歸途
靈遙八歲時，娘和溫叔叔帶她離開姑蘇河畔的家，前往遙遠的沙州，爹爹在那裡等待與母女倆相聚。
懂事起爹爹就告訴她：她的故鄉是沙州，地處西北邊境；他們的姓氏陰氏，是沙州的世家望族，在沙州已繁衍數代。不過爹爹常說，他喜愛全家生活在姑蘇，因為娘是姑蘇人，江南秀色把娘和她滋潤得多美。
兩年前，爹爹匆匆離家，一直沒有回來，她好想念爹爹。
一路向北、復而向西，沿途風景不斷變換，從煙雨水色、到天朗群山、再至黃土丘壑，靈遙新鮮地觀察各地風土人情。在娘和溫叔叔的督促下，她的作息與在姑蘇時並沒多少變化。
每天一早起來，她要跟溫叔叔學武功。輕功、劍術、射箭都觸到一點皮毛，有時乘馬跑上一段兜風，比悶在馬車裡舒服多了。溫叔叔是爹娘的友人，跟爹爹一樣地對她好。他武藝高強，一路騎馬護在馬車旁，不用擔心行途中劫匪滋擾。
接著，在行路的馬車上，娘教她讀書、督她背誦。晚上到驛館休息，還要練上幾篇字。娘對她一如以往嚴格，若背寫不認真會敲打她手心，但都是很輕很輕的。
馬不停蹄一個多月，他們來到京城。這裡是帝國的中心，擁有最寬闊的道路、最輝煌的殿宇、以及最稠密的市集，處處展示出王朝的繁華與昌盛，看得靈遙眼花繚亂。立國百餘載，大多數臣民都安享於太平之中，只是在邊境偶有異族挑釁。
人流穿梭間，她發現一行黃髮綠眼的怪人，牽著一隊她從未見過的牲畜，毛絨絨的身上聳起一個或兩個大鼓包。
「娘，看怪物吶！」她把手伸出車窗外指。娘拍掉她的小手，嗔怪道：「多不禮貌！他們是從西域來做生意的胡人，那群牲畜叫駱駝，沙漠中離不了它們，到了沙州你會見到更多。」胡人們聽不懂娘倆的議論，經過馬車時沖她們友好地笑。
「沙州離京城還有多遠？」她繼續問，感覺路程好漫長。「兩千多里地呢，爹爹等得肯定比你心急。」娘哄了哄女兒，車外的溫叔叔扭頭看向她們，與娘相視笑笑。
愈往西去，天氣轉涼愈發乾燥。娘身體一向較弱，不時犯起頭痛腦熱。溫叔叔又負擔起照顧娘的任務，周到而小心，他親自熬好葯端來，遞到靈遙手中由她端給娘，決不碰娘一個手指。
靈遙懂事地坐在床邊陪著娘，喜歡看溫叔叔每次進門時，和娘同時垂下眼露出的笑意。
一個秋日，他們經過一座城鎮，照常到最好的客棧停歇。靈遙鑽出馬車，看到一個男孩靠在客棧的牆邊。本來不算顯眼，但他的身板過於瘦削，襯得一雙黑眸很大，眸中光芒四射，靜靜觀望著四周。
他的衣服遍布補丁，是要飯的乞丐么？附近行人往來不斷，他根本沒有湊上去乞討的意思。
店小二出門迎客，對娘和溫叔叔點頭哈腰后，扭身嫌惡地搡了男孩一把：「窮小子，怎麼天天賴在這裡？滾遠點！別擋我的客！」
男孩被推得一個趔趄差點跌倒，猛烈地咳嗽幾聲，一副弱不禁風的樣子。靈遙覺得他力氣還比不上自己，同情地多看他幾眼，他一聲也不吭，依然站在原處。
坐下吃飯時，娘心地善良，對她說：「阿遙，給那孩子送些吃的吧。」靈遙正對男孩感興趣，盛了飯菜出門端到他面前：「你好，吃點東西吧。」
「謝謝你。」男孩接過飯碗口中稱謝，神情則是理所應得：「我帶回給我娘吃，她病得快不行了。」她更生憐憫，忙說：「我再給你拿一些。」於是，跑回去拿了幾個炊餅塞給他。
他從容咬了幾口餅，打量著她問道：「你們是去沙州嗎？」「是呀，那裡是我的故鄉。」她頗為自豪，雖然從沒回過故鄉。
他漆黑的眼珠轉了轉，提出一個請求：「能幫我捎封信么？」「捎給誰呢？」她又熱心又好奇。
「郡府功曹曹敬則。」他報出收信人的官職和名字。她想了想笑道：「我不知道這個人，不過我爹也許認識他。」她知道爹爹在沙州做官，認識的人肯定多。
他馬上從懷裡摸出信，信封是發黃的粗紙。她接過來，抓了抓劉海問：「那，你叫什麼名字，我怎麼跟人家說？」
「沒必要，名字只是個符號罷了。」男孩頭一擺做出瀟洒派頭，拱起拿著餅和碗的雙手以示謝意，然後轉身便走。
「願你娘早日康復！」她趕緊送上祝福。他回首沖她搖了搖胳膊，走起路來晃晃悠悠的，身體里彷彿沒有支撐。
她返進客棧，把男孩的託付告訴給娘。娘有些埋怨：「這麼輕易就受人所託，你能做到嗎？」「我會努力求爹爹嘛。」她伶俐得很，娘可拿她沒辦法。
又過幾日，風沙漸起，灰濛濛的戈壁展現在他們眼前。那是一眼望不到盡頭的開闊與蒼涼，同樣景色連續一兩個時辰都不會有變化，地面布滿細小堅硬的碎石，卻鑽出來一簇簇長著鉤刺的雜草，溫叔叔說這種草叫「駱駝刺」，是駱駝的食物。
悠長的駝鈴聲綿綿不絕，成群結隊的駱駝馱著貨物、載著人從戈壁上往返，有胡人也有漢人，為這單調添加了一點熱鬧。
她有點鬱悶：「沙州不會也是這樣吧？」「當然不是。」溫叔叔看出她心思，跟她講：「戈壁中河流穿行之處，散布著大大小小的綠洲，形成了一座座城鎮，沙州城便是其中一顆璀璨的明珠！」這一番話，令她不禁充滿憧憬。
一抵達沙州地界，距沙州城尚有三四天路程，爹爹的一名僕從已在驛站候著，與他們會面后，準備快馬回去報知老爺派更多僕從來接。娘表示不必：「我們人少行李也不多，何須興師動眾？」
娘似乎不急於趕路，常與溫叔叔一人牽著靈遙的一隻小手，在戈壁上走出很遠，看著金黃的夕陽緩緩沉入地平線下，默默無語良久。她抬頭左看看娘、右看看溫叔叔，兩人都平視前方，不知在想什麼。
旅途的最後一天，他們遇上了麻煩。拉車的馬匹和備用的馬吃壞肚子，相繼軟倒在道路上無法行走，只有溫叔叔的馬能使得上。只剩十幾里路了，爹爹應該已在城門外等候他們。
溫叔叔說：「找個人帶信到城裡，我們就在這裡等吧。」靈遙悄悄撅嘴，大概又要耽擱一天。
這時，兩騎馬一前一後經過他們，前邊是一位神采奕奕的黑衣少年，後面是他的僕人。少年停下來關心地問：「你們是去沙州城嗎？」「是的，不太走運。」溫叔叔答道：「我們是沙州長史陰紹的家人。」
「正巧，我住沙州城裡。」少年主動提供幫助，儀態舉止像是來自富貴人家：「把我家僕人的馬借給你們，讓他留下幫你們看馬車。不必客氣，我家僕人用得過來。」但是，娘體弱騎馬不穩，需要溫叔叔從旁保護，沒法顧及靈遙了。
少年有條不紊地安排：「夫人不介意的話，就讓令嬡與我同乘一匹馬吧。」不待娘答應，靈遙已朝他伸出手，真是一點也不矜持。「別給公子搗亂。」娘囑咐她。
少年俯身向她一夠，她借力躍上馬背、落到他身後。「陰姑娘好身手！」他誇了一句，拽動韁繩行進，走在娘和溫叔叔前面。她輕扶在他腰際，自我介紹后問：「我叫陰靈遙，你是哪家人？」
「我叫曹恂。」他斜轉過頭，一臉陽光般的燦爛。他姓曹，她靈機一動：「你認得郡府功曹曹敬則嗎？」
曹恂略顯疑惑：「正是家父。」她驚喜交加，如此容易就碰到正主：「我前些天遇到一個男孩，他母親病重很可憐，托我捎封信給你父親。」
這並未解開他的疑問，然而她所知也僅限於此，不過他爽快地答應下來：「好的，我會轉交給父親。」「呵呵，你真好！」她高興地把信交到他手中。
說話中，一座高大的城門躍入視野，城門上方懸挂的匾額書寫著兩個雄渾的大字——「沙州」。「歡迎你們到沙州。」他的語氣洋溢著熱情。
靈遙一眼瞧見，城門外立著一位中等身材的男子，不是爹爹是誰？「爹爹！」她大聲喊出來，曹恂特意加快速度，馬還沒停穩，她便跳下撲向沖她招手的爹爹。
兩年未見的爹爹，唇下鬍鬚更長了，也胖了一些，展開衣袖慈祥地抱住女兒：「阿遙想不想爹爹啊？」「天天想呢！」她甜甜地說。
「陰叔叔好。」曹恂跟過來問候爹爹。陰紹對他笑了笑，眼裡卻是隔膜與疑慮。她哪裡會注意到這些，對爹爹說個不停：「我們的馬病倒了，曹公子借給我們馬，要不得等好久……」
曹恂含笑看著他們片刻，告辭道：「陰叔叔，我先走了。」陰紹客套地說：「多謝曹公子，他日當登門拜謝。」
「那個，信？」她扭頭叫曹恂一聲，怕他忘了。他拍拍胸口，信就在懷中：「陰姑娘放心好啦！」他有一種讓人信任的感覺。
娘和溫叔叔也慢慢騎馬到達，爹爹拉她快步走過去，扶著娘的胳膊下馬，殷切地問候他們：「玉成、天漪，辛苦你們了。」靈遙樂得合不攏嘴，全家人團聚真好，溫叔叔則悄然退到一家三口的圈子外。
沙州城是座不小的城池，人很多、房舍很密，馬車行駛了好一會兒，踏入氣派的陰家府邸。
靈遙驚訝地發現，她的家並非只有爹娘和她三個人，而是包括夫人、二夫人、三夫人，以及好幾位哥哥姊姊，這是怎麼回事？
「娘，我想回家。」她牽了牽娘的衣角，露出陌生的怯意。
娘優美的嘴角輕輕抽動，笑著輕拍她肩頭：「阿遙，這就是咱們的家啊，你是陰家的女兒……」
（本章完）
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