第1章 鶴州武院
中寧大陸，天傾西北，地陷東南。
大楚國治下西南一隅，有鶴州古城，城之東南迎鶴山，坐落著一處已經存續三百餘年的學館，鶴州武道學院。
這座學館昔年也曾經出過獨步天下的大英雄，名噪一時。只是畢竟地處偏遠，終究還是逐漸式微。
不過瘦死的駱駝比馬大，對於西南諸府立志修道習武的學子們來說，鶴州武院依然稱得上是首選之地。
迎鶴山地勢不高，草木繁盛，時至孟秋蘭月，已是十分清涼。聽說府衙里送來了解試的文書，武院弟子們三三兩兩，議論紛紛。
六月里，玉柱山至虛真人玄功大成，往洪州府開壇設講。一時間，瀾江以南，各學院、宗門，紛紛遣出門中新銳子弟，前往聽講。
鶴州武院也以大弟子程樟為首，領著七八名師弟，東赴洪州。這些人多半是鄉縣平民出身，別師遠行，當真是大開眼界。
法會結束之後，諸弟子原路返回，穿九連山，入麓安城，與雲麓書院弟子道別，然後繼續西行，至西鄉縣境。
縣城之中駐有一支兵馬，原系山賊招安而來，時逢主將遽亡，別將王雅本是賊首，其人武技出眾，桀驁不馴。如今無人約束，又聽說朝廷有裁汰之意，便趁機作亂，率兵大肆劫掠縣城。
程樟恰好領著師弟們宿於城中，眼見局勢混亂，程樟便挺身而出，一面護送師弟們退出縣城，一面又召集城中衙役、捕快，與亂軍交戰，鎮住局勢。
縣令遣人飛報麓安城，旅將龍占海親率千餘兵馬趕來平亂，剿滅匪兵，擒殺王雅。程樟卻已經身負重傷，昏迷不醒，被龍占海遣人送回鶴州武院。
經書院教習出手救治，程樟大難不死，險險撿回了一條性命。只是他雖然蘇醒，傷勢還未痊癒，府衙的文書便送來了武道學院。
師弟甲：「今年的解試，大師兄想必是去不了了啊。」
師弟乙：「大師兄的修為么，其實也就那樣。就算這回沒有受傷，最多也不過得個武舉人。要想會試得中，估計是不成的。」
「咱們鶴州武院，這些年會試進榜的，實在是鳳毛麟角。」這是師弟丙，搖頭說道，「上一回京城比試，不是只有曹師姐一人得中？雖說瀾江以南，鶴州武院還多少有些名氣，可是以天下之大，咱們其實算不得什麼。」
弟子們正在悄聲議論，一個身段高挑，容貌端麗的少女進了山門，她穿一身霜色織綾長裙，拎著一個包袱，面色冷漠，旁若無人地款款移步，往北邊院落去了。
「三師姐回來了，」師弟乙羨慕地瞧著她的背影，「這回家去，想必又帶來了許多好東西。」
「人家是什麼出身，咱們哪裡能比？」師弟丁嗤笑，「再說，就有甚麼好吃的，她也不會分給咱們啊。」
「元師姐不但出身好，本事也強出咱們許多，今年秋闈定然是不在話下的了。」師弟甲瞧了瞧自己布袍上的補丁，忽然問道，「你們說，來年春闈，元師姐會不會也得個進士？」
「這個，不好說，元師姐雖強，到底不及當年的曹師姐。」師弟丙再次搖頭，「要知道，曹師姐在武院之時，那可是連麓安城都知道她的。」
「哎，山長出來了，快走快走。」
大講堂前的空地上，瞬間空無一人。
此時此刻，眾人口中的武院大弟子程樟，正在自己獨居的小屋之中，盤腿坐於榻上，運氣修行。
此人二十二三歲年紀，中等個頭，相貌俊秀，只是重傷才愈，未免面色蒼白，身形枯瘦，精神有些不濟。
驀地，他睜開雙目，皺起眉頭，低頭打量著自己包紮嚴實的左掌，麻布之中，仍有黑色的血漬絲絲滲出。
當日在西鄉縣城，程樟與亂軍首領王雅放對廝殺，為救一位師弟性命，左手手掌被對方匕首刺傷，那匕首淬有劇毒，差一點就要了他的性命。
如今別處的傷口都已經癒合，只有這裡，餘毒未盡，傷及心脈，令人運功不暢，修行受阻。
「你自己有多少斤兩，自己不知道？偏要出頭來當這個英雄，英雄是這麼好當的么？還是你以為，做烈士很好玩？你爹娘都死了幾百年了，就算這爛朝廷會發撫恤金，給誰用呢？」
「就這麼悄無聲息地去了，你就說你是不是虧大了？如今你有什麼未竟的心愿，我都替你一一了了罷——不過你也不能指望太多，如今這身軀半死不活的，估計這輩子也就這樣啦。」
「還有這什麼破武道學院，說二本都是抬舉了，不就一個鄉鎮中學？還吹什麼數百年學府，連個像樣的醫生都沒有！」重活過來的程樟自言自語，越說越氣，劇烈咳嗽起來，「普普通通的外科創傷，竟把老子治成這個鬼樣子。」
想到那位給自己療傷的丁璐丁教習，年輕貌美，神情嚴肅，眼神歉然地告訴自己，左手的傷勢只能慢慢調養，程樟又悻悻改口：「丁師還是不錯的，只能怪這毒創太過厲害。」
篤篤的敲門聲打斷了他的自言自語。
「來了來了。」程樟不耐煩地起身下榻，束好粗布青袍，打開了房門。
門外是一位個頭矮胖的婆婆，年近六旬，衣著樸素，手裡握著一本尺長的經卷，圓圓的胖臉上一雙銳利的眼睛，正似笑非笑地打量著他。
這位正是武道學院如今的山長，盛蓮。
盛山長年輕時便是出名的女才子，後來應試科舉，金榜題名，歷任府縣，直至行台判官，掌管過營田、督學等事。其人為官清廉中正，頗有令名。
後來因為身體不濟，盛蓮便辭官歸去，卻又被鶴州刺史祁文貴盛情相邀，來做了武道學院的山長。
老人終身未嫁，對學院的弟子們一視同仁，既慈愛，又嚴厲。弟子們對這位山長，則是又敬，又愛，又懼。
如今大弟子程樟這副軀殼裡，已經變成了另一個靈魂，可是身體原主人的敬畏之心，依然令他不由自主躬身行禮：「原來是山長，弟子不知，甚是失禮，還請山長恕罪。」
「不打緊，」盛山長將他上下打量一番，微微點頭，「氣色好了許多。如今你既能下地行走，可願陪我這個老太婆，走動幾步？」
「師尊既有吩咐，弟子自當奉從。」
兩人漫步於學院之中，高大的樟木，綠蔭掩映，陽光從樹葉的縫隙里灑落下來，偶爾能聽見幾聲蟬鳴。
真正的秋天很快就要來了，程樟暗想，又低聲咳嗽起來。
兩位教習低聲議論，信步走來，瞧見他們，忙向山長行禮，又避讓離去。
「想必你也聽說，府衙送來了解試文書。」盛山長打斷了程樟的思緒，「這一回，還是你領著師弟師妹們，往麓安城去。」
「弟子這回就不去了罷，創傷雖愈，餘毒未除，弟子如今運功修行，頗有阻滯。」程樟止住咳嗽，搖頭說道，「再者，弟子的斤兩，山長也是知道的，黃師弟、元師妹，他們入門雖在弟子之後，本事卻比弟子更強，有他兩個領頭，不會出什麼岔子。」
「西鄉縣城之事，是你挺身而出，捨生取義。這是英雄豪傑之舉，做得極好。」盛山長眼神慈和，讚許說道，「君子修道立德，慷慨俠烈，足稱不朽。」
可是這代價也未免太大了些，程樟暗自吐槽，仍然搖頭：「弟子若是功力全復，想必一個武舉人還是不在話下的，如今是萬萬不能了。還不如就留在武院，再好生修鍊幾年。」
「不管成不成，去試一試總是沒有壞處的。」盛山長並不贊成他的想法，「你的仁義之舉，在官府已經有了名號，就該趁此機會，去搏一個出身，也不枉費幾位教習的多年指點。」
她說著將手中的經卷遞過來：「這個，你且拿去瞧一瞧，說不定能有所悟，那也是你的造化。」
程樟掃一眼，心中一跳，經卷上明明白白四個篆字：青冥劍經。
當年鶴州武院曾經出過一位修為震古爍今的劍聖，其人橫行無敵，扶危救困，安定乾坤，做下了驚天動地的大事業。而這部經卷，便是他留與末學後輩的饋贈。
「劍聖經卷，這可是武院的鎮院之寶。」最初的驚訝過後，程樟依然搖頭喟嘆，「每代的出色弟子都曾翻閱過此書，然而一無所得。小子自問資質悟性，都只是平平。他們都參悟不了，小子又何必做這無用之功。」
「成與不成，那都是你自己的機緣，先不要忙著搖頭，你瞧了再說。」盛山長笑了笑，仍然堅持，「總之，老身還是希望你不要氣餒，所謂天助自助者，這一回，仍是由你領著大家往麓安城去。」
程樟沉默良久，終於接過了經卷，再次向山長躬身行禮。
往膳堂用過簡單的晚飯之後，程樟回到陳設簡陋的小屋，點亮油燈，打開了經卷。
然後他就迅速皺起了眉頭。
「一個字都讀不懂，這是什麼字，蝌蚪文，石鼓文，火星文，都不是。」望著奇奇怪怪的字元，程樟十分無語，「這要怎麼學？」
來回翻看，如觀天書。字元氣勢凌厲，卻令人只有抓瞎的份。
心浮氣躁之際，左手手掌又傳來錐心的疼痛。
程樟按捺不住，將裹傷的麻布扯開，撕下。
一滴黑血濺落於書頁之上。
「該死的！」弄污了學院的鎮院之寶，程樟愈發心急，顧不得擦拭手掌，連忙去瞧桌案上的經卷，「咦？」
書頁之上，乾乾淨淨，全無半點血漬。
他正錯愕間，這本經卷，忽然泛出無數金光，一時之間，斗室大亮。
書頁之上的字元，也忽然變了模樣，轉為金色，自己動了起來，彷彿一個個手持長劍的小人，使出各種精奇招式。
程樟目不轉睛，已經被深深吸引，沉醉其中。
良久，一個個字元懸浮起來，在半空之中晃動，幻化成無數影像，劍光閃爍，劍氣森森。
字元越動越快，漸漸令人眼花繚亂，驀地，彷彿得了號令一般，刷刷刷地射向程樟的腦頂。
程樟大叫一聲，身軀卻動彈不得。
他只能驚駭地瞧著金色的字元爭先恐後，從自己的腦頂鑽入。
嗡地一聲，腦中劇痛無比，無數前塵往事，一一浮現，彷彿親身經歷。
他看見自己，手持純青透明的長劍，與各大宗門的頂尖高手，一一對決。各種移山填海的驚天手段，都被使將出來，時而衝上雲霄，時而墜入深淵，令人目眩神迷，驚心動魄。
無數氣流，在他經脈遊走，衝撞，彷彿將他肢解重塑。
凌遲一般的劇痛令程樟張大了嘴，卻發不出一點聲音。
他終於在椅子上昏死過去。
不知過了多久，程樟悠悠醒來。
一燈如豆，室內一片寂靜。那些黑色的字元，依然靜靜地躺在書頁之上，全無異樣，彷彿方才的一切，都只是他的幻覺。
然而程樟神清氣爽，只覺渾身勁力無窮，只是此前的痛感猶在，令他心有餘悸。
他低頭瞧著自己左手手掌，那個難看的創口，已經消失不見。
於是他立起身來，深吸一口氣，運轉周天，毫無阻滯。
神識內觀，但見神田意海之中，碧波無垠，一輪紅日當空，霞光萬道。
日光之下，無數金色的字元若隱若現，蘊含著極為強大的力量。
驀地，他伸出右手，懸挂在牆上的那柄鐵劍，鏘啷一聲，自己飛出劍鞘，落入他的手中。
程樟刷地一劍刺出，劍尖之上立即現出一道數尺長的劍芒，青芒閃爍，吞吐不定，寒氣森森。
他暗自運勁，劍芒倏地射長，直抵木門，若不是他及時收住，只怕立時就會破門而出。
程樟不知道自己如今究竟是何境界，但是他很明白，不要說自己受傷之前，便是武院之中修為最高的石監院，也未必有如此功力。
他收了劍芒，無語望著經卷：「您這是給我開掛了呀，可是為什麼非得要先滴血，才能得此造化。難道您其實不是一本書，而是——」
他想了想：「姨媽巾？」
書卷無風自動，從桌案之上飛起，啪的一聲，拍在了程樟的臉上。
「明白了，」程樟面無表情地將經卷摘下，放回卓上，然後棄劍，恭敬行禮，由衷地說道，「其實，您是我大爺。」
新年開新書