重遇
深秋時節，天氣晴好，陰氏闔家前往城外禮佛。沙州內外寺廟雲集，家家戶戶虔誠敬佛。
靈遙聽娘講過，距城數里有座山名叫三危山，當年一位法號樂尊的沙門行經此地，見山上現出金光萬道，狀若千佛閃耀，對此大為震撼，遂發願在對面石山開鑿洞窟弘揚佛法。他四處化緣募資，艱忍地從無到有、由少至多，歷經上百年的興建，崖壁上佛窟連綿，蔚為壯觀，人稱「千佛洞」，成為遠近聞名的聖地。
陰氏等豪族累世紮根於沙州，自然帶頭崇佛，紛紛捐出重金開建佛窟、興修寺廟、布施香火，不但為來世積累功德，也是顯示家族實力的一種手段。她還聽說，千佛洞中有好幾個洞窟是陰氏修鑿的，窟中彩塑佛像莊嚴慈悲、栩栩如生，四周牆壁遍繪講經說法圖，不留一絲空隙。
除此以外，豪族裡往往有一些極具虔心之人出家修行，這些家族均建造家廟作為供養，為家族祈福。千佛洞腳下流過一條宕泉河，是戈壁中難得的水源，沿河流兩岸分佈著大小寺廟。陰氏的家廟悲月庵位處偏上游之地，住持比丘尼定慧是陰紹的姐姐，已出家多年。
出發前，陰氏同族長輩同輩們齊聚，一大家子按尊卑長幼站立。與她並排的陰靈迦忽地擠開她，蹦到陰紹面前，脆生生問：「爹爹有沒有瞧出靈迦長高啦？」
陰紹撫髯呵呵笑道：「當然，而且靈迦長得更美麗了。」他是好脾氣的人，對每個孩子都很寵。
陰靈迦得意地一笑：「那我跟妹妹誰更美？」所有人不禁愣住，這個問題實在刁鑽。靈遙心內則暗暗承認：姐姐的穿著確實很美，鮮艷的間色長裙，拼接絳紅與明黃的彩色條紋。相反，自己的衣裙多是娘喜歡的素色。
陰靈迦的母親，二夫人朱氏出來拽回女兒，向陰紹、索夫人和杜天漪道不是：「靈迦太不懂事。不過，她有段日子沒見到大人，想念得緊。」聽上去似乎夾帶著別的東西。
「小孩子說的是真心話。」索夫人沒有責怪：「我看有點道理，大人您以為呢？」陰紹笑而不言。
陰氏車隊浩浩蕩蕩，所經之處百姓們無不恭敬地避讓。馬車裡，杜天漪問女兒：「要不要給你做幾身像姐姐那樣的鮮亮衣服？」靈遙使勁搖頭，姐姐固然美，但也許並不適合自己。
她看著車窗外的天空，覺得姑蘇的天空，總飄著淺灰的霧氣；而沙州的天空，即使晴空萬里，也隱約被沙的顏色籠罩。
北風漸起，越吹越勁，她聽見一陣陣沉悶地「嗡嗡、隆隆」聲，彷彿從遠處的地底翻滾而來，不由往娘身旁靠了靠。
「別怕。」杜天漪攬住女兒，笑著說：「千佛洞附近還有一座鳴沙山，那是一大片的沙漠，大風一吹沙子便發出響聲，我們聽到的就是從鳴沙山傳來的聲音。你肯定想不到，沙漠中有一彎清澈的月牙泉，泉水很甘甜呢。」
靈遙嚮往地說：「娘也沒去過，怎麼這樣了解？」「在姑蘇時你爹給我講了無數遍，我都能背下來啦。」杜天漪眉梢掛著甜意。「爹爹為什麼不給我講？」靈遙不樂意了。杜天漪呵呵笑道：「那時你還在襁褓中，聽得懂什麼？」
將近正午，靈遙遠遠望見層層殿宇綴于山壁之上，雕樑畫棟精美得與地面建築無異，車隊已行至千佛洞。洞窟間還搭著腳手架，工匠們穿梭其中鑿鑿打打，營造著新的洞窟。
在眾多僕從環繞下，她和娘跟在爹爹及諸位夫人兄姊的後面，沿著洞窟間架設的棧道、走廊，登上屬於陰氏的佛窟。
窟中光線暗淡、香煙繚繞，她位居後排看得不甚分明，只是懷著敬重的心情，隨大家行禮跪拜。她注意到，門口兩側牆壁下方繪有盛裝的俗家男女，雙手合十做拜佛狀，旁邊書寫有陰氏先祖的名字以及供養佛窟的來由。她產生出一種說不出的感覺——自己與他們竟是血脈相連的。
「咱們陰家近幾年發展興旺，全靠佛祖庇佑。」拜過自家幾間佛窟，索夫人對陰紹說：「大人不想新建一間佛窟嗎？曹家正修著呢。」
陰紹欣然道：「我早有此念，待忙過這一段，要好生開始準備了，我希望同時為沙州百姓帶來福澤。」
而後，陰紹帶兒子們騎馬兜風，沙州邊陲之地，世家皆重視鍛煉體魄，以守衛家園抵禦外敵。女眷們到悲月庵休息，定慧以茶點招待她們，雖是出家人，舉止仍有世家做派，連索夫人都對她客氣有加。
靈遙規矩地跟姐姐們坐著，心飛到父兄們身邊，好想和他們一道騎馬飛奔，去看一看鳴沙山……「你以前沒吃過這些好吃的吧！」她的思緒被拽回來，陰靈迦一邊抓葡萄乾，一邊跟她炫耀沙州樣樣都好。
幾位夫人關心起杜天漪的病，朱夫人說：「妹妹抱病服侍大人，真是辛苦啊。」「是呀，倒顯得我們姐姐倆很閑。」任夫人應和道。「看來得勸大人少去四夫人那裡了。」索夫人謹嚴地說。
杜天漪只作聽不懂，對夫人們謙遜而小心，話也不多說。然而，她是年輕貌美的新來者，且不會刻意討好拉攏，很容易招來女人們的嫉妒與忌憚，少不了明裡暗裡的絆子，只得堵在心裡。
她的身體好像落下了病根，反反覆復一直不見好，女兒則健康有活力地成長著，在小院里勤練溫玉成所授的武功，愈見矯捷靈動。陰紹體諒地讓她進自己的書房翻揀，用讀書排遣煩悶。
她常在丈夫不在家的白天去書房，免得留下影響他的話柄。靈遙磨著娘才被帶到書房，娘不許她亂碰爹爹的東西，她看著娘在書架前仔細挑出一冊書，捧在手中翻開，微微笑的樣子，格外地美……
沙州幾大豪族共依共存了百多年，彼此通婚，互為姻親，不管私下是否有齟齬，每個季節都會輪流舉行筵宴，幾家人齊聚以增進情誼、常保友好。冬至將近，這一次的筵宴輪到了曹家。
各家對筵宴都很重視，平日薄施粉黛的杜天漪用心梳妝一番，也為女兒戴上珠簪項鏈，對女兒說：「娘不能陪你在一起，你要懂事。」宴席上男人、女人和大一些的孩子們都是分開的，既是男女內外有別，亦便於各自圈子的交際。
「你聽說過曹家大公子曹恂么？」赴宴路上，陰靈迦又向靈遙顯擺：「每個人都誇他是咱們這一輩最優秀的男子！」她臉上搽粉、唇點胭脂，打扮得像大人一樣。
「我們來沙州時遇見過他，他幫了我們。」靈遙簡簡單單地說。「呵，你沒認錯人吧？」陰靈迦有點意外，撇嘴說不出什麼來。
曹氏府第外車水馬龍，賓客盈門，男女賓客分開從正門兩旁進入，曹家男女主人亦分別攜子女在門前迎接。「曹恂在那邊哦。」陰靈迦伸著脖子往男賓一側看，卻被人來人往擋得根本看不見。
府內燈火輝煌，寬敞氣派，僕從眾多，靈遙感覺這裡比自己家還要大一些。陰家二小姐，二夫人年已及笄的女兒陰靈逸領著兩個妹妹拜見各位夫人，靈遙看見娘文靜地立在索夫人身後，禮節性地笑著，見了女兒則調皮地眨眨眼。
然後，女孩子們聚到後花園的花廳中。這群少女的中心，是索夫人的娘家侄女索靜君，才十來歲年紀就能讓大家圍著她轉，嬌蠻如陰靈迦，也熱絡地湊近她。
「我好像沒見過你呀。」索靜君驕傲地看向靈遙。陰靈迦替妹妹答道：「她是我家四夫人的女兒，剛來沙州不久。」「哦。」索靜君毫不熱情地笑了笑，再不理會靈遙。
靈遙有些無所適從，女孩們聊的話題她不懂也不感興趣，插不進去一句話。她默默低頭用飯，聽她們議論誰的衣裙精美、誰的首飾名貴，唯一耳熟的是曹恂，大約所有女孩都對他有好感。的確，那日短短一遇，她對他的印象也極好。
花廳外響起輕輕幾聲咳嗽，靈遙心一動抬起頭，看到有人慢慢踱來，恰是她想到的人——托自己送信的男孩。男孩成為曹氏骨血以後，已非當日寒酸模樣，穿著嶄新的石青色綢衫，髮髻盤得光滑。但是，他的臉上仍是沉沉的病態，顯然病還沒好。「那人是誰？」有女孩問道。
「曹家新來的病秧子，叫曹懌吧？」索靜君快人快語，引得眾女孩一陣笑，連他的妹妹曹怡也跟著樂。
曹懌恍若沒聽清，朝女孩們笑著點了點頭。「聽說他只比曹恂小一個月，兩兄弟可真不像。」她們你一言我一語，瞧不上他的出身：「真是一朝飛上枝頭啦！」
靈遙聽不下去，這些話太刺耳。她悄悄起身，出了花廳向他走去，為什麼別人都認為他交了好運？誰能理解他失去母親的可憐？
曹懌背手而立，就這麼等著她來到面前。「我聽說了你的事。」她不知如何表達好：「請節哀順變。」「哦，沒關係。」他居然是頗為無所謂的表情：「我本沒指望你能把信送到。」
莫非他在強忍難過？她關心地問：「你是不是還不太適應這裡？」「你不也是？」他犀利地反問一句，懶洋洋打了個哈欠：「我從小四處流浪，到哪裡都適應得很！」
她不說話扭開臉，結果瞧見女孩們沖他們指指點點，索靜君不高興地皺著眉，像是不滿她私自離席。「你猜她最在意的是什麼？」他忽地問她，下巴一揚指向索靜君。
她擺頭猜不出，憑什麼要跟她們站在一起？「是臉面！」他深奧地用手指一點臉頰，提議道：「我們不妨離她們遠一些。」
她正有此意，於是跟他躲開她們的視線，拐進另一處院落。走得快了，他又連咳幾聲，令她想到同樣生病的娘：「你的病還沒好呀？」「我的病是從娘胎裡帶出來的，大概好不了。」他不在乎地說。儘管寥寥幾句，可她能品出他和他母親貧窮多病的過往，有多麼的苦。
「啊哈哈……」一群男孩的鬨笑聲蓋過他的聲音，他們倆一齊看過去，院中有一棵在沙州少見的高樹，樹下圍著幾個少年，其中一個是她二哥陰靈遠。
她大致認齊了家中成員：二夫人朱氏生有次女靈逸、次子靈遠和三女靈迦；三夫人任氏生有長子靈途。
靈遠和靈途一個十三歲、一個十四歲，關係卻實在談不上友愛，她總共也沒跟哥哥們說過幾句話。
一條狗汪汪叫著在少年們身周蹦躂，她順著眾人視線，見高處樹枝上伏著一隻小小的野貓，棕黃的毛色斑駁而雜亂。
那條狗時不時跳起來抓撓樹榦，做出要爬樹的樣子，叫聲更大，小貓怕得往樹枝前方挪蹭。又細又長的樹枝，一動便顫顫搖晃，將小東西嚇得夠嗆。
「野東西怎麼還不跳下來？」大家咧嘴樂著，看來是他們故意放狗把小貓一步步逼到樹上，以此取樂。陰靈遠踹了一腳樹：「別急嘛，我看這畜生不是被晃下來，就是樹枝斷了摔下來。」
嘈雜之中，小野貓發出「咪嗚、咪嗚」地哀叫，靈遙聽得分明，忍不住跑上前去。「管什麼閑事嘛。」曹懌嘟囔一句，沒有跟上她。
「二哥，你們別嚇唬它了。」她衝到陰靈遠身邊制止。他們正在興頭上，被妹妹一攪，陰靈遠頓感沒面子，不耐煩道：「去去去，一邊玩去！」
她站著不動：「幹嘛欺負弱小？」「從外邊溜進來的野東西，髒了吧唧賴著不走，我幫曹家清理出去不行嗎？」陰靈遠黑著臉辯解。
她仰頭盯著可憐的小貓，突然一躍而起抱住樹榦，蹭蹭向上攀爬，眨眼間竄上去丈余。人和狗一片嘩然，誰都沒想到這位世家小姐竟然身手矯捷、性子又這麼沖……
（本章完）
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