊水土養人呢？！這耗子都比滄州的大！」

原本田婆子想著來這鄉下地頭，沒人管，買個小丫頭伺候自己，也好享享福。

叫謝明遠這麼一說，心思歇了不少，又見何霜降那副憨笨的樣子，正好找到台階，回頭看了眼張氏「呵……我瞅著你家這丫頭也是有點子毛病……」

話還沒說完，泥點子就糊了一臉，何霜降還在那灘泥水裡跺腳，嘴裡念念有詞「踩死這倆死耗子！」

「噗！呸！什麼玩意兒！」

田婆子抹了把臉，看了看自己的手，又撅著屁股看衣裳後面，好傢夥，濺了一身泥。

「你個死丫頭！」伸手就要把人拽過來，臨來莊子前，夫人賞的料子，特地做成衣裳想來顯擺，這下可倒好「你知道我這衣裳多少錢嗎？！」

何霜降滑不溜秋的，兩人齊齊上手也逮不住。

「不如我替兩位姑姑洗了？」張氏也是怕惹出麻煩，若要真要賠，自家所有家底都不夠一件衣裳錢。

「洗？你知道這是什麼料子嗎？把你一家賣了都賠不起！」

「行了！」看著瘦弱的少年發起怒來頗有那麼兩分意思「再不走天黑都到不了莊子」

兩個婆子不敢再說話。到底是做了十幾年伯府世子，哪怕現在跟伯府沒什麼關係了，那氣勢照舊壓的人喘不上來氣。

那兩個婆子被他唬住了，愣了半天，正準備上車，這才想起來如今他與她們並沒有什麼區別，撇著嘴角嗤了一聲

「真當自己還是世子爺啊？」

少年郎沒理會，抱拳躬身，朝何霜降連著說了兩聲對不住這才跟了上去，身影有些蕭瑟，明明一副貴公子的氣度，穿的卻十分單薄，不合身份。

一陣風吹過來，何霜降搓了搓胳膊上的雞皮疙瘩，得，還可憐別人呢，她分明更慘。

走遠了的謝明遠回頭瞅了一眼，心下微酸，原來他也不是最慘的，瞧那小姑娘，憨憨傻傻，唉，這一家人也不知道該怎麼活下去……

一家人沒將這段插曲放在心上，繼續往南邊走。從滄州到揚州，一路上受了不少苦，遭了不少罪，幸而現在，一家人全么乎的到地方了。

想著馬上就能安頓下來，十幾里路好像都不算事，連最小的石頭都叫他姐拉著，走的飛快。

何家姑老太太是何家七拐八繞的親戚，幾十年前嫁給了走南闖北的行商，二人成親沒多久姑老太爺繼續跑商，路上遇到山匪丟了命，后連屍首都找不到，姑老太太無兒無女，守了幾十年寡。

許是只剩何大牛這麼一門親戚，兩家年年都寫寫信，託人稍些年節禮，處的也算親香。

這兩年滄州遭了災，就沒再寫信來往，也不知道如今老太太身體可還安好。

揚州府富足，哪怕是跟府城七里隔八丈的清水縣，也富庶得很。

一路走過來，跟滄州景象全然不同，路二面都是田地，此時不少人彎著腰在地里忙活。

何霜降打眼瞅著，內心歡喜「路上有人說南邊一年能收兩季糧食，這話真不假!」

姑老太太那村子叫桃花村，不遠，不過誰也沒來過這處，還是問了人才找到地方。

如其名，路上見了不少桃樹，一條溪將村子一分為二，也不知道姑老太太住哪一戶。天色漸晚，敲了幾戶人家的門，人家一開門，見他們穿的比叫花子好不到哪裡去，還以為是來討飯的，嘴裡罵罵咧咧，又把院門關上了。

敲了一圈門也沒人理，倒是村子里的狗開始叫喚起來。

無奈踩著青石橋過了河，河對面住著村裡的大戶，只怕更是沒人理。

一戶白牆青瓦的人家出來個年輕媳婦，朝外面潑了盆髒水，正準備進去，就叫何霜降眼疾手快攔住了

「小嫂子！先等等！」

見那年輕媳婦一臉疑惑，何霜降趕緊開口

「滄州遭了旱，我一家人來揚州投奔親戚，想問下小嫂子知不知道村裡一戶何姓，寡居的老太太？」

那年輕媳婦蹙眉想了良久，搖了搖頭「你且先在外頭等著，我去給你問問。」

院門沒關，何霜降抬眼便瞅到了裡頭的光景，院里陳設有序，想來是個殷實人家。有個跟她年紀一般大的小姑娘在樹底下綉東西，這時候天已經麻麻黑了，那姑娘眯著眼，一派認真的模樣。

大致掃了一眼便收回目光，不好再看下去。

良久，那年輕媳婦才出來，攬著何霜降的肩，招呼站在遠處的何大牛他們

「你們先進來吧!」

一家人看了看自己身上的破衣爛衫，踟躕不前，還是何大牛拘謹的搓了搓額頭，用蹩腳的揚州話說道

「這……我們一行人身上實在邋遢，怕髒了地……」

「不妨事！進來吧，家中人等著哩!」

何霜降被半推半拉的拽到院里，何大牛他們也只好跟上，堂屋裡坐著個有了些年紀的老人，見人進來，起身相迎。

「來尋何老太太的？」

「是，是，敢問老人家，老太太如今住哪一戶？」何大牛迫不及待的開口詢問。

「你是何老太太什麼人？」

「她是我家姑老太太，只我這一門親戚，往年都有書信來往的」怕他不信，何大郎在身後包袱里翻出幾封信，拿給這老丈瞅。

「不必……不必」長長嘆了口氣「這信還是我家三郎幫著寫的」

「那……那可真是太謝謝了！」

「原何老太太便與我家有恩，這都是應當做的，只是何老太太如今人已經不在了……」

「不在了？上哪去了？」

「前年冬天天冷，雪落的大，好幾日沒見老太太出門，等去看的時候，人已經硬了……」