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夜涼如水。
一匹快馬自朝宣門入了天京城，一路狂奔，最後停在城西一座豪華大宅門口，正是當朝殿閣首輔楊嚴的府邸。
一名風塵僕僕的漢子下了馬，此人寬頜方臉，身材壯碩，氣質威嚴，看著像是武人出身。門口執勤的侍衛認得他，齊道了聲：「郭大人。」
郭振神色嚴肅，快步入府，迎面碰上府內管事張知。張知顯然沒想到會在這個時候碰到郭振，頗為詫異。
「郭大人，您怎麼來了？」
「我有要事要見楊大人，他可歇下了？」
「尚在處理公務，這邊請。」
兩人來到書房門口，張知恭敬道：「老爺，郭振來了。」
屋裡傳來一聲：「進來吧。」
郭振進了房間，迎面飄來一股墨香，一名七旬左右的老者端坐在四方桌后，手持案卷正在批示。他兩鬢染霜，身體消瘦，微顯佝僂，卻不減銳利之氣。
郭振開門見山道：「楊大人，齊州出事了。」
「哦？」楊嚴眼中瞬間閃過一道寒光。「細細說來。」
兩月前，楊嚴命人暗查總管太監劉行淞貪污稅銀的事，查到最近幾筆出問題的銀子都經過齊州。
為避免打草驚蛇，他偷偷派出親信去齊州打探消息，便是郭振。
「屬下抵達齊州的第二天，齊州太守的兒子就犯下了大案。」憶起此事，郭振義憤填膺。「大人，這個公孫闊當真是無法無天，他當街強/暴良家婦女，被其丈夫打傷了右眼，結果惱羞成怒綁了兩人，連帶著他們家裡兩個孩子，一同關進城郊破廟活活燒死了！」
相較郭振的怒不可遏，楊嚴則鎮定多了，此時他腦中冒出一名技巧高超的綉娘，正快速而細緻地勾勒此事的邊邊角角，力圖完成一面最完美的錦繡。而這最美的結果，毋庸置疑，就是在他的宿敵，總管太監劉行淞的臉上來一記老拳。
「我若沒記錯，公孫德只有這麼一個兒子吧？」
郭振道：「是，他與原配夫人感情至深，夫人病死之後也未再續弦，這公孫闊是他們家的單傳獨苗。」
楊嚴道：「此子行事如此有恃無恐，明顯不是初犯，可你我卻今日才知，說明有人將這些案子都壓了下來。」
郭振道：「還能有誰，自然是那閹賊！這些案子本該是刑部審理，統統被他們截了下來，送到閹賊的私人密獄！大人，絕不能再縱容他們了，屬下願立軍令狀，捉拿公孫闊回京受審！」
「莫要慌張。」楊嚴心道這郭振雖說忠心耿耿，可畢竟武將出身，勇武有餘，智慧不足。他搖搖頭道：「沒那麼簡單，齊州我們人生地不熟，弄不好打草驚蛇不說，再反惹一身腥。最好……是能借力而行。」
郭振道：「借力？借誰的力？」
楊嚴起身，考慮處理此事的最佳人選，最後微微一笑。
「倒是有這麼一位，他雖不是我們的人，卻一定能給我們想要的結果。」
子夜。
皇城侍衛營。
今晚當值的是徐懷安。夜深人靜，他望著天邊明月，忽然有點思念故鄉。
他原是肇州慶縣人，自小家境貧寒，父母因為飢荒雙雙喪命。他因學了點拳腳功夫，在縣衙里打雜。因為沒有侍奉上官的銀兩，又不會溜須拍馬，他接到的往往都是些又苦又累，且格外危險的差事。
順德十五年，也就是四年前，朝廷懸賞的江洋大盜重明鳥在肇州犯下大案，徐懷安被縣令張儒派出去捉人，可那時他剛滿十八歲，雖說身手不錯，但經驗不足，在追查之中被路過的剿賊軍隊當細作綁了，押送京師受審。
他本以為自己的小命就要這麼交代了，卻幸運地碰到肖宗鏡巡查大牢。肖宗鏡見他年紀輕輕就被下了死獄，便隨口問了幾句案情。
幾天後，一個貴公子模樣的年輕人將他提了出去。
年輕人叫謝瑾，是肖宗鏡的部下。
謝瑾帶他去見肖宗鏡，肖宗鏡笑著說：「這慶縣縣令真是奇人奇招，竟派這種乳臭未乾的小子去捉重明鳥。你叫徐懷安是吧，你老實說，你如何得罪他了？」
徐懷安緊張得面色漲紅，語無倫次。
謝瑾在旁道：「這是侍衛營統領肖大人，是他救了你。」
徐懷安跪地磕頭：「謝大人救命之恩！」
肖宗鏡：「我聽說先鋒將軍曹彥花了三天才拿住你，有點本事。」
徐懷安道：「大人恕罪，小人只顧著追重明鳥，不知那是朝廷的人馬，所以才逃的。」
肖宗鏡道：「你今後就留在這裡做事吧。」
徐懷安有些猶豫，道：「多謝大人提拔，可小人沒在限期之內捉拿重明鳥，還得回去找張大人領罪。」
肖宗鏡：「張大人？」
徐懷安解釋道：「慶縣縣令張儒。」
肖宗鏡點點頭。「你年紀不大，倒有擔當。我剛剛忘了告訴你，就在你離開后不久，你的張大人就被人砍了頭顱，懸挂城牆之上，你已無處復命了。」
「啊？」徐懷安聽得瞠目結舌，肖宗鏡蹲在他面前。「如何，人生玄妙否？」
那是徐懷安第一次近距離細察肖宗鏡的面孔，他留下印象最深的，是肖宗鏡那一雙色澤清淺，卻異常深沉的眼睛。
腳步聲打斷了徐懷安的回憶，有人來到侍衛營門口，遞了一封信，一句話沒說就走了。
徐懷安帶著信去找肖宗鏡。
肖宗鏡在京師有自己的宅邸，是永祥帝親賜給他的，不過他很少居住。他平日都住在辦公的營房裡，內部極其簡樸，木桌硬床，幾張圓凳，牆角有個武器架，掛著刀槍劍戟，倒是擦得鋥亮。屋裡一樣像樣的陳列擺件也沒有，徐懷安第一次見到時曾感嘆，這裡還不如縣衙捕頭的房間看著殷實。
已經四更天了，營房仍開著門，燭燈照出一道黑晃晃的側影，一男子端坐在桌旁，寬背蜂腰，穩重挺拔，他一動不動盯著燭光，不知在想些什麼。
徐懷安覺得，肖宗鏡在不笑的時候，面容說不出的寡淡。
「大人，楊大人差人送來一封信。」
徐懷安將信放在肖宗鏡面前，肖宗鏡視線偏過，漸漸從靜寂的氛圍中蘇醒過來。
「我就說今晚怎麼睡不著，果然是沒好事。」肖宗鏡拆了信，燭下品讀，片刻后笑了一聲。「懷安，把謝瑾叫來。」
這可不是件好差事。
如果問徐懷安整個侍衛營里最怕的人是誰，不是肖宗鏡，而是他那位副手，謝小王爺。
徐懷安任職一年多，才得知謝瑾的爹便是安王殿下，當今聖上的親六叔，謝瑾是個徹頭徹尾的皇親國戚。後來他又知道，肖宗鏡的父親也曾任兵部高官，算起來也是名門之後。可相較起來，肖宗鏡卻平易近人得多，吃穿用度與尋常將士並無太大差別，而謝瑾有意無意之間，始終帶著權貴的疏離。
徐懷安嘆了口氣，去外院輕叩謝瑾房門。「……大人，謝大人？」叫了幾聲，屋裡傳來不耐的聲音。
「這麼晚了，吵什麼？」
「肖大人叫您過去。」想想又道，「楊大人派人送來一封信。」
謝瑾狐疑：「楊嚴？這時候送信？」一陣窸窣過後，謝瑾推開房門，面容嚴肅道：「走！」
穿過外院，回到營房，肖宗鏡手指點了點桌面上的信函。
「你們都看看吧。」
謝瑾拿起信，徐懷安抻著脖子儘力瞄。
謝瑾越讀眉頭越緊，最後冷哼一聲，將信函拍在桌子上。「這老狐狸是想借刀殺人。他想得可真周到，連委派公文都給你準備好了。齊州山高路遠，他自己不動手，讓我們做，成了幫他除敵，敗了我們自己倒霉，有這麼美的事嗎？」
肖宗鏡：「小王爺息怒，大半夜的別動肝火。」
徐懷安知道，「小王爺」從來都是肖宗鏡用來調侃謝瑾的話。果然，謝瑾聽后眼珠瞪大，不待發作，肖宗鏡又道：「這劉公公豈是一個小小的公孫闊能搞垮的，我們查不查他，問題都不大。」
「總之這是一灘渾水，勞心勞力的苦差事，輕易不要插手。」謝瑾思索道，「齊州……我想想，父親的一個門生好像就是齊州人，待我去了解一下情況。」到了門口忽然又停住，回頭凝視肖宗鏡。「我問清楚之前，絕不可回復他。」
肖宗鏡從善如流：「宮禁森嚴，你來去莫露馬腳。」
謝瑾不耐道：「不會。」
言罷轉身，眨眼間消失於夜色。
「功夫倒是精進了不少。」肖宗鏡笑了笑，轉向徐懷安。「你呢？」
徐懷安沒回過神：「什麼？」
肖宗鏡指頭點點那封信。
「你如何看？」
徐懷安磕磕巴巴道：「這、這屬下不太懂……」
「無妨，隨便說說就好。」
「屬下只是覺得有些奇怪。」
「哪裡奇怪？」
「這個叫公孫闊的人犯下如此大案，齊州的捕快為何不抓他？這樣拖下去，他們不怕引起民憤嗎？」
半晌無人說話，徐懷安抬頭，見肖宗鏡一雙冷峭的眼直直盯著他。
徐懷安後背一涼：「大人……」
肖宗鏡木著臉：「壞了。」
「什、什麼壞了？」
「你問住我了。」
徐懷安啞然，肖宗鏡靜了好一陣，自語般道：「我也不知他們為何不抓，為何不怕。」他站起身，放下外袍，挺拔之軀籠罩一片暗影，襯得他的面孔更加晦暗不明。「莫不如……我們親自去問問看吧。」